书斋门外的汉白玉平台上，管家正在点亮一排灯笼。透过敞开的门扇，马荣瞧见狄公反剪两手，站在硕大的乌木雕花桌案旁。洪亮正帮李恪展开几幅画卷。
狄公一见马荣在门外，便对李恪说道：“李先生未能绘出本县想要的边塞风光，实为憾事一桩。不过我也深知在如此偏远之地，上好的画纸实在不易得，并且想要绘出一幅风格凝重之卷，只有等到心境适宜时方能下笔。本县非常乐意欣赏这三幅去年的旧作，想来可以挂在墙上某处。洪都头，你去叫管家再送几支蜡烛进来。趁此机会，我先与手下亲随去花园里散步纳凉片刻。”
狄公带着马荣走到平台远角处，在刺槐树下的石凳上落座，开口说道：“今日早衙开堂，直拖到午后多时方才告终。我不得不下令延期再审，因为另一家居然也找出了新证据！如此棘手的争产案，我以前还从未遇到过哩！退堂后刚刚更衣沐浴完毕，李恪又来求见，这次可与他稍稍长谈一阵。你去城里打探得如何？”
马荣详述一番午后进城的经历，狄公对于他和丐王的谈话格外有兴，命他又逐字逐句重述了一遍。
“马荣，你办得实在漂亮！如今总算看到了此案的某些内情！虽然凶手的身份依旧不明，不过我们离被盗的黄金却更近了一步！今天晚上，你就和那侍女一同潜入寺内寻金，想必要远远好过我们带着一群衙役前去！再试图让她多讲些有关和尚的事，这人似是极不寻常。”
狄公抬手拂去腿面上的几瓣落花，站起身来，二人走回书斋。
房内点起了四盏大烛台，照得一片通明。三幅中堂悬挂在书架顶端，地杆直垂到地面，李恪与洪亮端立画前。狄公将座椅一转，对面坐下，手捻颊须默默审视。
“中间的那张水墨山水，本县最为中意。其他两张或许笔触更为精细些，不过中间一张的用笔却是率意恣肆，大有古风，看去意境深远。如果你不曾在地平线上加画小岛，观者便不会看出那正是海天相接之处。”
“老爷真是深通画理，”李恪感激说道，“小民一向力求画出深远之境，只可惜少有成功之时。”
“若是当真达到了想望已久的至高境界，难免会有餍足之感。”狄公淡淡说道，“李先生请坐下用茶。”
这时管家捧进一只大茶盘，众人开始举杯品茶。狄公又道：“李先生画艺精湛，理应娶妻成家，然后有朝一日便可将此技传授给子女。”
李恪浅浅一笑：“娶妻成家正会带来老爷适才所说的餍足之感，使得缱绻柔情变得索然无味，作画的灵感也会从此消失殆尽。”
狄公断然摇头：“李先生此言差矣。婚姻乃是我们神圣社会秩序的基石。假若你一生足不出户、离群索居，或许可以无所顾忌地追逐情爱，不过，既然你不得不走出门去、踏入世间，就必须改善自身以适应外界，否则便会处处受挫。古时曾有一位文士，将个人比作驷马中的一匹。每匹马在队中都有相当的自由，可以慢走也可以快跑，可以朝左也可以朝右，只因车辆总不会偏离大道。这马若是脱缰逸去，就会从此略无羁绊，变得完全随心所欲——不过只是一时畅快而已，过后一旦觉得疲惫孤单，想要再度归队时，便会发觉路途已渺，于是永远也追赶不上大队人马了。”
李恪听罢面如土色，两手颤颤端起茶杯，众人一时尴尬无语。李恪抬头问道：“小民另有一事相询，不知紫云寺内的人命案勘查得如何？官府可否找到了足够的证据给那歹人定罪？”
“查案倒是颇有进境，”狄公含糊应道，“虽说慢了些，却十分稳妥扎实。”说罢呷了一口茶水，意为端茶送客。
李恪正欲起身，忽然抬手一拍前额：“小民真是愚钝至极！还有一事，本打算立即报知老爷，结果险些忘记了！老爷昨天走后，小民想起来以前确实见过那个乌檀木小盒。”
“好，好，此事甚为有趣！不知李先生何时何地得来的？”
“回老爷，大约半年前，是一个老乞丐送来的。他跑到敝宅，非要将这盒子塞给我，想换几个铜板，因为上面沾满了泥巴，我并没看到盒盖上镶有翡翠。据他说是从紫云寺背后的山坡上拣来，离一个兔子洞不远。小民当时有事在身，只想赶紧将他打发走，不过看他委实可怜，于是便收下盒子，给了他五文钱，转头便扔进一只竹篮里，与其他废弃之物放在一处。后来，孔庙背后的古董铺掌柜前来买一幅古画时，我便将那一篮东西全都给了他，好换得一笔银钱。”
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