百里遥仰天一声大笑，脸上凶光暴露：“这是我要反吗？官逼民反，民不得不反，这是你逼的！”

唐炯嘿嘿冷笑道：“如此说来，你今晚领兵攻城，其罪在我了？”

百里遥寒声道：“莫非不是吗？你且仔细回想一下，今晚大军围城的结果，完全由当日我举报祥和号与太平军交易而起，其后你带兵相继查封了祥和号和山西会馆，才导致重庆物资紧缺的困局，这一点你不能否认吧？我承认你痛恨洋人，是个有血性的将领，因不满让洋人来左右重庆的时局，才愤而查封两大商号，在这件事上我佩服你。可是当你意识到查封了两大商号，重庆的货源也被截断了后，依然瞻前顾后，不曾采取果断措施，就是混账行为了。为什么明知道重庆断货后会乱，你们还是不肯采取措施？究其原因不过是为了面子，官府衙门的面子，怕承认了错误后担责任。于是你们一错再错，把王四当作了救命稻草。可你们想过没有，你们为了维护面子，却大大伤害了重庆商号的感情，你们将其视若无物，不顾他们的利益，将他们残忍地踩在了脚下！今晚之结果，就是你们任意胡为所致。我再告诉你，如今洋人的货在我们手上，王四的那批货也在我们手上，你要是不知好歹，不但城池不保，连城里的百姓都要被你害死！”

王择誉闻言，惊得眼珠子都快掉出来了。如果那两批货真的都在他们手里，那么他们手里所握的就不仅仅是货物那么简单了，无疑是掐中了眼下重庆的命脉。

“放肆！”唐炯的脸色沉了下去，他知道重庆闹成如今这个样子，他有不可推卸的责任，但在两军阵前，他不甘示弱。“与洋人勾结，跟捻军串谋，还敢到本府面前叫嚣！你且听好了，本府眼里决计容不下沙子，不管你是跟洋人勾结，还是与乱军合谋，想要侵占重庆，祸乱这一方土地，休想！”

话落间，“呛”的一声响，唐炯抽出腰际的佩刀，刀光一闪，指向吊在城头的刘劲升：“本府先杀了他，再与你决一生死！”

王择誉见状，脸色大变，心想，你这一刀下去，端的就没后路可退了！

就在唐炯扬起刀时，突地“嗖”的一声利箭破空之声响起。那箭不偏不倚恰好射在绳子上，绳子一断，刘劲升便掉下城去。底下的捻军士兵早有准备，抢步过去将其接迎了回去。

唐炯没想到他们会来这一招，脸色不由得变了一变。

王炽走到山头的时候，看到了一个人，一个他熟悉的人。他又惊又喜，加快了脚步走过去，叫道：“曾胡子！”

曾胡子虽说长得五大三粗、体形粗壮，但为人并不凶狠，相反是极重义气的。若非姜庚将其带上了山匪的路，他本该是一位老实本分的农户。然而老实的人一般也是忠诚的，要么不相信一个人，相信了他便会忠心不二。

曾胡子对姜庚的感情便是如此，当日姜庚被一箭射杀后，哭得最为伤心的便是曾胡子。从那一日起，他就发誓要为他的姜兄弟报仇，不管有多大的困难，也不管要付出多少心血，他都要王四血债血偿。

“站住！”曾胡子脸色一沉，眉宇间隐隐透着股杀气。

王炽看着他的样子，发现他变了，那老实巴交的样子淡了，浑身上下透着股凶悍之气，倒与这山寨里的人十分相融。王炽怔怔地看着他，心底传来一股痛楚，这个从小一起光着屁股长大的伙伴，变得让他有些不认识了。他停了脚步，与其对视着。

是时，只听有人一声大笑：“格老子的，要打就打，要杀就杀，像情人一样对视着，你们搞啥子嘛！”

王炽转头一看，只见不远处的一块岩石上面站了个大汉，大眼浓眉，一脸的横肉，一手叉着腰，一手拿着把鬼头刀。刀头处雕了只骷髅，刀背厚刀面宽，与其凶狠若屠夫般的样子相互映衬，端的是威风凛然，叫人生畏。王炽料想此人定然是曾幺巴无疑了，正要开口说话，突听得一声断喝，再回头过去时，曾胡子已然朝他扑了过来。

王炽这一惊非同小可，边忙着退开去，边喊道：“曾胡子，你要做什么？”

“杀了你，给姜兄弟报仇！”曾胡子一声大喝，把手里的刀一扬，劈头盖脸地往王炽身上落去。

王炽不是他的对手，也不敢跟他在这种地方恶斗，心念电转间，喊道：“住手！先让我与曾寨主把事情结了，再与你了结私怨，可好？”

曾胡子却是不听，举着刀只管往王炽身上招呼。那曾幺巴闻言，神色一动，扬了扬手道：“你且住手，让那龟儿说说有啥子事跟爷爷了结。”

曾胡子无奈，只得停了手。王炽呼呼地喘了两口气，朝曾幺巴抱了抱拳，说道：“在下此行，是专为那批货来的。不瞒曾寨主，落在你手里的这批货是在下的。”

曾幺巴浓黑的眉毛扬了一扬，诧异地道：“你的意思是说，要爷爷把这批货龟儿的还给你？”

“不敢！”

曾幺巴大声道：“既然不敢，你还上山来搞啥子锤子？”

“这批货是官府的……”未待王炽继续往下说，曾幺巴已迫不及待地打断他的话，道：“天王老子的货爷爷也照劫不误，官府的又咋的，爷爷还怕他不成？”

面对这种油盐不进、天不怕地不怕的主儿，王炽颇有点儿无奈，只得详细跟他分析现在的处境：“在下知道你不怕下面的那些捻军，正面强攻的话那些人根本攻不上来，也知晓你不怕官府。可曾寨主必须想清楚，这批货是官府的，现下重庆大乱，急待这批货去救急。寨主要是把官府惹急了，就不怕他们派重兵来剿？”

曾幺巴仰头一声大笑，道：“你在吓唬爷爷吗？他们只要敢来，爷爷只管拿洋炮轰死他龟儿的！”

“那重庆的百姓呢，你想让他们都落草为寇吗？”左说右劝无效，王炽着实有些急了，朝着曾幺巴大声道，“重庆已乱成一锅粥了，这批货要是再不到，那里将生灵涂炭。你可以打劫，在这乱世之中，占山为王也是一种生存的方式，没人会责怪你。可盗亦有道，你不能拿全城百姓的性命做赌注，来获取这批货。”

曾幺巴脸色一沉，圆目一睁，铜铃似的眼瞪着王炽，道：“说得好像你是个救苦救难的菩萨似的，难不成这里面你无利可图吗？”

王炽毫不掩饰地道：“所谓无利不成生意，在下一介贩夫，走这一趟买卖，自然是要图利的，但不管是行商还是为人，咱们不能不讲道义，不能为了利益置他人性命于不顾。而且如果这批货不能及时运到，洋人也会从中作梗，我们自个儿窝里斗，却让洋人得渔人之利，那就得不偿失了。”

这番话出口后，曾幺巴眉头一沉，沉默了。他虽然粗鲁，更不知道什么叫作民族大义，也没什么爱国报国的念头，但最起码的良知未曾泯灭。他看着王炽，眼里不断地闪着精光，显然正在权衡着利害。

正在此时，突听一个娇滴滴的声音传来：“哥哥！”

话音落时，从寨子的门里走出来一位少女，十八九岁的模样儿，在火光的映射下，只见她肌肤赛雪，目光犹如此时挂在天心的一轮明月，清澈明亮。她着一件低领蓝衣衫，穿一条奶黄色鱼鳞百褶裙，裙摆及膝，莲步轻移间，裙摆随之轻轻地来回摆动，甚是动人。

及至走到曾幺巴跟前，她用那清澈的眼神望着他，略带着丝幽怨，这使她看起来十分楚楚可怜，让人觉得向她大声说话都是种罪过。果然，粗鲁的曾幺巴看到这位少女时，脸上的凶狠之色不见了，露出抹难得的柔情：“幺妹儿，你出来干啥子？”

那少女幽幽地道：“哥哥，把这批货还给他。”

曾幺巴一愣，道：“幺妹儿，这批货龟儿的价值上万两银子啊！”

那少女蛾眉微微一蹙，道：“哥哥，你可以去抢天王老子的，也可以去抢官府的，唯独不能要百姓的东西。我们都是穷苦人家出身，那种忍饥挨饿的日子都曾经受过，现如今我们不缺吃的、喝的，何必将这些痛苦强加到他人的头上？”

王炽怔怔地看着她，静静地听着她说话，一时间不由得魂飞天外，不知今时是何时。

这位少女的容貌举止并不像辛小妹，两者的性格也迥然不同，可是此时此景，叫他油然想起了初见小妹时的情形。

那个时候他被人带去了广西州的统领府，辛作田刻意为难他，想让他多交些税银，也正是在他无可奈何的时候，辛小妹出现了，帮他解了围。

如今眼前的场景，与当时何其相似！

夜风习习，吹起了王炽往日的柔情以及那一段不堪回首的往事。

曾幺巴听了那少女的话后，脸上便已没了先前的蛮横和坚决。曾幺巴回过头去看王炽时，见他的眼睛眨也不眨地看着少女的脸，火气又“噌”地蹿了起来，喝道：“你个先人板板的，再看，爷爷把你的眼睛挖了！”

那少女听得这一句话，才意识到王炽一直在盯着她看，不由得俏脸绯红，低了头去。她的脸不红还不打紧，这一红之下，端是柔美无限，道不尽的温柔。

王炽虽不是好色之徒，可见她娇羞地低了头去时，亦不由得心头一阵荡漾，忙把眼睛从她身上移开，朝曾幺巴道：“曾寨主误会了，令妹让在下想起了一个人，因此一时出神，得罪了！”

曾幺巴从那块石头上跳下来，朝王炽走了几步，道：“幺妹儿说，让爷爷把货还了，算你龟儿运气，今天爷爷就发发善心，把货还给你。可有件事爷爷须向你问个明白。”

王炽道：“曾寨主请说。”

曾幺巴望了眼山下的那批捻军，问道：“你应承了什么条件，让那帮龟儿放了你上来？”

“此事即便是曾寨主不问，在下也要与你商量。”王炽道，“那帮人抢在下的货，是想要挟制重庆官府，搅乱重庆，趁机攻进城去。如若他们的诡计当真得逞，城内将生灵涂炭，人人不得安生。因此在上来之前，在下诓骗他们说要跟他们里应外合，攻占山寨，事成之后就分他们一半的货。”

曾幺巴哈哈笑道：“龟儿倒是机灵。”

“此乃权宜之计，不得已而为之。”王炽苦笑道，“曾寨主你看如此可好，在下也不能让山寨的弟兄们白忙活，愿拿出三百两银子送予山寨，好给弟兄们买些酒食。但寨主须帮在下把那帮人剿灭了，拿下那个叫杨大嘴的领头人，让在下押解去重庆。”

曾幺巴回头看了眼那少女，本是想看看她同不同意收下三百两银子，却看到她秀长的眉头蹙了一下，转头朝王炽道：“为何要杀了他们？”

王炽看她虽身处山寨之中，却如出泥而不染的莲花一般，不受尘世的沾染，芳心之中满是悲天悯人之情怀，便将重庆的形势简略地说了一遍。那少女听完，幽幽地叹息一声，转身走入寨子去了。

王炽呆呆地看着她消失的方向，不明白她这是什么意思。曾幺巴笑道：“幺妹儿心软，平日里连只蚂蚁都不忍伤害，她进屋是不想看到残杀的场面。”

王炽闻言，这才释然，心想这姑娘着实心善。曾幺巴又道：“爷爷好人做到底，送佛送到西，帮你把那帮龟儿剿了后，再把你这批救命的货送到重庆去吧。”

王炽大喜，连忙拜谢。旁边的曾胡子见他们相谈甚欢，皱了皱眉头道：“寨主……”

“寨你龟儿的锤子！”曾幺巴未待他说将下去，轻喝道，“要以大事为重，你这些鸡毛蒜皮的事算什么？不准再提了。”

王炽看了眼曾胡子那怨恨的脸，道：“曾兄弟，你我的恩怨，此事过后，王四定给你一个交代。”

曾幺巴却催着道：“漫说这些鸟事了，格老子的说说怎么打吧。”

王炽称是，走到曾幺巴跟前，与其轻声说了几句。曾幺巴点头道：“就这么办！”回头吩咐人去把席茂之等人放出来。

不消多时，席茂之、俞献建、孔孝纲和那两百名马帮工人一同走了出来，两厢相见，自是十分欢喜。王炽问候了番众人后，把方才跟曾幺巴商量的事又与众人说了一遍。众人会意，喝一声杀啊，佯装跟山寨里的人打斗起来。

山下的杨大嘴见状，喜道：“那小子倒是真有办法，现在山上已经乱了，随我冲上去。”话落间，领着众人便往上跑。

待杨大嘴的这些人到了山头，王炽和曾幺巴把枪头一转，一起杀向捻军。杨大嘴见状，吓得面无人色，大喊道：“王四小儿，你给老子玩阴的！”

曾幺巴哈哈笑道：“爷爷这就送你们龟儿的去阴间！”

捻军一来在人数上不及对方，二来大乱之下全无斗志，不消多时，这三四百人就被杀得一干二净。杨大嘴则被活捉了，绑了起来。

杨大嘴兀自骂骂咧咧，王炽走上去道：“捻军起义乃为民请命，你却在此杀人越货，不怕辱没了贵军的名声吗？若在下猜得没错的话，举报祥和号之事，也是你们白旗军干的勾当吧？重庆有今日之乱，白旗军脱不了干系，你嘴上若再不消停，在下便让那曾幺巴将你杀了！”

杨大嘴闻言，神色一变，看了眼那曾幺巴，果然住了嘴。

曾幺巴抹了把额头的汗，道：“格老子的，今天倒是杀得痛快！”他命人收拾了打斗过的地方后，亲自选了三百人，帮王炽送货去重庆。

临下山时，那少女又从寨子里面出来送行，嘱咐曾幺巴路上要小心谨慎。待他们兄妹说完后，王炽作揖道：“适才让姑娘受惊了，在下该死！”

那少女眉头微微一动，淡淡地道：“乱世为人，无愧于心便是了，或许是我太刻意了，愿你的这批货能够拯救那一城的百姓。”

王炽辞别了那少女，与曾幺巴等人下得山来，路上在曾幺巴口中才得知，原来那少女名唤曾小雪。听了这名字，他心里不由暗想，那姑娘端的如雪花一般纯洁无瑕。

刘劲升被吊了一天，亏的是他平时勤于锻炼身体，体质较好，喝了几口水后，便有了些力气。是时，抬头望向城楼上的唐炯时，只见唐炯的脸涨得通红，眼里似要喷出火来，似乎想要将其一口吞了。

刘劲升却是平静地看着他，由人搀扶着往前走了几步，开口道：“你还想要杀我吗？”

唐炯愤怒地道：“莫非本府还杀不得你吗？”

“杀不得，这场仗也打不得。”刘劲升轻轻地摇了摇头，“真要打起来，你我就都没有退路了。于我来讲，此战端一开，山西会馆就无法在重庆立足。而于你们来说，且不论能不能守得住城，即便是守住了，也会有三个难题摆在面前。一则是我们的人盘踞于此，就算王四那小子把货运到了，如何进城？二则是这里的战事一起，太平军便会闻风而动，朝这里杀过来，到时候你还能守得住吗？三则是我们在这里自相残杀，洋人会做出什么样的举动？如果让他们浑水摸鱼，趁机得了便宜，我想那样的局面每一个中国人都不想看到。鉴于此三点，老夫奉劝唐大人克制。”

唐炯怒笑道：“你既然不想打，何以要集结人马与我对峙？”

“这都是形势所逼，无奈为之。”刘劲升叹息一声，道，“大人可知做生意讲究什么？老夫不妨也与你说三个讲究之处：一则是声誉，做生意如做人，无信而不立，你们默许那王四与祥和号合作，购货入重庆，此事传将出去，对我山西会馆意味着什么？意味着失信于官府、失信于民，就像是一个孩子让父母抛弃了，日后如何立足？二则是时机，王大人知道我与魏伯昌是重庆地区两家最大的商号，他魏伯昌投机取巧，利用王四暗中运作，而我依然让你们扣押着，在原地不动，所谓不进则退，日后我要想再与魏伯昌并驾齐驱怕就难了；三则是市场，魏伯昌虽也被扣押着，可他依然在运作市场，不需要多久，他的市场份额占有率会越来越大，这就意味着我的市场在丧失，甚至会被挤出这个市场。声誉、时机、市场这三样东西一旦失去，对商人来说是致命的，你让我怎么办？此番与捻军联合，并不是想与官府对抗，只是想跟你谈判，条件是解封山西会馆。”

开战是最后的一步棋，谁也不想把重庆拖入不可收拾的局面，刘劲升把话说到这份儿上，显然是带着诚意的。唐炯虽是武将出身，但他显然也听明白了其中的道理，更清楚这里面的利害。唯一让他为难的是，先前大张旗鼓地查封两大商号，如今却在他们的逼迫之下下令解封，官府的脸面何在？

王择誉看着唐炯的脸色变化，似乎猜到了他的心思，伸手把他拉到一边，小声道：“大人，骆大人都说了，事到如今，还有什么是不可以放下的？答应了他的条件，少去一场兵燹之灾，不亏。”

唐炯浓眉一蹙，突地想到了骆秉章向百姓赔礼致歉的情景。是啊，在生命面前，面子几可不论，还有什么是不可以放下的？思忖间，他朝王择誉看了一眼，转身走，向城头，说道：“如果解封了山西会馆，城内城外的捻军便会全部撤走，是吗？”

刘劲升知道唐炯已同意了他的条件，精神为之一振，道：“我虽无权指挥捻军，但愿不惜代价，让捻军全部撤走。”

捻军起义并无重大的政治目的，他们攻城略地只为求财，或者说求生存。唐炯深信刘劲升有此能力，便道：“本府答应你了！”

刘劲升大大地舒了口气，微哂着看了百里遥一眼。百里遥的脸上虽依然冷如冰霜，但目光之中透露出一丝欣慰之色。他此番如此大费周章，总算有惊无险地助山西会馆渡过了危机。

是时，天色微亮，东方露出了鱼肚白。在所有人都认为重庆的黎明即将到来，美好而轻松的一天马上就会来临时，突的一声枪响，打破了清晨的宁静，亦使得重庆城头刚刚松弛下来的氛围，陡然又紧张起来。

唐炯回头朝城内看去，只见一支两百多人的洋枪队，正驱赶着一批人往这边拥过来！

秋天的凌晨有一点点的凉意，而对王炽来说，这个凌晨足以令他血脉偾张。这是他生命中的第一笔大生意，尽管其间经历了些波折，但不管怎样，他现在即将抵达重庆，一旦这批货入城，他不仅能够拯救那座城池，还可以赚到很大的一笔利润。

想到这些，王炽浑身的热血都沸腾起来，他看着东方那一片微微发亮的天空，眼里闪闪发光。这只是首批货物，在此后的几天，他将把货源源不断地输送到城内，从此之后，他便会在重庆立足并发展，这是何等令人兴奋！

正在王炽想象着未来蓝图的时候，突然“乒”的一声响，划破了凌晨的宁静，惊醒了栖息的鸟儿，亦震惊了一路行走的人。似乎随着这一声枪响，整个世界都被惊醒了，亦预示着这一天将不会平静。

曾幺巴瞪着眼愣了会儿，惊道：“格老子的，这是鸟枪啊！”

王炽也是吃惊不小，让大家先停下来，带着曾幺巴和席茂之两人跑到前面去查看。只见城前大军压城，城头之上，除了官兵之外，还有一支洋枪队，一边把枪口对着下面的捻军，一边有人跟城头上的唐炯和王择誉交涉。看他们的样子，似乎颇有些分歧。

曾幺巴道：“龟儿的洋人也来了！”

王炽凝视了会儿，道：“洋人把枪口对着捻军，分明是要挑起战争，但唐炯似乎在阻止他们。看来官府与捻军已达成了协议，并不想开战。”

“这就简单了！”曾幺巴道，“杀了那些狗日的洋人便是。”

席茂之苦笑道：“怕是动不了他们。这些洋人连朝廷都敬畏三分，要是把他们杀了，洋人就会以国家的名义向朝廷提出抗议，到时候被撤职杀头的还是我们自己人。”

“他娘的先人板板，朝廷龟儿的怎么想的？”曾幺巴捏着双铁拳，愤然道，“杀又杀不得，跟他们讲理，那无疑是跟狗讲为人的道理，没他龟儿的用。”

说话间，陡然听得“乒乒乒”地一阵枪响，城上的洋枪队开枪了。站在城下的捻军之中，几十个人应声倒地。

城上城下一阵哗然，与此同时，战争的阴云再一次笼罩在重庆的上空。

（第一部完）