魏伯昌许是激动的缘故，脸涨成了猪肝色，连眼睛亦开始充血，瞳孔里呈现着一根又一根的血丝，干瘦的身子轻微地抖动着：“这件事表面上看起来，是刘劲升举报了我，其实不是，那刘劲升也不过是被人利用的一颗棋子而已。”

王择誉一听这话，脸色也不由得变了。他的脸本来就如皮包骨一般，此时眉头一皱，整张脸的脸皮似乎都起了层褶皱，转头向王炽看了一眼，心里突地冒出一股子寒意。

王炽似乎也从魏伯昌的话里听出了些端倪，心头一沉，面色亦凝重了起来。

魏伯昌道：“王大人且仔细想一下，我与太平军交易一事极为严密，连我们祥和号都没几人知道，刘劲升是如何察觉的？”

王择誉不解地问道：“既然刘劲升察觉不出来，又是哪个告诉他的呢？”

魏伯昌道：“是俄国人。”

王炽诧异地道：“你与太平军的交易连同行都不知道，俄国人又如何会觉察到？”

“是捻军！”魏伯昌斩钉截铁地道，“那捻军原本是打家劫舍的流寇，几乎是无利不图。后来逐渐壮大，见太平军起义的势头越来越大，朝廷无暇顾及，便也攻城略地。然而他们与太平军有着根本的区别，太平军虽也反抗朝廷，但决计不跟洋人同流合污，甚至对洋人侵略中国的行为切齿痛恨。可捻军不同，他们既不反清也不反洋，所要保障的是自己的既得利益，所以他们与洋人有着扯不清的关系，在夹缝中求得一席之地。王大人应该知道，洋人曾与太平军有过几次谈判，要太平军联合他们推翻朝廷，却被太平军给拒绝了。”

王择誉点了点头，突然两眼一亮，道：“本府明白了。洋人痛恨太平军，因此通过捻军，一直在关注太平军那边的动静，这才让他们发现了你跟太平军的交易。”

王炽眉头一蹙，道：“如此说来，是洋人撺掇刘劲升去举报的，可为什么刘劲升没在重庆举报，却去了绵州？”

“这才是这件事真正的可怕之处。”魏伯昌道，“绵州知府唐炯虽是文职，但他是四川总督骆秉章大人的亲信，且又是武将出身，手里有兵。这件事一旦让唐炯插手，无异于捅到了四川总督那里，重庆府想要压都压不下来，便如生米煮成了熟饭，我魏伯昌现在就是洋人手里的那碗饭，他随时都可以将我一口吃掉。”

王择誉痛叹道：“刘劲升糊涂啊！”

“不，刘劲升其实不糊涂，他也是有把柄落在了叶夫根尼的手上。”魏伯昌道，“他暗中跟捻军也有生意往来。”

“他个先人板板，龟儿子够狠啊！”王择誉急得团团乱转，走到桌前时，沉重地在桌上一拍，忍不住骂了句粗话，“这下倒好，重庆的两大巨商都让俄国人捏在手里了，从此之后这里岂非要成为他们的天下？”

“俄国人向我开出的条件是，让出茶叶市场。”魏伯昌道，“我想他们对刘劲升也会提出同样的条件。这样一来，重庆的整个茶市就都落在俄国人手里了。”

王炽没想到这事后面隐藏着如此大的阴谋，着实是吃惊不小。他忧心忡忡地看了眼王择誉，低头思索起来。

王炽天生便有一种自觉维护乡民的意识，在云南时就不遗余力地保护弥勒乡、十八寨，到了四川，虽然说这事与他无关，可站在国家的角度，他同样对洋人切齿痛恨。片晌之后，他抬头道：“这事不能在四川总督那里压下来吗？”

王择誉叹道：“如果传到了骆大人那里，自然也会传到其他官员的耳朵里，且此事十分之敏感，谁也不敢去碰，自然也没人敢去压。”

“那就答应洋人的条件。”王炽扬了扬眉，道，“留得青山在，不怕没柴烧。这事现在只有洋人能担得下来，不如让洋人出面去自圆其说。”

王择誉略作沉吟，然后看着魏伯昌道：“眼下只有如此了，先把命保下来要紧。”

数日之后，由于俄国领事署出面斡旋，祥和号与太平军交易的事平息了下来。事实上在列强环伺之下，官府也不愿意杀自己人，特别是像魏伯昌那样的商业领袖，现在有洋人出面调停，官府也乐得找个台阶下。即便是将来朝廷追查下来，也有洋人担着，无须担心被降罪。

这是当时官场的一种普遍心理，只要不用担罪，大家都乐得撒手。然而也有个别不服气的，此人便是唐炯。

当唐炯接到释放桂老西、不再追究祥和号责任的命令后，一股火气“噌”的就蹿了上来，倒不是说他一定要跟魏伯昌过不去，而是觉得他的尊严受到了挑衅。这件事从接手到跟踪，再到把桂老西一帮人打入大牢，他花了好几天时间，亦费了不少心思，如今你两片嘴皮子一动，说平息就平息了，让别人情何以堪，他这个绵州知府的面子往哪儿搁？

再者说，从事情性质上来讲，祥和号确确实实是犯了大过错，按律当斩。洋人一出面，就当什么事都没发生过一样，咱们中国人自己的事，为什么要买洋人这么大的一个面子？

唐炯心里越想越气，于是把杜元珪叫来过商量。杜元珪本就是个狠角色，恨不得天天去战场上杀人，说这事多半是在四川总督骆大人那边给压下来了。骆大人迫于洋人的势力，无奈之下这才应承。咱们索性就把这事闹大了，让朝廷知道这事，看看皇上怎么处理。

唐炯一听，觉得很有道理，如此一者可出了心里的这口闷气；二来也能驳了洋人的面子，且道理在自己这边，就算闹大了皇上也不能怪罪他。但是这里面有个难题，数日之前，他将支援昆明一事及祥和号案件一同上报骆秉章，如今支援昆明一事未见批复，却把祥和号一案直接平息了，这足以说明骆秉章要急于稳定重庆，若这时去重庆生事，无疑是公然与骆秉章作对。

杜元珪跟了他多年，见他蹙着眉头不说话，就已料知其心事，说道：“大人无须顾虑，只要把事情做得巧妙些，便可避开与骆总督之间的冲突。”

唐炯便问道：“你说说如何行事？”

杜元珪道：“有两个法子，一是佯装不知重庆之事已平息，咱们把桂老西及那些马帮的人一刀砍了，此人是祥和号的元老，此人一死，祥和号定然不依；二是借口洋人嚣张跋扈，带兵去重庆，把祥和号给抄了。”

唐炯心想，这事小打小闹可能掀不起什么风浪，万一闹得不温不火的，让四川总督骆秉章大骂一通，便划不来了，要闹就闹他个大的，直接带兵去重庆。

杜元珪两眼一亮，大声应诺，便出去集合了一支五百人的队伍，随后就在唐炯的带领下出发了。

李耀庭并不知道唐炯的举动，唐炯自然也不会知会与他，等他知道的时候，唐炯早就已经走了。

绵州府的人带兵去重庆府闹事，此事性质的严重性，可能仅次于祥和号跟太平军做生意。每个地方都有地方官，出了事自然有当地的地方官来处理，现在绵州官府直接带兵去抄重庆的商号，你当重庆官员是吃干饭的吗？这相当于把重庆府一干官员的脸面踩在了脚下，一旦闹出动静来，后果不堪设想。李耀庭越想越不对劲儿，这唐炯要是有个三长两短，短时间内找谁去支援昆明？

正自急切间，突见一名士卒急步而来，说是四川总督急函，要面呈唐大人。李耀庭闻言，走上去道：“在下正要去见唐大人，不妨让在下带去转交大人，可好？”府内当差之人识得李耀庭，自是放心，当下便将急函交到他手里，并给他备了匹马。李耀庭谢过之后，急往重庆方向而去。

及至李耀庭抵达重庆的时候，唐炯已经到那边了，正在跟守城的官兵交涉。李耀庭走上前去，一把将唐炯拉了出来，说道：“唐兄，非是小弟要干涉你的事情，你带兵到重庆来，这事不妥。”

唐炯冷笑道：“你不懂，此事断然不能善罢甘休。”

李耀庭不解地问道：“为何？”

唐炯道：“其一，祥和号与太平军交易，本是死罪，若是轻描淡写地一笔勾销，容易让一些投机取巧的商人以为，跟太平军有贸易往来，也没什么大不了的，此风气一开，国家将更乱；其二，祥和号事件是洋人插手摆平的，洋人一出面，天大的事都可以平息，这说明什么，又意味着什么？意味着我们这个国家的商场和官场已逐渐让洋人侵蚀，长此以往，我们所站的这片土地就会是他们的天下。你懂吗？”

李耀庭闻言，似乎懂了他的意思。他并不是要跟祥和号过不去，他是为了尊严，为了他自己和这个国家的尊严。

李耀庭沉默了，他看着这个高大的汉子，似乎看到了他身体内流淌的热血，以及从体内散发出来的血性。当他便不再说什么，将随身带来的那道急函给了唐炯。

唐炯拆开一看，心下暗喜。李耀庭见状，问是何事？唐炯不曾说话，却把急函给了李耀庭看。

李耀庭细阅一番，方知骆秉章批准出兵，且已调一万五千兵力去了昆明。末了又交代唐炯，重庆之事错综复杂，若非万不得已，不得滋事。

李耀庭见昆明之危将解，心头终算是落下了块石头，颇有深意地朝唐炯笑了一笑，道：“骆总督命你不得滋事，你还要进城吗？”

唐炯亦笑了一笑，道：“总督大人也说了，‘若非万不得已，不得滋事’于我而言，眼下重庆之事，事态严重，须有个说法！”

守城的官兵听说是绵州府来公干的，领头的又是绵州知府，不敢阻拦，下令放行。

李耀庭跟了他们一起入城，至祥和号门前时，唐炯大喝一声，令杜元珪将宅子围起来，任何闲杂人等均不得进出。

魏伯昌答应了叶夫根尼的条件，让出在重庆的茶叶经营权后，以为这件事算是过去了，听得府外让官兵包围的消息时，着实又是吃惊又是意外，问那通报之人道：“是哪方面的人？”

那人说道：“来人说是绵州府的唐大人。”

郑氏闻言，把眼一瞪，道：“这里是重庆，干劳什子的绵州府啥子事？”

“这事是他经办的，他啥子好处都没捞着，怕是心有不甘。”魏伯昌吩咐账房准备一万两银票，便要出去跟唐炯交涉。

郑氏听是要拿出一万两银子，眼珠子都快掉出来了：“他个先人板板的，走一趟就给他一万两，打劫啊！我们这事是四川总督府下令平息的，按我说一两也不给，看他能把我们咋样！”

魏伯昌蹙着眉头道：“婆娘啊，民不与官斗。我们做生意靠的就是官场上的交情，只要他肯收了这银子，便是咱们的福气了！”

郑氏嘴上虽这么说，心里却也明白这个道理，便由着魏伯昌去了。

魏伯昌到了前厅，见了唐炯时，连忙迎将上去：“祥和号魏伯昌叩见唐大人！”

唐炯冷冷地看着他：“你知罪吗？”

“草民知罪！”魏伯昌毫不掩饰地道，“草民所犯之罪行足以抄家，幸得四川总督府法外开恩，给了草民一条生路，从此之后，定当洗心革面，决不再犯！”说话间，也不等唐炯说话，从袖口内拿出那一万两的银票，呈了上去。

唐炯伸手接过，瞄了一眼，冷笑道：“你的身家性命只值这一万两吗？”

魏伯昌没想到他敢当众讨价还价，微微一愣，笑道：“不知唐大人要多少？”

“十万两。”

此话一出，站在旁边的杜元珪和李耀庭都吃惊了，甚至有些莫名其妙，不是说要来抄祥和号的吗，如何跟人要起了银子？

魏伯昌几乎想也没想，便说道：“唐大人只要开口，草民断然不敢不从。”当下又命人去取了九万两银票出来。

然而这一次唐炯没有去接，把头转向李耀庭道：“李兄弟，去把银票收下。”

李耀庭惊得合不拢嘴，怔怔地看着唐炯，这事跟他八竿子打不着关系，为何要让他去收这银票？

唐炯似笑非笑地看着他道：“昆明的百姓，你不想救了吗？”

李耀庭这才回过神来，走上去把银票拿在手里。唐炯道：“这些银票你拿去充作军饷，事不宜迟，你速赶去昆明吧。”

唐炯的这个举动大大超出了李耀庭的意料，连忙纳头便拜：“李某替昆明百姓叩谢大人！”

唐炯微微一哂：“你且去吧，后会有期！”

“后会有期！”李耀庭拱手道，“大人见到王四时，望知会他一声。”

“我理会得。”唐炯目送李耀庭出门后，回过头去朝魏伯昌道：“用你的这十万两银子去救昆明，算是抵你之过了，但这事还没完。”

在魏伯昌的眼里看来，不管他把这十万两银子用在何处，好歹他收了银子，只要他收了银子那么下面就没什么大事了，因此说道：“大人只管吩咐就是了。”

唐炯说道：“收了你的银子，可饶过你的性命，但你这祥和号本府还是要抄。”

魏伯昌脸色倏地一变，心想，这唐炯不按常理出牌，到底是什么意思？唐炯冷冷一笑，道：“你想不明白本府为何要如此做是吗？”

魏伯昌道：“请大人指教。”

“你跟太平军交易的事，洋人出面替你摆平了，你给了他们多少好处？”唐炯目不转睛地盯着魏伯昌，见他的脸色越来越难看，沉声道，“实说了吧，无须隐瞒。”

魏伯昌猜不透其意图，只得如实答道：“交出了祥和号的茶叶经营权。”

唐炯听了这话，脸上陡然掠上一抹红潮，眼神之中闪现着凶光，那样子似乎恨不得将魏伯昌一口吞了：“你知道你错在何处吗？我能容忍你跟太平军交易，却万万无法忍受洋人插足干涉我朝之事！你把重庆的茶叶经营权交出去了，可知意味着什么？意味着重庆的商场将会让洋人主导，你这才是真正的通敌叛国！”

这一番话听得魏伯昌冷汗直冒，战战兢兢地道：“草民也不想交啊，大人你是知道官场的，这事情要是压不住，一级一级捅上去，祥和号就完蛋了。再者这种事情谁也不敢担责任，只有洋人出头，朝廷才不会追究，你让我这个小小的商人有什么法子？”

“是这个道理。”唐炯蹙着眉道，“上至朝廷，下到平民百姓，人人都畏惧洋人，哪个都不敢去动他，可咱们中国人总不能老是让洋人骑在头上耀武扬威，总得有人跳出来去对付那些洋鬼子。今天我倒要看看他们是不是长了三头六臂！杜总兵，马上查封祥和号，关停其所有业务。我要让那帮黄发鬼知道，中国的事他洋人管不了！”

王择誉得知消息的时候，祥和号已经被唐炯查封了。他亲自去祥和号门前看了一下，到处都贴了封条，祥和号相关人员全部被赶到了街上。

王择誉看到这个情景后，脸色若死灰一般，异常难看。他倒不是怨恨唐炯越权做了此事，以他的性子估计也不会跟唐炯去争这个，他隐隐预感到要出大事了。

祥和号跟太平军交易，原本没几个人知道，唐炯如此一做，无疑就是把这事向天下人公布了，即日起此事将成为重庆街头巷尾议论的话题，这样的局面将如何收拾？此外，俄国人刚刚拿到祥和号的茶叶经营业务，现在也一起被封了，洋人会怎么出手，会不会来压迫官府？

王择誉越想越怕，正想要离开时，只见魏伯昌的夫人郑氏走了上来，她一见王择誉眼泪便下来了，边哭边喊：“王大人啊，这事明明已经平息了，他龟儿非要来找麻烦，收了我们十万两银子，还把我们给封了，你说他要搞啥锤子嘛！”

“你先不要担心，事情总是会解决的。”王择誉哪有心思跟她交谈，安慰了其几句后问道，“魏大掌柜今在何处？”

郑氏哭道：“让那龟儿抓去了！”

王择誉说我来想办法，随后便匆匆走了。实际上，他一点儿办法也没有，因为他怕那个唐炯，一想到他那张铁一般冰冷、带着杀气的脸，他就有些畏惧。再者说祥和号这件事是四川总督亲自下令平息的，唐炯连总督的面子都不给，岂能理会他这个小小的重庆知府？所以王择誉并不想去找唐炯，而是到了府上后，写了封信差人送去给骆秉章，让他来处理。

信送出去之后，王择誉又闷头想了一会儿，依然觉得有些不踏实，便又差人去找王四。他觉得这个青年人头脑灵敏，想法多，说不定会有更好的点子。

这几日王四一直住在客栈里，带着席茂之等三兄弟四处逛了逛，见重庆这地方水陆交通发达，商业气息浓厚，便与席茂之商量，要在这里重新开始做生意。

席茂之虽是占山为王的匪寇，但他祖上都是读书之人，因此打小也读了不少书，跟一般的山匪迥然不同，听了王炽的话后，点头道：“这是个经商的好地方，关键是我们做什么。”

王炽道：“先从小本买卖做起，组一支马帮，在云南和四川之间来往采购贩卖。待有了本钱，我们再在这里租个临街的铺子，边购边销。”

孔孝纲笑道：“这还有什么好说的，听王兄弟的就是了！”

几人一路上边走边说，回到客栈时，听人在议论说祥和号被查封了。王炽闻言暗吃了一惊，上去一打听，才知道是唐炯所为，心想，如此一来，这事就闹大了，这里面牵涉商场、官场、洋人等各方面的利益，且现在已然公开化了。查封容易解封难，官府要是硬逼着唐炯解封，就会显得朝令夕改，行事草率，让官府脸面扫地；要是不解封，洋人那边定然不依，双方都找不到台阶下，各种势力相互较量之下，重庆非出大乱子不可。

正寻思间，一个官差走了进来，见到王炽时，连忙过来道：“王大人有请。”

孔孝纲笑道：“王兄弟，那王大人敢情把你当师爷使了。”

席茂之拉了王炽一把，走到一个没人处，轻声道：“王兄弟，这是摊浑水，依哥哥之见，还是不要介入进去为好。”

王炽点了点头道：“席大哥放心，我理会得。但咱们要想在重庆安顿下来，也须适当地迎合官场中人。你们先回客栈吧，我去去就来。”说话间，与席茂之等三人告别，去了重庆知府衙门。

王择誉一见到王炽，就迫不及待地把事情说了一遍，然后问道：“小兄弟可有良策？”

王炽道：“唐大人收了魏大掌柜的十万两银子，当作军饷去支援昆明，这说明他的行动并不是在针对祥和号，而是在向洋人发难。”

王择誉又问道：“那你觉得洋人会作何反应？”

王炽想了一想，道：“祥和号被查封后，洋人虽然失去了祥和号的茶叶经营权，但毕竟祥和号经营的那一块业务空出来了，他完全可以另起炉灶，重新建立起经销业务。至于具体会如何做，在下也不得而知。”

王择誉眉头一沉，干瘦的脸露出一股忧郁之色：“如果说洋人能够重新建立起自己的经销线，那么就可以完全不依靠祥和号。换句话说，他们也完全可以不需要山西会馆的茶叶经营权。”

王炽一听，身体倏地一震。正在这时，有人急匆匆地进来禀报说，唐炯带人去查封山西会馆了！

王择誉闻言，腾地站起身来，面无人色地朝王炽道：“这下闯大祸了！”

王炽也站了起来：“唐大人只怕是给架到火炉上在烤了。”

王择誉问道：“此话怎讲？”

王炽道：“大人试想，祥和号的事已经公开化了，他得知山西会馆跟捻军有交易后，查是不查？”

王择誉神色一震：“唐大人卷入这股洪流之中，已然身不由己了！”

“唐大人如果被动的话，洋人就掌控主动权了。”王炽前前后后地把事情想了一遍，道，“唐大人现在骑虎难下，恐怕谁也阻止不了他去查封山西会馆，索性就让他去吧，我们去唐大人的落脚处等他。”

王择誉一时没明白过来，道：“去他落脚处做什么？”

王炽眉头一动，道：“这事既然已经闹大了，那就再添他一把火！”

唐炯临时住在一处公馆内，这是重庆官府建造的一座别院，专门用于接待外来的官员。

王择誉和王炽两人便在公馆的大厅里坐着，一老一少的脸色都不太好看。特别是王择誉，他的脸本就显得清癯，皮包着骨头，许是着急的缘故，脸上还露着青筋，在他颌下那部又密又黑的胡须衬托下，看起来让人觉得有些怪异。

唐炯走进去的时候，脸色也是十分沉重，两条乌黑如刀般的眉毛紧蹙着，神情阴沉得如夏天雷雨前的天气，阴郁而又凝重。他看到王择誉和王炽两人时，先是露出讶然之色，而后便苦笑一声，道：“王大人，你终于现身了！”

王择誉生性胆小，他看到唐炯的脸色后，不由自主地站了起来，便如下属一般，颇有些小心翼翼地道：“唐大人搅动了重庆的天，我如何还坐得住啊！”

唐炯眉头一扬，看着王择誉道：“山西会馆跟捻军有来往，为何事前不知会于我？”

“这种事情自然是越保密越好，谁愿意与人言？”王择誉苦着脸道，“我也是前两天才知道。”

唐炯沮丧地在椅子上坐下，道：“妈了个巴子，我本是想跟洋人赌一口气，现在反而入了套了，生生把我推到了风口浪尖上！”说话间看了王炽一眼，似想起了什么，又道：“李将军托我带话给你，他已去了昆明。”

“多谢唐大人，王四在此代昆明百姓拜谢大人救援之恩！”王炽恭恭敬敬地行了个礼后，又道：“大人，事已至此，恰如覆水难收，已无法挽回了。现如今祥和号与山西会馆被查封，两家所有的业务中断，洋人一定会有动作，开辟自己的贸易渠道，重新布局业务。你索性再添他一把火，让洋人也没办法做生意。”

唐炯眼睛一亮，顿时来了精神：“如何再添一把火？”

王炽道：“把俄国人的制茶工厂一并查封了。”

此话一落，胆子本就不大的王择誉吓得身子抖了一抖，不可思议地看了眼王炽，然后把目光转向唐炯。

唐炯以胆色著称，敢说敢为，可听了王炽的话后，他的脸色也不由得变了一变。

自从西方工业革命后，其快速增长的经济、研究和制造出来的现代化工业产品，令闭关锁国的清政府以及大清百姓啧啧称奇，继而产生一种崇拜和敬畏的心理。这种心理虽谈不上崇洋媚外，但在潜意识里每个人都会仰望强者。

唐炯也不例外。他可以毫不犹豫地查封祥和号和山西会馆，跟洋人在暗中较劲儿，却从不曾想过去动他们的产业。

王炽看着两位地方长官那吃惊的脸，不由得笑了：“两位大人，天下之人，生而平等。不管我们是大清的老百姓，还是那黄头发、蓝眼睛的洋人，都是爹娘所生，只长了两条胳膊两条腿，为何你敢封祥和号、山西会馆，一说要去动洋人却露出这等神情？”

唐炯没有说话，蹙着刀眉沉默着。王择誉战战兢兢地道：“可我们凭什么去动洋人？”

“凭你查封了祥和号和山西会馆。”王炽看着唐炯道，“在下只是一个普通的百姓，从在下的角度来看，官府查除贪腐、犯罪，百姓自然是支持的。可如果你拔掉了毒瘤，却给了外国人可乘之机，让他们来占领中国的市场，究竟是利是弊？更何况眼下西方列强对我国虎视眈眈，祥和号、山西会馆在重庆消失，洋人一定会占领这块市场，真到了那时候，老百姓就会痛恨你们，甚至会骂你们这些当官的才是真正的卖国求荣。在下这话是说得重了些，可都是实理，眼下你已走到了风口浪尖上，不得不走这一步。”

唐炯站了起来，突然朝着王炽鞠了一躬：“你比我想得深、想得远，唐某拜谢！”

王炽被他这突如其来的鞠躬搞得有些手足无措，这世上只有民向官磕头的份儿，官向民施礼却是极其少见。他没想到唐炯居然如此直率，连忙拱手朝唐炯亦施了一礼。

王择誉似乎有些坐不住了，不由自主地站了起来，怔怔地看着唐炯。而唐炯行了一礼后，却似什么事都没发生过一般，认认真真地道：“王兄弟索性帮人帮到底，再帮我等谋划一下，该以何由头查封洋人的制茶工厂，查封之后又当如何善后？”