一旦我们觉得取到样本，就赶紧离开。哪有可能出错呢？！

我最后这句是反问。

我不是最了不起的建模设计师，但是能用计算机辅助制图软件设计非常适合的链节，不过不是普通的椭圆形链节。它大体是椭圆形，但是有个窄小的开口，用于相互连接，便于组装成链条，但又极不可能脱开，特别是在它们承受拉力的时候。

我抓起一个铝块，把它固定在铣床上。

“这会成功，问题？”洛基在屋顶的通道里问。

“应该会。”我说。

我启动铣床，它直接开始工作，完全按照我期望的样子，铣出一个链节的模子。

我取出工件，掸掉铝刨花，举向上方的通道。“怎么样？”

“非常好！”洛基说，“我们需要很多很多很多链节，更多模子意味着我可以一次制造更多链节。你能制造很多模子吗，问题？”

“这个嘛，”我在备品柜里查找，“我的金属铝不多。”

“你在飞船上有很多没用的物件，比如宿舍里的两张床。熔化它们，制成铝块，造出更多模子。”

“哦，办任何事你都不糊弄妥协，是吗？”

“不明白。”

“我没法熔化大量物品啊，用什么办法？”

“噬星体，熔化一切。”

“真有你的，”我说，“不过不行，我的生命保障系统受不了那么热的环境。这提醒我了，你为什么多出来那么多噬星体？”

他停顿了一下说：“怪事。”

我竖起耳朵，奇怪的故事总是让我感兴趣。他喳喳走过通道，坐在一个宽敞些的地方。“波江座科学家做了很多计算。计算路程，燃料更多就意味着更快，所以我们生产了很多很多很多噬星体。”

“你们怎么能生产那么多？地球遇到了很大困难。”

“容易。把噬星体装入充有二氧化碳的金属球，再放到海里。噬星体翻倍翻倍翻倍，很多噬星体。”

“对啊，因为你们的海洋比噬星体更热。”

“是。地球海洋没有噬星体热。难过。”

一说到噬星体生产，波江b就赢在了起跑线上，整个行星可以看作一口高压锅。大气压力是地球的29倍，温度是210摄氏度，这意味着地表的水是液态的。他们的海洋温度远远高于噬星体的体温。他们只需要把噬星体放在海里，让它吸收热量并繁殖。

真让我嫉妒，我们得用黑板铺满撒哈拉沙漠来繁殖噬星体，他们只需要把噬星体扔进海里。波江b海洋蕴藏着难以估量的能量。全部水体是地球海洋总量的数倍，温度在200摄氏度左右，甚至更高。那蕴含的能量肯定很惊人。

所以他们可以花一个世纪左右的时间来解决问题，而地球在几十年里就会被冻住。不只有他们的大气存储热量，海洋存储得更多。他们又一次赢在起跑线上。

“波江座科学家设计飞船和燃料需求，全程耗费6.64年。”

这项数据让我困惑了一会儿。波江座40距离鲸鱼座τ星十光年，所以从波江b的视角来看，你不能在十年之内完成这段路途，他说的一定是因为时间膨胀造成飞船最终经历了6.64年。

“途中发生了怪事，船员生病死亡，”他放低声音，“现在我知道是辐射。”

我低头给了他一点时间。

“每个人都生病，我一个人驾驶飞船。又有怪事发生。引擎工作异常，我是引擎专家，也查不出问题。”

“你们的引擎坏了？”

“没，没坏。推进正常。可是速度……不增长。无法解释。”

“哈。”

他一边说一边来回走动。“还有奇怪的事，比预期早到了路途中点，早很多。我把飞船掉头，反向推进减速，可是鲸鱼座τ星越来越远。怎么回事？飞船还在向鲸鱼座τ星前进，可它却越来越远。非常困惑。”

“啊——哦。”我说。一个想法潜入我的脑海，一个非常令人不安的想法。

“我加速，减速，更加困惑，但还是来到了这里。尽管出现那么多错误和不解之处，我还是用三年时间来到了这里，是波江座科学家预计时间的一半。太费解。”

“噢……天啊……”我嘟囔着。

“剩下非常非常非常多燃料，超出预期很多。不是抱怨，只是不解。”

“明白……”我说，“告诉我，波江b时间跟你飞船上的时间一致吗？”

他翘起甲壳。“这个问题没意义，时间当然一致，时间在哪里都一致。”

我双手捂头说：“哎呀。”

波江座外星人不明白相对论物理学。

他们用牛顿物理学计算整个旅途，以为可以不断加速，不知道光速限制，在此前提下计算出一切。

他们不知道时间膨胀，洛基没觉得在自己旅途中，波江b经过了长得多的时间。他们不了解长度膨胀。实际上，到鲸鱼座τ星的距离在你相对它减速时会增加，即使你在向它开进。

一颗行星上的全部智慧生命，根据错误的科学假设打造出一艘飞船，可是船员中唯一的生还者聪明透顶，奇迹般地通过试错法解决问题，居然把飞船开到了目的地。

这个大错误居然拯救了我。他们以为自己还需要更多燃料，可是洛基余下超多。

“好啦，洛基，”我说，“你让自己舒服点，我有很多科学原理要解释。”

有人在我办公室敲了两下门，探身进来。“格雷斯博士？你是格雷斯博士吗？”

办公室不大，不过在航空母舰上能有自己的私人空间，那可是交了好运。在荣升为我的办公室之前，这个房间是卫生间清洁用品的储藏间。船上有3000个屁股每天都需要擦，在下次靠岸之前我可以一直在此办公，到时候他们会在储藏间装满厕纸之类的备品。

我大概跟厕纸同等重要。

我从笔记本电脑上抬起头，一个有点衣冠不整的小个男人在门口尴尬地挥手。

“嗯，”我说，“我是格雷斯，你是……？”

“哈奇，不列颠哥伦比亚大学的斯蒂夫·哈奇。很高兴见到你。”

我指了指自己折叠办公桌前的折叠椅。

他拖着步子走进来，手里抱着一个球形金属物。我从没见过这种东西，哈奇把它重重放在我的桌上。

我看着它，它就像是有人削平了一个实心球，一端配上圆锥，另一端配上圆台。

哈奇坐在椅子上舒展手臂。“唉，真奇怪。我以前从没乘坐过直升机，你呢？对，你肯定坐过。否则你怎么来这儿？我知道，你当然可以乘一艘小艇，但不太可能。我听说他们让航空母舰远离大陆，以免噬星体实验时发生事故。说实话，乘小艇要舒适一些，这趟直升机差点让我吐了。不过这不是抱怨，我很高兴参与其中。”

“呃，”我指着桌上的物件说，“这是什么东西？”

他似乎变得更加积极。“哦，对！这是一台甲壳虫！当然，还只是原型机。我和我的团队认为我们解决了大部分问题，但你绝无可能解决所有难题。不过我们已经准备好真正的引擎测试，学校说我们得在这艘航空母舰上做那些实验，不列颠哥伦比亚省政府也这么说，噢，加拿大国家政府也是这番腔调。顺便说一嘴，我是加拿大人，不过别担心！我不是反美的加拿大人，我觉得你们还行。”

“甲壳虫？”

“对！”他拿起甲壳虫，把圆台一侧转向我，“万福玛利亚号的船员将以此给我们送回信息。它是一台独立的小型航天器，将自动导航从鲸鱼座τ星返回地球，其实，它可以从任何地方返回。这就是我和我的团队过去一年一直在开发的成果。”

我窥进圆台，看见闪亮的玻璃状表面。“那是一台旋转驱动？”我问。

“正是！啊，那帮俄罗斯人很懂行。我们只是用他们的设计，成果斐然，至少我觉得如此。我们还没测试过旋转引擎，难的是导航和转向。”

他掉转设备，把圆锥体的顶部对准我。“这里是摄像头和计算机所在的位置，没有说得天花乱坠的惯性导航系统那一套。它使用通常的可见光来观察星星，辨别星座，并据此得出自己的方向。”他敲了敲中间的球形外壳，“这里有一个直流发电机，只要有噬星体就有电。”

“它能运送什么？”我问。

“数据。它有一套冗余的磁盘阵列，存储容量超出任何人使用的上限，”他敲了敲圆球，引起轻微的回声，“这小家伙的主体用来存放燃料。它需要大约125千克噬星体走完全程，听起来好像挺多，不过……要考虑到……12光年啊！”

我端起设备，在手里掂量了几下。“它怎么转向？”

“里边有反作用轮，”他说，“反作用轮转到一边，飞船就转向另一边。小菜一碟。”

“恒星际导航是‘小菜一碟’？”我笑道。

他窃笑。“这个嘛，对于我们要完成的任务来说，是的。它有一个接收器，持续监听地球信号。一旦听到信号，它就广播自身位置，并等待深空网络的指令。我们不必极其精确地导航，只需要进入地球的广播通信范围就行，大约土星轨道以内的任何位置都可以。”

我点点头。“然后科学家可以告诉它具体如何返回。聪明。”

哈奇耸耸肩。“没错，他们可以那么做。但是不需要。他们会让甲壳虫先广播发送所有数据，信息先行，然后如果需要，他们可以随后再回收。噢，我们造了四台这种设备，只需要其中一台能返回就行。”

我翻来覆去地查看甲壳虫，它的重量很轻，最多只有几磅。“好的，所以这种设备有四台。每台返回的可能性有多大？设备上至少会有点系统冗余性吗？”

他耸耸肩。“不，没多少。但是它不用飞万福玛利亚号那么久，所以系统寿命不需要那么长。”

“它飞过同样的航程，对吗？”我问，“为什么时间不一样？”

“因为万福玛利亚号的加速度受限于船上柔弱易伤的人类，甲壳虫没有这个问题，装用的都是军用级巡航导弹电子器件和部件，可以承受几百g的推进力，所以它可以更快达到相对论速度。”

“哦，有意思……”我好奇这能否设计一个好问题让我的学生解答，但很快又抛开了这个想法。其中涉及极其复杂的数学问题，八年级学生不可能算得出来。

“对，”哈奇说，“它们以500g加速度达到0.93倍光速的巡航速度，回到地球的时间本来需要12年，但是这些小家伙只会经历20个月。你相信上帝吗？我知道这是个私人问题。我相信，而且认为他让相对论成为现实很了不起，你不认为吗？你走得越快，经历的时间就越少。这就如同他邀请我们去探索宇宙，你懂的。”

他陷入沉默，凝视着我。

“好吧，”我说，“真的非常了不起。干得好。”

“谢谢！”他说，“那么我能用一些噬星体进行测试吗？”

“当然，”我说，“你想要多少？”

“大约100毫克？”

我向后一靠。“悠着点，牛仔。那可是很多能量。”

“好吧，好吧。总得试试嘛。那，1毫克怎么样？”

“嗯，这我能搞定。”

他拍了拍手说：“成功！我要有噬星体啦！”他往我这边靠过来，“没觉得了不起吗？噬星体，我是说。它就像……有史以来最酷的东西！上帝再次直接把未来交给我们了！”

“酷？”我说，“这可是造成物种灭绝的灾难，更像是上帝给我们带来了世界末日。”

他耸耸肩。“呃，也许有一点。可是想想吧，无懈可击的能量存储！想想电池供电的家庭，比如你有一块五号电池，里边装满噬星体，能给你家供电十万年。想想购买一辆汽车，永远不需要充电？整个电网的概念行将终结。等我们在月球或什么地方开始繁殖噬星体，它完全是清洁可再生的能源，只要有阳光就行！”

“清洁？可再生？”我说，“你是说噬星体……对环境有好处？它可不会。即使万福玛利亚号找到办法，我们也面临着一次大灭绝。20年后地球上的很多物种将消失，我们正在努力确保人类逃过此劫。”

他没理会我的意见。“地球以前经历过五次大灭绝事件。人类是聪明的，我们会撑过去。”

“我们会饿死，”我说，“数十亿人会饿死。”

“不——”他说，“我们已经在囤积粮食，在空气中释放大量甲烷保持太阳能。只要万福玛利亚号成功就会没事。”

我瞪了他一会儿。“毫无疑问，你是我见过的最乐观的人。”

他向我伸出两个大拇指说：“谢谢！”

然后他拎起甲壳虫转身离开。“走，皮特。我们这就给你弄点噬星体！”

“皮特？”我问。

他回过头说：“对，我用甲壳虫命名它们，英国摇滚乐队。”

“所以，你是粉丝吗？”

他转回身面对我说：“粉丝，哦，是的。我不想夸大其词，不过《佩珀军士的孤独之心俱乐部乐队》这张专辑是人类历史上最伟大的音乐成就。我懂，我懂，很多人会不同意，可他们错了。”

“也有道理，”我说，“可为什么叫皮特呢？乐队的成员不是约翰、保罗、乔治和林戈吗？”

“当然，这几个用来命名万福玛利亚号上装载的甲壳虫。不过这家伙用于地球低轨道测试，spacex公司会专门为我发射一次！是不是挺了不起？总之，我把这台甲壳虫命名为皮特·贝斯特，皮特是林戈加入前的鼓手。”

“好吧，这我还真不知道。”我说。

“这下你知道了，我现在要去取噬星体，得确保这些甲壳虫能够……‘回来’。”

“好。”

他皱起眉。“《回来》是甲壳虫乐队的一首歌。”

“当然，明白了。”

他转身离开时说：“有些人就是不尊重经典。”

他离开后我一脸茫然，可以肯定，我不是被他弄蒙的第一个人。