狄公与马荣出了衙院正门，走下宽阔的台阶。面前一条大道直通南门，尽管时辰尚早、天气闷热，街上却已是人流熙攘。迷蒙的薄雾之中，唯见莲池里佛塔的尖顶在城内高高耸立。
狄公走在前头，仍穿着一身简素的蓝袍，乌纱官帽也换作一顶便帽，因此没人认出这便是县令老爷。马荣紧随其后，身着镶有黑边的褐袍，腰系黑绦，一副官家差役打扮。
二人走了一程，马荣忽然驻足不前，只见数步之外，一双硕大而喷火的眼睛正直直盯住自己，一张苍白清秀的面容蓦然闪现，半掩在突厥式的头巾下方，身量看去格外高挑。马荣正想过去询问一番，不巧有两个苦力肩扛一只大木箱从当中经过。待二人走开后，那女子已消失了踪影。
狄公转过身来，抬手一指前方孔庙的高大屋顶，说道：“那古董店就在孔庙背后的第二条小街上，右边街角处便是。”见马荣一脸迷惑，便开口问道：“你为何这般模样？”
“回老爷，我方才看见一个极不寻常的女子，两眼大得出奇，且又——”
“还望你勿要每遇见一个女子，就盯住看个没完！”狄公怒道，“快跟我走，没多少工夫了！”
孔庙背后的街巷颇为狭窄冷清。二人走入古董铺，见店内虽然狭小幽暗，却甚是凉爽。一个胡须蓬乱的老者疾步走到柜台前，显然认出了狄公，咧开没牙的嘴嘿嘿笑道：“这位客官，又有何事要我效劳？”
“今日一早，我曾来过贵店，”狄公答道，“一时疏忽，忘了还想再买一样上好的玉器，比如一对手镯，或是一支发簪。”
掌柜从柜台下方捧出一只四方形托盘：“客官请看，定会有你中意之物。”
狄公翻翻那一堆珠宝首饰，选了一对刻成梅枝形状的白玉手镯，又问其价几何。
“纹银一两。只因客官不比旁人，故此才给这个价！”
“那我就买下了。还有一事，今早我在贵店选的那只乌檀木小盒，掌柜可否告知当日从哪里得来？凡是我购入的古物，一向乐意知道来历如何。”
掌柜将便帽朝后一推，挠一挠灰白的头发：“到底是从哪里来的？这位贵客，容我去翻看一下账簿！还请稍候片刻！”
“老爷为何不杀一杀价？”马荣愤愤说道，“这老货居然开口要一两银子！真想不出他如何能经营至今！”
“这对玉镯值这个价，敢说大夫人见了一定喜欢。”
此时掌柜从店铺后方转回，将一本旧簿册放在柜台上，伸出蜘蛛一般细长的手指，指着一处低声说道：“就在这里，找到了！原是四个月前，从李恪先生那里购入的。”
“李恪是何许人？”狄公问道。
“回客官的话，这李恪可说是个寂寂无名的落魄画师，专工山水，整天画的比卖的还多哩！客官请想一想，有谁愿意出钱买今人所作的山水画呢？画的就是城外的景物，天天出门便能瞧见，又不必花一文钱！若是换作古画，自然……”
“李恪住在何处？”
“离敝店不远，在钟楼旁边的一条街上，那宅子又老又旧！对对，如今我想起来了，当日李恪提来一篮子陈年废物，说是不想要了，那木盒就在其中，上面全是泥巴。若是他看见盒盖上那块上品翡翠的话……”掌柜说着狡黠地一笑，连忙又道，“不过我给他的价钱甚是公道！李恪的兄长开着一家金银铺，店面虽不甚大，但也……这位客官，我并不想说李家的坏话。没准儿有朝一日，我还会与李迈先生做上几笔生意哩……”
“李恪若是有个家资甚富的兄长，为何自己却生计艰难？”狄公问道。
掌柜耸耸肩头，“听说他们兄弟去年吵了一架。客官想也知道，如今世人不再看重孝悌之道，也不觉得父子兄弟理应和睦相处、合族共居。我从来都说——”
“明白了。这一两纹银你且收下，手镯无须包起。”
狄公将玉镯纳入袖内，出门走到街中，对马荣说道：“从此处走到钟楼，只需片刻工夫。我们既已追到了这里，不妨顺便拜访一下李恪其人。”
二人再度穿过大街，又绕过钟楼的高台。只见朱漆横梁下悬着一口巨大的铜钟，钟面呈青绿色，发出暗淡的光泽。每天早上天光破晓时，便会有人专门前来敲钟，专为唤醒众百姓。狄公与马荣向一名水夫问路，此人颇为热心，引着二人走入一条狭窄的后街，周围住户显然皆是小店主一类。
三人直走到一座营房似的木屋前。只见前门由几块光秃秃的木板拼成，上面裂痕遍布，修补得十分粗糙，左右两旁窗户紧闭。
“李恪的住处看去颇为寒酸。”狄公说罢，上前抬手叩门。
“他可没有做古董铺掌柜的本事！”马荣挖苦道。
这时传来沉重的脚步声，只听有人放下门闩，开启门扇。
一名衣着邋遢的高大男子现身出来，忽然后退一步，嗫嚅说道：“何人……为何……”显见得原以为来客只是小商小贩。狄公静静打量对方，只见他面貌清瘦，留着短短的髭须，两眼硕大，目光机警，身穿一件过于宽大的褐袍，上面沾有斑斑点点的颜料，头戴一顶破旧的黑绒小帽。
“这位便是画师李恪先生？”狄公彬彬有礼地问道，见对方默然点头，方才接着说道，“在下姓狄，乃是兰坊县令，这位是我的亲随干办马荣。”眼见李恪面上失色，又和蔼说道，“本县只是随意走来私访一回，还请勿要惊慌！只因对山水画一向颇有兴趣，又听说李先生雅擅丹青，早起散步正好行至此处，一时兴起，便来贸然造访，并意欲观赏大作。”
“小民不胜荣幸！不胜荣幸！”李恪连声说道，随即面色一沉，“实在不巧得很，小民的房内凌乱不堪，皆因我那帮手昨晚未曾返家，这清理打扫的活计，一向由他来做。若是老爷晚些时候再来的话，或许……”
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