“本县并不介意！”狄公欣然说罢，迈步走入幽暗的厅堂。
李恪引路行至后面一间低矮幽暗的大房中，只有两扇阔窗透进亮光，窗上贴着脏污的绵纸。正中央摆着一张板桌，李恪将一把松散摇晃的高背座椅推到桌旁，又请马荣坐在一只竹凳上，然后自去墙边的条几上沏茶。
狄公漫视房内，只见桌上凌乱堆放着一卷卷纸张绢帛，瓶中插着画笔，几只小碟内盛有各色颜料，表面业已干凝开裂，砚台上积了薄薄一层尘土。桌案那端摆着一碗米粥，旁边摊开一片油纸，纸上留有些许腌菜，可见李恪方才正在用早饭。
左边的墙上挂着十来幅山水卷轴，一色水墨点染而成。狄公一路看去，心觉有几幅倒是颇见工力，转头再看右墙时，不禁大皱眉头。只见那边全是佛画，然而并非面容宁静端丽的男女菩萨，而是后来兴起的密教神魔，周身半裸，面貌狞恶，多头多臂，二目圆睁，张开血盆大口，脖颈上套着人头璎珞，有的怀中还搂抱着女伴。画面设色繁复，以金绿尤多。
李恪将两杯茶水送到案上，狄公说道：“李先生，本县对你的山水画颇为中意，大有前朝名家的风神气韵。”
李恪面露喜色：“老爷明鉴，小民对山水画情有独钟。每逢三春九秋，小民总要去兰坊城东城北的山间远足，附近一带的山巅峰顶，敢说没有一处地方我不曾去过！归来伏案作画时，再试图将亲眼所见的美景一一描摹出来。”
狄公点头赞许，转身指着墙上的佛画，说道：“如你这般志趣高雅之人，为何又要自降身份，去画那些蛮族异教的骇人神魔？”
李恪在窗前的一张竹凳上坐下，浅浅一笑说道：“回老爷话，只因专画山水，根本无法维持生计！在兰坊城内有不少突厥人与回纥人，对此类佛画倒是索求甚多。老爷想必知道，他们笃信新近传来的密教，认为男女交合可代表天地相互作用，并可以此而修炼成佛，实在令人不堪。那些信徒还自视为凶暴的男女神佛，在祭拜仪式中——”
狄公扬手示意一下，说道：“本县对此知之甚详。有些人以信教为名，专行极其下劣的逾矩之事，纵欲淫乱，犯下罪恶的勾当。本县任汉源县令时，当地的一所道观中曾发生过数起人命案，正是由于观内道士暗中修炼采补之术所致！至于这些秘术究竟是佛教从道教传习而来，抑或恰恰相反，我既不得而知，也不以为意。”说罢恼怒地揪一揪长髯，目光锐利地扫了李恪一眼，又道：“你不会是说兰坊城中仍有人在操弄那些邪魔之术吧？”
“不不，老爷，小民全无此意。大约八九年前，城东门外的山上有一座紫云寺，正属于这一教派，常有许多突厥人越境而来、前去参拜，还有信奉此教的其他胡人。后来官府插手进来，强行遣散了寺内的男女僧众。不过兰坊城内有些佛徒仍然信奉此教，买了这类画像挂在家中佛坛上，坚信那些凶神恶煞会保护他们，不但能趋吉避凶，还能长命百岁、多子多福。”
“全是些愚不可及的迷信而已！”狄公轻蔑地说道，“佛教最初的教义中，确实包含有许多高超的思想，本县身为正统儒生——相信李先生也是一样——不会赞成任何崇拜异教神佛的举动。我久有一愿，想在书斋中挂上一幅描绘边塞风光的山水卷轴，既有崇山峻岭，又有瀚海大漠，如今意欲订购一张，若是能得李先生首肯，本县自是不胜欢喜，还会将你举荐给一众知己同僚。不过有一条件，以后不可再作那些秽心污目的佛画了！”
“小民乐意从命，老爷！”
“如此甚好！”狄公说罢，从袖中取出乌檀木盒放在案上，“这个木盒，以前可是你的东西？”
狄公紧紧盯住李恪，却见他只是惊异地说道：“回老爷，小民从未见过此物。集市上自然有不少这类木盒，由本地的细工木匠用乌檀木的边角料制成，可用来存放印章或名帖。不过如此精致的一件古物，小民还从未见过，即使见过，也根本买不起！”
狄公将木盒重又纳入袖中，随口问道：“莫非令兄从未买过你的大作？”
李恪面色一沉，迅速回道：“家兄是个商贾，对书画之道毫无兴趣，对从艺之人也十分鄙薄。”
“与你同住在此处的，莫非只有你那帮手？”
“正是，老爷。小民最恨操持日常家事。我那帮手姓杨，十分能干。他本是个书生，只因家资不济而无法应考。他不但打理家务，还帮我预备颜料纸笔，可惜此时不在，老爷未能得见。”李恪眼见狄公起身离座，连忙又道，“小民为老爷再倒一杯热茶如何？老爷博学多才，远近闻名，今日得蒙教诲，真乃三生有幸——”
“本县实在抱歉，此时非得回衙不可。多谢李先生的香茶，还请莫要忘记作画一事！”
李恪将二位客人一路恭送至门口。
二人走到街中，马荣冲口说道：“老爷，这滑头分明在扯谎！古董铺的老掌柜明明说是从李家买来的木盒，生意上的事情，他一定不会弄错！”
“乍一见面时，李恪给我的印象颇佳，”狄公缓缓说道，“不过到了后来，我又有些疑心。”说罢止住脚步，又道，“我这就转回衙院，你去附近的店铺里打听一下，看他们对李恪有何评议，还有他那帮手。只为能知之更详。”
马荣点头领命，朝四下一望，只见这窄巷中唯有一块醒目的招牌，上书几个大字，道是纱薄如蝉翼、剪裁亦精良。一名裁缝正在收起一卷丝绸，店铺后方有一张长条桌案，四名老妪围坐在旁，正忙于缝纫刺绣。
裁缝看见马荣，上前施礼恭迎，一听他问起是否认得李恪，立时拉下脸来，嫌恶地说道：“那厮穷得跟一条饿狗一般！有时也看见他从门前经过，但是从未在我这里花过一文钱！至于他那个帮工，不过是个无赖闲汉而已，不但起居无常，还与各路下流坯厮混在一起。这里本来十分清静，他却时常喝得烂醉回来，一路上又叫又唱，直扰得四邻不得安生！”
“年轻书生总喜欢在晚上出去寻欢作乐一二。”马荣安抚道。
“什么年轻书生，全是鬼话！那姓杨的只是个无业游民而已！不过喜欢把自己打扮得漂漂亮亮，他从我这里买过一件簇新的衣袍，却没付给我一文钱，真是晦气得要命！我本该为了这事与他理论一番，不过……”掌柜说到此处，弯腰伏在柜台上，冲街中左右打量一眼，“我总得小心些，免得有朝一日他和那帮狐朋狗友前来生事，将垃圾秽物扔在我的好布料上……”
“那姓杨的若是果真一无是处，为何李恪还要留用他？”
“因为李恪与他半斤八两！那二人本来就是一丘之貉！我倒想问客官一句，为何李恪不曾娶妻成家？虽说他着实穷得叮当响，不过即使再穷的男人，也总能娶到更穷的女子为妻，像体面人那样正正经经居家过日子。他们倒好，两个大男人独自住在那破窝棚里，连个粗使女佣都没有，天知道晚上都干些什么勾当！”
裁缝说罢，两眼望着马荣似有所待，见马荣并未继续打问，便愈发凑到近前，低声说道：“这位客官听好，我从不编派别人的瞎话，向来宽厚待人，因此只能把话说到这里：有个邻居说过，曾在大半夜里看见一个女人溜进李家。后来我把这事说给菜店掌柜听时，他想起曾在天亮时看见过李恪让一个女人出门。客官想也明白，如此这般行径，不但会败坏周围邻里的名声，也难免影响到我的生意哩。”
马荣感叹了一句世风日下人心不古，又打听得那人姓杨名茂德，于是道谢辞去，一路走回衙院，口中不停埋怨这酷热的鬼天气。
见《朝云观》。——原注
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