一

中华民族属于黄河文明，最早的中华民族是在黄河流域诞生、繁衍的。黄河流量极大，灌溉了沿途大量的土地，使得黄河流域从古至今一直都是中国重要的粮食产区。

可是，黄河特别容易泛滥。

黄河的上游是黄土高原。今天的黄土高原一片荒凉，可是在上古时代，这里有茂盛的植被。植被对土壤有巩固作用，黄土不会流入到黄河中。所以古代的黄河没有多少泥沙，颜色并不是黄的，所以不叫“黄河”。汉朝时期的人们还普遍称黄河为“河”。

黄土高原紧邻关中平原，这里从周代开始，就是中国人口最密集的地方。古人生活需要砍伐大量的植物用来烧火和制作房屋器物，日积月累，黄土高原的植被受到严重破坏。再加上黄土高原本身土质松软，大量的泥沙被湍急的黄河带走。到了隋唐时，黄河水已经浑黄不堪，这才得名“黄”河。

黄河流到华北平原以后，地势逐渐平缓，河道逐渐变宽。这两个变化都导致了黄河的水流变缓。水流变缓，使得河水能够携带的泥沙变少，大量的泥沙沉淀在河底。日积月累，河底越来越高，导致黄河的水位也越来越高。当水位高过两岸时，就会发生决口。华北平原地势十分平坦，缺少阻断河流的山脉。黄河一旦决口，河水四溢，汹涌的河水流向何方根本无法预测。每一次决口都要殃及广大的土地，造成极为惨重的损失。

这似乎是中华民族的宿命——黄河养育了中华民族，却又是中国百姓苦难的来源。黄河泛滥不仅给沿岸百姓带来灭顶之灾，对于帝国经济的打击也十分严重，因此中国很多王朝都下大力气治理黄河。汉武帝面对黄河泛滥曾经想将就着过，后来发现黄河泛滥的损失太大，实在不能将就，最终还是决定治理了。

治理河道在古代是个需要举国动员的大工程，黄河又是北方最大的大河，因此在中国古代，只有非常强盛的政权才有能力治理黄河。汉朝两次治理黄河，也是汉朝国力强大的表现。

汉朝时还出现了几种农耕新技术：

“犁”是一种用来耕地的工具。农民在播种之前，先要把土地翻开，这个过程称为“耕地”。因为大部分土地都很坚硬，所以耕地在农业生产的各个步骤中，是非常耗费体力的一项。

我们说过，农业生产的本质是能量的转化。在农业生产中人的体力消耗越少，能量转化的效率也就越高——用通俗的话说，农活越是省劲儿，能生产的粮食就越多。

因为耕地非常消耗体力，所以古人花了很多心思研究如何更省力地耕地。

最原始的耕地方式是用锄头锄地，这是纯粹用人力来耕地，最为辛苦。以至于一般人在谈到农活辛苦的时候，都以“锄地”这个动作为代表。比如《悯农》诗里说“锄禾日当午”。再比如绘画描写农民最常用的方式，就是让农民扛一个锄头。

锄地太费劲了，后来世界各国人民都不约而同地发明了“犁”。这种工具靠牛等畜力来拉动，省人力，效率又高，大大增加了农业生产的效率。拉犁主要靠牛，为了保护农业，中国各朝都很注意保护耕牛，规定百姓不能私自杀耕牛、随意吃牛肉。《水浒传》里经常描写梁山好汉大口吃牛肉，并不是说英雄们就好这口，而是因为随意吃牛肉是犯法的事，表示这些人都是违法乱纪之徒。

汉代的几种农耕技术都是对犁的改造：

犁壁是犁上的一个小零件，能增加耕地的效率。

“二牛抬杠”是让两头牛同时拉犁的方法。

耧（lóu）车是一种简单的机械，可以同时耕三条沟，还能一边耕地一边播种，效率非常高。这个设计在古代是非常了不起的。

总之，都是通过细节改造，来提高犁的效率。

这期间出现的另一个新技术是“提花机”。

提花机是一种更为复杂的机械，可以高效率地编织花纹。东汉时期已经有一种“花楼式提花机”，这种机器可以把织物的花纹信息储存在机器里，自动编织出花纹来。

听着很科幻吧？实际的构造也复杂无比。今天的穿越小说里常有这样的情节，说主角穿越到古代后，利用现代知识制造出先进的设备，独霸一方。其实不要讲什么特殊的科技了，单单是提花机的原理就已经超过了中学生的知识水平。如果没有专门研究过，恐怕连现代的大学生也搞不出来。

二

关于汉朝的经济制度，主要有两个可以讲的地方：

第一是关于货币的，铸币权收归中央，统一铸造五铢钱。

第二是关于商业的，盐、铁经营权收归中央。

我们先说第一条。

铸币权收归中央这件事，在讲秦朝的时候已经说过了，对朝廷有百利而无一害，秦始皇就采取了中央统一铸币的政策。

古代主要的货币形式是铜钱（银子交易到了明朝才逐渐流行），制造铜钱需要开矿，开矿是一项非常耗费体力的工作。换句话说，铜钱的铸造成本很高。汉朝初年，社会经济受到多年战乱的破坏，朝廷已经没有能力单独铸币了。由于当时市场严重缺乏货币，影响了经济发展，所以在汉初，政府允许民间铸造钱币。

到了汉武帝时，国家强盛，有了单独铸币的能力，自然就把铸币权都收归中央了。

为了规范全国的货币，汉武帝铸造了一种高质量的新铜钱：“五铢（zhū）钱”。

现在有一个成语叫作“锱（zī）铢必较”，形容人斤斤计较。这里的“锱”和“铢”都是古代的重量单位，单位很小。“五铢”大约三克多一点，“五铢钱”，就是“重量为五铢的铜钱”。

铜在古代的开采成本很高，也就意味着铜很值钱。在汉代之前，有些人把铜钱最外面的一圈剪下来，再把钱按照面值花出去，这样就能克扣下一点铜。久而久之，市面上重量不足的劣质钱越来越多，给国家造成了很大损失。

针对这种情况，五铢钱采用了特别（但并非原创）的设计：给钱币加了一道边。这样谁再剪钱币，一下就能看出来，这钱也就花不出去了。这是世界各国铸币通行的办法，今天包括人民币在内的各国硬币，最外圈都有一道边。

五铢钱是一种设计很成功的货币，它的大小和重量非常合理，因此从汉代一直使用到了唐代。唐代以后的铜钱大小也多和五铢钱相近。

说完货币，再来讲讲盐、铁经营的事。

在中国古代史上，各朝各代普遍采用“重农抑商”的政策。汉朝也有不少压制商人的规定，比如不许商人穿丝绸衣服，不许骑马，他们和子孙都不许做官，还要缴纳重税，全家都不许占有土地。

为什么古代政府这么歧视商人呢？

其实以今天的经验看，商人对社会是利大于弊的。

有些人可能很反感商人：农民、工人都在实打实地生产物质产品，商人什么东西都不生产。别人生产好的东西，到了商人的手里价格往上涨了一大截。商人利用坐地起价赚取暴利，过上农民工人难以企及的奢侈生活。这商人不就是吸食民脂民膏的寄生虫嘛！

这么想其实错了。