木兰秋狝结束的那天晚上，乾隆皇帝宴请众臣，喝得酩酊大醉。皇后服侍他就寝时，又听见他含糊不清地喊着孝贤皇后的名字。这世上最大的伤害，莫过于自己最爱的人，心中却时时想念着别人。即便那拉皇后在心中敬重孝贤皇后，也不愿意看到皇帝依然只爱着她，甚至把自己当成孝贤皇后的影子。
嘉贵妃临死也没有见到皇帝最后一面，皇后一直觉得，是皇帝太过薄情。她觉得，在生死面前，任何事情都不重要。但是在乾隆皇帝看来，国家大事才是最重要的，如果祖宗基业毁于一旦，即便是活着，还有什么意义呢？
其实从那时起，皇后与皇帝的意见分歧就已经初见端倪。乾隆皇帝本想通过木兰秋狝，让皇后开心起来，却没想到皇后并不喜欢这些，两人之间的矛盾也在悄然滋长。
回到紫禁城后，皇后把全部的心思都放在了永璟身上。这个孩子身体虚弱，又常常昼夜啼哭，皇后非常焦虑。起初，皇帝还经常宽慰她，但时间长了，也就没有那么多耐心了。
皇帝身边永远不缺女人，皇后忙于照看永璟，顾不上多陪伴皇帝，皇帝自然转移目光，看向了其他妃嫔。
此时最得圣宠的莫过于令妃。她不仅年轻貌美，又温婉可人，这样一个与世无争的女子，想来任谁都会喜欢。历朝历代，皇后与妃子之间的争斗数不胜数，但是皇后与令妃却非常和睦，两个人与皇太后感情也都非常要好。
对于皇后来说，最让她焦虑的莫过于永璟。乾隆二十二年（公元1757年）的夏天，永璟忽然得了水痘，小小的身躯上布满了红色的星星点点，小家伙只能用哭声来宣泄自己的痛苦。偏偏在这时候，回部大、小和卓发动了叛乱，乾隆皇帝无暇顾及后宫，每天都在为政务而忙碌着，一连数日都没有踏入后宫半步，不要说妃嫔，就连皇后想见皇帝一面也难。
乾隆皇帝虽喜爱女色，但却是个实足的勤政爱民的好皇帝。对待国家朝政，他绝不含糊，每一个细节都要做到极致。永璟生病后，他也非常焦虑，但只匆匆忙忙地看过一次，派了太医去诊治，就又忙着处理政务去了。皇后虽然表示理解，但时间久了，也难免心痛。
然而，最让皇后心痛的，莫过于永璟的死。这个可怜的孩子去世时还未满三岁，浑身都长满了红色的水痘。虽然水痘不会致命，但是这个孩子向来身体虚弱，水痘只是压垮他生命的最后一根稻草。那时正是盛夏，皇后伤心痛哭了许久许久。不过，她早就预料到了这种结果，虽然悲痛，但是转念想来，对永璟来说或许也是一种解脱。只不过，乾隆皇帝一直忙于政务，虽然她知道皇帝日理万机，但是情感上却还是无法说服自己。女人永远是缺乏安全感的，尤其是在失去最心爱的人或物的时候。
回部的大、小和卓发动叛乱后，乾隆皇帝立即派人前去平叛。皇后的弟弟纳里得知后不禁热血涌动，向皇帝毛遂自荐，与定边将军成兖扎布共同前往回疆平叛。在战场上，纳里身先士卒，表现出了异常的勇猛之姿，立下了重要军功。
捷报频频传来，乾隆皇帝喜不自胜，皇后痛失爱子，为了让她开心起来，乾隆皇帝决定再下江南。
他始终记得，与她最开心的日子，是在江南度过的。他们曾像普通夫妻一样手挽手在街市上闲逛，曾像寻常百姓一样在街头巷陌讨价还价。那份简单的快乐，也是他所向往的。只不过在国与家面前，他必须要顾大局，因为先有国，才能有家。他永远都不会为了一个人，而舍掉自己的天下。
江南风景依旧，只是心中有伤，看风景也总是多了一份酸楚。在杭州的集市上，乾隆皇帝和皇后看见一个正在被卖的小女孩，年龄不大，也就十一二岁的样子，长得颇为俊俏，脸上有一颗痣，衣衫褴褛，一看便知是贫苦人家的孩子。询问之下，才得知小女孩父母早逝，自己被舅舅卖给了人贩子。
乾隆皇帝虽然心中已经火冒三丈，但是看着一脸奸猾的人贩子又不能打草惊蛇。这样的人，很可能背后还藏匿着很多人，甚至有很多买来或拐来的孩子还在他们手中。乾隆皇帝眼珠一转，便计上心来。看着这个小姑娘，乾隆皇帝对那人贩子说道：“这个小姑娘我买了，但就她一个太少了，我府上还需要三个。”
那人贩子以为自己遇到财主了，开心得不得了，“这位爷，我家里还有十多个呢，要不您去我家里挑挑？”
乾隆皇帝要的就是这句话，于是问了那人贩子地址，便让皇后带着那个小女孩先回去，自己则跟着人贩子去探底细了。
皇后知道皇帝的用意，得知地址后，马上前往杭州府衙，拿出令牌命府衙派人前去捉拿人贩子，营救那些被囚禁的人。
清朝时期，南方多有拐卖人口的现象，尤其是云贵地区更为严重，很多都是团伙作案，并建立固定的黑窝点。他们以为山高皇帝远，当地的地方官也往往睁只眼闭只眼，因此拐骗现象时常发生。早在乾隆五年（公元1740年）的时候，就曾破获一起令人震惊的拐卖人口案。陈大、俞九龄等八人组成团伙，拐骗了大量的儿童，长相好的被卖到远方，蠢笨的则留下来直接杀掉食用。
在那个案子破获的最初一段时间里，南方地区都比较稳定，但是一转眼十多年过去了，拐卖人口的现象又在急剧回温。抓到那个人贩子后，乾隆皇帝当即命令处死他，以儆效尤，以免再有人效仿他。那些被囚禁的都是儿童，年龄在十岁左右。乾隆皇帝将他们交给了杭州府衙，由府衙为这些孩子提供衣食住行，然后贴出公告，寻找他们的家人。
不过，最初当街救下的那个小女孩却没有什么家人了。她是被舅舅卖掉的，如果送到舅舅家，说不定会被卖第二次，家中又没有什么亲人，因此，她的去处成了一个难题。
那时皇后痛失爱子，对孩子更加喜欢。小女孩又乖巧可爱，她便萌生了收养义女的念头。便问皇帝道：“永璟不幸夭亡，臣妾心痛不已。这个孩子没了父母，见了她，便让臣妾想起那可怜的孩儿。不如臣妾带她回宫，收她做义女，皇上意下如何？”
“朕也正有此意！四年前公主早殇，前不久永璟又病逝，朕也着实心痛。如果公主还在的话，今年该有四岁了。”乾隆皇帝想起那个可怜的女儿，心中难免难过，而皇后更是伤心不已。两人当即决定，将这个小女孩收为义女，带她回紫禁城。
乾隆皇帝的儿子都是“永”字辈，女儿则是“和”字辈，虽然这个女儿是义女，但为了表示一视同仁，乾隆皇帝决定也按照“和”字辈为她取名。小女孩性情乖巧，品性温和，乾隆皇帝便为她取名“和瑛”。
和瑛虽然年龄小，但是经历了种种人情世故，比同龄孩子要懂事得多，能够得到皇帝和皇后的垂爱，脸上密布了多日的愁云终于散开来，取而代之的是天真活泼的笑容。
没多久，乾隆皇帝、皇后带着和瑛离开了杭州，回到了紫禁城。皇后非常喜欢和瑛，连日来的悲痛终于渐渐消散了，对于她来说，收养和瑛是这次下江南的最大的收获。回到宫中后，永璂见皇额娘带了一个小姐姐回来，不仅没有欺生，反而格外欣喜。小孩子总是天真无邪的，他们的世界里没有等级观念，不分高低贵贱，在五岁的永璂眼中，小姐姐如同一个小仙女，见了她，便觉得欢欣不已。而和瑛也非常喜欢这个小弟弟，虽然比自己年龄小，但是知道的却不少。由于皇后的精心教育，五岁的永璂已经知道不少历史故事。他为小姐姐绘声绘色地讲演起来，和瑛也听得极其认真。看着这对小姐弟，皇后不禁想起自己幼年时代的往事。这样的场面，与她幼年时与弟弟在一起何其相似！想到弟弟曾拼死救自己的场景，她不禁又感慨万千。那时弟弟还在回疆，虽然战争连连胜利，但是还没有完全平叛，战争不知要到何时才能停止。想到战场上的刀光剑影，皇后不禁心中担忧，只能在心中默默地为弟弟祈求平安。
和瑛活泼开朗，又是个美人坯子，在后宫中颇受欢迎。纯贵妃生育了两位皇子——永璋和永瑢，一位公主——和硕和嘉公主，当时永璋已经结婚，有了自己的府邸，永瑢十四岁，和嘉十二岁，与和瑛年纪相仿，兄妹俩对这个远道而来的小妹妹非常感兴趣，三个人经常在一处玩耍。皇后曾帮永璋请求皇帝赐婚，因此，纯贵妃对皇后怀着一份感激之情，对可爱的和瑛也非常慈爱。
在一起相处，时间久了，难免会产生感情。和瑛聪明伶俐，虽然年纪小，但是那些苦难的经历，使她比同龄孩子早熟得多，永瑢哥哥对自己的好，她悉数记在心间。对这个纯真俊朗的少年，她心中是爱慕着的，但是自己毕竟是公主，公主与皇子相恋，这是违背人伦的事情，如果被皇阿玛知道了，后果不堪设想。
时间一天天过去，孩子们也渐渐长大，心思也越发成熟。和嘉十三岁那年，乾隆皇帝钦定傅恒的二儿子福隆安为额驸。这件事又在和瑛和永瑢心中激起了涟漪，永瑢觉得，虽然和瑛是公主，但毕竟是义女，与自己没有血缘关系，如果能娶她为福晋，是喜上加喜的好事，以后找个机会请求皇阿玛成全了自己与和瑛，皇阿玛一定会答应的。和瑛虽然对此胆战心惊，不过永瑢的话，让她也渐渐燃起了一丝希望。
纯贵妃是最先发现永瑢和和瑛的恋情的，起初，她坚决不同意，但是拗不过永瑢的苦苦哀求，最后也只好铤而走险。不过，这件事不是她一个人就能做主的，还要看皇后和皇帝的意思。
有了和瑛之后，纯贵妃和皇后的感情越发好起来，似乎又回到了多年前在宝亲王府时的温馨。当永瑢拉着和瑛的手一起跪在皇后面前时，皇后震惊不已。她这才意识到，女儿长大了，终究是要有自己的归宿的。
如果把和瑛嫁给永瑢，那么势必会增强永瑢的力量，对自己的儿子永璂一定会形成竞争，更何况，乾隆皇帝那么喜欢和瑛。如果和瑛一定要嫁给一个皇子，自然是要嫁给永璂，而不是永瑢。但是永璂年仅六岁，距离成婚的年纪还远着呢，这么早赐婚，自然是不合适的。
和瑛竟然会喜欢上永瑢，这是皇后始料未及的。皇家儿女的爱情，在政治的硝烟里往往脆弱得不堪一击。皇后拒绝了他们的请求，说什么都不肯答应，并将和瑛关了起来，不让她再见永瑢，同时将永瑢赶了出去。
纯贵妃虽然料到皇后会不同意，但是没想到皇后会这么决绝。永瑢跪在她面前哭诉，希望她能帮自己跟皇后说说情。
纯贵妃无奈，看着永瑢痛哭流涕的样子非常心疼，也只好放下所有的顾虑，去翊坤宫走一遭。
皇后正气恼着，没想到纯贵妃竟然来了，一猜便是来为永瑢与和瑛的事情说情的，便直接吩咐翦风，说自己身体不舒服，不肯见她。
翦风知道皇后心中所想，眼珠一转，想到了一个好主意，便在皇后耳畔低语了一番。皇后闻言大喜，当即决定接见纯贵妃。
纯贵妃等了许久，还以为会吃闭门羹，没想到翦风出来告诉她：皇后有请。
一见纯贵妃进来，皇后说道：“就知道纯贵妃会来，想必定是为了永瑢与和瑛的事了。”
“正是为此事而来呢，臣妾斗胆为他们说个情，还望皇后娘娘成全了他们。”纯贵妃诚恳地说道。
“本宫也想成全他们，但是他们一个是皇子，一个是公主，这是乱伦的事情，本宫也是无可奈何。如果皇上知道了，一定会龙颜大怒。”皇后故作无奈道。
“他们虽然是皇子公主，名义上是兄妹，但是并没有血缘关系啊，想来皇上也是能理解的。”
“就算皇上理解，天下人未必理解，传扬出去，皇家颜面岂不丧失殆尽？”
“如此说来，皇后娘娘就是不肯成全他们了？”
“不是不肯成全，如果他们之中，能有一个放弃皇家身份，在名义也不再是兄妹，在一起便是名正言顺了。”
纯贵妃闻言，只觉得脑中“翁”的一声。显然，皇后是不会让和瑛放弃公主身份的，那么只有永瑢放弃皇子身份，两个人才能结成连理。放弃皇子身份，就意味着永远地丧失了继承皇位的资格。她的皇三子永璋已经因为永璜而丧失了继承大统的资格，永瑢是她唯一的希望，如今，皇后又提出这样苛刻的条件，怎能不令她心寒？想到这两年，自己对皇后一直诚心诚意，本以为所有矛盾都冰释了，但是直到今时，她才痛心地发现，皇后从来没有真心对待过自己，所有的失望与难过都翻卷而来。
想到永瑢痛哭流涕的样子，纯贵妃狠了狠心，继而问道：“如果要永瑢放弃皇子身份，该要怎么放弃呢？”
此前翦风在皇后耳畔耳语了一番，皇后的计划早就酝酿于心了，只等着纯贵妃这样问，见一切都在计划之中，当即说道：“前不久慎靖郡王允禧薨逝，虽然他有过子嗣，但是都不幸夭折了。如果永瑢愿意，就过继给允禧为嗣孙，这样既成全了永瑢和和瑛，允禧也延续了香火。”
爱新觉罗·允禧是康熙皇帝的第二十一子，原名胤禧，后来因为避雍正讳改为允禧，是乾隆皇帝的二十一叔。他一生淡泊名利，不慕功名，喜欢琴棋书画，尤其是在书画上造诣颇深，是清朝名噪一时的画家、书法家、诗人。乾隆二十三年（公元1758年）五月，四十八岁的允禧薨逝，由于子嗣夭亡，因此面临着无后的尴尬境地。
纯贵妃心中寒凉，忽然觉得，这一切似乎就是个圈套，或许皇后从江南带回和瑛的时候，这个阴谋就已经开始了，而自己竟然还傻傻地真心待人，以至于永瑢无可救药地喜欢上那个小姑娘。
纯贵妃不能马上做出决断，答应皇后回去后再考虑考虑，并和永瑢商量一下。
深陷爱情中不能自拔的永瑢，毫不犹豫地答应了皇后的条件。其实，允禧在世的时候，他和允禧感情还不错，耳濡目染中，也喜欢上了诗词歌赋和绘画，对皇位并没有什么期待。每当他看到皇阿玛忙碌不已的时候，都会暗自叹息：当皇帝有什么好呢？还不如无官一身轻，落得逍遥自在。
纯贵妃无可奈何，或许，这便是命运的安排，从此，便也不再挣扎。
乾隆二十四年（公元1759年）冬天，乾隆皇帝下了一道圣旨，命十七岁的永瑢过继慎靖郡王允禧，并册封为贝勒。
这道圣旨一下，永瑢便永远失去了继承皇位的资格。或许，这对他来说，也是一件好事。因为逃离了那些是非争斗，他才拥有了自己最想要的生活。
皇后也是信守承诺的人，更重要的是，她真心地希望和瑛能够与最心爱的人生活在一起，能够一辈子幸福。因此，在永瑢过继不久，她就提出了将和瑛公主嫁给永瑢贝勒的请求。
这是喜上加喜的好事，两个孩子年纪相当，乾隆皇帝当时便应承下来，只等到两人成年，便为他们举行婚礼。不过，这只是小范围内的决定，只有皇帝、皇后、纯贵妃等几个人知道，乾隆皇帝并没有正式下诏赐婚，而这也成了永瑢与和瑛一生的遗憾。当永瑢与和瑛以为终于能在一起的时候，更大的风浪却还在后面。
就在乾隆皇帝颁布了这道圣旨的同时，回疆地区平定大小和卓的战争也接近了尾声。彼时大小和卓兵败西逃，在进入巴达克山（今阿富汗东北部）的时候，被巴达克山首领素勒坦擒杀，这场叛乱才终于彻底落下帷幕。这场战役的胜利，标志着清王朝的中国统一战争彻底完成，天山南路重新纳入了中国版图，清代疆域也达到了极胜巅峰。乾隆皇帝设置了伊犁将军，以此来统辖新疆各部，并设置总理回疆事务参赞大臣来管理回部。在此后的六十多年中，回疆都没有再发生大的动乱。
纳里在这次平叛之中立下了累累战功，又是皇后的亲弟弟，因此得到了丰厚的奖赏。在这种情况下，升官是再正常不过的。乾隆皇帝考虑到纳里骁勇善战，又对回疆部落非常了解，因此希望他能在回疆担任都统一职。
都统属于从一品，很多人在为官生涯上都是一级一级向上升的，很少有人能这样从四品官一下子升任一品官，纳里是个鲜有的特例。这是对他战功的赏赐，也是皇帝所给予的特别荣宠，当然，也有皇后的原因。
不过，当皇后听说这个消息后并不开心。回疆地区时有战乱发生，她这两年来昼夜为弟弟担忧，终于等到战争结束了，却等来了弟弟将永久留在回疆的消息，这不禁令她有些气愤。这份君恩浩荡的背后，隐藏着的是骨肉分离的悲痛现实，她希望的是弟弟能够平安生活，即便不当官，即便不为国家效力，只要他能平平安安地生活，她便知足了。
皇后平时性情温和，但是出身将门的她，骨子里却有着一股刚烈劲。当天晚上，她便与皇帝理论起来：“纳里在回疆已经受够了苦难，皇上虽然封赏了他，但是让他留在动乱频繁的回疆，岂不是陷他于危险之中？”
乾隆皇帝本来是一片好心，这样做不仅能顺理成章地提升纳里的官职，又能照顾到皇后的颜面，还对他的军功进行了封赏，凭着纳里对回疆部落的了解与他本身的英勇善战，保卫回疆自然不在话下。这样一个一举四得的好办法，乾隆皇帝可是想了很久才想到的，他万万没想到，皇后竟然认为这是在陷纳里于危险之中，因此愤然答道：“能够上战场杀敌，那是战士的荣耀，哪个男人不想为国效力，光耀门楣？让纳里担任都统一职，已是破格提拔，没想到皇后竟然这么想！”
两个人又争论了一会儿，最后不欢而散。
男人与女人的思维是不同的。皇后想要的并非是让弟弟加官晋爵，而是弟弟的平安。她受够了这两年为弟弟提心吊胆的日子，想到弟弟过着刀尖上舔血的生活，便心痛不已。而她所认为的苦难，正是乾隆皇帝所认为的荣耀。在乾隆看来，即便是战死沙场，也是死得其所，是一种男人的尊严与荣耀。他无法理解皇后的忧虑，而皇后也无法理解他的荣宠。两个人之间的缝隙，正悄然扩大。