几百克噬星体不足以在整个星系遨游，但是足够给飞船供电……说不好……至少够我的余生使用。

“好吧，没错，这是个好主意，至少我们能让飞船苏醒过来。”

“是。”

我费劲地来到舱口。“我去取发电机。”

此刻的状态下，真不应该使用工具，但我还在继续坚持。我回到宿舍，进入仓库低矮的空间，拆下了发电机，或者是备用发电机，我不确定。不管怎么样，它把噬星体转化为电能，这才是重点。

我顺利回到宿舍，把发电机放进我和洛基之间的气密过渡舱。洛基启动过渡舱工作流程，把发电机拿到了他的工作台上。他随即用两只手爪开始修理发电机，用第三只手爪指向我的床铺说：“我现在工作，你睡觉。”

“确保你那边的噬星体别感染τ星虫！”

“我的噬星体放在密封的氙岩容器里，安全，你快睡觉。”

我浑身疼痛，特别是打着绷带的胳膊。“我睡不着。”

他更坚决地指了指。“你告诉我人类每隔16小时需要睡8小时，你已经31个小时没睡觉了，现在睡。”

我坐在床上叹息着说：“你说得有道理，我至少应该试试。真是艰难的一天，晚安。就这样吧，辛苦了一天的夜晚。”我躺在床上，盖好了毯子。

“这句话没意义。”

“这是地球人的一个说法，出自一首歌。”我闭上眼睛轻唱起来，“……我像狗一样辛劳……”

过了一会儿，我迷迷糊糊就要睡着……

“噢！”我一下子坐立起来，“甲壳虫！”

洛基被吓得扔下了发电机。“有什么麻烦，问题？”

“不是麻烦！是解决办法！”我一跃而起，“甲壳虫！我的飞船有四艘更小的飞船，名叫甲壳虫！它们的用途是把信息带回地球！”

“你以前告诉过我，”洛基说，“可它们使用同样的燃料，对吗？噬星体现在都死了。”

我摇摇头。“没错，它们是使用噬星体。可是每艘甲壳虫飞船自成一体，跟外界隔绝。它们不跟万福玛利亚号共用空气、燃料或其他任何东西。每艘甲壳虫携带了120千克的燃料！我们有充足的噬星体！”

洛基在空中挥舞他的手臂。“足够让我们回到我的飞船！好消息！好好好！”

我也在空中挥舞手臂。“我们最终可能不会死在这里啦！我需要到舱外取回甲壳虫，去去就回。”我跳下床，走向梯子。

“不！”洛基说。他喳喳喳走向自己在宿舍中的区域，敲击着分隔墙说：“你睡觉，人类不睡觉没法好好工作。舱外活动危险。先睡觉，再出舱。”

我翻了个白眼说：“听你的，听你的。”

他指向我的铺位说：“睡觉。”

“遵命，老妈。”

“反讽。你睡觉，我看着。”

“这似乎不是个好主意了。”我通过对讲机说。

“执行任务。”洛基不讲情面地说。

我睡得很好，醒来准备面对一天的工作。早餐很美味。我做了做伸展运动。洛基交给我一台密封的全功能发电机，几乎可以永久使用。我轻而易举就把它安装好，恢复了飞船的供电。

洛基和我谈了使用甲壳虫回到目标a的最佳方案，直到眼下这一刻以前，都算得上是个好主意。

我站在气密过渡舱里，全部穿戴就绪，准备出舱，正对着广阔浩渺的太空。艾德里安向我反射着淡绿色的光，也照亮了飞船。然后它飘离视野，我陷入了黑暗，但这种情况没持续多久，12秒之后，那颗行星又出现在了我的视野上方。

万福玛利亚号还在旋转，这有点麻烦。

飞船两侧有噬星体驱动的小推进器，形成人工重力时用来加减速旋转。它们当然不能工作，因为跟其他设备一样，已经充满了τ星虫的排泄物。所以我又得进行一次重力环境下的舱外活动，不过这一次不是来自艾德里安的重力，而是随时有可能把我抛向无边宇宙的向心力。

死亡怎么看都是一样，那么这一次为什么比艾德里安采样器那次短暂的冒险更危险呢？因为这次我必须得在飞船端部保持平衡，一失误可能就会丧命。

我取得采样器的时候紧贴着船体，绑好了安全绳，还紧抓着把手防止失足摔倒。

可是甲壳虫安置在飞船端部。

根据离心机系统的工作原理，飞船端部朝向它的另一半。从离心机重力的角度来看，甲壳虫位于船员舱的上方。我得上去，打开头锥，把小飞船取出来。在整个过程中，我盼着自己别滑倒。飞船端部没有安全绳固定点，所以我得利用低处的一个固定点，这意味着绳子绷紧之前我有时间积累很多动能。它会被绷断吗？如果绷断，离心力会把我抛向太空，我会成为艾德里安最新的一颗卫星。

为了安全，我在太空服上绑了两根安全绳并反复检查了四遍，它们都稳固连接在过渡舱里一个结实的固定点上。假如我摔倒，它们应该能承受住拉力。

“应该吧。”

我向外走，抓住过渡舱顶部，把自己向上拉。我从来都没法穿着全套设备在完整重力下操作。

头锥的角度足够平缓，所以我不至于滑落。我又检查了一遍安全绳，然后沿着头锥往顶部爬。在此过程中，离心机的旋转把我甩向侧方。每过几英尺我就得停下来，让飞船外表的摩擦力抵消我的侧向移动。

“状态，问题？”

“有进展。”

“好。”

我来到端部，这里距离旋转中心最近，所以重力最弱，这也算是点优势了。

宇宙懒散地在我周围以25秒一周的速度旋转，有一半时间，艾德里安占满我脚下的整个视野，然后耀眼的鲸鱼座τ星现身几秒钟，再然后就是一片黑暗。这有点令人不安，但不算太糟，只是稍微有点讨厌。

甲壳虫舱门就在预期的位置，我必须得小心谨慎，不可以损坏任何东西。

鉴于一开始这就被设计成一项自杀任务，他们并不关心万福玛利亚号能否返回。内部机构安装了可以炸飞这扇舱门的炸药，以便甲壳虫可以起飞，找到返回地球的航线。优秀的系统设计，可是我回家时需要这扇舱门完好无损，完全是出于空气动力学方面的原因。

对，空气动力学。

万福玛利亚号总是让人觉得它出自一部海因莱因的小说，闪亮的银色，光滑的外壳，尖锐的头锥。为什么要把一艘完全不会进入大气层的飞船造成这样？

因为星际介质。极其微量的游离态氢和氦分布在太空中，密度大约是每立方厘米一个原子，不过你若以近光速飞行，效果就会累积起来。不仅因为你会撞到大量原子，而且从你的惯性坐标系来看，那些原子比正常情况重得多。相对论物理学可不一般。

总之，我需要头锥保持完整。

整个盖板和炸药组件由六枚六角螺栓固定。我从工具带上取下一把套筒扳手，开始拆卸。

我刚拧下第一颗，它就从头锥的斜面上滑落，掉入了未知的远方。

“呃……”我说，“洛基，你能造螺栓，对吧？”

“能，小意思。为什么，问题？”

“我掉了一个。”

“把螺栓拿好。”

“怎么拿？”

“用手。”

“我手里拿着扳手。”

“用另一只手。”

“我的另一只手正扶着船体保持稳定。”

“用第三只——呃。先拿到甲壳虫吧，我造新螺栓。”

“好嘞。”

我开始拧第二颗螺栓，这一次非常小心，拧到一半就放下扳手，用手完成剩下的工作。太空服的粗手指操作起来特别笨拙，拧一个螺栓就用了十分钟，不过我还是把它搞定了，最重要的是，它没掉。

螺栓被我放进太空服的口袋，这下洛基就会明白我需要他复制什么。

我拧下随后的四颗螺栓，任凭它们飞走。我估计它们会绕艾德里安运行一段时间，但早晚都得掉下去。在如此高的轨道上，微弱的阻力会让它们逐渐减速，最后落入艾德里安的大气层烧毁。

还剩下一颗螺栓，不过首先，在跟这颗螺栓相对的另一侧，我把盖板组件掀起一指宽的缝隙，在空着的螺栓孔上穿过一根安全绳并扣死。然后我把安全绳的另一端挂在了我的腰带上。现在我的身上连着四根绳子。我喜欢这个样子，看起来也许就像太空蜘蛛侠，可惜没人看。

如果需要的话，我还有两根安全绳可以缠在工具带上。这东西从来都不嫌多。

我拧下最后一颗螺栓，盖板组件从头锥上滑落，我让它从我身边飞过并最终被安全绳拽住。它弹跳了几次，撞在飞船上，然后晃悠起来。

我看向头锥的舱内，甲壳虫就在原处，每一艘都有自己的隔间。除了铭刻在矮胖燃料舱上的名字，四艘甲壳虫飞船一模一样。自然，它们所标的名字分别是“约翰”、“保罗”、“乔治”和“林戈”。

“状态，问题？”

“取出甲壳虫。”

我先从约翰开始，有把钳子固定着它，不过我很轻松就打开了。飞行器后边有一个喷嘴朝外的压缩空气罐，甲壳虫应当就是以这种方式发射的。它们需要远离万福玛利亚号飞船，才能启动旋转驱动，即使是一台可爱的超小型旋转驱动，也会蒸发掉它后边的一切。

取出约翰还是相当容易的。这艘飞行器比我印象中的大，几乎有手提箱大小，当然了，你戴着太空服上笨拙的手套，拿什么东西都会嫌大。

老约翰还很重，我甚至不知道在地球重力条件下能否拎得起来。我把它绑在备用的安全绳上，然后伸手去取保罗。

如有必要，洛基可以干得很快。眼下就有这个必要。

我们在一条存疑的轨道上绕着艾德里安运行，因为计算机和导向系统全部恢复上线，所以我能看清运行轨道。情况不妙，我们的轨道还是问题严重的椭圆形，最近的位置过于靠近艾德里安。

每隔90分钟，我们就会在大气的最顶层掠过。在那个高度几乎没有空气，只有少量混杂的气体分子飞来飞去，但也足以减慢我们的速度，下次经过时，我们就会从更深一点的大气中掠过。再往后的结果，可想而知。

我们每隔90分钟从大气中掠过一次，我真不知道还有多少次机会可以飞离近地点。出于某些原因，计算机里没有“绕艾德里安异常椭圆轨道”的飞行模式。

是的，洛基得争分夺秒。

它只用了两个小时就拆解了保罗并理解了大部分工作原理。这项工作不简单，我们得先造一个“冷柜”，才可以把保罗送进洛基在万福玛利亚号上的区域。甲壳虫内部的塑料部件会在洛基的空气里熔化，一大团噬星体就能解决这个问题。人类虽然受不了噬星体的温度，但是塑料却不会被它熔化。当然，吸收多余热量并保证恒温96摄氏度对它们来说也不成问题。

保罗号甲壳虫飞船内部有许多电子器件和电路，这些东西洛基理解起来有点难——波江座外星人的电子学远不如我们先进，他们还没有发明晶体管，更不用说集成电路芯片了。跟洛基一起共事就如同我的飞船上有一位20世纪50年代的顶尖工程师。

在发明晶体管之前就能够星际旅行的种族似乎有些不可思议，可是话说回来，地球人在发明晶体管之前就有了核能和电视机，甚至进行过几次太空发射。

一个小时后，他跳过所有的计算机控制，他不需要理解就能够跳过它们，只要明白给哪些线路直接供电就行。他用声音驱动的远程控制器简化了旋转驱动的控制方法。在人类把无线电用于短距离数字通信的几乎所有领域时，波江座人一直在靠声音替代无线电。

洛基用同样的方式改造了林戈和约翰，速度快很多，因为不用花时间钻研。最后剩下乔治原封不动。小甲壳虫没有多少推力，所以肯定越多越好。可我必须得定下一条底线，我想留一个作为安全备份，不进行改造，用于实现它最初的目标。

多亏洛基，我也许可以在这次自杀任务中生还，但是还没有百分百的把握。悲观地看，万福玛利亚号现在情况不妙。好几个燃料舱已经被抛弃，到处都是损坏和泄漏，τ星虫鬼鬼祟祟地四处等待着吞掉洛基给我的一切替代燃料。我可以列出至少一百种回家失败的可能性，所以动身之前，我要让乔治带上我的所有发现和一些τ星虫先走一步。我本来想留下两个备用，可我们需要三个甲壳虫才能调整推进矢量，把飞船开到我们需要的方向。

洛基通过宿舍内的气密过渡舱把三艘改装过的甲壳虫送到我这一侧。

“你安装在飞船外壳上，”他说，“沿飞船中轴线向外45度。”

“明白。”我长叹一声，因为又得到旋转的飞船外安装，真让人期待呢。

可我还能怎么办？没有推进器就没法停止转动。

我得出去，唯一的难点在于到达正确的位置。气密过渡舱靠近顶部，我需要把甲壳虫安装在尾部。飞船此刻分成两半，仅通过五根缆绳连接。不过设计师考虑到了这种情况，在缆绳上设置了很多环，以便把安全绳挂在上边。

我在无重力环境下奇奇怪怪的舱外活动技能越来越丰富。不同于我在飞船头锥上的死亡之舞，飞船尾部有很多把手，安装甲壳虫也容易得很，把它们连接在船体的把手上，等洛基的氙岩胶水干透后就能永久固定住了。

最后我把约翰、保罗和林戈均匀地在外壳上粘成一圈，每艘甲壳虫都向外跟万福玛利亚号的中轴线呈45度夹角。

“甲壳虫准备就绪，”我通过无线电说，“现在检查受损区域。”

“好。”洛基回复。

我来到燃料舱破裂损毁的地方，那里没什么可看的，我当时已经抛弃了坏掉的燃料舱。一个矩形的开口呈现在那里，开口周围的情形述说着飞船遭受的损伤。黑色烧灼痕迹掩盖了本来闪亮的外壳盖板，相邻的两块金属盖板出现了明显的变形。

“有些盖板弯曲，有些呈现出烧灼痕迹，不太严重。”

“好消息。”

“烧灼痕迹奇怪，你不觉得吗？为什么会有烧灼痕迹啊？”

“过热。”

“嗯，可是没有氧气，这是太空，怎么会燃烧？”

“猜测：燃料舱有很多噬星体，有些可能死掉，死掉的噬星体体内有水，又受不了加热。水加热到很高温度就变成氢和氧。氧和船体一起加热就会产生烧灼痕迹。”

“对，”我说，“有道理。”

“谢谢。”

我经过缆绳组成的太空索桥返回，然后顺利进入气密过渡舱。洛基在控制室屋顶的球形舱里等我。

“一切顺利，问题？”

“是，”我说，“约翰、保罗和林戈的控制功能正常？”

他用三只手爪拿着三个相同的控制器，每个都通过一根电缆连接在飞船外的壁挂式扬声器/麦克风上。他用第四只手敲了敲一个读数盒说：“通信已建立，所有甲壳虫已准备就绪。”

我在驾驶座上绑好安全带，接下来的经历可能会让人难受。

我们把甲壳虫跟飞船中轴线的夹角设为45度，就是为了能根据需要用它们调整角度。我们还可以用它们控制飞船的转动，但是只能在飞船合二为一的时候使用甲壳虫，所以我先得把飞船的两部分结合起来。

因为转动惯量守恒，所以飞船会转得飞快，实际会达到上次洛基救我时的转速，这段时间里我们没有增加或减少转动惯量。

我在主控屏调出离心机控制面板，这块屏幕就在原来的主控屏上方，主控屏在去艾德里安的冒险中被砸碎。不过现在这块也够用。

“你准备好了吗？”

“好了。”

“重力加速度会很大，”我说，“你很容易承受，但是对我来说很困难。我也许会昏过去。”

“对人类不健康，问题？”他的尾音有一丝颤抖。

“有点危害，即使我昏过去也别担心。必须要稳定住飞船，转动停止时我会醒过来。”

“明白。”洛基拿着三个准备好的控制器。

“好，开始。”我把离心机切换到手动模式，取消三个警告对话框。首先我把船员舱旋转180度。跟上次一样，我缓缓进行，不过不同的是，我已固定好所有东西，所以世界颠倒、重力改变方向时，实验室和宿舍没有陷入一片混乱。

此时我感到有一半的地球重力把我推向控制屏，飞船的端部又朝向了前方。我操控着所有四个滚轴，在忽略飞船转速的情况下收回缆绳。飞船上的图标显示出我操纵的合并过程，安全带勒在身上的力也越来越大。

刚过十秒，重力加速度达到了地球的六倍，我几乎无法呼吸，不由得喘着粗气扭动起来。

“你不健康！”洛基说，“取消这步操作，我们重新计划。”

我说不出话，所以摇了摇头，我感到面部的皮肤正在从脸颊上剥离，此刻我看起来一定跟怪物一样。我视野的边缘逐渐变黑，这一定就是所谓的隧道视觉，名字起得真形象。

“隧道”越来越暗，最后完全陷入黑暗。

不久后我恢复了知觉，至少我觉得没过多久。我的手臂不受拘束地悬在空中，因为安全带还绑着我，所以我没有从椅子上飘走。

“格雷斯！你还好吧，问题？”

“哦，”我揉揉眼睛，视野模糊，我还有些晕。“还好，情况如何？”

“转速为零，”他说，“甲壳虫难以控制。更正：甲壳虫容易控制，由甲壳虫推动的飞船难以控制。”

“不过你还是完成了任务，干得漂亮。”

“谢谢。”

我解开安全带，舒展身体。除了以前烧伤的胳膊，我似乎没有受到新的伤害。回到零重力环境的感觉真好，通常我浑身上下疼痛不堪，不仅有很多体力活要赶，而且身体也没有康复。摆脱恼人的重力给我的身体减轻了不少压力。

我在显示器上挨个检查系统控制屏幕。“所有系统正常，至少没有进一步受损。”

“好，接下来做什么，问题？”

“我现在计算，计算大量数据。靠甲壳虫回到你的飞船所需的推进时间和角度，我得计算出来。”

“好。”