洋人的制茶工厂被查封的消息一经传开，便如一枚重磅炸弹，在重庆城的中心轰然炸响了，其威力所及，令所有听到这声响的人都震惊不已。

在这中间，有叫好的，说官府这回是动真格的了，连洋人都敢惹，还有谁能逃得了，看来重庆商界真是要洗牌了；还有人揣测说，大战即将来临了。太平军持续向四川增兵，官府这时候来查跟他们有联系的商人，分明是想在决战之前肃清不法商人，以保证无后顾之忧……

一时间街头巷尾各种议论之声不绝于耳，就没人意识到一场空前的危机已悄然笼罩在上空。

唐炯制造了这场危机，却尚未嗅出危机的来临，他只是觉得有些不太对劲儿。如果说查封山西会馆和祥和号，魏伯昌、刘劲升没做出反应是因为他们怕与官斗的话，那么洋人呢？

眼前的这一切太静了，静得让唐炯感到有些不安。就在这时，骆秉章突然来到了重庆，并召集重庆的官兵议事。

听到这个消息，唐炯的心里“咯噔”一下，意识到麻烦来了！他曾是骆秉章的手下，因此对这位总督大人的脾气非常清楚，眼下太平军在四川地区十分猖獗，若非有重要的事，总督大人绝不可能来重庆。

唐炯的心头“咚咚”地剧跳起来，他基本可以断定，骆秉章这时候来重庆，一定是为商号被查封之事。

骆秉章会对重庆所发生的事做出怎样的判断，又会做出什么样的决定？

唐炯默默地站了会儿，随后独自出了门。杜元珪见状，急忙跟了出去。不想唐炯回过头来，看了眼杜元珪道：“你不用去了，如果我被革了职，剩下的事就由你来处理。”

杜元珪愣了一愣，然待他回过神来时，唐炯已经走出门去了。看着他那高大的、略显得孤单的背影，杜元珪的心头突然一阵发酸，他曾跟着唐炯在战场上出生入死，那时候军中就是他们的家，可以随性而为，不需要有任何顾忌。后因战功卓著，唐炯升迁为南溪知县后，这一路走过来，直到任绵州知府，总觉得做什么都束手束脚，有几次他曾劝过唐炯，这文官不是武将所能胜任的，让骆总督想想办法，依然调到军中去就是了。

杜元珪提出这样的想法，是怕唐炯出事，他的性格根本就不适合在官场混。果不其然，现在真的出事了！

看着他出走的背影，杜元珪暗自咬着牙，替他感到不平。不管是查封祥和号、山西会馆，还是查封洋人的制茶工厂，他都没有做错，甚至是件大快人心的事，错的也许是这乱世。

唐炯走到重庆知府衙门的时候，当地大大小小的官员几乎都到了。骆秉章似乎不想惊动百姓，将官员都叫到了后衙。唐炯进去时，后衙议事之处满满坐了一屋，他环视了眼在座的人，最后把目光落在骆秉章身上，呼吸不由得急促起来。

骆秉章字籥门，号儒斋，广东花县人，道光十二年进士，今已七十多岁了。他从庶吉士做起，曾任江南道、四川道监察御史，因办事公正严明，深得朝廷信任。后外放为官，任湖北、云南潘司，后又在湖南当了十年巡抚，入湘十载，治军平乱，功勋卓著，于咸丰十年调任四川总督，与曾国藩、左宗棠、李鸿章等人齐名，并称为当时大清朝的八大名臣。

面对这样一位威名赫赫的上司，每个人都会紧张。唐炯虽以勇猛著称，敢作敢为，可站在骆秉章面前时，依然不免手足无措。

“你坐下吧。”骆秉章冷冰冰的毫无表情，自然也无从得知他是喜是怒。唐炯应了一声，找了个位置落座。

“你的事我现在不想追究，只问你一个问题。”骆秉章的目光如电一般，落向唐炯，声音虽轻，却极具震慑力，“俄国人的工厂让你封了，此事已过去三天，为何他们毫无动静，好像查封的不是他们的工厂一般？”

听了此话，唐炯的心略微松懈了些，直了直腰身，说道：“这几日卑职也在思量此事，百思不得其解。”

“百思不得其解？”骆秉章哼了一声，清瘦的脸上涌现出一股怒气，“你做事之前没想过后果吗？”

骆秉章的语气一加重，在场的官员个个都屏气敛息，如坐针毡。唐炯想说这是被逼无奈，然而在这种时候，任何分辩都显得无力，只得忍了忍，低下头去。

“你不知道，就让我来说给你听听。”骆秉章把目光从唐炯身上收回来，望向在座的众人，“洋人是在示威，他想看看我们将这烫手的山芋拿在手里了，如何抛出去。”

唐炯闻言，似乎依然没想明白这中间的意思，抬起头来看向骆秉章。骆秉章似乎是有意讲解给他听的，看着他道：“洋人的山芋谁敢吃？朝廷不敢，地方官府更加不敢，而拿在手里又觉得烫，烫得你坐立不安，像猴子那样红着脸在那里跳，看你怎么办。现在整个重庆的人都在看着我们如何处理这件事。”

听到这里，唐炯似乎有些明白了，同时也激起了他心里的愤怒。他当初查封祥和号，便是为了向洋人挑战，现在既然公开和他们对立了，那还有什么可怕的？当下她起身发话道：“既然他认为我们不敢吃，索性就吃给他看看！”

“你要怎么吃，吞进嘴里后你咽得下去吗？”骆秉章脸色又是一沉，声音亦是低沉而有力，“如果洋人向朝廷告上一状，你怎么办？查封商号，搅乱四川经济，这是天大的事，到时候你身上的这身顶戴就没了！”

“我不怕被革职。”唐炯鼓起勇气面对骆秉章阴沉的脸，似乎下了极大的决心，大声道，“我来重庆，就是要给洋人些脸色看看，让他们知道这是在大清，不是他们想做什么便能做什么。今天我既然做下了这些事，就不怕承担后果。”

“放肆！”骆秉章把手往桌上一拍，厉喝道，“你把重庆搅烂了，可想过此事带来的后果，可想过让你搅和过的地方百姓，该何去何从？王大人，你跟他说说接下来重庆会发生什么事吧！”

王择誉清了清嗓子，把王炽同他讲的那番理论说了出来：“两大商号相继被封，恰如上流水源被堵截，不出半月，本地的商铺和老百姓就会买不到东西，一旦缺少生活必需的物资，那就要出大乱子了。而这事难就难在官府不便插手去调动物资，否则就不免有瓜田李下之嫌，会让人家以为这是官府想从商人嘴里抢食，是一起权力野蛮干涉市场的恶劣事件，更是一宗大大的腐败行为，如此一来，我们就被动了。既然我们不能动，如果有实力强大的商人参与进来，解决这次危机，那也是好的。偏偏重庆实力最强的两大商号被我们封了，那么有能力调控市场的就只剩下洋人了。”

王择誉故意把洋人搬出来，目的是想在骆秉章面前给唐炯施点儿压，让他以后不要在重庆乱搞了，再这样下去，重庆的每一个官员都会寝食难安。

在座的官员包括唐炯在内，听了这番话后，都是振聋发聩，字字惊心，这才纷纷意识到，一场巨大的危机即将降临。

骆秉章的脸依然是木无表情，眼神往在座的诸人身上一一扫过：“事关百姓的安危，谁也担不起责，真要是出了大乱子，那是要掉脑袋的。王大人，你身为重庆知府，眼下可有应对之策？”

王择誉迟疑了一下，道：“有，但在下不便亲口说。”

骆秉章闻言，脸上略微缓了些：“可是为了避嫌？”

“大人明鉴！”

“速让方便说的人进来吧！”

王择誉应是，差人去叫王炽来。

王炽等在外面已有些时间了，听了召唤，便走了进去，从容地向在座的官员行了一礼，道了名讳后说道：“所有所需的物资在下已派人去筹备了，预计十日后可陆续抵达重庆。由于情况特殊，到时候区区在下怕是应付不了那场面，需要各位大人帮忙，替在下出面。”

骆秉章道：“你的意思是说，物资运到后，由官府给你搭建平台，将商品分配到街上的各个商铺？”

王炽道：“总督大人所言甚是，如此方能让老百姓尽快买到商品，有利于平息百姓慌乱的心理。”

骆秉章唔了一声：“如此一来，你便与官商无异，可谓是一本万利啊！”

这句话的语气听上去不太友善，甚至有些摆官威的意思，胆小的人内心估计会震上一震。可王炽毕竟是见过大世面的，对此并不上心，甚至吃定了官府不敢在这种时候胡来，便打了个哈哈，道：“图利者，只要无愧于心，图得心安理得就是了，至于能图多少利，那便要看造化了。”

此话说得不卑不亢，又带了些年轻人的骄狂，意思是说，我做的是正当生意，并没有要依附官府，相反是官府需要依靠于我，至于能赚到多少利润，那就看形势吧。骆秉章自然听得出来话外之音，“嘿嘿”一声冷笑，道：“小伙子有魄力是好事，可兹事体大，关系到一城百姓之祸福，万一办砸了，你可想过后果？”

王炽道：“如若没这般魄力，便不会接手这样的生意。在下既然接了，自然是有成竹在胸，若到时候真办砸了，在下愿在全城百姓面前，以死谢罪！”

这样的话一般人不敢说，王炽心里也知道这句话的分量有多重，连你这样一个名不见经传的小贩都能嗅出的商机，其他商家自然也能察觉得出来，这其中便包括洋人以及山西会馆在暗中操作。可以毫不夸张地说，这是一场没有硝烟的战争，而王炽则是在拿性命做这笔买卖。

“好！”骆秉章道，“只要能保证重庆不乱，官府一定会全力支持。”

王炽告了声谢，行了一礼，转身退了出去。骆秉章的眼神往唐炯身上一扫，道：“在这段时间内，你不可再轻举妄动，若是有惊无险地度过这次危机便罢，要是出了乱子，就等着朝廷制裁吧！”

唐炯早就有了这个心理准备，只是没想到，他的命运竟与一个小小的商贩紧紧地绑在了一起。

十二天后，重庆的各个商铺陆续断货，由于祥和号、山西会馆被封，当地商家失去了进货的源头。从外地去调货吧，一来商铺没有那么大的实力；二来兵荒马乱的也不敢长途跋涉去运货，万一给山匪劫了，就会赔个血本无归，这对小本买卖的商家而言，其打击是毁灭性的。因此他们在意识到短期内进不到货时，便趁机抬高了商品的价格，以此来维持生存。

商品紧缺，价格走高，对老百姓来说简直就是个噩梦，特别是打零工、卖苦力的穷苦百姓，柴米油盐一天一个价，持续升高，他们根本没有那个能力去接受。市场的紊乱可直接导致人心思乱，不出三日，他们便走上街头，走到知府衙门，要求官府出来给个说法。

这股示威游行的风潮一起，便如燎原的星火，一发不可收拾，加入的人越来越多，形势愈演愈烈。紧接着便是商铺关闭、工厂罢工，以此来向官府施加压力。

短短五天之内，偌大的一座城池便陷入了瘫痪的境地，这一股巨大的风暴终于降临了！

这样的场景王择誉已经预想过无数次，可当它真正来临的时候，依然慌得手足无措。他把自己关在房里，一步也不敢出去。

现在王择誉唯一能指望的就是王炽，他殷切地盼望着那小子能带来好消息，如此他才可以大步流星地走出去，理直气壮地跟围在官府前的百姓大声说，你们生活所需的物资马上就能输送到各个商铺，哪个商铺要是还敢哄抬价格，本府绝不轻饶！

王择誉做梦都在想着这个时刻的到来，可有时候事情越急，偏偏越是等不来消息。那王炽像是消失了一般，始终没传来任何消息。

莫非那小子果然出事了？想到这个问题，王择誉再也无法镇定了，他差了一人，让其换一身老百姓的衣裳，偷偷地从后门出去找王炽，不论是什么情况，今日必须叫王炽给出一个答复。

约一个时辰后，去找王炽的那人来回复说，王炽不见了！

这个消息如同一记惊雷，劈在王择誉的头顶，直击得他脑袋嗡嗡作响，面无人色，半晌没回过神来。

王炽是拿性命在骆秉章面前做了保证的，按照正常的逻辑推理，他断然不会突然撒手，撇下一城百姓的安危扬长而去。

这里面一定有问题，或者说王炽出事了。

王择誉怔怔地愣了许久，说道：“差十几人出去找，若没有找到王炽，你们也都不用回来了！”

事实上，王炽这时候也急得如热锅上的蚂蚁，明明说好是十天之内就可以运到的第一批物资，如今差不多半月了，却不见任何动静。席茂之等人就像凭空消失了一般，未见踪影。

究竟是哪个环节出了差错？

石板坡是王炽跟席茂之约好的落脚之处，所有的货运到这里以后，会暂时囤积于此，根据城内的情况，分批运送，因此王炽还向这里的一家农户租用了间房子，作为临时的仓库。他在这里足足等了三天，却连他们的影子都没看到。

这三天来王炽几乎没合过眼，一听到响动就跑出去观望，看看是不是马帮到了，然而每次都是失望而归。如果席茂之再不到的话，他就要崩溃了。

城里的百姓闹了起来，工厂、街市罢工，事态愈演愈烈，几乎已经到了刻不容缓的地步。要是这个时候真的出了差错，他王炽将死无葬身之地！

可是会出什么差错呢？王炽急得在屋子里转圈，同时脑海里也在不停地转着，从他招收工人，到连夜让他们分批出城，这一切都做得神不知鬼不觉，没有人会察觉；其次，两百人的一支马帮，一般的山匪根本没胆敢来抢劫，更何况带头的是席茂之三兄弟，他们本来就是山匪出身，就算是半道上有人发难，花些银子也是可以打发的……那么，究竟是在哪里出了问题？

王炽抬头望了眼外面的日头，已过晌午了，如果再不回城去，官府就会掘地三尺搜寻他，他不能再等了，必须得回去给官府一个交代。

问题是如何向官府交代呢？

王炽皱着眉头走出屋子，失魂落魄地往前面走。

也不知过了多久，一阵轻微的脚步声打断了王炽的思绪。他抬头往左侧望去，只见不远处有一群人正疾速地往前赶，他们所去的方向，分明也是重庆城。

王炽暗自一怔，不由得留起了心。那群人约有三百余众，都穿着平民的衣服，有男有女，有老有少，无论从哪方面看，都像是普通的老百姓。可仔细留意他们走路的样子，却与普通的民众又有些不一样。他们走得很齐整，像是约好了一道去某个地方看戏一般，步履有些急促，又像是去赶集，生怕去晚了好货物都会让人抢光了似的。

王炽的眉头动了一动，如果是在寻常的日子，几百人相约着往城里赶，并不稀奇，可现在重庆已乱成一锅粥了，这时候赶集似的去城里做什么？思忖间，他放慢了脚步，特意让他们走在前面，待拉开了一定的距离后，装作漫不经心的样子，不紧不慢地尾随而去。

重庆的城门依然是开放的，尽管里面业已乱作了一团，但在城门口依然看不出什么异样。进进出出的人络绎不绝，更无拥挤现象，城门的守卒有条不紊地维护着秩序，一切都与往常并无区别。

也许这就是大城的气魄，商贸辐辏之都在无形之中所表现出来的胸怀。

王炽远远地望着，只见那三百余人即将抵达城门时，有意无意地分散开来，三三两两地分批入城。这显然是为了掩人耳目，王炽的眉头一动，他现在基本可以断定，这些人不是普通的百姓，他们来此是有其他目的的。

待那些人全部入城后，王炽这才跟着进去。到了城内之后，那些人就好像突然都变了，一个个神情激动，加入了游行示威的人潮之中，一路高喊着往知府衙门的方向而去。

看到这个情景，王炽不由得倒吸了口凉气，原来这场轰轰烈烈的示威风波，是有人在暗中策动，他们煽动着老百姓的情绪，想把重庆彻底陷入混乱，使整座城池瘫痪！

是谁在背后操纵，为什么要这么做？王炽浓眉一蹙，看着前方拥挤的人群，怔怔出神。

突然，有人在他背后拍了一下。王炽惊了一惊，回头去看时，见是几个平民打扮的汉子，正要发问，只听其中一人道：“王大人正在到处找你，快随我等回府吧！”

王炽这才知道他们是王择誉派来的人，不敢耽搁，紧随着他们去了衙门。

王炽被引着从后门入内，及至见到王择誉时，见他神色慌张，脸色在那部浓密的黑胡须映衬下，白得有些吓人。看到王炽后，他眼睛一亮：“你终于现身了！货可到了？”

“可能出事了。”王炽看着王择誉，艰涩地道。

王择誉大吃一惊，连呼吸都变得急促起来，瞪眼看着王炽道：“出什么事了？”

王炽便将一路上来所见到的事情说了一遍，道：“有人在暗中作祟，想要把重庆的秩序彻底打搞乱，我想我的货肯定也被劫了。”

王择誉倒吸了口凉气，只觉后脊梁骨阵阵发寒，惊恐地看着王炽道：“谁会这么做？”

“谁想争利？”王炽同样看着王择誉，神情略有些紧张地反问道。

王择誉眼珠一转，道：“山西会馆？洋人？祥和号？”

“我这次生意的本金是魏掌柜出的，所以不可能是祥和号。”王炽道，“但山西会馆和洋人都有可能，或者是他们联合起来做的。”

王择誉本来就心乱如麻，这时越发的惶恐：“现在怎么办？这两天如果货还不到，我们恐怕都得掉脑袋！”

正说话间，见唐炯大步走了进来，劈头盖脸地就说道：“出事了！”

王择誉和王炽恰如惊弓之鸟一般，被唐炯如此一喊，都是周身一震，脸色惨白地望向唐炯。

重庆公馆里面，四川总督骆秉章正在接待英、俄两国的领事。叶夫根尼叼着根雪茄，跷着二郎腿，身子半靠在椅子上，神态倨傲。艾布特依然显得颇为优雅，穿着身黑色的西服，双手平放在腿上，微扬着嘴角，似笑非笑地看着骆秉章。

骆秉章沉着张老脸，没有任何表情。是时双方都没有说话，场面显得有些紧张。门外的阳光斜射进来，照亮了客厅，可还是叫人感觉不到丝毫暖意。客厅上首屏风前的一口落地钟嘀嗒嘀嗒响着，这响声在此时听来，却有种让人窒息般的压抑感。

“两位这是在威胁本院吗？”骆秉章嘴唇一启，终于开口了。

艾布特微微一笑，道：“不不，总督大人说错了，我们这是在帮你。”