万福玛利亚号的宇航员坐在休息室的沙发上，每个人都在喝各自的饮品。

姚队长喝的是一种德国啤酒，工程师伊柳希娜端着超大一尊伏特加，科学专家杜波依斯正在喝一杯2003年的卡伯纳-苏维翁红葡萄酒，他提前十分钟就倒出来醒酒了。

休息室本身的设置颇为艰难。任何跟任务不直接相关的东西斯特拉特都不喜欢，而且航空母舰上也没有什么多余空间。不过在全世界一百多名科学家的要求下，她大发善心安排了一个放松场所，机库甲板角落里的一个改造过的小房间被我们用来享受奢侈生活。

几十个人挤在屋子里，观看壁挂显示器上的电视节目。根据不成文的规定，沙发上的座位属于宇航员，所有潜在的特权都属于宇航员。他们要为人类献出生命，我们至少能给他们最好的座位。

“距离发射只剩几分钟时间。”英国广播公司的记者说。我们可以观看美国新闻、中国新闻、俄罗斯新闻，内容都是一样的。拜科努尔航天发射场的远景点缀着发射台上巨型运载火箭的镜头。

记者站在俯瞰俄罗斯任务控制中心的观察室里。“今天的发射任务是万福玛利亚计划总共十六次发射中的第九次，不过这可以说是最重要的一次。此次的荷载包括驾驶座舱、实验室和宿舍模块，国际空间站的宇航员准备接收这些模块，并用随后两周时间把它们安装在万福玛利亚号飞船的框架上，后者的制造正是依靠前几次发射……”

伊柳希娜举起她的伏特加说：“别搞砸我的房子，俄罗斯国家航天集团的混蛋们！”

“他们不是你的朋友吗？”我问。

“那可说不准！”她在笑声中大吼。

倒计时出现在屏幕上，还有不到一分钟的时间。

姚向前倾身，专注地凝视。一位行动派的军人被迫旁观如此重要的发射任务，这感觉肯定不好受。

杜波依斯看着姚的表情说：“我相信发射会一切顺利的，姚队长。”

“嗯。”姚说。

“发射倒计时30秒。”伊柳希娜说，“我可等不了那么久。”她把伏特加一饮而尽，然后立即又倒了一杯。

随着倒计时的继续，聚拢的科学家又向前靠近了一些。我发觉自己被挤在沙发靠背上，但是我被电视画面吸引，对此已经全然不顾。

杜波依斯仰起脖子向后看着我说：“斯特拉特女士不跟我们一起看吗？”

“我觉得不会，”我说，“她不关心发射这种趣事，大概在办公室检查报表或别的什么吧。”

他点点头。“那么在某种程度上有你在这儿代表她，我们很幸运。”

“我？代表她？你凭什么这样觉得？”

伊柳希娜转头对着我说：“你是二把手，不对吗？你是万福玛利亚计划的大副？”

“什么？不！跟所有这些家伙一样，我只是一名科学家。”我指着身后的男男女女说。

伊柳希娜和杜波依斯互相看了一眼，然后又看向我。“你真这样觉得？”伊柳希娜说。

鲍勃·瑞德尔在我身后开口说：“你跟我们这些人不一样，格雷斯。”

我对他耸耸肩。“我当然一样，为什么不一样？”

“问题在于，”杜波依斯说，“你对斯特拉特女士来说有点特殊。我曾以为你们俩之间存在性关系。”

我被惊掉了下巴。“什……什么？！你疯了吗？！没有！根本没有！”

“哈，”伊柳希娜说，“你也许应该追求一下她。她太紧张了，可以好好享受一下性生活。”

“胡说八道，大家都这样想？”我转身面对科学家们，他们大部分人都避开了我的目光。“根本没那种事！我也不是她的二把手！我只是一名科学家，跟你们一样被选入这个项目！”

姚转头瞅了我一会儿，房间陷入沉默。他不怎么说话，所以每次发话大家都很当回事。

“你是二把手。”说完他便转回头继续看电视。

英国广播公司的播音员随着屏幕上的计时器数出最后几秒，“三……二……一……发射！”

屏幕上火焰和烟雾环绕着刚刚腾空而起的火箭，它开始很慢，然后逐渐加速。

伊柳希娜举了几秒杯子，最后爆发出一阵欢呼：“发射塔分离！发射成功。”她大口饮下伏特加。

“距离地面只有100英尺，”我说，“或许应该等它进入轨道？”

杜波依斯抿了一口他的葡萄酒。“宇航员在发射塔分离时就庆祝。”

姚一言不发，只是喝了一口他的啤酒。

“为什么……这个……不……对劲？！”每说一个词，我就用双手拍一下额头。

垂头丧气的同时，我跌坐进实验椅。

洛基从上方的通道里边观察边说：“没有捕食者，问题？”

“没有捕食者。”我感叹道。

实验非常简单。玻壳里充满艾德里安的空气，空气并非真的来自艾德里安，但是气体组成是基于大气的光谱。气压非常低，是艾德里安大气压的十分之一，近似于高层大气的压力。

玻壳里还有我们收集的艾德里安生物和一些新鲜的噬星体。我希望提供一批新鲜多汁的噬星体可以让捕食者数量激增，一旦它成为占统治地位的细胞类型，我就可以把它从样本中分离出来。

不成功。

“你确定，问题？”

我检查临时拼凑的热能指示器，它只是一部分浸入冰水、一部分连接玻壳的热电偶，噬星体提供热能，冰水消耗热能，热电偶的温度结果告诉我噬星体释放了多少热能。假如温度降低，那意味着噬星体的数量在减少，但并没有发生这种情况。

“嗯，我确定，”我说，“噬星体的数量没变化。”

“也许玻壳温度不对，太热。艾德里安上层大气温度大概比你的室温更低。”

我摇摇头。“艾德里安的气温应该无关紧要，捕食者连噬星体的温度都受得了。”

“哦，对，你说得对。”

“或许捕食者理论不对。”我说。

他喳喳喳地爬向实验室远端的通道。他思考时就会这样行走，地球人和波江座人都有同样的行为习惯，这可真有意思。“捕食者是唯一的解释，也许佩特洛娃线中没有捕食者，它们生活在更低的大气中。”

我振作起来。“也许是。”

我朝实验室的显示器看过去，我用它播放外部摄像机拍下的艾德里安画面，不是出于任何科学原因，只是因为看起来挺酷。此刻我们正要越过明暗的界线，进入星球的白天一侧，轨道上的晨光沿着一条弧线闪现。

“那好，我们假设大气里有捕食者，在什么高度呢？”

“最佳高度是多少，问题？假如你是捕食者，你去哪儿，问题？你去噬星体那里。”

“好，那么噬星体在什么高度？”这个问题不言自明，“噢！存在一个繁殖高度，空气里的二氧化碳足够噬星体繁殖。”

“是！”他踩踏着通道回来，站在我的上方说，“容易，我们能找到，用佩特洛娃镜。”

我用拳头一砸手掌。“对啊！显而易见！”

噬星体必定得在某个地方繁殖，二氧化碳的某个分压值将是关键，但是我们不用弄清或者猜测。噬星体分裂时，它和后代返回鲸鱼座τ星。它们发射红外光来推进，那意味着在特定高度上，佩特洛娃频率的光辐射遍布整颗行星。

“去控制室！”我说。

“控制室！”他冲过实验室屋顶的通道，消失在控制室的私人入口，我在旁边跟随，但是没那么快。

我攀上梯子，坐进驾驶座，启动佩特洛娃镜。洛基已经在他的球形舱中就位，把他的相机对准了我的主屏幕。

整个屏幕散发出红色。

“这是什么，问题？没有数据。”

“等等。”我说着调出控制和选项界面，开始移动滑块，“我们就在佩特洛娃线之中，周围到处都是噬星体，我来调整设置，只显示最亮的光源……”

这需要很多操作，不过最后我设置好亮度范围，屏幕上只剩下不规则的斑点表示来自艾德里安的红外光区域。

“我认为这就是答案。”我说。

洛基贴近它的纹理屏幕，“看到”我的所见。

“出乎意料。”我说。

我以为它只是遍布在某个特定高度的一层红外辐射。可是实际情况并非如此，屏幕上的斑块基本上呈云团状，与可见光条件下的缕缕白云也不相符。我找不出更合适的词语描述，这些云就是红外云。

或者更确切地说，是一团团发射红外线的噬星体。无论出于什么原因，噬星体在某些区域繁殖得更多。

“异乎寻常的分布。”洛基说出了我的心声。

“对，也许天气影响繁殖？”

“也许。你能计算纬度，问题？”

“能，稍等。”

我放大画面并移动佩特洛娃镜，直到艾德里安地平线正上方的一块噬星体云出现在画面里。读数显示出镜头当前相对飞船各向轴线的角度。我记下这些角度，切换到导航控制屏幕，获得飞船相对轨道中心的角度。有了这些数据，再经过一整套三角学计算，我就能得出噬星体云团的高度。

“繁殖高度是地表上空91.2千米，云团宽度不到200米。”

洛基用一只手爪握住另一只，我理解这个身体语言，他在思考。

“假如捕食者存在，那它们就在那里。”

“同意，”我说，“可是我们如何采样？”

“轨道最近能到多少，问题？”

“距离行星100千米，再近飞船就会在大气中燃烧。”

“真不走运，”洛基说，“距离繁殖区还有8.8千米。不能再接近了，问题？”

“假如以轨道速度进入大气层，我们会死。不过我们要是慢下来呢？”

“减慢意味着轨道不稳，掉进大气，死路一条。”

我靠在扶手上看着他说：“我们可以用引擎防止落入大气层，只要持续不断地向远离行星的方向推进，降低我们在大气中的高度，获取样本以后就离开。”

“不行，我们会死。”

“为什么不行？”

“引擎发射大量红外光，假如你在大气中使用，大气会变成离子。爆炸，摧毁飞船。”

我浑身一颤。“对，有道理。”

迪米特里当初首次测试旋转驱动，只运行了100微秒它便熔化了后方的一吨金属硅。而且那台测试引擎的功率是万福玛利亚号上引擎的千分之一。在真空里，一切运转正常。不过在空气里使用这些引擎会产生一个巨大的火球，核弹与之相比就像是爆竹。

我们陷入沮丧，沉默着坐了一会儿。我们两个世界的救星就在下方10千米的地方，可我们却去不了。肯定有办法，不过是什么呢？我们甚至不用亲自下去，只需要获取那里的空气样本，不管多少都行。

等一下。

“再说一遍，你是怎么制造氙岩的？混合两种液体？”

洛基被我问得措手不及，但他还是回答：“是，用液体和液体，混合，它们变成氙岩。”

“你能做多少？那些液体你带了多少？”

“我带了很多，用来打造我的区域。”

我建了一张表格，开始输入数字。“我们需要0.4立方米氙岩，你能造出那么多吗？”

“能，”他说，“剩的液体足够了，能造出0.61立方米。”

“好，那我……有个办法。”我撑起了双手的手指。

这是个简单的办法，但也很蠢。不过，蠢办法如果可行，就会变成金点子。看看我这个办法属于哪一种。

噬星体繁殖地在深入艾德里安大气层10千米的地方，我不能驾驶万福玛利亚号飞到那么低，因为稠密的空气会把飞船烧毁。我无法在大气中使用引擎，因为所有东西都会烧毁、爆炸。

所以就得尝试钓鱼的方法。我们要造一条10千米长的链条，在末端安装某种采样设备（洛基负责实现），拖着它穿过大气层。挺容易的，对吧？

错。

万福玛利亚号必须得保持12.6千米每秒的速度才能稳定在轨道上，慢一点就会发生轨道衰变，我们会落入大气层烧毁。不过，假如我们拖着链条，即使是氙岩链条以那个速度穿过大气，它也会被扯断并蒸发。

所以我们必须得放慢速度，可是减速意味着坠向行星，除非我用引擎一直保持高度。可是如果这样操作，引擎喷口就正对着链条和采样设备，引擎的喷射物会把它们全部蒸发掉。

所以我们要倾斜一个角度推进。就这么简单。

听起来绝对荒唐，万福玛利亚号将与垂直方向保持30度夹角，并以这个角度推进。下方的链条会垂直伸入大气10千米，推进器后方的大气将一直处在离子焰状态，看上去应该非常壮观，但是离子焰位于我们身后，链条将穿过不受影响的大气。

总之，我们的横向速度只有一百多米每秒。链条在稀薄的高纬度空气中能够经受这样的速度，没有问题。我计算过，链条只会跟垂直方向偏离两度。