常言道：人无百日好，花无百日红。对于嘉贵妃来说，最灿烂的花期已经过去了。虽然她终日养尊处优，但是时光依然在她脸上刻下了许多痕迹。她不再是昔日那个娇艳动人的姑娘，身材与容貌早已今非昔比。在富察皇后去世之前，乾隆皇帝还颇为宠爱她，但是富察皇后去世后，乾隆皇帝心中对皇后的愧疚与怀念便如潮水般淹没了对她的眷恋。
但是嘉贵妃并不知道皇帝心思的变化，依然以为自己是皇帝最宠爱的妃子，甚至以为，皇后的突然辞世，正是自己坐上皇后宝座的大好时机。
她亲自将消夜拿到皇帝面前，佯装悲伤道：“想不到与皇后一别，竟然再也不能相见了。”说着，那泪珠便滴滴滑落，楚楚动人的样子颇令人怜惜。接着又说道：“皇上还请节哀，皇后虽然不在了，还有臣妾，臣妾会一直陪伴着皇上。”
听到这儿的时候乾隆皇帝皱了皱眉，虽然心里有些不快，但并没有表现出来。他不愿意再提这件伤心事，旋即转开了话题：“这些日子朕不在宫里，委屈你了。”
乾隆皇帝只是随口这么一说，这也是他作为男人哄女人开心的惯用话语。乾隆皇帝之所以那么讨女人喜欢，不仅仅是因为他那高贵的天子身份，更是因为他本身的魅力与修养。他不仅在外貌上俊朗儒雅，又文武兼修，言谈举止更是魅力非凡。即便他只是一个寻常百姓，也一定会有很多姑娘仰慕的。他随口说的一句话，顿时令嘉贵妃心中暖意融融，与娴贵妃之间的不快，一瞬间便得到了慰藉，当然，也让她更加大胆起来。皇帝的话音未落，她便更加悲伤地哭起来，“皇上不在宫中，命娴贵妃协理六宫，这些天，臣妾只能任人摆布，就连永珹被人家的鹦鹉抓伤了，也只能忍气吞声。”
“鹦鹉？谁的鹦鹉？好端端的怎么会被鹦鹉抓伤呢？”乾隆皇帝知道她一定是添油加醋了一番，但听说儿子被鹦鹉抓伤，还是非常费解。
“是永璜驯养的一只鹦鹉，皇上前脚刚走，娴贵妃就将那鹦鹉送给了永珹。鹦鹉是永璜驯养的，向来只听永璜的话，一到永珹手里，便发了疯一样在他身上乱抓，可怜永珹……”说到这，嘉贵妃便哽咽起来。如果是以前，乾隆皇帝听到此处一定会龙颜大怒，马上处罚永璜和娴贵妃，但是这一次，他却没有任何反应。他见惯了嫔妃之间的争斗，也知道她们那些伎俩，只是不愿意拆穿而已。一见嘉贵妃的样子，他便知道事情一定另有隐情。他随便安慰了嘉贵妃几句，便将她打发走了，随后立即派人彻查此事。
这一查不要紧，不仅此事的来龙去脉被查得一清二楚，就连以前的一些陈芝麻烂谷子的事情也都浮出了水面。
首先是入宫前夕富察格格的暴毙。当时，还是宝亲王府使女的嘉贵妃得知富察格格将会被册封为妃后，心中满是嫉妒与担忧。她与富察格格不和，担心入宫后富察格格会仗着位份高于自己而与自己作对，加之当时弘历对富察格格颇为关心，因此，她担心入宫以后只要有富察格格在，自己将永无出头之日，因此悄悄地找到嫡福晋富察氏的贴身侍女，告诉她只要富察格格在，就一定会对富察福晋构成威胁，“富察格格是嫡福晋的表姐，嫡福晋自然不肯加害她，但是如果富察格格入了宫，很有可能会取代嫡福晋成为皇后。”金佳氏巧言令色，那侍女对富察福晋忠心耿耿，一听金佳氏这么说，不禁担心起来，急问金佳氏该怎么办。金佳氏心中得意，但是脸上依然表现出为了富察福晋好的样子：“如果你真心想帮助嫡福晋，就将这个悄悄地投放到富察格格的茶水里，切记不可让任何人知道。”说着，她将一包毒药塞到了侍女手中。护主心切的侍女不知道是被人利用，竟真的将那毒药投入了富察格格的茶水中。后来富察格格暴毙，侍女也悔恨不迭，但是这种事她不能对任何人说，一旦说出，那便是杀头之罪。她倒不怕死，她担心的是会连累自己的主子，如果嫡福晋因为自己而失去了皇后之位，那即便自己死一万次，也无法弥补。因此，在以后的数年之中，她一直保守着这个秘密，也忍受着灵魂的折磨。直到前不久富察皇后去世，皇上又派人调查嘉贵妃的事情，她这才有勇气将多年前的事和盘托出。
接着便是张常在陷害愉妃的事。张常在被打入冷宫后，才明白后宫是一个险恶的江湖。她嫉妒愉妃，更痛恨嘉贵妃，是嘉贵妃毁掉了她的大好人生。被打入冷宫后，她昼夜诅咒嘉贵妃，向每一个能遇得见的人喊冤，控诉嘉贵妃的罪行。当时，很多太监、宫女都知道此事，只是没有人敢说。没过多久，张常在便有些精神失常了，不到一年，便病逝于冷宫中，知道这件事的人不少，只是没有人敢向皇帝揭发，这一次皇帝查起了嘉贵妃，一些曾被嘉贵妃责打过的太监、宫女纷纷站了出来，指控嘉贵妃，甚至有痛恨嘉贵妃者，直接说张常在是被嘉贵妃灭了口的。
墙倒众人推。嘉贵妃万万想不到，昔日对自己唯命是从的太监宫女们，此刻竟纷纷背叛了她。
对于乾隆皇帝来说，这些还不算最刺痛他的，最令他愤怒的，却是一件与富察皇后有关的小事。富察皇后生前非常节俭，她不喜欢佩戴金玉珠翠制成的饰品，她觉得将那些东西戴在头上，简直是极大的浪费。她平时佩戴的，都是通草绒花。为了提倡节俭，她曾多次赏赐宫中妃子们通草绒花，不过，因为那花太便宜，妃子们并不喜欢。乾隆皇帝在知道嘉贵妃的诸多事情后，心中还是念着一点旧情的，便决定再去看望她一次。没想到刚进门，就见永珹正玩得兴高采烈，将一枝通草绒花踢来踢去。乾隆皇帝认得那花，那是前不久新年时富察皇后赏赐给宫中妃子的，没想到嘉贵妃竟如此不珍视，顿时勃然大怒，挥袖而去。
可怜嘉贵妃刚刚看到了一丝希望，就莫名其妙地把皇帝惹恼了。任凭她如何哭求，皇帝还是决然离开了。
很快，一纸诏令便被送到了嘉贵妃面前——赐嘉贵妃三尺白绫，令她自行了断。传旨的太监话音还未落，嘉贵妃便昏厥倒地。太监、宫女们呼唤良久，依然不见嘉贵妃醒来，便只好禀明圣上，请了太医过来诊断。
这一诊断，太医告诉了大家一个惊人的消息：嘉贵妃已经有了三个多月的身孕。
乾隆皇帝得知消息后犹豫不决，恰在此时，皇太后出面了。她力保嘉贵妃，毕竟嘉贵妃肚子里怀着皇家血脉。即便她以前有过错，但是如果能诞下龙子，也算是将功补过了。
乾隆皇帝向来听母亲的话，只好收回成命，不过，他对嘉贵妃已经没有任何感情了，对他而言，嘉贵妃在与不在，都没什么不同。
皇帝翻脸堪比翻书，想到以前的诸多恩宠，嘉贵妃伤痛不已。是这个孩子救了她一条命，因此，她倍加珍惜这个孩子。从此后，她对皇帝的情意也减了三分，对于一个人来说，只有在历经生死的时候，才知道什么对自己更重要。
嘉贵妃失宠的消息很快就传遍了后宫，很多人为此开心不已，甚至忘记了皇后刚刚去世的悲痛消息。而永璜，便是其中一个。
接下来便是富察皇后的葬礼。乾隆皇帝亲自为她拟定谥号“孝贤”，因此，这位一代贤后史称“孝贤皇后”。在这种时候，作为皇长子的永璜应该表现出极大的悲痛才对，但是永璜因为嘉贵妃倒台之事太过兴奋，竟然在皇后的葬礼上面露喜色，这个小小的细节被敏感的乾隆皇帝捕捉到了，于是一场所有人都意想不到的风波爆发了。
当着满朝文武官员及皇子公主、后妃的面，乾隆皇帝大发雷霆：“皇后薨逝，你竟然这么高兴，朕怎么会有你这种儿子！”皇帝越骂越生气，便命侍从将永璜拖出去重打五十板子。
十三岁的永璋与皇长兄感情很好，虽然纯妃与娴贵妃感情有了裂痕，但是孩子之间看重的是感情，而非利益。见皇阿玛大发雷霆，要惩罚皇长兄，于是赶紧跪下来向皇阿玛求情。
乾隆皇帝正在气头上，这种时候，谁都不敢求情，一旦触怒了皇帝，后果不堪设想。永璋虽然乖巧，但是乾隆皇帝从没有像宠爱永琏那样宠爱他。此刻见他跪倒在地为永璜求情，脸上的焦虑完全是因为永璜，丝毫看不出为富察皇后而伤心的样子。看着永璜、永璋以及一众妃嫔，他甚至觉得，凭什么这么多人都活得好好的，偏偏是他最心爱的人却不能活下来？永琏、永琮的死，已经够让他痛苦，如今，竟然连富察皇后也离他而去，不禁悲痛万分。见永璋求情，他干脆命人将永璋也拖出去，两个人一起施以杖刑。
这还不算，乾隆皇帝还放狠话道：“此二人无哀慕之诚，断不可继承大统！”这样一说，便彻底断绝了永璜与永璋对皇位的向往。当然，兄弟俩对那个无数人觊觎的皇位本来也没抱有多大希望，只是皇阿玛如此说，实在是刺痛了他们的心。
孩子的想法总是单纯的，对于皇阿玛的这句话，并没有意识到有多么严重的后果，但是纯妃和娴贵妃都敏感地意识到了问题的严重性。此时此刻，杖刑已经不仅仅是皮肉之苦，更意味着永远没有成为皇储的希望了。两个人赶紧跪倒求情，请求乾隆皇帝网开一面，不要责罚两个孩子。
纯妃哭诉道：“永璋这孩子心地良善，对待皇兄皇弟都极尽真诚，即便永璜有错，也不该牵连永璋，还望皇上开恩，饶恕永璋吧！”
此时纯妃也是救子心切，并没有想太多，这一番话，也是实情。但是在娴贵妃听来，却像是在说：皇上要罚就罚永璜，永璋是无罪的。几年前，两个人就有一些隔阂，虽然面子上还算过得去，但再也不是宝亲王府时的贴心姐妹了。想到此，娴贵妃不禁心中难过，甚至恼恨。
娴贵妃了解乾隆皇帝，解铃还须系铃人，这种时候只有永璜自己能救自己，任何人求情都是无济于事的，因此赶紧悄声暗示永璜，让他赶紧向乾隆皇帝请罪，并表示对皇后薨逝的哀恸之情。
然而，永璜偏偏不是圆滑之人，他还不懂得怎样掩饰自己的感情，娴贵妃的暗示，不仅没有促使他即刻请罪，反而越发激起了他心中的委屈。想到自己的母亲含冤而死，虽然娴贵妃对自己视如己出，但终究不是亲生母亲，如果母亲还活着，一定会拼尽全力保护自己，而不是暗示自己委曲求全。
永璜想到此，索性也不再讨饶，直接与皇阿玛对峙起来：“儿臣是庶出，自幼没了母亲，幸得娴贵妃怜爱，才能有今天。皇阿玛今时不认儿臣，以前又何曾把儿臣放在眼里过呢？”
这番话藏在永璜心中已经很多年了，只是从来没有勇气说出来。此时此刻，皇阿玛已经如此绝情，他心中的委屈便都汹涌而出。这一番话更加刺痛了乾隆皇帝。愤怒与冲动，往往会促使人做出错误的决定。乾隆皇帝对富察皇后用情至深，皇后的突然薨逝，使他方寸大乱、情绪崩溃，哪怕只是一个小小的细节，只要触及到了关于富察皇后的那根敏感的弦，他必然暴怒如雷。乾隆皇帝几乎是咆哮着命令侍卫：“快将这个逆子拖下去，即刻问斩！”