然而，皇后的清醒只是短暂的回光返照，这一昏厥，就再也没有醒过来。夜里亥时，年仅三十七岁的富察皇后薨逝了。
乾隆皇帝失声痛哭。对他来说，富察皇后不仅是他最爱的妻子，更是他的灵魂知己。这一生，她最懂他，最了解他的心事。本以为能够白头偕老，却没想到盛年死别。对于富察皇后的死，乾隆除了沉痛，还有深深的愧疚与自责。直到这一刻，他才懂得珍惜多么重要。他后悔没有好好珍惜与她在一起的时光，后悔在她孤独的时候没有给她该有的陪伴，甚至明知道嘉贵妃欺侮皇后的时候，不但没有为她做主，还劝说皇后包容忍让……
那些复杂的情绪，在乾隆皇帝心中汹涌澎湃，结成了一个终生难解的结。
乾隆皇帝传令下去，整个队伍的人都要穿上丧服，为皇后服丧。皇上的东巡仪仗队变成了皇后的丧葬队，这个消息如同长了翅膀一般迅速飞遍了五湖四海。乾隆皇帝派回宫中报信的人还没到，守在紫禁城的娴贵妃和太后等人便已经得到了一些消息。一开始，娴贵妃还以为只是民间谣言，但是传言越来越多，刚过一天，皇帝派回宫中报信的人便到了，娴贵妃这才震惊地确信，富察皇后真的去世了。想到皇后临行前还与自己长谈，她不禁难过落泪。
人生中有许多事情，在你不经意的时候已经生了根、发了芽，当你发现它已经结出恶果的时候，已经来不及回头了。富察皇后的突然薨逝，不仅令娴贵妃格外悲痛，也令太后震惊不已。当然，她的目光更为长远，当她得知皇后的死讯后，在为富察皇后难过的同时，也在思考怎么做才能保持后宫的稳定，在众多妃嫔中，谁能胜任皇后这个位置。
按照位份来讲，娴贵妃和嘉贵妃都有资格成为新的皇后。如果论管理才能，嘉贵妃在娴贵妃之上，如果由她管理六宫，一定能将诸事打理得井井有条，但是嘉贵妃飞扬跋扈，在后宫之中很不得人心，太后也不太喜欢这个太过张扬的女人。娴贵妃温婉善良，虽然管理能力上逊色一些，但是为人纯善，在后宫之中几乎从未与人树敌。太后对娴贵妃的印象一直很好，加之娴贵妃经常去探望她，太后心中的天平自然向娴贵妃倾斜了许多。
为了考验娴贵妃，同时也为了表示对皇后的哀悼，皇太后决定离宫，前去看皇后最后一眼。临行前，她将宫中大小事务悉数交给娴贵妃，令她好好治理后宫，最重要的是稳定人心，这种时候，后宫绝对不能乱。
那时皇帝一行的船队已经抵达德州的港口，皇太后的船迎上皇帝的船后，皇太后亲自看了富察皇后，悲恸良久。
母亲能亲自前来，乾隆皇帝非常感动。逝者已逝，他不能让母亲再为此影响了身体，因此命庄亲王允禄、和亲王弘昼护送皇太后先回京师（今北京），自己则在德州为皇后料理后事，命人连夜为皇后赶制棺椁等物。
三月十四日，乾隆皇帝护送皇后的梓宫抵达天津府（今天津）的港口。还没到岸边，乾隆皇帝远远地就看见一群人跪拜在地恭候着，为首的，正是自己的长子永璜。
娴贵妃在宫中主持事务，永璜又因为鹦鹉一事与嘉贵妃闹了矛盾，因此，得知皇后去世的消息后，娴贵妃就让永璜准备着去港口迎接皇阿玛了。这也正是娴贵妃的聪明之处，这种时候，皇帝最想看到的一定是大家对富察皇后的哀悼。如果皇帝回宫后被嘉贵妃先告了状，自己必然会处于被动地位。如果做长远打算，娴贵妃自然是希望永璜能够成为皇位继承人，这正是永璜表现自己的好时机，娴贵妃自然不会让永璜错过。
果然，乾隆皇帝看到永璜恭候在岸边，心中甚是慰藉。
三月十六日，乾隆皇帝和皇长子永璜护送着皇后梓宫回到了京师，朝中文武官员、宫中皇子皇女及众妃均身着缟素，跪地相迎。
离开紫禁城时，这支队伍色彩鲜亮，现在归来，却清一色地变成了银白。皇后也不能再与皇帝同乘马车，而是静静地躺在灵柩里，由侍从抬了回来。
那样的场面，任是铁石心肠的人也要为之落泪。娴贵妃带着一众妃嫔前去迎接，一别数日，她发现皇帝竟然清瘦了许多。看着富察皇后的灵柩，她再也忍不住夺眶而出的泪，轻抚灵柩，默然啜泣，其他妃嫔也哭了起来，当然，她们的眼泪有真有假，甚至还有人颇有些兴奋，因为接下来的皇后之位，每一个妃嫔都有得到的机会。
痛失皇后的乾隆皇帝憔悴了许多，在他心中，任何女子都无法与富察皇后相比，即便他贪恋美色，对他而言，她依然是他心中的唯一。富察皇后是在那艘青雀舫上去世的，青雀舫体积庞大，内饰华美，那里保留了富察皇后最后的体温，因此，乾隆皇帝竟做出了一个惊人的决定：派人把青雀舫也搬运到京师城里。
对于当时的生产力水平而言，这几乎是完全不可能完成的任务。青雀舫体积非常庞大，城门门洞狭窄，无法从城门中通过。那个年代没有起重机械，一切都只能靠人力，因此，乾隆皇帝的这个命令让大家头疼不已。
执行命令的官员试了很多方法，都无可奈何，最后只好冒死请罪，告诉乾隆皇帝青雀舫无法运到城中。
正在痛心疾首的乾隆皇帝一听勃然大怒，吼道：“你们这群废物，如果青雀舫不能进城，你们也永远不必回城了！城门窄，那就把城门拆掉！你们要不惜任何代价，把青雀舫运进来！”
那官员吓得体如筛糠，赶紧领命退出，准备去拆城门。
这时候，礼部尚书海望想到了一个好办法：在城墙的垛口搭起支架，上面设置木轨，木轨上铺满新鲜的菜叶来润滑，然后由千余人力共同拉拽，将青雀舫运到城中。这个办法果然奏效，执行官员大喜过望，终于完成了这个艰巨的任务。不过，这也是一个相当浩大的工程，城中百姓虽然为皇后的薨逝而哀恸，但更多的，是为皇帝的行为感到震惊。
从此，青雀舫成了乾隆皇帝的珍藏品。每每思念富察皇后，他便会到青雀舫上坐一坐，用泪水去感知她最后的体温。
而此时的嘉贵妃，心中还藏着前些天的那件事。她早就在心中酝酿好了台词，就等着皇帝归来，好向他好好地哭诉一番。乾隆皇帝回宫的那天晚上，嘉贵妃便借着给皇帝送消夜的借口，来到皇帝面前，准备大吐心中不快。
嘉贵妃并不知道，正是她这一番“哭诉”，打碎了乾隆皇帝对她最后的容忍。等待她的，将是万劫不复的深渊，从此恩爱荣宠，都将成为过往的浮云轻烟。