叶夫根尼吐出口烟雾，道：“重庆现在乱成什么样子，你也看到了，物资再不到的话，你还能撑几天？现在我们有货，而且是现成的货。只要你向我们购买，重庆之乱马上就可以平息，何乐而不为呢？”

骆秉章“嘿嘿”笑道：“可你们出的价，高于市价两倍，这与勒索何异？”

“这是生意，我的总督大人！”叶夫根尼高声道，“你为了政绩，我们为了银子，公平得很。”

“不，这不公平。”骆秉章沉声道，“明人面前不说暗话，两位仅仅是为了生意吗？”

艾布特奇怪地问道：“总督大人认为除了生意外，我们还有什么目的？”

“为了进一步向我大清勒索。”骆秉章眼里精光一闪，道，“道光东南之役后，你们的国家从我国沿海步步入侵，逐渐将手伸向长江中下游地区，四川、云南一直是你们想要侵吞的重点省份。可怕的是，你们不仅想在大清捞银子，还想要在西南地区建立起像沿海那样的租界，抢夺这里的地盘。此次你们名义上是帮重庆平乱，可捞足了银子后，你们就会向朝廷提出，官府强制查封了你们的工厂，其损失无法估量，要求朝廷赔偿，从而进一步提出更加苛刻的条件。这就是你们的阴谋，可是？”

叶夫根尼笑道：“事实上你们无法管理好这个国家，你看看现在的重庆，我们不出手相助，局面将不可收拾，只有共同管理，才能将它治理得更好。”

“我们自己的国家，如何治理，轮不到外邦来指手画脚！”骆秉章将手里的茶杯重重地放在桌上，发出“当”的一声重响，清瘦的脸冷得像块铁。

“问题是你们治理得好吗？”艾布特冷冷一笑，不紧不慢地道，“不妨告诉你，眼下的示威仅仅是一个开始，捻军在前几天就已混入城里了，重庆将会发生一场大规模的暴动。”

骆秉章两眼一眯，“嘿嘿”冷笑道：“这算是威胁吗？”

“不，我是在替你担心。”艾布特道，“除了捻军外，太平军也开始蠢蠢欲动，重庆的乱象一生，这些力量必然要趁机起兵。敢问总督大人，对于这些形势，你们事先预估到了吗？不是我要吓唬你，你不让我们插手，就是坐视重庆沦陷，就是要将重庆的百姓推向水深火热之中，这是你最大的失职你们的皇帝要是知道了，岂还能容你在四川指手画脚？”

听到这些话后，骆秉章冰冷的脸微微变了一变。实事求是地讲，如果艾布特所说属实，他对眼下的形势的确是低估了，而且其所说的要是真的成了现实，他这个四川总督也的确是做到头了。

骆秉章看着这两个洋人，眼里精光暴射，此时此刻他虽然还在强自装作镇定，内心却是波涛汹涌的，细细想来，他之前也在诧异这股示威的风潮为何会蔓延得如此之快，原来是有不法之徒在暗中指挥策动！还有，那些在城内虎视眈眈的捻军和太平军，是单纯的作乱，还是其背后另有靠山？

骆秉章道：“多谢艾布特先生告知这个消息。本院奇怪的是，如此重要的消息，连本院都未曾知悉，你们又是如何知道的？”

“商场就像是战场，特别是在你们中国做生意，不得不时时关注各方面的动向。”艾布特道，“比如祥和号与山西会馆跟太平军、捻军交易这事，同样也是我们事先得知的。”

“果然如此吗？”骆秉章沉声道，“如果让本院得知是你们指使的，决不轻饶！”

叶夫根尼粗鲁地将烟头掷在地上，大声道：“请总督大人看清楚现在的形势，也请你用脑子好好想想，重庆这场大乱的起因是什么？是生意。谁想要在这场大生意中分一杯羹？我们现在光明正大地跟你来谈了，那么除了我们之外，还会有谁？”

艾布特道：“说到底，这是你们自己互相打压造成的结果，如今只有我们才能帮你力挽狂澜，你还有什么可犹豫的呢？”

骆秉章没有说话，但他内心基本相信他们说的是真的，这场乱子就是重庆的那帮生意人相互打压夺利造成的结果。在太平军、捻军等各方面势力的涌动之下，洋人也怕一旦重庆沦陷，失去他们的利益，所以他们急着要跟官府合作，这固然有吞下眼前这块市场的因素，更深层的原因只怕还是想在重庆维护他们的地位，主导这里的市场和政治。

想到此处，骆秉章的内心是复杂的，甚至有些苦涩。国内商人争名夺利，闹得不可开交，这才给了洋人吞噬的机会。值此大乱之际，如果我们的商人能团结一心、众志成城，哪还有洋人坐在这里指手画脚的份儿？

“多谢两位提供这些信息。”骆秉章灰白的眉头动了动，道，“不过本院还是坚持，自己的事由我们自己来解决，不需要外人操心。”

叶夫根尼坐不住了，他完全没想到骆秉章竟是块油盐不进的顽石，说了半天居然是白费口舌。他站起身来气呼呼地道：“看来你真不怕死。”

“本院自然怕死。”骆秉章道，“可即便死了，本院也希望死得无愧于心，不至于让后人唾骂。”

正自说话间，唐炯带着王炽走了进来。骆秉章看到王炽，眉头一皱，趁机下了逐客令：“本院还有要事，两位请便吧！”

叶夫根尼、艾布特看了唐炯和王炽一眼，带着一身怒气走了出去。待他们离开后，唐炯便迫不及待地道：“大人，捻军……”

“我知道了。”骆秉章打断了唐炯的话头，直接问道，“可查出是谁在背后指使？”

唐炯没想到他已经知道了此事，愣了一愣，道：“尚不清楚。”

骆秉章转向王炽问道：“货呢？”

王炽神色凝重地道：“只怕是让人给劫了。从目前的情况来看，应该就是捻军所为。”

骆秉章似乎对这个消息并不感到意外，又问道：“本院并不怀疑你的能力，但以你现在的身份，决计拿不出这么多本金来支撑这笔生意，是哪个在背后支持的？”

王炽毫不讳言地道：“大人所言不差，支持在下的是祥和号的魏伯昌。”

骆秉章面色一沉，朝唐炯道：“你去把刘劲升提出来，悬挂于城头之上，且放出话去，三日之内问斩。”

“大人……”唐炯吃惊地看着骆秉章，几乎不敢相信自己的耳朵。继而一想，他似乎意识到了什么，“莫非捻军入城，是刘劲升在背后支持？”

“八九不离十。”骆秉章紧紧地皱着眉头，痛心疾首地道，“为了争名逐利，弃家国安危于不顾，简直就是禽兽不如！眼下的重庆，风起云涌，已到了生死攸关的境地。方才洋人就是来威胁的，让本院把眼下的市场让出来，给他们去做，以平息动乱。”

王炽听到这里，心头不由得“咚咚”剧跳起来，紧张地看着骆秉章，等着他说下去。骆秉章目光一转，落在王炽身上，似乎这一番话是有意对他说的：“但我们不能让，今天这一让，今后重庆就是洋人的天下了，人需要尊严，这个国家更加需要尊严，绝不能让洋人参与进来，干涉我们的事！”

王炽闻言，顿时热血沸腾、心潮澎湃，把浓眉一扬，大声道：“在下如今虽还不知道货物在何处被劫，但有信心将其重新讨要回来。请大人派遣一支军队，与在下一同出去，在下一定将货物安然无恙地送到重庆来！”

“不！”骆秉章道，“重庆的事件牵涉捻军，甚至太平军也会闻风而动，事关一城百姓之安危，本院无法给予你军事上的支持。你既然答应了做这件事，且在本院面前以性命做担保，此事还需要你自己去想办法解决。”

唐炯一怔，道：“大人，那批货物有可能也关系到捻军，我们不予支持的话，以他一人之力，怕是很难完成。”

“如若太平军和捻军里应外合，大举来袭，你有把握保重庆无恙吗？”骆秉章加重了语气，道，“内忧外患，风雨飘摇，我们所做的每件事都有风险，甚至会将自己的身家性命赔进去。但事情到了这个地步，我们还有选择吗？大家都放手去搏一次吧，无论如何绝不能退让一步，让洋人在我们的国家危难之际，进来撒一把盐。”

骆秉章沉默了会儿，开始下令：“着令王择誉去临近县乡紧急调取一批物资来，作为临时救急之用；王四去外地采办的货物，最晚在十日内必须运达，否则你提头来见吧！”

是日薄暮时分，刘劲升被吊在了重庆的城头。

秋风里，他的身体像秋千一样，在晚霞中来回晃荡着。

老百姓在结束了一天的示威游行后，听到山西会馆的大掌柜被挂在城头的消息，纷纷跑过来观看。不消多时，城门前人头攒动，拥挤不堪。

城门口的墙上贴了一张大大的告示，大意是说刘劲升勾结捻军，组织煽动百姓，示威游行，为祸重庆，将于三日后问斩。

一位秀才模样的人读完告示的内容后，聚集在城门的百姓顿时炸开了锅似的议论了起来。

在众多的议论声中，绝大部分百姓直呼上贼人的当了，傻乎乎地让人给利用了，却兀自蒙在鼓里。也有一部分人认为，这是官府的不作为造成的后果。

是时，城楼之上，骆秉章在唐炯、王择誉的陪同下，静静地坐着，仔细地听着百姓的议论。隔了许久，骆秉章将头转向唐炯，道：“他们说得都有道理，而且掐中了问题的要害。这件事从头到尾就是一个局，重庆上至官员下至百姓，集体被人利用了，这才导致了今天的这个局面。如果说我们有能力去应对这样的局面也就罢了，可悲的是我们竟然都束手无策，这的确是官府不作为啊！”

骆秉章说完这番话后，站了起来，又道：“随我出去吧，该是我们去面对的时候了。”

唐炯霍地起身，紧跟着骆秉章出去了。王择誉则迟疑了一下，随即想到，作为重庆地区的最高长官，在危急时刻，自己还有什么可畏惧的，还有什么理由不敢去面对？当下他长长地舒了口气，抬起头挺了挺胸，大步走将出去。

骆秉章在城头一站，迎着晚风深深地吸了一口气，随即便听到在他这瘦削的身体里，发出了高亢的、掷地有声的声音：“重庆的父老，我是四川总督骆秉章，给大家赔不是来了！”话头一落，他往后退了一步，面朝城下，向老百姓深鞠了一躬。

一省之总督，在大清朝便是掌握了大权的封疆大吏，骆秉章这突如其来的一鞠躬，把所有人都震慑住了。他们决计没有想到，这么大的一位官员，竟然向老百姓赔礼道歉来了！

身后站着的唐炯，看着白发苍苍的老上司，突然心头传来一股愧疚之感，这些祸是他闯下的，却让他的老上司来承担了责任，向百姓鞠躬致歉！

骆秉章的语头一顿，又道：“重庆乱成这个样子，我有责任，重庆的官府更有责任，是我们没有看清形势，把大家一起卷入到了这场旋涡之中。什么叫作骑虎难下？现在的局面便是，我们让人牵着鼻子一路走到了今天这个境地。刚才大家议论得没错，这是我们官府不作为。但是，请大家相信，我们现在清醒了、省悟了，正在全力想办法调集物资，尽量满足大家的生活所需。之前我们还有些顾忌，甚至是有些畏惧，怕大家说我们查封了两大商号后，自己运货进来，攫取民财，中饱私囊。人言可畏啊，请原谅我们也难以免俗。可是到了今天，我们不怕了，生死关头，存亡之际、还有什么可顾忌的？重庆知府王择誉大人在来此之前，已差人去邻近县乡调集物资，两日之后，会补充到各个商铺，供大家购买。十日之内，将会有大批货物抵达重庆，让所有人都能如往常一样买到商品！”

此番话落时，城下有人问道：“你敢保证在十日内能像往常一样买到商品吗？”

骆秉章花白的眉头一扬，清瘦的脸蓦然涌上一股红潮：“十日后如果没有到货，我骆秉章还是站在这里，当众脱去这一身顶戴，辞去四川总督之职，站到大家的中间，与你们一起共渡难关！”

唐炯和王择誉闻言，身子不由得震了一震，到时候如果骆秉章辞职谢罪，他们还有什么脸面穿着这一身官服？现如今，不光一城百姓的命运掌握在了王炽的手里，连重庆所有官员的前途亦落在了王炽的身上。

骆秉章这一番真诚至极的言辞，终于得到了百姓的信任，他暗暗地舒了口气，然后把目光落在吊着的刘劲升身上，又道：“眼下最关键的是须防止乱匪生事，届时不管城内发生什么事，希望大家都能与我们站在同一阵线上，守城御敌，我骆秉章在此先谢过各位了！”言落时，又是鞠了一躬。

在离开城头去往城楼的路上，王择誉看着骆秉章瘦弱的身子，由衷地敬佩起来，心想，这才是大官的大胸怀、大智慧，适才城头上的这一席话，就得到了百姓的信任，平息了这两天来愈演愈烈的游行，可见有时候能拿得起放得下也是为官之道。

思忖间，已回到了城楼内，只听骆秉章问道：“如今城内可组织多少兵力？”

王择誉马上答道：“有乡勇一万八千。”

骆秉章道：“连夜集中起来，谨防今夜有变。”

王择誉应道：“卑职这就去准备。”

待王择誉走后，骆秉章朝唐炯道：“让杜元珪带上十人，连夜出城，在附近十里之内，侦察乱匪之动向，一有情况，随时来报。”

唐炯领命，转身出去了。骆秉章却没有回去的意思，让人泡了杯茶，细细地品了起来。

骆秉章是文职出身，读了很多书，其中便包括了兵书。咸丰元年，他到湖南长沙的时候，尚未有任何临敌经验。那时太平军攻下了道州，他料到不出多久，太平军一定会来袭击长沙，便命令修筑巩固城池。不出三月，城池修好之时，太平军的西王萧朝贵果然率军来攻。

当时朝廷的援兵未到，长沙城只有八千乡勇，而太平军却有两万余众，几乎所有人都以为，这八千乡勇加上一个没有任何作战经验的文官，长沙城必破无疑。

然而，骆秉章的举动让所有人都大吃了一惊。他带着这八千人足足守了两个月，且未失寸土，直至朝廷的援兵到来，解了长沙之围。

那两个月的时间，在骆秉章的记忆里是黑色的，其情况比之现在的重庆更为危险、更为困难。然而那段时间在骆秉章的生命里，也是极为重要的。这世界上没有任何一本兵书会比实战更有效，长沙一战不仅锻炼了他的身心，更使他成熟起来，让他相信只要坚定信念，便没有打不败的敌人。

此后主政湖南，力促曾国藩组建湘军，稳定了湖南的局势。然而在湖南的那十年，也几乎耗尽了他毕生的心血，身体状况越来越差，常常感到力不从心。多年的征战劳累，更让他的眼疾越来越重，迎风便流泪，视线亦是日趋模糊。为此，他曾向朝廷请辞，告老还乡，而朝廷则以其老成硕望、调度有方为由，拒绝了他的辞呈。

骆秉章缓缓地拿起杯子，浅品了口茶，两眼微微一眯，抬头望向窗外的天空。是时天色已黑，万籁俱寂，唯有秋虫不时传来唧唧的鸣叫声，显得十分宁静。

在这乱世之中，宁静是美好且令人身心愉悦的，骆秉章听着秋虫的鸣叫，暗想既然已经在四川上任，那么就有责任保这一方土地的平安。心里如此想着，他慢慢地站起身来，走向窗口，深吸了口外面略有些清冷的空气，也许此时的宁静，只是暴风雨来临前的一种假象，它很快就会被打破，陷入一场战争。

骆秉章认为，今晚捻军一定会来攻城，与其联合的山西会馆的人也会出现。但是他这一次猜错了，直至当天晚上亥时，城门平静如常，没有任何异象，反而是城内率先出事了。据士卒来报说，朝天门码头发生了抢货事件。

骆秉章灰白的眉头动了一动，抢货？抢谁的货？谁在抢？思忖间，他眼里射出一道精光，脸上慢慢地浮出一抹让人不易察觉的浅笑。

王炽只身骑着匹马出城的时候，心情几乎是绝望的，自他做生意至今，从没有过像今天这样大的压力。

毫不夸张地讲，几乎所有人都低估了重庆的形势。商界的争斗扰乱了整个重庆地区的局面，捻军浑水摸鱼，太平军亦蠢蠢欲动，各方面力量的运动之下，形成了一股巨大的风暴，疾速地压向这座城池。而他王炽虽然在重庆的时间不长，却被卷到了风暴的中心，跟着这座城池一起，到了生死关头。

天渐渐黑了下来，王炽一人一骑茫然地行走在空旷的荒野上，望着这夜幕笼罩下的秋色，内心掠上一抹荒凉感。凭良心讲，他并不贪财，这所做的一切，只是为了心中的梦想，做一个像陶朱公那样有良心、慈悲心的伟大商人，在适合的时候去取，亦懂得在合适的时机去舍，于取舍之间，纵横商海，潇洒地游走人间。作为一个从山寨里出来的穷小子，他也曾想过，要想实现这个梦想是极其困难的，需要付出极大代价。可不知道为什么，走到今天这一步，他有些迷茫了。

从云南到四川，这一步步走过来，他在乱中取利，然而为了那些所谓的利，他付出了惨痛的代价，甚至有些与他相关的人因此死去，为什么？是太过于刻意去追逐名利了吗？

恰如此番的重庆之难，如果他能够去说服王择誉，让其提前预备货物，如果不是自己太想去钻那市场的空子，是不是就不会有今天的祸乱，他自己也就不会有性命之忧？还有至今仍生死未卜的席茂之三兄弟……

想到席茂之等人，王炽的心越发乱了。这三人因了自己被剿了山头，如今跟着自己行商，如果因为这次的生意丢了性命，他将如何去面对今后的人生？

王炽思绪翻飞，边拍马奔跑着，边留意着四周，然而行走了半夜，未曾发现任何有关于席茂之等一干人的迹象。

及至后半夜时，王炽已经到了川湘边境上，因跑了上百里的路，人马俱疲，再加上到了山区，崇山峻岭，山陵起伏不绝，参天的树木遮住了星光，使得这一段路伸手难辨五指。王炽便下了马，打算先找处山洞，安顿下来，待天亮了再走。

因怕山中多山虫野兽，王炽拴了马后，想去附近拾些干柴，打算在洞里生堆火，好歹壮壮胆。是时，他的眼睛已经适应了这树林里黑暗的环境，借着微弱的光线往前望了望，隐约见前方不远处有个平坦的山地，便深一脚浅一脚地走了过去。

行至那山地的边缘时，脚下好似踩到了什么东西，他便弯起腰身往下去看，不看还不打紧，一看之下，顿时魂飞魄散，全身的冷汗一下子就冒了出来。

王炽踩到的是一具尸体，而且那张惨白的脸正面对着他，死鱼一般毫无神气的眼睛圆睁着，依稀可见眼里充满了血丝，红得十分可怖。

王炽吓得险些惊叫出声，忙不迭一跳跳将开去，与此同时，惊恐地往前面望了一眼，脸色又是一变。

在王炽所处的这一片平坦的山地上，横七竖八地躺满了尸体。由于正值后半夜，乃黎明前最为黑暗的一段光阴，再加上山林里树多草杂，如非仔细看，委实很难发现地上的尸体。

看着密林中这诡异的一幕，王炽只觉脊梁骨阵阵发凉，为什么这里会有这么多尸体？愣怔间，他浑身打了个激灵，心想，莫不是席茂之的马帮遭到了袭击？这一念头一起，他顿时忘记了恐惧，忙不迭走上前去，点着个火把，一具尸体一具尸体地辨认。因了这些人死亡时间未超过三五日，再加上秋季天气转凉，尚不曾腐烂，易于辨认，王炽将那一百多具尸体一一看了一遍，并未发现席茂之等人，不由得松了口气。

返回到山洞后，想着刚才那些的尸体，开始沉思起来。从他们的衣着上来看，应该都是平民，但从头饰来看，至少有一部分是起义军，他们未结发辫，披头散发，倒与太平军有几分相似。唯一不同的是他们手臂上都绑有块白丝绢，并不像是太平军的打扮。

莫非是捻军？王炽浓眉一动，随即想到，捻军大规模的起义，很大程度上是受了太平天国的影响，因此他们的制度亦有模仿太平天国的意思，分为黄、白、蓝、黑、红五旗，每一个旗的旗主相当于太平天国的王，拥有兵权。

捻军虽与太平天国一样，属于农民起义，但他们跟太平天国有本质的区别。捻军比较分散，每一旗之间互不相干，各自为战，形同散沙，这也是他们成不了气候的原因所在。以此来推测，适才那些手臂上绑了白丝绢的尸体，极有可能是捻军的白旗军。

如果说有一部分人是捻军，那么另一部分是什么人？

王炽觉得，现下已有捻军混入了重庆城，很明显他们是受人指使，出来搅局的，那么他那批货物的丢失、席茂之等人音信全无，十有八九跟捻军有关。所以查清楚那些人是怎么死的，可能就是找到席茂之等人的关键所在。

想到此处，王炽又恢复了信心，这一带虽是山区，可是上百人的打斗必然会有山民看到，天亮后只要找到这一带的山民，跟他们一打听，这事就有眉目了！

正自思忖间，突听到洞外传来一阵细微的沙沙声响，像是微风吹过野草丛时草叶的摩擦声，又像是有一群野兽正匍匐着缓慢地前行，总之那声响在黑暗的森林里听来十分古怪。王炽的神经倏地就绷紧了，他霍然起身，猫着身子极其小心地朝洞口摸了过去。