我坐在充当办公桌的台子旁翻阅文件，签署了其中一些，又把另一些放在旁边，明天让斯特拉特过目。我怎么就变成一名管理人员了？我猜我们都得接受生命中的改变，假如这是我需要扮演的角色，那也只能随遇而安。

我放下文件，望向窗外。哈萨克斯坦草原平坦而单调，人们通常不会在重要地点附近建造航天发射器，原因显而易见。

我想念我的孩子们。

好几十名学生。实际上是几百名，过去一个学年了。

他们不会骂我，也不会在半夜把我吵醒。他们的争端通常在几分钟后就会解决，要么在老师的强制要求下握手言和，要么就等着放学留校。这其中还有自私的一面，具体来说就是：他们崇拜我，我想念那种受人尊敬的感觉。

我叹了口气。

即使任务成功，我的学生们也会经历一段艰难时世。万福玛利亚号要飞行13年才能到达鲸鱼座τ星，（假如宇航员找到问题的解决办法）甲壳虫还需要13年回来。也就是说，超过四分之一个世纪之后我们才知道该怎么办，等到一切都结束时，我的学生们早已不是孩子。

“加油干吧。”我嘟囔着抓起下一份问题报告。为什么用纸质文件而不是电子邮件？因为俄罗斯人有自己的行事风格，与他们共事，入乡随俗比发牢骚和抱怨更容易些。

这份报告来自欧洲宇航局的宇航员，讲的是医疗进食输送系统的十四号食物泥浆泵异常问题。十四号泵只是三级系统的一部分，效率仍保持在95%。不过没理由不管不顾，我们还有83千克发射质量可以使用，我做好记录，要把备用食物泥浆泵加入其中，它只有250克，宇航员们可以在离开轨道前安装好。

我把文件放在一旁，看见窗外短暂的闪光。大概是吉普车行驶在通往临时住所的土路上，时不时地就会有车灯照在我的窗户上，我忽略了它。

下一份要处理的文件讲的都是潜在的压舱物问题。万福玛利亚号根据需要往飞船各处输送噬星体，重心保持在自身的纵轴上。不过我们还是想尽可能保持平衡，欧洲宇航局团队重新安放了储藏间的许多备品袋，让重量分配变得更加均衡——

震耳欲聋的爆炸声震碎了窗户，房间也随之摇晃。冲击波把我彻底从椅子上撞飞，玻璃碎片割伤了我的脸。

然后是一片寂静。

紧接着远处响起警报声。

我先是跪在地上，接着站起来，让嘴巴开合了几次来减小耳膜的压力。

我跌跌撞撞地去开门，先是注意到门口原来的三级小台阶已经在几英尺之外，随即看见在台阶和房门之间翻起的泥土，立刻明白了。

台阶被深埋在泥土中，用四乘四的像栅栏似的东西固定在地上，但我的活动房没有这种支撑设计。

整个房子发生了移位，台阶还保持在原地。

“格雷斯？！你还好吧？！”是斯特拉特的声音，她的活动房就在我的旁边。

“没事！”我说，“到底什么情况？！”

“我不知道，”她说，“等下。”

很快我看见晃动的手电，她穿着浴袍和靴子来到我这里，同时已经在对讲机上讲话。“我是斯特拉特，怎么回事？”她问。

“研究中心爆炸了。”对讲机里这样回答。

“研究中心爆炸了。”她说。

拜科努尔是一座发射场，但他们确实有几栋研究大楼，不是实验室，更像是教室。发射前，宇航员一般会在拜科努尔度过一个星期，一边学习一边做准备，直到发射那一天。

“噢，上帝，”我说，“谁在那里？谁在那里？！”

斯特拉特从浴袍口袋拽出一叠文件。“等下，等下……”她翻阅文件，看一张扔一张。我一眼就看出文件的内容，一年来我每天都在看。时间表，记录了每时每刻每个人在哪里干什么。

她找到需要的那一页时停止了翻阅，倒吸一口气说：“杜波依斯和夏皮罗，他们计划在那里做几项噬星体实验。”

我手捂住头说：“不！不，不要啊！研究中心在五千米外，假如爆炸对我们造成如此严重的影响——”

“我明白，明白！”她再次按住通话键说，“第一梯队成员，我需要你们的位置。向我报告。”

“姚报告，”对讲机里响起第一个回复，“我在床上。”

“伊柳希娜报告，在军官酒吧。爆炸怎么回事？”

我和斯特拉特等待着期盼的回复。

“杜波依斯，”她说，“杜波依斯！报到！”

没有应答。

“夏皮罗，安妮·夏皮罗博士，报到！”

还是没有应答。

斯特拉特深吸一口气又呼出去，再次按住对讲机说：“斯特拉特呼叫运输部，我需要一辆吉普送我去地面控制中心。”

“收到。”对方回复。

老实说，接下来的几个小时乱成一团。整个基地被封锁了一段时间，对每个人都要检查身份。此前我们只知道某个末日邪教想破坏这项任务，可是最后没查出什么。

斯特拉特、迪米特里和我坐在地堡里，为什么呢？因为俄罗斯人不想冒险。这件事不像恐怖袭击，不过他们要保护好关键人员，以防万一。姚和伊柳希娜被送到另一座地堡，其他的科学负责人也去了不同的地堡。分散所有人，这样就不会存在单一的有效攻击点了。这自有其严酷的逻辑，毕竟拜科努尔航天发射场是在冷战时期建造的。

“研究大楼被炸成了大坑，”斯特拉特说，“没有杜波依斯和夏皮罗的踪迹，另外在那里的14名工作人员也下落不明。”

她在手机上打开照片，把情况展示给我们。

照片传递了一个彻底被摧毁的场景。俄国人架起大功率探照灯，照亮了现场，那里到处都是救援人员，可他们已经无能为力。

几乎没剩下什么东西，没有碎片，只有有限的残骸。斯特拉特划过一张张照片，其中有些是地面的特写，闪亮的圆形珠子点缀在地上。“那些珠子是怎么回事？”

“金属冷凝物，”迪米特里说，“意味着金属被蒸发，又像雨滴一样凝结。”

“天哪。”斯特拉特说。

我感叹道：“那些实验室里只有一种东西能产生蒸发金属的热量，那就是噬星体。”

“我同意，”迪米特里说，“可噬星体不会直接‘爆炸’，这怎么发生的？”

斯特拉特看着皱巴巴的时间表。“这上面说，杜波依斯想再试试噬星体发电机，夏皮罗去观察和帮助。”

“没道理啊，”我说，“那些发电机用的噬星体极其微量，根本不可能炸掉大楼。”

斯特拉特放下手机。“我们失去了第一和第二梯队的科学专家。”

“这简直是噩梦。”迪米特里说。

“格雷斯博士，我要一份潜在替补人员的短名单。”

我目瞪口呆地盯着她说：“你是石头做的吗？！我们的朋友刚刚牺牲！”

“没错，而且如果我们不搞定这次任务，所有人都会死。我们有九天的时间找出一位替补的科学专家。”

我眼含热泪地说：“杜波依斯……夏皮罗……”我吸着鼻子擦去泪水，“他们没了，他们没了……噢，上帝啊……”

斯特拉特扇了我一巴掌说：“振作点！”

“喂！”

“以后再哭！任务重要！你还有去年的抗昏迷候选人名单吗？开始逐一核查吧，我们得找一名新的科学专家，现在就需要那些候选人！”

“正在收集样本……”我说。

洛基在他位于实验室屋顶的管道里观察着我，他的设备符合预期，运转正常。透明的氙岩盒子有几个阀门和气泵，我可以用来控制里面的环境。我的真空容器在里边打开了，洛基的盒子甚至有环境控制功能，让内部温度保持在寒冷的零下51摄氏度。

洛基责怪我把样品放在（人类）室温下那么久，其实对于这个话题，他有很多话要说。

为了他能充分表达对此事的意见，我们不得不在共享词汇表里加入“鲁莽的”、“白痴”、“愚蠢的”和“不负责任的”这几个词。

还有一个词他多次提及，但是拒绝告诉我含义。

我已经三天没吃止痛药了，比之前也明智了许多。至少洛基已经很清楚，我不只是某个愚蠢的人类，而是一个蠢到冒烟的人。

我停止用药且睡过三觉之后，洛基才同意把他造的盒子给我用。此刻我的胳膊生疼，但是洛基有他的道理。

这段时间里，洛基也康复了很多。我不清楚他的体内情况如何，看起来虽然还是老样子，但是他的移动比以前好很多，只是还没达到最快速度。我也是一样，我们真是一对行走的难兄难弟。

商量好以后，我们把重力设置在0.5g。

我操作盒子里的机械爪张开又闭合了几次。“看，现在我也是波江座人了。”

“是，非常波江座。快采集样本。”

“你真没趣。”我抓起棉签，把它移向待用的载玻片，在上边抹了一下，留下明显的痕迹，然后把棉签放回真空容器。我封好真空容器，把载玻片放进透明且不大的氙岩容器并封好。

“好了，这下应该可以了。”我转动阀门充入我的空气，然后从顶部打开洛基的盒子。载玻片被安全地放在氙岩容器里，这可以说是本星系最小号的太空飞船，至少从可能存在的艾德里安生命来看是没错的。

我来到显微镜工作台。

洛基在上方的管道里跟随。“你确定你能看见那么小的光，问题？”

“能，用古老的技术，非常古老。”我把容器放在载物台上并调整显微镜，氙岩足够清晰，显微镜能够看透。

“好了，艾德里安，让我来看看你有什么。”我把脸靠近目镜。

噬星体最明显，一如往常，吸收所有光线，这在意料之内。我调整背光和焦点，然后看见到处都是微生物。

我跟孩子们最喜欢的一项实验就是让他们观察一滴水。最好是来自户外，水洼的一滴水里充满了生命。效果绝佳，当然，可能偶尔有些孩子会有那么一阵子拒绝喝水。

“这里有很多生命，”我说，“不同种类的。”

“好，想到了。”

当然会有很多生命，任何拥有生命的行星上到处都会有生命分布，至少我的理论是这样。进化极其擅长把生命填满生态系统的每个角落。

此时此刻，我正目睹数百种人类未曾见过的独特生物，全都是外星物种。我情不自禁地露出了笑容，但是工作还没有完成。

我四处挪动着，直到发现了一群美好的噬星体，假如存在捕食者，它应该出现在噬星体那里，否则的话这种捕食者的水平就太差了。

我打开显微镜的内部摄像机，影像出现在一块小液晶显示器上，我调整好显示屏，开始录像。

“可能得等一会儿，”我说，“需要观察他们之间的互动——哇！”

我把脸又怼在显微镜上仔细观察，只过了几秒钟噬星体就受到了攻击。是我撞了大运还是这种生物极具攻击性？

洛基在我上方来来回回走动。“什么，问题？发生了什么，问题？”

一只庞然大物冲向那群噬星体，那是个没有形状的团块，仿佛一只变形虫。它把身体逼近比它小得多的猎物，向两侧渗透迂回，开始包围整群噬星体。

噬星体开始蠕动，它们知道情况不妙，想要逃跑，可是已经来不及了。才缓缓逃出一小段距离就停了下来。正常情况下，噬星体能在几秒钟内加速到接近光速，可是这些却不能。也许大家伙分泌的化学物质在某种程度上阻止了它们。

合围完成，噬星体都被困住。几秒钟后，噬星体表面上变得跟细胞一样，不再是漆黑的一团，它们的细胞器和细胞膜在显微镜的灯光中清晰可见。它们失去了吸收热能和光能的本领。

它们死了。

“成了！”我说，“我找到捕食者啦！它就在我眼前吃掉了噬星体！”

“找到！”洛基欢呼，“分离。”

“嗯，我会分离它！”我说。

“高兴高兴高兴！”他说，“这回你命名。”

我从备品中拿起一个纳米移液管。“什么意思？”

“地球文化，你发现，你命名。捕食者叫什么，问题？”

“哦。”我说。眼下我缺乏创造性，这太让人激动，我没法把精力用在处理其他问题上。它是一只来自鲸鱼座τ星的变形虫。“那就叫τ星虫吧。”

τ星虫——地球和波江b的救星。

希望如此。

我应该戴一条波罗领带，或许再戴一顶牛仔帽，因为我现在成了一名农场主，在农场里饲养了约5000万只τ星虫。

我刚从艾德里安空气里分离出τ星虫，洛基就造了一台繁殖柜，然后我们让它们开动起来。繁殖柜只是充满艾德里安空气并装有几百克噬星体的氙岩箱子。

据我们所知，τ星虫善于耐受温度变化，这也是好事，因为取回样本那天，我把它们放在了室温里。

药还真不是好东西。

回头来看，它们耐受温度的能力也说得通。它们生活在零下51摄氏度的环境中，却以96.415摄氏度的噬星体为食。哈哈，谁不喜欢吃热乎的呢？

让人激动的是，它们在繁殖！我给它们提供了充足的噬星体，相当于把酵母加入一瓶糖水，但是产出的不是美酒，而是更多τ星虫。既然我们有充足的捕食者可用于实验，那我就得着手工作了。

如果你把一只山羊送到火星，会发生什么？它会立即（惨痛地）死去。山羊没有进化出在火星上生存的能力。那么，你把一只τ星虫放在艾德里安以外的行星上会发生什么？

这是我想要解答的问题。

我在真空容器里模拟一种全新的大气，洛基从主工作台上方的通道里观察。

“没有氧气，问题？”他问。

“没有氧气。”

“氧气危险。”自从体内器官着火以来他就有点容易激动。

“我呼吸氧气，没有事。”

“能爆炸。”

我摘下护目镜，看着他说：“这项实验没有氧气，放心吧。”

“是，放心。”

我继续工作，打开一个阀门让少量气体进入真空容器，检查压力计确保——

“再次确认：没有氧气，问题？”

我猛抬起头，对他怒目而视。“只有二氧化碳和氮气！只有二氧化碳和氮气！没有别的！别再问我了！”

“好，不会再问，抱歉。”

我猜也不能怪他。

被烧一次是挺难受的。

我们要解决两颗行星的问题，不，不是地球和波江b，它们只是我们生活的行星。现在我们关心的是金星和他们的第三界，那里才是噬星体疯狂繁殖的地方。

金星，也就是太阳系的第二颗行星，跟地球一般大小，有稠密的二氧化碳大气。

第三界是洛基所在星系的第三颗行星，至少我是这么称呼它的，波江座人甚至都没有用自己的语言给它起名，只有一个代号：“三号行星”。他们的上古祖先没有抬头观星并用神灵之名为天体命名，几百年前他们才发现系内的其他行星。可我不想总说“三号行星”，所以把它命名为“第三界”。

跟外星人合作拯救濒临灭绝的人类，最难的部分是总得给一些东西起名。

第三界是行星中的小不点，只有地球的月亮那么大。可是不同于我们没有空气的近邻，第三界居然拥有大气。怎么回事呢？我也不清楚。它的表面重力只有地球标准重力的0.2倍，根本就不够留住大气，可是不知为何，第三界成功地保有一丝稀薄的大气。根据洛基所述，大气的组成有84%的二氧化碳、8%的氮气、4%的二氧化硫和各种各样的微量气体，总的大气压力还不到地球的1%。

我检查读数，点头表示认可，然后用肉眼检查里边的实验情况。我为想出这个办法而感到自豪。

玻璃片上有一层薄薄的噬星体。我隔着玻璃片点亮红外光，吸引另一侧的噬星体均匀地覆盖在玻璃板上，跟旋转驱动的方法一样，结果就是产生一层均匀分布的噬星体，只有一个细胞那么厚。

然后我在玻璃片上播撒τ星虫，如果它们吃掉噬星体，当前不透明的玻璃片就会变得越来越透明。测量光强度跟数出微观生物的数量相比，简直就是小菜一碟。

“好……在容器里复制出金星高层大气，至少我尽力了。”

我推测噬星体的繁殖区主要是基于气压来确定。基本上，来到行星时，它们得从近光速开始依靠空气减速，但是它们那么小，减速也不需要很久，产生的热量当然也会被它们全部回收。

最终结果就是噬星体停在0.02倍标准大气压的地方，接下来那将是我们密闭容器的标准压力。金星上空0.02倍标准大气压的高度约为70千米，那里的温度大约是零下100摄氏度（感谢海量参考资料！），所以我把金星模拟实验设定为这个温度。当然，即使在超低温范围内，洛基的温度控制系统也表现优异。

“好，现在准备第三界。”

“第三界上0.02倍标准大气压处的气温是多少？”

“零下82摄氏度。”

“好。谢谢。”我说着来到第二个真空容器，它里面有同样的噬星体和τ星虫构成。我充入适当的气体模拟第三界的大气，设定为0.02倍标准气压区域的温度。我从洛基的完美记忆中获取相关信息。第三界的大气层跟金星和艾德里安并无太大区别，主要是二氧化碳和其他一些气体。不出所料，噬星体在那里也要前往二氧化碳浓度最大的地方。

好在这些行星没有被氦气或其他什么气体覆盖，飞船上根本就没有那些。不过二氧化碳呢？容易得很，我的身体就在生产。氮气呢？多亏了杜波依斯所选的自杀计划，飞船上携带了大量氮气。

不过第三界确实有二氧化硫，占大气含量的4%，足以让我无法忽略，所以不得不制备一些。实验室有非常多种试剂可供选择，虽然没有二氧化硫，但是硫酸溶液还是有的。我从冰箱里损坏的冷却盘管上回收了一些铜管，用作反应物。仿佛魔法生效一般，我制备出了所需的二氧化硫。

“好了，第三界准备好了，”我说，“我们等待一个小时再确认结果。”

“我们有希望。”洛基说。

“是，我们有希望，”我说，“τ星虫生命力顽强，能够在接近真空的环境中生存，似乎在极寒环境中如鱼得水。也许金星和第三界也适合它们生存，那里是它们猎物的天堂，怎么会不适合它们呢？”

“是，进展顺利。一切顺利！”

“对，总算一切都步上正轨。”

然后，灯灭了。