马荣走入二堂，见洪亮正在助老爷更衣。县令官服乃是一袭厚重的墨绿锦袍，上有绣金衣领。狄公一边对着冠镜整理乌纱帽，一边听马荣禀报裁缝的说辞。
“对于这些消息，我尚且不知该如何看待。”狄公说道，“洪都头已查过所有走失人口的记录，也是一无所获。洪都头，且跟马荣说说你那边的情形！”
洪亮从书案上拿起一张笺纸，对马荣叙道：“九月初四，有两人被报失踪。一是本地的一个突厥马贩子声称女儿忽然不见，不过一月之后，她便再度现身，带着越境而来的丈夫与一个小婴孩。另有一人前来报官，道是其兄弟明奥自从九月初六出门后，再也没见回来，此人是个锁匠，也会金工手艺。为了不出纰漏，我翻看了去年所有的记录，未见有一人名叫什么玉。”
就在此时，从衙院正门方向传来低沉的铜锣声，连敲三下，昭示早衙即将开堂。
在大堂与二堂之间，有一幅绛紫色的帷幕，上面用金线绣成巨大的獬豸图样，自古以来便是明察秋毫的象征。洪亮掀开帷幕，狄公迈步登上高台，在高高的案桌后坐定。案桌上铺着一块红布，前方垂至地面，桌上放着一摞公文，旁边还有一个硕大的长方形油纸包裹。狄公好奇地望了一眼，将两手笼在宽大的袍袖中，朝堂下左右打量。
大堂轩敞开阔，甚是凉爽。堂下只有十来个看众闲闲站在后方，显然是意在纳凉，而并非特地跑来观审。八名衙役分成两列，彼此相对端立在高台前，班头站在稍远处，手提重鞭，宽宽的皮腰带上挂着两副铁手铐。后面另有四人，看去皆是劳力打扮，身着整洁的蓝布外褂，面色局促不安。高台左边另有一张低桌，两名书吏正坐在桌旁，预备记录审案过程。
洪亮马荣立在狄公的座椅后方。狄公一拍惊堂木，宣道：“兰坊县衙开堂！”先清点过一众衙员，然后命班头将人犯带上。
班头示意一下，两名衙役从左门出去，拽着一个男子回到高台前。此人瘦骨伶仃，穿一件打有补丁的褐色外褂，下身套一条阔腿裤。狄公迅速打量一眼，只见他一张长脸晒得黝黑，留着蓬乱的髭须，颏下短短一撮山羊胡，几绺油腻的散发垂在额前，被众衙役强按着跪在青石板地上。班头移步上前，立在人犯身后，不停摇晃手中的长鞭。
狄公翻看了几页摆在面前的公文，抬头厉声说道：“你就是阿刘？现年三十二岁，无家无业，居无定所？”
“正是，老爷。”阿刘带着哭腔说道，“不过小民想说的是——”
班头挥起鞭柄，打在阿刘的肩上，口中喝道：“老爷问什么，你就答什么，不许多嘴多舌！”
“班头听着，你且报上此人犯下何罪！”
班头端立在地，煞有介事地清清喉咙，开口叙道：“昨天晚上，此人在城东门内的周记酒馆里吃晚饭，与他在一起的还有曾三，是当地一个有名的地痞无赖。他二人要了四壶酒，因为如何付账而争吵起来。周掌柜过来劝架，二人算是讲了和，然后又开始掷骰子，曾三赌输了不少钱，忽然跳起来大骂阿刘出老千，于是二人大打出手。阿刘操起一只空酒壶，想要砸在曾三头上，周掌柜与其他几个客人一同上前拉扯，总算说服二人出门而去。有人听见曾三对阿刘道是要去破庙中决一雌雄，说的便是东门外山坡上的紫云寺，荒废无人已有十多年了，各路泼皮无赖都去那里过夜。”
“人犯与曾三果然一同去了紫云寺？”狄公问道。
“回老爷，当真去了。东门守卒证实说在子初时分，亲眼看见他二人出了城门，一路上大叫大嚷，互相吵骂不休。守卒警告说城门就要关闭，阿刘大声回道以后再也不会回来。”
阿刘抬头欲言，一见班头抬手扬鞭，立时又垂下头去。
“今日一早，天光刚刚破晓，孟猎户前来县衙报官，道是走入紫云寺大殿想要歇歇脚时，却看见佛坛前横着一具尸首。小人一听，即刻带了两名手下前去。只见死者的脑袋被砍下，就放在尸身一侧，地上还有一摊血污。小人认出死者正是曾三，杀人凶器也扔在地上，是一把突厥人制的双头斧。小人在寺内搜了一回，看见人犯正躺在花园一角的一棵树下呼呼大睡，外褂上沾有血迹。我唯恐回来再取差票的话，会让他趁机溜走，于是便以四处流窜为由，将他当场拿下。人犯供出在城内最后去过的地方是周记酒馆，我便立即奔去那里，听周掌柜讲述了二人吵嘴打架一事。周掌柜如今就在堂下，愿为此事作证，其他三位则是亲眼看见过二人争斗的两名客人与孟猎户。”
狄公点点头，转身对马荣低声问道：“两个无赖起争执，居然要用斧子来做一了断，算不得十分出奇吧？”
“正是，老爷。”马荣回道，“有人想要捅刀子，也有人想拿大棒当头来一下。”
“且来看看凶器！”
马荣打开油纸包裹，里面露出一把双头斧，曲柄有三尺来长，利刃上沾满干凝的血迹，青铜斧背上还刻有一个狞笑的神魔头像。
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