乾隆十三年（公元1748年）二月，乾隆皇帝带着最心爱的皇后离开了紫禁城，后宫事务皆由娴贵妃打理。乾隆皇帝以为，让她看一看外面的大好河山，说不定悲痛的心情就会减轻些，身体也自然会好起来。然而世事难料，即便他贵为天子，无论如何也想不到，这一场满是憧憬的美好旅程，竟会成为富察皇后的绝命之旅。
看着皇上和皇后的仪仗队渐行渐远，跪伏在地的娴贵妃等人才起身回宫。当时，嘉贵妃与娴贵妃同在贵妃位，又受宠多年，且为皇上诞下两位皇子，而娴贵妃不仅不受恩宠，又没有子嗣，却凭着太后的势力与自己平起平坐，如今得到了协理六宫之权，难免心生怨恨。后宫之复杂，丝毫不逊色于前朝，能够成为皇帝枕边人的，都不是平凡之辈。嘉贵妃曾授意张常在陷害愉妃，虽然没留下什么证据，但是女人的第三感却非常灵验，在这几年的相处中，愉妃已经猜到了是嘉贵妃所为。但是嘉贵妃是个绝顶聪明的女子，在皇上面前小鸟依人，又擅长烹制各种美食来讨皇帝欢心，在其他妃嫔面前却张扬跋扈，因此没有人敢得罪她，皇帝宠爱她，对她的所作所为也只是睁只眼闭只眼。
对于娴贵妃来说，最棘手的便是嘉贵妃。嘉贵妃也曾事于潜邸，位份在众妃之上，平时又嚣张惯了，尤其是永璇出生后更是得意不已。
那时嘉贵妃所生的四皇子永珹已经九岁，由于自幼受到母亲的娇宠溺爱，这个孩子非常顽皮，常常叫嚷着要这要那。乾隆皇帝与皇后离宫的第三天，永珹遇见了皇长兄永璜。永璜手里提着一只娇憨可爱的鹦鹉，正打算送给娴贵妃去解闷。结果永珹一见非常喜欢，便哭闹着要那鹦鹉。
永璜向来不喜欢这个弟弟。多年以前，他的亲生母亲在被册封之前突然病逝，虽然后来得到了娴贵妃的照料，但是于他而言，母亲始终是他心中解不开的结。他知道，母亲一定是遭人暗算的，但奈何没有证据。当年在潜邸，他的母亲富察格格因为嫡福晋的关系而受到重视，同样事于潜邸的金佳氏与苏佳氏都曾与富察格格不和，因此，他一直觉得母亲的死一定与她们之中的一个人有关系。后来金佳氏一路晋升，成为如今的嘉贵妃，而苏佳氏（即纯妃）虽然也得宠过，但是荣宠远不及嘉贵妃。加之嘉贵妃飞扬跋扈，随着年龄的增长，永璜对嘉贵妃的怀疑越来越深，对嘉贵妃所生的孩子，自然也没有什么好感。因此，当永珹哭闹着要那鹦鹉时，二十岁的永璜也耍起了小孩子脾气，说什么也不肯给。
永璜提着鹦鹉要离开，永珹毕竟还是个孩子，见哥哥要走，一着急直接扑过来，想抢那鹦鹉，没想到脚下一滑竟摔倒了，顿时哭得更凶了。跟着永珹的侍女赶紧去扶永珹，没想到这孩子干脆不起来了，在地上打着滚哭，非要那鹦鹉不可。
恰好娴贵妃路过，远远地就听见了那哭声，赶紧过去询问究竟。得知事情的原委后，娴贵妃要求永璜把鹦鹉送给弟弟。永璜虽然心里委屈，但还是乖乖地听话，将鹦鹉给了弟弟。
娴贵妃知道嘉贵妃跋扈，也不想和她争斗，即便自己吃点小亏也无所谓。然而，对君子谦让能够得到感激与赞赏，但是对小人谦让，却可能招致更为严重的欺侮。娴贵妃回宫后，没多久嘉贵妃便气势汹汹地跑来“兴师问罪”了。原来，那鹦鹉认主人，被永珹带回去后竟将永珹的手臂抓伤了。嘉贵妃得知鹦鹉是从娴贵妃那里来的，顿时勃然大怒，认为是娴贵妃蓄意挑拨皇子关系，谋害皇子。
那一刻娴贵妃才明白，过分忍让只会成为对方得寸进尺的筹码。不过，事情已经发生了，她只能尽力去挽回。面对嘉贵妃咄咄逼人的质问，娴贵妃回应道：“妹妹可知，这鹦鹉是永珹强要过去的？”
“本宫只知道，鹦鹉是永珹从永璜手里接过去的，这是姐姐授意的吧？”嘉贵妃态度强横，满面怒气。
“是本宫授意的不假，但是永珹年幼，非要那鹦鹉不可，如果不给他，说不定现在还躺在地上哭呢！”娴贵妃说的是实情，但是这却让嘉贵妃觉得很没面子，她愤恨道：“孰是孰非，不是你几句话就能判断的。既然你认为是永珹的错，那就等圣上回宫再做定夺吧！”说罢，嘉贵妃拂袖而去。
而此时，乾隆皇帝与皇后早已远离京师，抵达了东岳泰山。他们一起登上了泰山，在那里举行了祭天仪式，又一同拜谒了孔庙，祈求国泰民安。正是乍暖还寒时节，积雪渐渐地融化了，但是空气里依然浮动着寒冷的气息。富察皇后本就身体羸弱，虽然有娴贵妃赠送的白狐裘保暖，但是经过这一路奔波，还是染上了风寒，一直咳嗽不停。
随行的太医告诉乾隆皇帝，皇后亟须静养，如果再这么奔波下去，只怕后果不堪设想。
看着面容憔悴的皇后，乾隆皇帝痛心不已。两个孩子的夭亡，对一个母亲来说，几乎是致命的打击。他很想让皇后好好静养几天，但是他们出行已经有一个月了，朝中积攒了一堆政务等着他回去处理。
美人与江山，总是两难全。对乾隆皇帝来说，富察皇后是他的灵魂知己，无论他是宝亲王，还是皇帝，抑或只是平凡的弘历，她都是他的唯一。虽然后来他又宠爱了其他妃嫔，但是对他而言，没有人能与富察皇后媲美。她们只会哄得他获得短暂的快乐，却不能给他长久的欢心。
富察皇后理解皇上的处境，因此力劝他回銮，“皇上月余不在京师，朝中诸多事务，还等着皇上回去处理，皇上切不可因臣妾而误了国家大事，否则臣妾就是罪人了。”
见皇后如此深明大义，乾隆皇帝感动不已。三月初八，皇帝和皇后的仪仗队离开了曲阜，取水路回京。
三月十一日，皇后的病情加重，一整天都没吃下什么东西，乾隆皇帝焦急万分，随行的太医诊脉后慌忙跪地磕头，求皇上饶命。乾隆皇帝一见太医的反应，一时又气又恨。至傍晚时分，皇后忽然清醒过来，叮嘱皇帝道：“待臣妾死后，希望皇上能善待娴贵妃……”说到此，又不停地咳嗽起来，“她侍奉皇上多年，为人贤惠，又重情重义，皇上冷落她多年，实属不该。”
“你说什么便是什么，朕只要你好好活下去。”乾隆皇帝已经听出她的话外之意，也知道她是为自己打算。后宫妃嫔，大多心机重重，很少有人能像娴贵妃一样与世无争，他知道皇后说得是对的。但是此时此刻，他哪有心思想那么多呢？他只要他的皇后，只希望她能渡过难关，好好活下去。
“皇上，臣妾还有个不情之请，不知皇上能否答应。”皇后气若游丝地说道。
这种时候，无论她说什么请求，乾隆皇帝都会答应她。他连连点头道：“你只管说，什么朕都依你。”
“臣妾这一生，最重一个‘孝’字，侍奉皇太后也一直尽心竭力。掌管后宫、侍奉皇上，一直以‘贤’为准绳，臣妾希望，在臣妾死后，皇上能用‘孝贤’二字为臣妾定谥。”
与其说这是请求，不如说是遗愿。乾隆皇帝是铁骨铮铮的人，但是此时此刻，却忍不住泪落如珠。他只能伤心地点头，答应皇后的请求。
见皇帝点头，皇后这才放了心，嘴角浮起了淡淡的微笑，“这一生能得皇上厚爱，是臣妾之福。如果有来生，希望臣妾还能回到皇上身边，再续……”还没说完，皇后又晕厥过去了，乾隆皇帝心痛不已，赶紧命太医继续诊治。