王炽摸黑往洞口潜行过去，探出半个头朝外张望，只见不远处的山下有一群黑影正往这边徐徐移动过来，估摸着这群人的数量最少也有三四百人。他不由得暗吃了一惊，心想，这些人深更半夜地跑到这山上来做什么？而且看他们那小心谨慎的样子，莫非这山上还有其他的人马驻扎着，他们是来偷袭的？

想到此处，他禁不住心头剧跳起来，从山地上的那些尸体来看，如果说有一部分死的是捻军的话，那么另一部人可能是山匪，根据捻军的举动来推断，这股山匪的力量不容小觑。

王炽转头看了眼拴在洞口的马，寻思着这里肯定又会发生一场争斗，为免遭池鱼之殃，须找个地方躲起来，静观其变。他边想着边悄悄地走出去，伸手抚了抚马背，希望它不要发出声来。他解了缰绳后，迅速地审视了番周围的地形，拉了马往一处山丘走去，直至在丘陵背后隐藏了起来，这才稍微安了些心。

是时，那伙人已慢慢地往这边移动过来，走得近时，隐约可见他们的手臂上同样绑着白丝绢，个个手持武器，及至王炽刚才所在的那处山洞位置时，带头的那人举手示意停下来，差了两人去洞里探个虚实，以防埋伏。

王炽见状，暗自庆幸从山洞里撤了出来，不然的话非被他们逮个正着不可。那些人探得洞中没有异样后，继续往山上走。

然而，就在这个时候，意外发生了，王炽身边的马突然嘶鸣了一声。

这一声嘶鸣在寂静的山里倏地响起，无异于惊雷一般，且会随着空旷的山林遥遥传将出去，对于身处在十分静谧的环境里的人而言，足以把人惊得跳将起来。

果然，正当王炽被吓得脸色苍白之时，那三四百人亦停下了脚步，纷纷往声源处望来。可马的这一声惊嘶之效果还远不仅于此，就在山下的这伙人惊慌之时，山上也有了动静。随着叫喊之声响起，山头的火把亦多了起来，一只一只的若鬼火般渐次亮起，然后便是人影幢幢，在密林之间穿梭起来。

王炽怨恨地看了眼身旁的这匹马，心说你早不叫晚不叫，偏偏在最关键的时候叫了这一声，这是要把我往死路上引吗？奈何藏身之处已然暴露，只得站了起来，现身出去。

事实上也怪不得那匹马，因为马的视力较差，它虽能判断远近的物体，但在马看到的世界里，基本没有立体感，特别是在黑暗中，它分不清是人还是什么动物在移动，偏偏它的听力极好，比人的耳光灵敏多了，看到那么大的一片黑影在移动，沙沙直响，又分不清是什么东西，它不惊叫出声那才是怪事。

且说那三四百人本来想要偷袭的，被这一声马叫搅黄了，怒气往上涌，带头的那人喝道：“什么人？”

王炽挪挪身子，站了起来，朝那伙人抱拳道：“诸位切莫误会，在下只是路人而已。”

深更半夜的在山里出现，又在关键时刻及时示警，鬼也不会相信是路人，只听带头那人又喝道：“抓起来！”

话音甫落，便有三四个人朝这边扑过来。王炽心头一慌，迅速地环顾了下四周，此处树多林密、黑灯瞎火的，想跑也跑不了，好在他天生便有一种临危不乱的能力，心里虽慌，却未乱了方寸，在这千钧一发的当口儿，灵机一动，决定赌一把，陡然喊道：“你们可是想要抢那批货？”

领头的那人听他这语气，好像真的不是山上的人，便问道：“你到底是谁？”

这时候那三四人已抢到了王炽身边，不由分说，将他带了过去。王炽望了眼带头的那人，见是个三十开外的中年汉子，长得又高又大，一脸的横肉，再配上他那满嘴如戟的胡子，便知道这是个要钱不要命的主儿，当下苦笑一声，道：“如果我说我就是那批货的主人，将军信吗？”

那满嘴胡子的中年人闻言，愣了一愣，上上下下地打量了他一番：“那批货少说也得上万两银子，你小子有这实力？”

王炽闻言，心里顿时就有了底，原来这伙人斗得你死我活，果然是为了我的那批货，如此看来，席大哥三人必是在山上。当下他又是一声苦笑，道：“这位大哥好眼力，在下确无那实力，这批货是在下借了巨款购入的，可以说是冒着身家性命做的生意。在下等了十余日，不见马帮到来，这才连夜赶路，到这一带来打探消息。”

那满嘴胡子的中年人咧嘴一笑，道：“看来你的性命注定要赔在这笔生意上了。”

“不然。”

那满嘴胡子的中年人讶然道：“莫非你还能凭一人之力将其夺回去？”

“莫非大哥现在能据为己有吗？”王炽笑吟吟地看着他，眼里冒着精光。

那满嘴胡子的中年人望了山头一眼，是时山上的人马已然集结完毕，拉开了阵势，这时候如果强攻上去，必是一场硬战，胜负难料。他回头朝王炽道：“莫非你有办法？”

“现在我的货在山上，我的身家性命也押在那批货上，而你为了那批货，付出了巨大的代价。”王炽道，“我们之间表面上看似乎有些利益冲突，实际上是一条线上的蚂蚱，大哥以为我说的可是实话？”

那满嘴胡子的中年人没有接话，似乎是默认了。

王炽继续道：“既然是一条道上的人，那么便有共同的利益，我们不妨做一场交易。”

那满嘴胡子的中年人似乎被勾起了兴趣，道：“如何交易？”

王炽抱拳道：“在下滇南王四，敢问大哥如何称呼？”

那满嘴胡子的中年人道：“我是捻军旗下的一个小旗主，叫我杨大嘴就是了。”

捻军大多由贫苦农民组成，对于这个称呼王炽并未感到意外，道：“杨大哥，我的马帮有两百人，现在这两百人都被扣在了山上。如果你信得过我，把我放了。我上山去，想方设法让他们把我的人放了，然后咱们里应外合，拿下这座山头，如何？”

杨大嘴疑惑地道：“你知道山头上的人是哪个吗？”

王炽摇了摇头。

杨大嘴道：“是曾幺巴，川湘一带最大的山匪头子，山上有六七百人，还有一门红夷大炮，这一带没人敢去惹他。此人心狠手辣，出了名的凶狠，你却把他当成了傻子。”

“他当然不是傻子。”王炽摆出一副成竹在胸的样子，笑吟吟地道，“但这批货的性质相信杨大哥再清楚不过了，它不仅牵涉在下的性命，更关系到一城百姓的命运。如果我诓他说官兵不日即到，你说他会做出怎样的选择？”

杨大嘴愣了一愣：“莫非他还能把货原封不动地还给你？”

王炽摇头道：“当然不会。但如果能给他些好处，为了山寨的安危，他应该是会放手的。只要我的人被他放出来，咱们便里应外合，一举剿灭了他们。”

杨大嘴看上去虽然大大咧咧的，但他并不傻，道：“到时候万一你跟他们联起手来，把老子一举剿灭了，我岂非成了大傻子？”

王炽笑道：“在下是走茶马道的行商之人，杨大哥想想我最怕什么？”

杨大嘴道：“打劫。”

“不错。”王炽道，“如果能与杨大哥联手，一举将他除了，一劳永逸，何乐不为？”

杨大嘴哈哈笑道：“你可知道我要这批货的目的何在？”

“知道。”王炽目中精光一闪，“你是跟山西会馆合作，想把重庆彻底搅乱了，好从中取利，或者说你们有心借此机会，趁机拿下重庆。”

王炽的这番说辞只是猜测，现下不管是重庆官府，还是王炽本人，都没有拿到捻军与山西会馆合作的证据，因此说完之后，他紧盯着杨大嘴的神情，心头咚咚直跳。

杨大嘴眉头一动，道：“看来阁下果然不是寻常人物！没错，这正是我们要拿下这批货的目的。明人面前咱不说暗话，你是官商，我是义军，水火不容，共同的利益何在？”

王炽眉头一扬，分析道：“现在这批货在曾幺巴手里，如果不合作，咱们谁也得不到。你损兵折将空手而回，难免挨军规处置，而我花巨资购入的货一件没拿回来，赔得血本无归不说，更无法跟官府交代，说到底咱们之间都是因了这批货，徘徊在生死边缘。攻下这座山头后，我自然可一劳永逸，日后行走在这条道上不必再提心吊胆，为此我甘愿拿出一半的货物送给大哥。如此大哥不但可以向上面交代了，而且还能拿下这座山头，说出去脸上也能沾光，这不就是共同的利益吗？”

杨大嘴沉吟了许久，似乎迟疑着下不了决断。是时，山上又有了动静，那些山匪仗着人多势众，开始朝山下逼来。杨大嘴心里清楚得很，如果跟这帮山匪硬碰硬，多半是要吃亏的，当下把钢牙一咬，道：“罢了，我就在你身上押一次宝，你去吧！”

王炽心下一喜，道：“多谢杨大哥信任，请做好攻山的准备，随时等我消息。”说话间，他回身去拉了马，往山头走了上去。

事实上，王炽的心里一点儿把握也没有，一边朝山上走着，一边心头狂跳，害怕至极，毕竟如此贸然上了山去，让对方一刀砍了也是有可能的。奈何事情到了这个地步，恰如刀架在脖子上，不想走这一步都不行，只有拼命了。

如此牵着马忐忑地往上走，走了些路时，王炽回头望了眼杨大嘴，见他微微张开着嘴，微弱的火光下，脸上带着股企盼之情。王炽的心里猛地一沉，不知为何，掠上一道悲凉。

从王炽的角度来看待此事，毫无疑问，捻军是眼下最大的劲敌，这伙人跟山西会馆合作，劫了他的货不说，还要使重庆陷入巨大的危机之中，他们不除，重庆何安，百姓何安，他王炽的良心何安？

然而，此时此刻，王炽看着杨大嘴的那张脸，依然不免产生了一种愧疚感。人活于世，诚信是金，可他却骗了杨大嘴，事实上他与杨大嘴说的那番话，只是权宜之计。如果事情顺利的话，杨大嘴这伙人就危险了。

他边走边想着，突听山上有人喝道：“什么人？”

王炽周身一震，抬头喊道：“在下滇南王四，有要事与曾寨主商量！”

话音落时，只听山上传来一声大笑，声如洪钟，道：“滇南王四是哪个龟儿，格老子的到爷爷的毛坝盖山来做什么？”

王炽听了这声音，心下暗暗吃惊，虽未见到那曾幺巴，但光听这声音便能料到必是个粗蛮凶狠之辈。思忖间，他强镇了下心神，提了口气道：“不瞒曾寨主，在下……”

王炽的话头未落，突听得上面有人嘶喊一声：“让他上来！”

这一声喊令山上山下的人俱是诧异莫名，何人有如此大的胆子，可代那曾幺巴发号施令？王炽听到这声喊时，心头却微微一怔，那声音他是熟悉的，一时却没想起来是谁，正自沉思间，又听那洪钟般的声音响起：“你个龟儿，搞啥子锤子？”

山头沉默了会儿，估计是在低声商量。须臾，只听那高亢的声音道：“你个龟儿，上来吧！”

王炽没想到如此顺利就答应他上山去了，反而感到有些不踏实。心想，那个熟悉的声音到底是谁，为何曾幺巴会轻易让我上山？

估计是天快亮了，山里拂过一道晨风，带着股清冽的寒意。王炽不由得打了个寒噤，他往上望了一眼，总觉得此事透着古怪，心底甚至升起股不祥的预感。

夜色里的朝天门码头，本应是它最安静的时候，结束了千帆竞发、商船往来不绝以及码头工人搬运、装货的热闹场景，进入了浪打水岸的宁静。然而，今天晚上与往常不一样，岸边停了两艘鸟船，码头工人正穿梭着卸货。

鸟船是中国古代比较著名的一种船只，曾被誉为是中国四大古船之一。原是浙江沿海一带的渔民出海捕鱼所用，因其船头尖尖的，像是鸟嘴故名。

清政府对汉人一直采取了防范心理，怕反清复明的团伙在海外壮大，长期限制民用船只的发展，这也是清廷在鸦片战争之前，闭关锁国的重要原因之一。因此清朝的船只制造技术远不如明朝发达，船型也没有前朝大。这种鸟船长十余丈、宽二丈，在当时来说，属于大型船只了，且一度被改造成战船，拉到海上去防御敌人使用，商人或者民间的百姓根本不敢用这种船只去运货。

当然，洋人除外。

这两条船上装载的便是洋人运来重庆的货物，英、俄两国在被骆秉章拒绝后，强行将货运入了重庆，大有不将官府放在眼里，誓要占领重庆市场的霸道和野心。

然而，让英俄两国的洋人没想到的是，就在他们卸货的时候，突然从暗处冲出一大批人，不分青红皂白，上来就抢。那些人驱赶了码头工人后，登上鸟船，把船给开走了。

连官府都不敢动他们的船，有人却在他们的眼皮子底下，将船抢走了，这让洋人在瞠目结舌的同时，有点猝不及防，是谁如此大胆，敢在老虎嘴里拔牙？

叶夫根尼在听到这消息的时候，气得连胡子都翘了起来，边抽着烟边在屋子里打转。艾布特一如往常地淡定，灯光照在他棕色的须发上，散发着淡雅的光。他看了眼叶夫根尼，然后好整以暇地道：“这应该是捻军干的。那百里遥让我们拒之门外，一怒之下这才抢了我们的货。眼下重庆官府也巴不得我们的货丢了，所以我们得靠自己来解决这件事。”

“怎么解决？”叶夫根尼气愤地道，“捅到清政府的皇帝那里去吗？来不及啊！”

“不不不。今晚注定了是一个不平凡的夜晚。”艾布特笑吟吟地道，“刘劲升还被挂在城头呢，百里遥不可能无动于衷。如果我猜得没错的话，他们应该会里应外合，跟城里的官兵为敌。届时我们就以维护重庆治安为由，把我们的洋枪队派出去，帮官兵打杀捻军，一旦百里遥撑不住，就会来跟我们谈判。”

叶夫根尼想了一想，抬头问道：“骆秉章那老头跟犟驴一般，他会让我们参与吗？”

艾布特笑道：“我们的货在众目睽睽之下让人给抢了，出兵维护是正当防卫，他没有理由来阻止我们。”

叶夫根尼闻言，脸上露出了抹笑意：“就这么办！”

已到后半夜了，这是黎明前最为黑暗的一段时光。对重庆的官员来说，恐怕也是最难熬的时候。

骆秉章依然待在城楼之上，没有回去休息。唐炯和王择誉自然也不敢回去睡大觉，办完各自的事后，就一直在这里陪着他。

泼墨般的夜色中，一匹快马踏破浓得化不开的宁静，往城门这边疾速而来。及至城门外时，喊了一声：“战报，速开城门！”

坐在城楼里的骆秉章等人身子微微震了一震，起身走了出去，及至城楼外时，禀报之人已然上来了。唐炯瞥了一眼，认得是跟杜元珪一道出去侦察之人，便问道：“快些说来！”

那人显然是跑了许多路，喘了几口粗气后道：“捻军白旗军已至三里之外，约有两万余众，转瞬即至。另外我们在途中接到乐山传来的消息，太平军石达开部在大渡河集结，只怕是要强渡大渡河，但其渡河之后是要取成都还是重庆，目前尚不明确。”

骆秉章摇了摇手，让那人下去继续打探，转头朝唐炯看了一眼，似想听听他的想法。唐炯想了一想，道：“卑职以为，太平军这个时候在大渡河集结，可能跟重庆的局势有关，估计是想跟捻军配合，趁乱拿下重庆。”

骆秉章的脸色本就不好看，是时一夜未眠，白里透着淡淡的褐色，若梅雨时节天上的铅云一般，十分难看。他沉思了会儿，喃喃地道：“捻子白旗军总旗主龚得树，粗通文墨，勇悍有余，谋略不足；太平军翼王石达开，十九岁统军，二十岁封王，三败曾国藩，当世无匹之豪杰，他若趁此机会袭击重庆，我等危矣！”

一旁的王择誉吓得浑身打了个哆嗦，他听说过龚得树，更知道石达开，无论是哪一位，都是搅得天下时局纷乱不堪的主儿。不管是哪一位到重庆来，都是件令人寝食难安的大事。如果两个一起来，再加上眼下乱糟糟的局面，到时如何收拾？王择誉惊恐地望了眼骆秉章，道：“怎么办？”

“我不能再在此坐视了。”骆秉章没去理会王择誉，把目光落在唐炯身上，“我得去江西找曾国藩，让他领湘军与我协同作战，重庆防务就交给你了。”

唐炯一怔，旋即心下暗喜，在危急时刻，总督大人显然还是信任他的，督师防守重庆，责任重大，却也是一名武将大显身手的时候。他忙不迭单膝跪地，大声道：“卑职誓死捍卫重庆，只要卑职还有一口气在，定不教重庆丢失一寸土地！”

“我从未怀疑你的能力，只是太鲁莽。切记凡事都要谨慎，要知道你肩负的是一城百姓之安危。”骆秉章交代完后，又朝王择誉道：“你要好生配合唐炯，合二人之力死守重庆。”

王择誉情知自己作战不行，缺乏胆略，对此安排也无异议，恭身领命道：“下官谨记。”

交代完毕，骆秉章叫人备了马车，带了二十余兵勇保护，连夜出城去了。唐炯放心不下，亲自领兵送出了三里地，这才放心回来。

及至回城时，唐炯发现王择誉的脸色有些不对劲，城里的乡勇也都被调到了城头，一副临战的状态。他问道：“捻军来了吗？”

“不足一里。”王择誉估计是恐慌的缘故，说话都有些不自然，“不知道你是否能及时赶回来，我就把部队先调上城了。”

唐炯点了点头，道：“提前做好战斗准备是好的，但不能把咱们的这些兵力全放在这里，城里已有捻军混了进来，万一他们来个里应外合，如何是好？遣团练使领一百人，到城里去巡查，以防他们在城内作乱。”

王择誉称是，忙叫了团练使过来，叫他领一百人去了。

不消多时，如墨般的夜色里，一大片黑影迅速地往这边移来，沉重而整齐的脚步声混合着阵阵的马蹄声，若暴风雨前夕的闷雷，一阵一阵传将过来，给人以一种压迫感。

“来了！”王择誉脸色大变，脱口惊呼了一声。

唐炯如刀般的眉头一沉，慢慢地走到城墙前，仔细朝前观望。不一会儿，只见他眼里精光一闪，道：“奇怪，龚得树并没随军而来！”

王择誉壮着胆站在城墙前，也眯着眼往前看，是时双方的距离近了，火光下已略能看清敌军前头那几人的面貌。他边观察边道：“确实没在，倒是看到百里遥了。”

唐炯回过头去，疑惑地看着王择誉道：“重庆攻城之战，并非一般的战役，白旗总旗主去了何处？”

王择誉胆子虽小，可脑子并不笨，眼珠滴溜溜一转，突地惊道：“莫非朝天门码头的货，是龚得树率人劫的？”

唐炯闻言，着实被他这话吓得惊了一惊。如果说捻军白旗的总旗主已经进了城，那么今晚这一战之变数就大了，届时那龚得树在城内一声召令，两厢夹攻之下，后果着实不堪设想！

思忖间，捻军的大军已到了距城门十余丈开外，只见百里遥举起手往后一摆，大军的脚步戛然而止。随即只见他那若痨病鬼般蜡黄的脸皮一动，眼里射出道锐利的光芒，向吊在城头上的刘劲升望了一眼，开口大声道：“城上的人听着，速将刘大掌柜放下来，不然的话，我便要攻城了！”

到了这个时候，唐炯也顾不上许多了，回应道：“百里遥，你也给我听好了！今晚之举动，是兴兵造反的大逆之罪，这是一条不归路，你跨出这一步，不但会毁了你自己的一生，连同山西会馆也将株连，劝你在动手之前好生想清楚了！”