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下午四点多钟，李芒扶着刘大娘出了市长办公楼，郑京生跟在后面，一同来到外面那台白色的旧式桑塔纳车前。开车的司机仍然是小周，李芒拉开车门就问：“怎么又是你，你不是因为卖了新车下岗了吗?”
小周不好意思地点了点头：“这台旧车是秘书长坐的。他把他的司机下岗了，说是他家里有什么事，请了两个月的假。这台车，还是让我开。”
李芒瞅瞅，车虽然很旧，但收拾得很干净。他点点头，刚要坐进去，小周却说：“李市长，您坐前面吧!这车暖风不好，坐后面要冷的。”
李芒摇摇头：“前面让刘大娘坐吧!我和老郑同志坐后面。”
小周赶紧把前门打开，让刘大娘坐进去。他和刘大娘也很熟，还特意问了一句：“大娘啥时候来的?”
刘大娘坐在前面笑着说：“下饷来的。要回去，李芒非要送俺，也好，能到俺家住上一宿，大娘打心眼里高兴呀!”
李芒和郑京生在车后排坐好，车子就开动了。天很冷，刚下过不久的雪，路面也很滑。车速不快，从城里出来，顺着进山的路，一直朝东南方向开去。这时天已经渐黑了，小周打开了车灯，小心地开着车子。这毕竟是台大修了几次的老车，尽管暖风机打着，呼呼作响，但只有前面暖和一点。坐在后面很冷，李芒把黄大衣穿上，扣好钮，郑京生也把羽绒服穿好，连帽子都戴上了。
车子开了一会儿，郑京生突然问：“李市长，下午在你办公室大骂你的那个曾恒，怎么能有个市长做干爹呢?他这么闹，对市长的威信不也是降低吗?能有什么好处呢?”
李芒苦笑了一下，刚要开口，却被开车的小周把话接了过去：“说起曾恒认这个干爹，那还有一段有趣的故事呢。那年，也是姚市长当市长不久，还没有太大的势兴头，有一天，姚市长一个人视察城市建设，发现一个公厕坏了没人修，男女厕之间的墙被人扒开了，男的能上厕所，女的不能去。女的要上厕所，还得在男厕所外面派人看守，防止男的进去。群众把这事告到了政府，姚市长看了也很气愤。问这厕所维修归谁管，人家说归城建局一个叫曾恒的人管。修厕所的钱已经给了，他就是不给维修。姚市长当即打电话给城建局，局长不在。他想了想，就说找曾恒。曾恒也是刚喝过酒，接电话就问你是谁，口气还很硬。姚市长说你别问我是谁，你为什么不给修那个坏了的厕所?曾恒说我就是不给修你能怎么的?姚市长说你不修就拿下你。曾恒说，你敢?你是谁?姚市长气得大骂：我是你爹。曾恒气得也大骂：你是我爹?我他妈的是你爹，是你亲爹。姚市长气得脸都白了，拿电话的手都在连连颤抖。他大叫：我是市长姚全福。曾恒一听是一把市长，吓得连连告饶：你是我爹，你是我的亲爹，真正的亲爹呀!他的酒也吓醒了一半。放下电话，赶紧跑到现场，见了市长二话没说就跪下咚咚咚磕了三个响头，一个头一个爹地叫着。厕所当天就修好了。他这个干爹也就这么认上了。从此以后，曾恒在清田市的腰杆子，比钢板都硬。他自己办个企业也越弄越大，几年的工夫下来，据说已经有几千万了。”
听完了司机小周讲的这个事故，也可以说是个笑话吧，郑京生的心里苦溜溜的，怎么也笑不出来。他沉默了好一阵子没有说话。
刘大娘坐在前排问道：“这位同志，你是省里来的?”
郑京生回答：“是。”
“那你一定是大干部啦，有没有李芒的官大?”老太太又问。
“我哪里是什么官，就是下来搞些调查，为领导决策当个参谋。大娘，我想问问您，您是怎么和李芒市长认识的?”郑京生好像对什么都特别的感兴趣。
“唉!这事提起来话也算长了，能有整整三个年头了吧!”刘大娘思索了一下说。
“大娘，这都是过去的事啦，还提他干什么!”李芒故意说了一句幽默的话，想把大娘的话打住。郑京生却说：“大娘您讲讲，我想听听，要不坐在车里也没什么事!”
“好。你要是想听呀，俺就给你讲一讲。”老太太说着话，对面有一台大货车开过来，司机也没有把大灯关了，对面的车灯把小车内照得通亮，郑京生看见，刘大娘那刻满皱纹的眼角上已经挂上了泪水。
“那是三年前吧。俺没有记错，肯定是三年前。也是冬天，天也像现在这么冷，俺一个人到市政府去上访。说起这上访的事情，那也有十几年了。俺就是苦水村长大的，十八岁的时候，嫁给了村里比我大两岁的苦命的表哥苦壮壮。那时刚解放不久，俺俩结婚也就两个多月，赶上了抗美援朝。村里动员民工，要上前线当担架队员，俺二话没说，就支持丈夫壮壮去了朝鲜。结果一去三年，音信全无，俺是天天盼，夜夜盼，后来战争结束了，也没见丈夫回来。有人说他失踪了，也有人说他在战场上被抓走了，还有人说他被飞机扔下的炸弹炸死了。唉，说什么的都有。可回来的，死了的，都是英雄，惟有俺丈夫，活不见人，死不见尸。后来说是一调查，有人给出了证，说是亲眼看见俺丈夫逃到敌人那边去了。这一下子，俺丈夫不但没有了，俺还落得个反动家属，一背就是三十多年。这三十来年，俺一直没有再嫁人，就一个人在苦水村苦苦地活着，俺就是不相信，俺那心疼的丈夫壮壮，他咋就能跑到敌人那边去呢?俺不信，打死俺也不信。后来就改革开放，就同打仗的那个国家建立了外交关系，俺想，就是丈夫跑到那边去了，现在也能找到呀。俺就托人写信，上市、上省去上访，俺还真的去了一趟北京。后来通过什么外交渠道一了解，当时跑过去的根本没有俺的丈夫苦壮壮。从北京回来俺又上访，最后上边按战争失踪人员定的性，俺也得到了一定的经济补偿，日子也过得好一点了。”刘大娘虽然没有什么文化，可讲起几十年前发生的事情，记得是那样的真切，讲述的也是那样的流畅，就如同昨天一样。
“本来这日子也算过得好好的，可那一年换了村书记。这家伙上来就想干自个儿的事，把村里原先每户分的地都收了上去，他要集中一些地，转租给别人。他把俺的地给收上去了，还编了理由，说俺是欺骗组织，弄虚作假，当年落实俺丈夫的问题多骗了一些地。这不都是胡说八道么!俺就开始上告，告到乡里，乡里说不管，是村里说了算。后来俺又告到市里，市里就推到乡里，推了两个多月，就是没人管，俺的心也就凉了，地也让人给收回去了。后来听人说，市里新来了一位姓李的副市长，是上级下派的，人很正派，能为老百姓办事。俺就抱着试试看的想法去了一次市政府，还真的见到了李市长，那时的李芒，比现在年轻，也比现在胖。他听了俺的情况，还认真做了记录，然后告诉俺回家等消息吧，问题会解决的。俺回家的时候想，这话也就说说吧，俺一个两眼摸黑的老太太，谁能管俺的事呢!可回家一个礼拜，政府就下来人搞调查。这真的假不了，一查情况，跟我讲的一模一样，新上来的村书记很快下了台，把俺收上去的地又重新划了回来。不久，李市长还专门到村里看俺，他看俺的房子很破，就组织各方面的力量，大家帮忙，去年上秋的时候给俺一个老太太盖了三间新房子。俺这一辈子也没想到要死的时候还能住上新房子，俺高兴得哭了好多次。李市长就这样和俺认了亲，每年都来看望俺，送这送那，从来也没空过手。俺就想，别人都说什么共产党的干部腐败，俺就说，共产党有好干部，李芒就是一个。这是一个多好的干部呀，咋就想把他调走呢?!”借着偶尔会车射进来的灯光，郑京生看到刘大娘已经哭了，哭得很伤心，她干瘪的脸上布满了一道道的泪水。
车子里出现了短时间的沉默，只听得见外面呼呼的北风。车子不严，寒冷的风透进来，感觉到冷。顺着车窗向外望去，四周是一片的黑暗，借着车灯光，可以看到路前方的两侧，是连绵起伏的群山，山不是很高，但光秃秃的，很荒凉。车子吃力地开始爬山，司机小周打破了寂静：“爬老虎岭了，这岭有十道弯，挺险的，每年冬天都要摔下去几台车。”
淡淡的几句话，使郑京生十分紧张：“那么险吗?你可要慢点，安全第一呀!”
李芒笑了笑：“老郑，别听他的。这岭前年降过，都采取了安全措施，没事的。”
车子开始转弯，转的很急，而且向上爬的速度也明显放慢。郑京生顺着车窗向外看，路旁有一排排石栏杆，石栏杆上涂着白色的照明粉，车灯一照，挺刺眼的。石栏杆的后面，就是漆黑漆黑的山涧了。盘山道的路面上，养路工已经洒了盐和炉渣，路面不太滑。尽管如此，大家还是悬着心，车子爬到了山顶，又小心地，慢慢地往山下转，等转到山下，顺着车灯向前望去，一里外的地方有一片灯光，那就是他们要去的苦水村了。
郑京生又问道：“为什么叫苦水村呢?有什么来历吗?”
李芒说：“苦水村是有点来历，我搞过调查，我给你讲一讲吧。相传一千多年前，这一片群山中，有一座山，什么都不长，四周光秃秃的，而别的山都是树木繁茂，一片葱郁。这座什么也不长的山，从山顶往下一年四季始终流淌着一股泉水，水清澈，但喝一口，却很苦，人们就都叫他苦水。四周的老百姓，没有别的水，只得喝这股泉水，尽管苦，可喝长了，却也觉得不苦了。后来不知是谁发现，喝这苦水的人都长寿。村子里的人活个七八十岁的都很正常，还有几位活到了一百岁，村里人常年无病无灾。于是这一消息就一传十，十传百，很快传到了皇上那里。朝廷知道此事，马上派人调查，又拿回去好多泉水。最后决定，不惜任何代价，常年用车队从这里往宫廷运水。第一批几百辆运水的车队浩浩荡荡地开进了苦水村，准备在这里建成皇上的用水基地，保证皇上喝了水长命百岁。可谁想第二天一早，流了不知道多少个年代的这股苦水，突然断流了。气得前来指挥运水的朝廷命官大发雷霆，他下令百十多号人马都去找水。结果找了两个多月，还是没有找到那股苦泉，最后只得空手而归，回到京城，就被撤了官。苦水村也就一下子出了名。”李芒的故事讲得很精彩。不知不觉中，车子已经进了村。
苦水村并不大，能有个七八十户的人家，座落在两山之间的一片平原之处。车子一进村，立即有几家的狗开叫，于是全村的狗都叫起来了，宁静的大山深处，狗叫声响成一片。刘大娘笑着说：“俺们村子就是安全，进来个生人生车，狗都认得出来。”
司机认识路，把车直接开到后街的一个院子旁停下。刘大娘说：“到了。”她想推门下车，却不知道怎么打开这个车门。还是小周伸过手来，把前面的车门打开。这时后面的李芒和郑京生已经下了车。刘大娘赶忙推开没有上锁的院子大门，然后在前面快走几步，来到房门前，从房门顶上取出一把钥匙，打开了门锁，又快步进屋打开了灯。李芒和郑京生随后进来，这是普通的三间农房，东西各一间，中间的外屋是一间。人出去了一天，屋子里也是冷冷的。刘大娘把李芒、郑京生让到西屋，她脱掉了外衣，麻利地抱来柴火，把柴火往炕洞里塞，一边点火一边说：“屋子冷，点上火，一会儿就暖和的。”
西屋不大，但很干净。炕上放着两床被子，地下有几把椅子，还有一个圆桌。炕洞里的火点着了，山柴很干，很爱着，燃起来叭叭作响，通红的火光映着刘大娘已经流汗的脸。
李芒上前蹲下身，抢过大娘手中的柴火：“大娘，我们来吧。”说着往火上加了几根柴，火势更旺了，屋子里立即感到了一些暖意。司机小周已经从车的后备箱里提出来李芒给大娘带来的东西：一袋白面，一桶豆油，一袋大米，还有一捆刀鱼和一箱饮料。看着这些东西，刘大娘用手拢了拢飘到额前的灰白头发：“李芒啊，俺一个老太太，过年哪吃了这些东西呢，上次你送来的白面还没吃完呢!”
李芒说：“这些东西，有的是单位过年分我的，有的是我给您买的，也没花多少钱，就是我一点心意吧!”
大娘拿来了一个火盆，是黄铜做的，亮晶晶的。她熟练地从炕洞里扒出一些正红的炭火，用铲子装进火盆里，然后把火盆放在地中央，不好意思地冲郑京生说：“这位同志是省里来的，到俺家也算是遭罪了，快来烤烤火，暖和暖和。省里的干部能到俺家来，俺也是真高兴呀!”
红红的炭火映着大娘那干瘦的脸，把她的脸也映得通红。郑京生感激地点点头：“大娘，我下过乡，吃过苦。今天来您这，仿佛又回到了当年下乡的年代，挺高兴的。”他说着坐到火盆前，伸出双手烤着红红的炭火，顺口说道：“真是火烤胸前暖，风吹背后寒啊!”
李芒把炕洞里的柴又添了许多，他直起腰，拍打着手上的土，笑着说道：“老郑，你出口成章，看来你是很有学问呀!”
“哪里哪里，顺嘴胡说。”郑京生谦虚地说着。
正说着话，外面传来一个男人的声音：“是不是李市长来啦!”
刘大娘赶紧回答：“是。是。”
门开了，进来一位五十多岁的男子，他就是苦水村的党支部书记兼村主任刘大石。李芒赶紧上前与他握手。
“李市长，今早上刘大娘一进城，我就估摸着，弄不好你晚上要来。刚才村里狗一叫，我就说，李市长肯定来了。派孩子一探望，果然有车来，我就赶快过来了。”刘书记笑着说话，他长得很结实，黑红的脸上透着山里人的诚实。李芒赶忙介绍说：“这位是省委的干部郑京生同志，到下面来搞调查研究的。”
郑京生上前和村书记握手。村书记说：“省里的人能到咱这村子住一宿，从来没有过呀!”他边说边用目光扫了扫屋子，大声地问：“刘大娘，李市长他们还没有吃饭吧?”
“可不，俺这不正张口罗要做嘛!”刘大娘一边洗手一边说。
“大娘就一个人，生活得也不怎么好。要不，都到我家去吃吧?”刘书记说。
“那哪行，李芒来俺家，好吃歹吃，也要吃俺亲手做的。”刘大娘一边擦手一边说。
李芒说：“大娘，家里有什么就吃上一口，可千万别给我们特意去做。”
郑京生也说：“我们就是想吃吃这平常山里人的饭菜。体验体验山区的生活。”
“要吃好的俺也没有。”刘大娘边说边到外屋弄饭去了。
刘书记又往火盆里添了一些炭火，又往炕洞里添了一些柴，炕也热起来了，小屋子顿时暖暖烘烘的。
李芒说：“老郑啊，咱们上炕坐吧，坐坐这多年没坐过的热炕头。”他说着先脱鞋上了炕，又对司机小周说：“你去外屋帮着大娘做做菜，辛苦辛苦。”
小周高兴地说了声：“好了。我正想上上灶呢!”说完乐呵呵地到外屋帮着做饭去了。
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