千里岷山，自甘肃一路蜿蜒而来，巍峨壮丽，气象万千，宛如巨龙一般直入四川盆地，使得这一带群山连绵，江河纵横，成就了这一方独一无二的好山好水。

在这群山峻岭之中，有一个不起眼儿的小县城，名唤小金县。在这小金县的东面，有一座远近闻名的山脉，叫作四姑娘山。由四座挺拔峭立的山峰组成，每一座山峰均高达五千米以上，因其特殊的地理位置，山头终年被冰雪覆盖，而山麓则是满目绿茵的草原，一白一绿，相映成趣，恍如四位俏生生的姑娘，头披白纱巾，身着绿衣裳，亭亭玉立，眺望着这一片大好河山。

是时，已入九月，山巅的冰雪依旧，山下的青草却已失去了嫩绿的色彩，一如人进入了中年，此时看去绿得有些沉重。

草地上行走着一支马帮，计有三十余人。前面的那马锅头是个五十几岁的中年人，一脸的风霜，虽说须发已然见白，但看上去却是精悍得很，正是川中祥和号的老伙计桂老西。

许是行走在自己的地盘上，桂老西的神色很是轻松，时不时地望望山顶的皓然白雪，然后噘起嘴吹两声口哨，颇为惬意。

悠扬的口哨声穿越草地，随着泥土和青草味在轻风里幽幽地飞扬出去，飘入远处的树林里，倏忽不见。

在距桂老西一里外的一座小山上，趴着十来个人。他们不是山匪，也不是乱军，这些人并不觑觎桂老西的那批货，却足以给他致命的一击。

领头的是绵州总兵杜元珪，此人只有三十二岁，刚过而立之年，他的一身武艺却是远近闻名，打起仗来十分拼命，浑然如一只噬血的野兽，睁着铜铃样大的眼睛，手擎一把九环刀，深入敌阵，取人首级，便如探囊取物，因此在四川一带的太平军给他起了个外号，叫作杜无常。

九环刀跟一般的刀并没有大的不同，只是其刀背上挂了九个铁环，再因其刀身厚，只要一晃动，刀身在空中荡起劲风的同时，铁环撞击刀身，就会响起丁零当啷的声响，直如无常催命一般。这时候，杜元珪看着桂老西的马帮，看着他朝小金县的方向走去，脸上霍地凶光一现，那背上所负的九环刀似乎受到其杀气的感应，轻轻地晃了一晃，发出一声轻微的丁零声。

位于杜元珪右侧的是位瘦小的中年人，脸色发黄，颧骨高高耸起，乍一看俨然是个痨病鬼。唯独他那双眼睛，目光犀利而有力，便如一柄上古的好剑，有一种令人不敢逼视的气势，恰恰也是他的眼睛，使他身上透露出来的恹然之气淡了许多。

便是在杜元珪的脸上露出凶光之时，这位瘦小中年人的眼里也闪出一抹精光，皮包骨的脸上漾起一抹笑意，嘴角上扬的同时，额头上立时出现了一条一条的纹路，像是被风肆虐过的荒漠上的风痕一般，森然可怖，没有人知道那平静的沙漠下隐藏了什么。

杜元珪似乎看懂了他的笑意，转过头去时，也是咧嘴一笑：“百里遥，恭喜你了，他们这批货果然是运往小金县的！”

“该恭喜杜大人。”百里遥眼里闪过一道狡黠的光，“这事你要是往唐将军那里一报，岂不是大功一件？”

杜元珪咧咧嘴，又是轻轻一声笑。

在杜元珪所埋伏的这座山头正对面，同样也窝着五人。

这五人所在的山头比杜元珪的位置要高，因此从这里望将下去，不仅能看到桂老西的马帮，连杜元珪等人的举动都一目了然。然而他们的目的与杜元珪不同，所以在看到这一幕的时候，其神色与杜元珪等一干人也是迥然有异。起先是迷茫，搞不清楚山头上的那一小撮清兵盯着桂老西的马帮有什么动机。可是当桂老西的马帮队伍逐渐向小金县接近的时候，五人的脸色便变了，仿佛大白天见了鬼一般，面无人色。

从此处举目远眺，小金县的情景一览无遗。

事实上，小金县只是一座普通的县城，是时正是午时，城内炊烟袅袅，街道上人来人往，甚至还能隐隐听到从街上传来的商贩的吆喝声，以及老百姓说话的声音，一派祥和安宁的景象。

城内并无奇特之处，可如果往城池上看，却能看出一番异状。

城头上所挂的是一面黄绸旗子，四方形，镶蓝边，约有八尺宽，因距离较远，看不清旗帜上的红字写了什么；再看城头上的守卒，一溜儿的蓝边黄背心，且后脑勺没见编有发辫，绝大部分人都是披头散发，有些则束了条黄丝巾。

那不是清兵，也不是普通的起义军。明眼人一看便知，那是太平军，且从他们的旗帜颜色上分辨，应该是翼王石达开旗下的某支部队！

太平天国是清朝历史上规模最大的一起农民起义军，其势力遍及十多个省、六百余座城池，占据了半壁江山，与清廷分庭抗礼。

对清廷来说，提起太平天国的起义军，不仅仅是可恨，甚至还有些可怕。所谓卧榻之侧，岂容他人酣睡，清廷即便是在梦里，也想铲除这颗深植在体内的毒瘤。

四川虽也有一部分城池为太平天国所攻占，可毕竟还是在清廷统治之下，祥和号这时候跟他们做生意，无疑是冒着天大的风险。

山上的那五人看清楚了形势之后，端的是吃惊非小。特别是前面的那青年人，浓密的眉头紧紧地打了个结，方方正正的国字脸因了紧张而显得有些苍白。他向旁边的那人看了一眼，说道：“李将军，桂大哥怕是有危险！”

那被称作李将军的也是位青年人，坚毅的脸上带了些儒雅之气，秀长的眉毛一扬，道：“岂止是有危险，只要他一踏入小金县，性命休矣！”

那方正脸的青年人突地起了身：“下去拦住他们！”

话音未了，一阵蹄声陡然传来，再往下看时，只见小金县方向一支骑兵奔出城门，挟着大片的尘土，朝桂老西方向而去。那李将军见状，手掌一拍地面，惋叹道：“太平军出来迎接了！”

那方正脸的青年人怔怔地站着，神色惨白，半晌没有出声。

“祥和号的魏掌柜与我颇有些交情，无论如何也要救他一救！”那李将军转首朝那方正脸的青年人道，“王四，你平时计谋多，可有良策？”

原来这五人正是从云南赶过来的王炽、李耀庭、席茂之、俞献建、孔孝纲。昆明被围，他们马不停蹄地赶来四川，为的便是搬救兵，支援昆明。不承想到了四姑娘山时，望见了桂老西的马帮队伍，让他们撞上了这等事。

王炽跟桂老西虽没多大的交情，不过是在马如龙攻打十八寨时，有过一面之缘罢了。但人与人之间相交，讲的是缘分，当日见面时便觉十分投缘，且王炽为人讲义气，今日既然让他遇上了，自然是能帮则帮。听了李耀庭的话后，他问道：“对面的清兵是哪个的部下，你可认识？”

李耀庭眯着眼仔细看了会儿，摇头道：“距离太远，看不太真切。不过看那些人的身形，应是不曾会过面。”

王炽低头想了一想，道：“一会儿他们走的时候，便暗中跟着他们，先摸清楚是哪方面的人。到了地头后再去知会祥和号的魏掌柜，一起想办法吧。”

李耀庭也没有更好的办法，只得点头道：“也只有如此了。”

祥和号是重庆一带实力最强的商号之一，其生意以粮食、茶叶、土烟为主，同时在布料、日杂等其他方面亦有涉及。在四川省内开了八家分店，只要是在川蜀地区，提起魏伯昌几乎是无人不知、无人不晓，就算是官场里的人，见了魏老爷子也要敬他三分。

有句话叫作财大气粗，人只要手里有银子，其气场、胆识都会变大，别人不敢做的事，他却敢去尝试。

而与太平天国的交易，便是魏伯昌的一步险棋。

时下太平天国已然逐渐式微，其规模和势力远不如前些年大了，明眼人一看就知道，这太平天国虽建了国立了号，但早晚都得失败，他们灭亡之后，所积攒下的财产自然是要充公给朝廷的。生意人牟利无可厚非，因此从魏伯昌的角度来讲，他们的银子不赚白不赚。

魏伯昌已快六十岁了，做了一辈子生意，他自然知道这生意是有风险的。然而正是因为他做了一辈子的生意，重庆官场上上下下的官员基本都识得，有些甚至还称兄道弟，只要小心一点儿，他觉得不会出什么事，即便是出了点儿事，他也有把握去将其摆平。

如今的这个乱世，不管是普通的百姓，还是上层的官员，他们的心里都没有底，谁也不知道在内忧外患的时局下，当今的朝廷究竟会走向一个什么样的境地。所以老百姓各扫门前雪，过一日是一日，那些朝中的官员则个个中饱私囊，给自己积攒些资产，以防不测。

魏伯昌认为，只要是银子能摆平的事，都不叫事儿。

可这一次却不一样了。当魏伯昌听闻桂老西的马帮在绵州府被人扣下了后，他就觉得此番可能真的要出事了！

要知道祥和号的总部在重庆，那批货也是从重庆运出去的，为什么在绵州出事了呢？如果是在那批货运到绵州时，让官府给扣了下来，尚且情由有原，可返程的路上，马帮已经没有货了，反而让他们扣下了，这事就蹊跷得很了。

魏伯昌正自沉思，突然从里屋蹿出个人来，“啪”地一掌拍在桌子上，把魏伯昌吓得惊了一惊。

在重庆这块地盘上，敢当着魏伯昌的面拍桌子的，唯有一人，那便是他的结发妻子郑氏。

郑氏与魏伯昌的年龄相仿，也已年近六旬，她的脾气却始终未改，依然若年轻时候一般，是个火辣的性子，冲着魏伯昌便是一通好骂：“我当初就说这事有风险，你龟儿就是不听劝，非要搞那锤锤，现在要怎么办嘛！”

魏伯昌站了起来，花白的眉毛扬了一扬，苦着脸道：“我的婆娘，你也别紧着说了，我这就出去想法子。”

魏伯昌说完便要往外走，郑氏在后面喊道：“你要去找哪个？”

“王择誉！”魏伯昌边走边喊了一句。

王择誉是重庆知府，也是魏伯昌的至交，两人平时称兄道弟，关系甚密。魏伯昌觉得，这事只要王择誉肯出手，那么问题就不大了。

没想到的是，到知府衙门后，魏伯昌吃了个闭门羹。管家只说王大人这几日外出公干去了，问他去了何处、几时回，那管家却是支支吾吾地说不出个所以然来。

魏伯昌做了一辈子生意，什么样的场面没见过？一看这架势便知道，那王择誉是故意避而不见。

站在知府衙门的门口，望着门前那对威武的石狮，魏伯昌猛地从心里升起股森然的寒意，忍不住打了个寒噤。

王择誉为何要避而不见？是他与太平军交易的事情已然败露了吗？

魏伯昌倒吸了口凉气，如果真是如此，这事要是按正常的程序来办，捅到四川总督那里，那就是大罪，他魏伯昌死十次都毫不为过！

问题的关键就在这里，这事是怎么败露的？

魏伯昌越想越觉得害怕，急步回了家，差人去把他的两个儿子叫来议事。

魏伯昌的大儿子魏元，已过不惑之年，为人甚是沉稳，现总理祥和号的各门店事务；其二儿子魏坤则负责对外业务，跟太平军的交易就是他挑的头，因此在听到事情败露后，他最为吃惊，说道：“此事是绝密，除了我们几人以及桂老西外，祥和号上下无人知晓。他个先人板板，这事是怎么泄露出去的？”

魏元看了眼他的父亲，说道：“从绵州方面官兵的行为上来看，他们定然已有证据在手，或者说他们跟踪了桂老西，这才敢在桂老西返程途中，将其扣押。”

魏伯昌沉着眉道：“官府怎么会想到去跟踪桂老西呢？”

一旁的郑氏横了魏伯昌一眼：“你个死脑壳，除了你的死对头，哪个还能做出这么缺德的事来！”

魏元点点头道：“娘说得在理，孩儿以为这事跟刘劲升脱不了干系。”

刘劲升是晋商四川总会的会长，也是在川的最大的山西商人，其经营的茶叶生意几乎垄断了川、湘、滇等省份。所谓一山难容二虎，这些年来，刘劲升跟魏伯昌之间经常会有些交集，甚至是摩擦，明争暗斗了有十来年。

魏伯昌清癯的脸凝重了起来，如果说这起件事真是源于生意场上的纷争，那刘劲升做得也太绝了！

众人正自沉默间，有府丁进来禀报说，俄国领事署的叶夫根尼先生差人来说，有要事跟大掌柜的商量，务必过去一趟。

魏伯昌问道：“可有说啥子事？”

那府丁道：“没具体说，只说是事关祥和号存亡。”

众人闻言，脸色均是一变，心想，莫非这事还跟洋人有关？

王炽等五人随着杜元珪进入绵州城的时候，发现这里的布防十分严密。城门处有重兵把守，来往客商都要经过盘查，一路走将过去，十步一哨，五步一岗，如临大敌。

孔孝纲道：“是太平军要来攻城了吗，为何气氛如此紧张？”

李耀庭道：“不好说，许是真有战事要发生。”

王炽眉头一动，道：“果若如此的话，桂大哥在这个节骨眼儿上跟太平军接触，端的是撞在枪口上了。”

说话间，只见杜元珪等人拐入了一个胡同，转角处便是一幢官衙，上书“绵州府署”四字。待杜元珪进去之后，王炽等人站在衙门口，面面相觑，不知如何是好。桂老西那一帮人被关入了绵州府的大牢后，无异于入了鬼门关，若非有通天的本事，等闲人如何能把与太平军有瓜葛的人救出来？

过了两日，李耀庭实在没了法子，便想先打听清楚现任绵州知府为何人，而后再想办法托人去求情。当得知知府姓唐名炯时，李耀庭心下一喜，道：“这便好了！”

王炽见状，问道：“你与那唐炯相熟吗？”

“有过数面之缘。”李耀庭喜道，“这位唐炯大人原是贵州遵义人，也是因时局动乱，招募乡勇出身，后任四川南溪知县，不想现在是绵州知府了！”

孔孝纲笑道：“那还有什么好说的，快去知府衙门，让他把人放出来吧！”

李耀庭虽也没把握这就能把人救出来，但好歹尚有指望，当下不敢懈怠，领着王炽等人去了衙门。到门口时，朝衙役报上名讳，要其通禀。那衙役入内禀报后，须臾出来说，唐大人在府内恭候。

李耀庭等人急步入内，及至大堂时，见一位七尺高的壮汉迎将出来，见了李耀庭，仰头哈哈大笑道：“李兄弟，一别三年，别来无恙乎？”

李耀庭快步走上前去，与其相拥着抱了一抱，也笑道：“三年不见，不想唐兄已是绵州知府，要不是向人问起，还不知道唐兄在此高就了！”

唐炯谦逊了几句，请大家入座，奉上香茗后，唐炯便问起李耀庭的近况。李耀庭于是趁机将昆明的情况说了一遍，同时介绍了王炽等人。

唐炯闻言，起身向李耀庭作揖道：“李兄弟不为名不为利，一腔报国之热忱依然不输当年，令人敬佩！”

王炽在一边看着那唐炯的举动，心想，这唐炯看上去人高马大的，长相也有些粗野，却不失为一个真性情的汉子！

李耀庭回了礼后，又道：“我等千里而来，便是为了搬救兵，解昆明之围，不知兄台可有良策？”

唐炯沉眉想了一想，说道：“李兄弟应该知道，眼下我朝国库空虚，调兵远征，极其困难。不过眼下出了档事，反倒是可解军饷紧缺之局面。我向四川总督骆大人请求发兵支援昆明的话，他该是会同意的。”

李耀庭心思细腻，一听这话，便听出了端倪，却故作好奇地问道：“是什么好事，居然可解军饷紧缺之局？”

“说道起来，其实也并不是什么好事。”唐炯苦笑道，“前些日子有人举报说，祥和号与太平军有生意往来，我便派人去查，果有其事。那太平军乱我大清已有十余年了，可谓是我朝的死敌，与之交易岂非就是通敌卖国？”

李耀庭脸色微微一变，道：“兄弟的意思，祥和号可能会被抄家？”

唐炯道：“通敌卖国，那便是抄家灭族之罪。”

王炽闻言，顿时就坐不住了，起身朝唐炯拱手道：“实不瞒大人，我等路过小金县之时，恰巧遇上了桂老西的马帮。到贵府来，一是望大人高抬贵手，解昆明之围；二来是想给这桂老西说说情。”

唐炯闻言，脸上的笑意便没了，朝李耀庭看了一眼，似乎在说，你等果然是为此事而来？

唐炯的神色变化，尽落在李耀庭的眼里，他心里也十分清楚，如果这事真要按通敌叛国罪来论处的话，那么别说是唐炯，就是四川总督也担不了这责任，该怎么处理就得怎么处理，谁也不敢跟通敌叛国之人沾上一点儿边。可是任何一件事往往都有很多个面，所谓横看成岭侧为峰，不同的角度能决定事件不同的性质。李耀庭虽然无意于官场，但官场的这一套他是知道的，便也起身说道：“不瞒兄台，祥和号的魏老伯与我有些交情，当年也曾出资助我招募乡勇，才有李某今日。然而通敌卖国是弥天大罪，果若如此的话，谁也担不起这个责任，更漫说是求情了，我只就事论事，说一番愚见，不知可否？”

唐炯好整以暇地端起杯子喝了口茶，而后抬了抬手道：“自然是可以的，且请坐下来说话。”

李耀庭落座后道：“在下以为生意是生意、国事是国事，两者是独立的，不能混为一谈。当下有许多人与洋人做生意，也没人说那便是通敌卖国了。”

唐炯微微一哂，道：“李兄弟的这一番书生意气，本官敬佩，也极为尊重，然而这一次你错了。说到底洋人眼下还没有入侵我们的国土，亦未曾发生过大规模的战事。太平军却不同，他们与朝廷打了十余年的仗了，而且如今正是剿灭太平军的关键时刻，在这种时候卖粮食给他们，意味着什么？明为交易，实际上是支援了他们的军粮，是教他们有实力与我们对抗，这还不是通敌卖国吗？”

李耀庭、王炽互望了一眼，均是无言以对。再者此事已成定局，跟唐炯辩论也是无济于事，万一把他惹恼了，不去昆明解围，更是得不偿失。当下便在征得唐炯的同意之下，去牢里探望桂老西。

桂老西看到王炽、李耀庭的时候，端的是感慨万分，说云南一别，竟是在这等地方相见！

王炽痛叹道：“桂大哥，你好糊涂啊，如何会去跟太平军做交易！”

桂老西摇头苦笑道：“我们的老掌柜说，太平军折腾不了几日了，他们的银子不赚白不赚。从生意人的立场来讲，老掌柜的话并非没有道理，只要这事做得好，不被泄露出去，原是不会出问题的，偏生是有人眼红，暗中作梗。”

王炽忙问道：“桂大哥可知是何人从中作梗？”

“多半是山西会馆的刘劲升做的好事。”桂老西道，“此人与我们的老掌柜明争暗斗有些年了。”

王炽朝李耀庭看了一眼，随后对桂老西道：“桂大哥先不要担心，如果此事真的只是生意场上的摩擦，我想一定会有办法解决的。”

安抚了桂老西几句后，一行人从牢里出来。到了外面，王炽道：“李将军，你留在绵州督促唐炯支援昆明之事，我想走一趟重庆，去看看祥和号那边有什么动静。”

李耀庭想了一想，道：“如此也好，有事的话随时书信联络。”

王炽称好，便带了席茂之三兄弟，当日就动身去重庆。

鸦片战争爆发后，洋人不断入侵，在中国开展各种贸易。清政府虽然厌恶那些洋人赚中国人的钱，却对他们一点儿办法也没有，只得听之任之。其次是在咸丰年间，清政府对在川设立的所谓的外国领事署，也没有公开承认，亦如他们在中国做生意一样，是听之任之，反正你要设立领事署，我暂时管不了，但也不认可。

俄国人的领事署设在枇杷山一带，这块区域在长江和嘉陵江的交汇处，同时也是经济、文化和商贸的交汇中心，其位置可谓是真正的黄金宝地。

洋人进入中国后，对中国的影响和剥夺不仅仅是经济，更体现在文化上。他们除了大肆地开发矿业、贩卖鸦片之外，还在中国古老传统的建筑群里，营建教堂等各种西洋风格的建筑物。

俄国领事署便是一座典型的洋建筑。它看起来虽然跟周围的建筑物格格不入，但这种奇形怪状的房子，在中国老百姓的眼里，自有其一番肃穆和威严。因为他是洋人的，代表的是强权，以及不可侵犯性。

魏伯昌站到这座建筑物跟前的时候，也不由得对它肃然起敬，同时心中亦忐忑了起来。他不知道那个黄头发、绿眼睛的家伙传唤他来，究竟有什么企图和动机，祥和号的这次劫难与洋人究竟有多大的干系。

魏伯昌灰白的眉毛动了一动，深吸了口气，打起精神向大门处走了过去。

俄国领事署的负责人叶夫根尼是个五十多岁的老头，其外貌也是一副典型的外国老头模样，凸额高鼻，黄头发蓝眼睛，大蓬的胡须几乎将整个嘴都盖住了，体形高大，长臂阔肩，坐在椅子上，跟《西游记》里水帘洞中的那只长臂猿一般无二。

魏伯昌进去的时候，叶夫根尼正在抽雪茄，那吞云吐雾的样子似乎比吸食鸦片还要过瘾。他看到魏伯昌进来，哈哈一笑，起身过来与其握手。

魏伯昌已经不是头一次跟洋人打交道了，自然是熟悉这种握手礼的，便佯装亲切地与其握了握手。但是他心里清楚得很，跟洋人打交道基本没什么好处，换句话说，到了洋人的领事署来了，多半是惹上了棘手的事。

叶夫根尼翻译为中文是高尚的意思，事实上，这个到中国来的洋人并不是高尚的，更不是什么救世主。

叶夫根尼请魏伯昌入座后，用生硬的汉语道：“我这里没有中国人喜欢喝的茶，咖啡要吗？”

魏伯昌道：“那东西苦得与中药一般，老夫着实不习惯。我们也算是老相识了，叶先生有事请直说吧。”

叶夫根尼很不习惯有人叫他叶先生，因为他根本不姓叶。但他是个中国通，明白中国人习惯将人名的第一个字当作姓氏，只得无奈地摇了摇头，返回到自己的座位上，然后朝魏伯昌道：“我知道魏大掌柜遇上了麻烦，而且是大麻烦。你知道的，我们相识有两三年了，算是老朋友了，我不能眼睁睁地看着你不管。”

魏伯昌平静地笑了一声，他的一生经历了许多大风大浪，虽然眼下祥和号的形势并不乐观，但再怎么艰难，他也不会在洋人面前露出慌张的神色，更不可能因了洋人的这句假惺惺的言语，而做出谄媚之状。他看着叶夫根尼的眼睛，反问道：“叶先生是如何知道祥和号出事了？”

叶夫根尼不是傻子，他自然听得出魏伯昌的话里是带着敌意的，笑容一敛，说道：“不瞒魏大掌柜，你跟太平军做生意，并不是天衣无缝，有人一直在盯着你。”