册封新皇后，这不仅仅是紫禁城里的大事，更是整个国家的大事。在封建社会时期，每当国家遇到新皇帝即位或新皇后册封等大事，往往会大赦天下，以收拢人心。

两年前，傅恒班师回朝的时候，乾隆皇帝曾做出了南巡的决定。圣谕发布后，忙碌的准备工作就开始了。乾隆皇帝认为，江南地广人稠，对于全国的经济发展有着重要的意义，他希望能亲自南巡，以了解江南军事、政治以及河务，亲近百姓，体察民间疾苦。康熙圣祖在世时，也曾南巡视察，所到之处，都受到了百姓的夹道欢迎，乾隆皇帝统治期间国泰民安，他也很想体会一下那种被万民欢呼拥戴的感觉。另外，乾隆皇帝是个有名的孝子，他也希望能奉皇太后游览大山名川，一睹江山盛景。

南巡的谕旨发布后，江南地方官员受宠若惊，很多地方官员纷纷上奏，请求皇帝南巡时前往视察。这更令乾隆皇帝倍感受用。他是好大喜功之人，被万人推捧的感觉是极其享受的。

皇帝南巡，首先要解决的便是道路问题。水路有京杭大运河，这是非常方便的，不过所到之处，上岸之后必然要走陆路，一些地方官也开始了紧锣密鼓的修路行动。在修路的过程中，一些百姓的坟茔成了棘手的问题，如果迁走，必然会令百姓伤心，但是如果不迁走，又会影响道路。因此，地方官员特意为此上奏，是否要迁走那些坟茔。

乾隆皇帝向来体恤百姓，直接回复道：“朕巡行江浙，问俗观风，清跸所至，除道供顿，有司不必过费周章。”百姓坟茔“于辇路经由无碍，不得令其移徙”，有些地方只要用布帷遮蔽就行了。圣谕下达后，百姓对乾隆皇帝敬慕不已。

南巡的费用自然是一笔不小的开支。为了筹备费用，清政府批准两江总督署江苏巡抚黄廷桂的奏请，于乾隆十五年（公元1750年）在江苏宝苏局增铸“八卯”，还批准沿途各省截留漕粮十万石，浙江省因为遭受水灾，特批准截留漕粮十五万石。

按照计划，乾隆皇帝将在苏州驻留一段时日。因此，苏州行宫的修建工程也拉开了帷幕。

乾隆十六年（公元1751年）正月，南巡的一切准备活动已经完成，乾隆皇帝钦点了数十位朝臣随驾同行。皇帝、皇后即将离宫，后宫中无人主持大局，那时后宫中没有皇贵妃，但是有两位贵妃——嘉贵妃和纯贵妃。那时嘉贵妃已经失宠，乾隆皇帝一直没有褫夺她的封号，也没有降低她的贵妃品阶，只是因为心中还念着一丝旧情。自从嘉贵妃丧子后，身体一直不好，常常彻夜悲泣。

嘉贵妃性格强势，颇有统领才能，但是为人过于狠辣，如果让她协理六宫，只怕宫中怨声载道；而纯贵妃温婉善良，但是性格过于懦弱，缺乏号召力，如果让她协理六宫，只怕会无法控制大局。她们的性格，皇后都非常了解。两个人都曾非常得宠，虽然嘉贵妃失宠，但是位份、权力还在。皇后权衡再三，最后想到了一个绝好的办法——由两个人共同协理六宫。因为无论是谁来协理六宫，都会分割自己的权力，但是如果让她们两个人来协理六宫，两人之间定会互相争斗，而她们性格上各自存在的优缺点也正好互补，治理后宫是没有问题的。两个人在权力上平分秋色，这就避免了一家独大的局面。更重要的是，她知道皇帝心里还惦记着嘉贵妃，虽然她有诸多错误，但是发自于心底的喜爱往往是任何事情都阻挡不了的，皇帝碍于面子不肯再宠爱嘉贵妃，但心里还是惦念着她的。这样做，也能让皇帝感到贴心，并展示皇后的胸怀。

纯贵妃本以为，皇后、皇帝离宫，这后宫必然要交给自己打理的，但是万万没有想到，她竟然让心狠手辣的嘉贵妃重新掌权，与自己同列。显然，皇后是担心自己一家独大，会与她抗衡。想到嘉贵妃的刁钻蛮横，她不禁心中反感，对皇后，也难免心生怨怼。彼时永璋已经十六岁，到了成家的年纪，纯贵妃也一度提醒皇帝，为儿子挑选一个合适的福晋。

对于皇后的这个决定，乾隆皇帝非常满意。正像皇后料想的那样，皇帝对她的决定大加赞赏，并称赞她有度量、有眼光。有过那么几次，他想去看看嘉贵妃，但是都被一些事情耽误了，这一次南巡，很有可能会数月才能回宫。因此在南巡的前一天晚上，乾隆皇帝翻了嘉贵妃的牌子。

荣宠来得太过突然，反倒让嘉贵妃有些受宠若惊。失宠至如今，转眼已有三载。世态炎凉，宫中那些曾对她俯首帖耳的人都渐渐疏远了她，甚至连一些宫女、太监也不再敬重她。本以为以后就这样老死宫中了，没想到竟然还有复宠的时候。

次日一早，帝后的南巡队伍离开了紫禁城。乾隆皇帝和皇后刚刚离宫，嘉贵妃与纯贵妃的矛盾也开始了。两个人同在贵妃位，虽然皇后临走时将管理六宫的事务交给了她们，但是两个人貌合神离，虽然表面上一直过得去，但是内心里都互相反感。纯贵妃性情温和，不喜欢惹是生非，因此对嘉贵妃向来是敬而远之。嘉贵妃失宠已久，此时忽然得势，颇为得意，对之前轻那些落井下石的人进行了狠狠的打击报复。对此，纯贵妃只能睁只眼闭只眼。不过，当纯贵妃的目标转移到她的一个宫女身上时，纯贵妃终于忍无可忍了。

那名宫女也没有犯过什么大错，只是有过一次见到嘉贵妃而没有行礼，可能是有急事，便匆匆忙忙地跑掉了。当时，嘉贵妃对这件事很是生气，几经查找，才知道那是纯贵妃的宫女。其实，这本是小事，只是嘉贵妃想要给纯贵妃一个下马威，这件旧事只是借口而已。

嘉贵妃大张旗鼓地将那宫女罚跪于纯贵妃宫门外，一些来往的太监、宫女见状，纷纷指指点点。纯贵妃终于忍无可忍，命人将那被罚跪的宫女带回了内殿。嘉贵妃没想到向来软弱可欺的纯贵妃竟然有这样大的胆子，顿时火冒三丈，“纯贵妃的婢女犯了错，自己要包庇她，迟迟不肯责罚，难道还不许本宫责罚么？贱婢目无王法，想来也是纯贵妃调教的了。”

纯贵妃向来软弱，但是对这种明目张胆的欺侮，无论如何也不能接受，“你我同在贵妃位，皇上、皇后离宫前命你我共同打理后宫，嘉贵妃有时间在这里翻旧账，不如好好想一想此前因何失宠。”

这一番话触到了嘉贵妃的痛处，这两年来，她身体一直不大好，这几日又劳心劳神，被纯贵妃的一番话一气，顿时怒火中烧，恨从中来，一时间竟昏厥过去了。纯贵妃还以为她是装的，起初并没有当回事，但是一刻钟过去，嘉贵妃依然倒地不起，当时天气还冷，铺了石板的地面异常冰凉，纯贵妃这才意识到问题的严重性，虽说嘉贵妃过于跋扈，但也不能就这样任凭她躺在地上，因此赶紧命人将她抬回去，并派了太医前去诊治。

诊脉之后，太医惊喜道：“恭喜娘娘，嘉贵妃这是有喜了！”

纯贵妃震惊不已，忽然想起皇上离宫前夕，翻了嘉贵妃的牌子，想不到嘉贵妃竟有这样的好运气，一夜承恩竟然再度怀上龙种。

待嘉贵妃醒来，才知道这件喜事，不禁更加得意张扬，而纯贵妃等人也不敢再有反抗，唯恐惹恼了嘉贵妃动了胎气。

想到皇后离宫前，特意提拔了已经失宠许久的嘉贵妃，纯贵妃越发气愤，对皇后也更加不满。

此时，乾隆皇帝、皇太后和皇后正在南巡的路上，对后宫的事情还一无所知。三年前，乾隆皇帝在东巡回銮的路上痛失孝贤皇后，为了避免触景生情，乾隆皇帝再远巡的时候总是刻意避开那次东巡的线路，有时候不得已经过，也总是心事重重，叹息良久。

南巡队伍经过嵩、洛之时，皇后目睹了很多穷困百姓生活的艰难。她在马车中，将车帘卷起一角，触目之景，竟满是荒凉。想到京师的繁华，她不禁心中酸楚。当晚在驿站落脚，皇后便向乾隆皇帝提出了自己的想法：“臣妾一路走来，见沿途百姓衣衫褴褛，非常穷苦。臣妾想，不如减免了他们的赋税，一来以示君恩，二来可以鼓励耕种，皇上意下如何？”

乾隆皇帝也看见了那些令人心酸的场景，一些三四岁的小孩子甚至连鞋都没有，打着赤脚在路上走，一双小脚冻得通红。正好皇后提出建议，他当即同意下来，减免了河南的赋税。民间百姓听说是皇后提出的建议，都对这位新皇后感恩戴德。由于去年夏天江苏、安徽地区因灾歉收，为了安抚百姓，乾隆皇帝也免除了江苏及安徽的赋税，这大大地稳定了民心，虽然国家财政收入减少，但是却稳固了大清王朝的根基。乾隆时代的太平盛世，既有先辈开创基业的原因，也是乾隆皇帝励精图治、休养生息的结果。

不过，这还仅仅是个开始，在接下来的几个月中，乾隆皇帝又颁布了一系列的惠民政策——比如免除山东邹平等县的赋税、赈济安徽歙县等十五州县的旱灾。除了减免赋税，皇帝还赦免了一些囚犯。对于这些囚犯来说，他们终于获得了新生，因此无不对皇帝及新皇后感激涕零。正是对百姓的这份恩情，使得她在多年以后被皇帝不废而废时，民间百姓才频频为她求情。

借着这次南巡的机会，乾隆皇帝认真地寻访了多地民情，对民间百姓生活状况有了最直接的了解。在当今的很多影视剧中，经常会演到乾隆皇帝微服私访，虽然影视剧中难免艺术加工，但这些也都是有历史可据的。

一路上耽误了不少时日，乾隆皇帝和皇后一行在路上走了一个多月，直到二月末，才终于抵达美丽的苏州。