魏伯昌早就猜到了是有人暗中作梗，因此并不讶异，他看着叶夫根尼又问道：“莫非叶先生知道是谁在盯着老夫？”

叶夫根尼吸了口雪茄，将剩下的烟头掐灭了，而后说道：“是刘劲升。”

“我猜也是他。”魏伯昌眼睛一眯，射出一道精光，“刘劲升暗中作祟，叶先生是怎么知道的？”

叶夫根尼不去理会他的敌意，因为这场较量刚刚开始，他也想看看魏伯昌到底能镇定到什么时候，所以他笑了一声，道：“祥和号和山西会馆是重庆府实力最强的两家商号，在重庆做生意，怎么能不关注你们的举动呢？”

魏伯昌道：“叶先生有心了。”

“在中国，跟太平军做生意，那是死罪，按照大清朝的律法，是要抄家灭族的，我说得没错吧？”叶夫根尼语气一顿，道，“我也不跟你打哑谜了，实话跟你说了吧，整个重庆只有我能救你，我就是你的救世主。”

魏伯昌等的就是他这句话，但他并不为此感到惊喜，跟洋人交易是需要付出代价的，而且这代价可能十分巨大。他没有说话，只看着叶夫根尼等他往下说。

叶夫根尼用食指敲了两下桌子，说道：“刘劲升也不是干净的，他跟捻军sup/sup也有生意来往。”

魏伯昌闻言，暗吸了口凉气。他看着这个黄头发、蓝眼睛的洋人，只觉后脊梁骨阵阵发凉，原来重庆商人的一举一动尽在此人的掌握之中！

叶夫根尼留意着魏伯昌，见他终于沉不住气了，冁然一笑，不紧不慢地道：“我只要把刘劲升揭发了，你就有救了。”

魏伯昌诧异地道：“与反军交易，都是死罪，为何揭发了刘劲升，我便得救了呢？”

叶夫根尼也奇怪地看着魏伯昌道：“魏大掌柜是真的不懂吗？”

魏伯昌拱手道：“望叶先生指教。”

叶夫根尼道：“山西会馆经营的是票号和茶叶生意，你做的是粮食、土烟和日杂生意。你们两家几乎垄断了重庆的市场，灭你一家，朝廷尚可接受，可如果两家都抄了，重庆的经济怎么办？官府每年的税款找哪个去填补？两大经济支柱集体灭亡，重庆的官员会不会受到牵连，他们要怎么向你们的皇上交代？所以灭了你一家，官府会毫不手软，但如果把山西会馆也拉下水，大家就都可以平安无事了。中国有句话叫作和稀泥，魏大掌柜不会不懂吧？”

听到这番言论，魏伯昌不得不佩服叶夫根尼，不管是对当下的局势，还是如今的官场，他都看得比别人要深、要远、要透。魏伯昌起身拱手道：“叶先生一席话，令老夫茅塞顿开！不过你如此帮我，可有什么条件？”

叶夫根尼哈哈笑道：“魏大掌柜是生意人，定是知道生意讲的是公平交易，你看我已经毫无保留地和盘托出了，魏大掌柜自然也是要拿出些诚意的。我要的并不多，只要魏老板答应一个条件就可以了。”

魏伯昌重又落座，道：“叶先生请说。”

“茶叶不是祥和号的主要业务，如果放弃这块业务，相信对祥和号也造成不了什么大的损失。”叶夫根尼道，“我就只要你茶叶的采购和销售渠道，这个条件不算过分吧？”

魏伯昌愣了一愣，旋即明白了他的用意。

茶叶是什么？在洋人眼里，茶叶就是银子，甚至比银子还要贵重，是一种可以在世界范围内通行的货币，也是从经济上霸占中国的一个重要手段。

十八世纪中叶，在西伯利亚人的眼里，茶砖比银子还要重要，他们在交易的时候宁愿接受茶砖，也不要银子。这不仅仅因为茶叶是俄国人的生活必需品，它更是一种身份和地位的象征。

据俄罗斯的史料记载，1658年，俄国遣使出使中国，双方互赠礼物。清廷赠送给他们的除了皮毛、银子外，还有几磅干树叶。这些礼物被带回莫斯科的时候，沙皇正在闹肚子，听说这些干树叶可以泡水喝后，沙皇好奇之下，泡了几杯来喝，第二天肚子莫名其妙地就不疼了！

自那以后，茶叶被俄国皇室奉为神奇的药物，且因其是外来品，打内心产生了一种敬畏和崇拜，因此逐渐成为皇家贵族送礼会客的奢侈品。普通老百姓漫说是喝一口，一般连见都见不到。

不管是洋人还是中国人，人心都是一样的，越是得不到的东西，越会觉得神奇，越神奇的东西，就越想得到。不论它好喝还是不好喝，更不用去讨论它对身体的功效是不是像传说中的那么神奇，得到了就是一种身份的象征。

到了十七世纪的时候，中国的茶叶开始在俄国的城市里流传，因其价格不菲，当时只作为上层人士的专属饮用品。随着《恰克图条约》的订立，中俄边境贸易进一步扩大，中国的茶叶才大量出口，深入俄国普通人的生活当中。

光从这一点来看，哪个掌握了中国的茶叶贸易，哪个就控制了这一地区的经济。然而，茶叶的重要性还远不仅这些。当英国工业革命兴起之后，尽管推动了他们的现代化工业以及经济，但也给他们的环境造成了极大的破坏，老百姓天天生活在雾霾之中，伦敦成了雾都，重工业集中的地方，各种流行病大规模出现，死亡率逐年递增。

怎么办？除了整治环境外，就是跟中国人一样煮开水泡茶。当时几乎百分之百的英国人都喝茶，对茶叶的需求比俄国人还疯狂。此外，英国人这种疯狂的饮茶风潮，还被移植到了北美的殖民地。

这就是茶叶市场，控制了它，就主导了经济。更为重要的是，俄国在中国的北部，在蒙古国还是中国领土的时代，他紧邻着中国。如果俄国人控制了中国的茶叶，那么西方国家要想从中国进口茶叶，就得通过俄国人的手，相当于成了中国茶叶的一级代理商。

这是一个伟大的构想，俄国人在向着这个构想一步一步迈进。

魏伯昌是生意人，他一眼就能看出这个洋鬼子的意图，甚至还能看到这个洋鬼子在他这里得到茶叶的经营权后，继而跟山西会馆的刘劲升谈判的情景。如果刘劲升为了保命，也拿出茶叶的经营权作为交易的话，那么整个重庆的茶叶贸易就会彻底地落入俄国人的手里！

这对一个国家来说，是极其可怕的。而对魏伯昌而言，是一次生与死的抉择，他站在这个十字路口面前，沉默了。如果说跟太平军交易，只是一笔单纯的生意的话，那么跟洋人的这种条件互换，才是真正的通敌卖国。

“如果你不答应我的条件，祥和号和你的家人，都会死亡。”叶夫根尼强调了下事态的严重性后，就再也没有说话。他点了根雪茄，一边抽着，一边静静地看着魏伯昌，等着他的决定。

王炽带着席茂之、俞献建和孔孝纲等人，离开绵州城的时候，在半路上遇到了个人。

有路的地方就有行人，在路上遇到个人本身并不奇怪，然而那人的样子引起了王炽的注意。

此人脸色蜡黄，颧骨高高耸起，虽说是刚刚步入中年，正是大好年华，可因了他身子瘦小，看上去又是一副皮包着骨头的样子，浑似鸦片鬼一般，使其看上去比同龄人老了好几岁。唯独他那双眼睛，有如鹰隼，犀利而有力，让人产生一种望而生畏之感。

此人便是跟杜元珪一起埋伏在四姑娘山上的百里遥。王炽虽然不知道他的名字，但能从外形上分辨得出来，他就是当日在山上监视桂老西的其中一人。

现在此人与王炽等人走的是同一条路，莫非他也要去重庆不成？席茂之老成持重，不由得起了疑心，道：“他应该是绵州府唐炯手底下的人，去重庆做什么？”

俞献建道：“如果他真是去重庆，肯定是为桂老西的事。”

百里遥并不认识王炽，因此起先并没去注意他们，只是走了一路，后面那四人却一直不紧不慢地跟着，不免警惕起来，偷偷地留意了下他们的样子，心想，莫非让劫匪给盯上了不成？思忖间，他拍马加快了速度，存心要试试这伙人是不是有意跟着来的。

席茂之见他加快了速度，更是疑窦丛生，说道：“王兄弟，此人定有蹊跷。”

王炽没有言语，但认同了席茂之的话，点了点头。

孔孝纲却被他们说得有些糊涂了，问道：“官府的人出门办差，能有什么可疑的。难不成桂老西被抓这事，里面还有猫腻？”

孔孝纲只是随口这么一说，但这话听在王炽耳里，震动却是不小，心里“咯噔”一下，道：“远远地跟着他。”

百里遥回头一看，见这些人果然紧跟着来了，便认定了这伙人是来找碴儿的。他朝官道上看了一眼，虽说这时候过往行人并不多，可好歹也有些人偶尔经过，心想，莫非你们还能在光天化日之下公然抢劫不成？待要到了重庆，看我如何收拾你们！

为了在半路上不出意外，百里遥不停地挥鞭催马，除了在驿站换马外，中途也不歇脚，于次日早上，赶到了重庆城下。直跑得脚下的马口吐白沫，不停地喘着粗气。

到了重庆城外时，百里遥这才暗松了口气，回头看时，见后面那四人依然跟着，心下不免犯了嘀咕。若说是劫匪，他们该在昨晚的路上下手才是，可若不是劫匪，又是哪方面的人？寻思间他心中一动，又想，莫非是祥和号的人？

如此一想，百里遥心头也不由得吃紧了，望了眼守城的人，喊了一名士卒过来道：“去把你们守城的大人叫来，我有话说。”

那士卒并不认识百里遥，可见他说话的气势并不像是普通人，当下也不敢盘问，便入内禀报了。

孔孝纲见他与守城的人交谈，又时不时地往这边望来，说道：“他不会是将我们当作劫匪了吧？”

席茂之冷笑道：“莫非你不是劫匪吗？”

孔孝纲这才想到自己的确曾是占山为王的匪寇，脸上一红，讪笑道：“可咱现在不是跟着王兄弟从良了嘛！”

说话间，只见有士卒朝他们走了过来。王炽脸色微微一变：“不好，果然有麻烦了！”

倒是席茂之比较镇定，说道：“不怕，只说是唐大人的朋友，他们定然不敢为难。”

那士卒走到近前，问道：“你们是什么人，鬼鬼祟祟的在此做甚？”

王炽下了马，拱手道：“在下等人是唐炯唐大人的朋友，从绵州而来。”

士卒闻言，倨傲之气果然就没了，道：“既然是唐大人的朋友，为何要一路跟着他？”说话间，手指了指城门边上的百里遥。

王炽笑道：“从绵州到此，只有一条官道，巧合罢了！”

士卒不再盘问，回身过去跟那百里遥说了几句。百里遥讶异地回头看了王炽等人一眼，牵马进了城去。

王炽一路尾随而来，到了这里自然更加不会放弃，便也进了城，兀自跟着百里遥而去。

百里遥到了重庆城内后，胆气明显壮了许多，也不怕他们跟着，只管缓缓而行。不消多时，来到一座大宅之前。门口放着一对大大的石狮子，大门的上面挂了一块牌匾，上书“山西会馆”四字。

王炽乍看到这块牌匾，心头怦怦直跳。在绵州时，桂老西曾说过，若非有人暗中作梗，他们与太平军交易的事情断然不会泄露，最有可能做这事的便是山西会馆的刘劲升。如果说此事真是刘劲升告发的，那么百里遥日夜兼程地赶来山西会馆做什么？

百里遥踏入山西会馆的大门后，脚步在院里一停，转身过来，突然寒声道：“各位一路陪伴在下，着实辛苦了，可愿进来喝一杯茶？”

如此一来，越发地让王炽捉摸不透了。要知道，如果桂老西被抓一事，是官府跟山西会馆联手所为的话，那么此事的性质就是官商联合，打压对手，是一桩彻彻底底的利用权力干涉商业的行为。百里遥作为唐炯的人，即便是要来跟刘劲升接头，也该做得隐秘些才是，何以还敢公然邀他们进去？是什么让他有如此这般自信？

王炽看着他那张蜡黄的脸，以及若鹰隼般犀利的眼睛，心中陡然升起一股寒意，觉得此人实在太可怕了！

此时，在山西会馆里面，刘劲升正在招待重庆知府王择誉。

刘劲升是个非常在意养生的人，他滴酒不沾，只喝茶，每天早上起床后的头一件事就是打一套太极拳，吃了早点后，便会命人点上香炉，泡上一壶武夷山的绿茶，在袅袅的香烟里，品味茶香。所以他虽然五十有余，但看上去也不过是四十岁的样子，且身子结实，犹如壮汉一般。

在酒席上招待王择誉时，刘劲升只劝对方多喝酒，他自己则是以茶代酒。

王择誉刚满四十岁，看上去却要比刘劲升还老一些，再加上蓄了一蓬浓密的胡须，越发使之显得又老又瘦。

酒过三巡，许是心里有事的缘故，王择誉已微有些酒意，放下酒杯后，深叹了一声，道：“在重庆不管是你还是魏伯昌，都是业界的支柱，现在他一出事，本府心里也不好受。”

刘劲升“嘿嘿”笑道：“王大人这是在怪我吗？”

王择誉摇摇头，皱着眉头道：“非也，只是这世道不太平，人心不古。”

刘劲升一听这话，面子上有些挂不住，笑容顿时就没了。这王择誉就像块茅坑里的石头——又臭又硬，几乎是软硬不吃。

在一些当官的人眼里，奉命抄家是件美差，特别是抄像魏伯昌这种富商的家，能捞许多好处。可王择誉不贪财，说起要去抄魏伯昌的家时，直比要抄他自己的家似乎还难受。刘劲升又道：“王大人，绵州那边已经把桂老西扣押下来了。你再不动手，难免瓜田李下，惹人猜疑。”

“刘兄这话在理啊！”王择誉伸手拍了拍刘劲升的肩膀，“今日多谢款待，本府告辞了，待下午晚些时候，便带人去把魏伯昌的事办了，拖久了无益。”

刘劲升连忙起身，笑道：“王大人此话甚是！”

刘劲升正要送王择誉走，突见有人来报说，百里遥回来了。

刘劲升看了眼王择誉，问道：“人在何处？”

那人回道：“便在门口。好像是在来的路上让四个人盯上了，现正在门口对峙着。”

王择誉闻言，醉眼一亮，笑道：“这事倒是有趣，让他们都进来吧。本府倒想看看哪个如此胆大，敢跟刘大掌柜的人作对。”

这本是山西会馆的事，刘劲升并不想让他人插足进来，可王择誉既然如此说了，只能顺着他的话道：“把他们都叫进来吧！”

须臾，只见百里遥在前，王炽等四人在后，徐徐走入客堂里来。

刘劲升仔细打量了番王炽等人，只觉陌生得很，吃不准是哪方面的人，便问道：“你等是什么人？”

王炽瞟了他一眼，反问道：“你就是山西会馆的大掌柜刘劲升吗？”

“正是老夫。”

王炽抱拳道：“在下也是做生意的，您是前辈，我本该敬重于您，可有些事你做得不太地道。”

刘劲升引了王择誉返身回到座位上坐下，冷冷地道：“看来，你今日是来教训老夫的！”

“教训不敢，但今日既然误打误撞到了这里，便与刘大掌柜理论理论。”王炽一脸肃然，亢声道，“在下滇南王四，只是个不起眼儿的小贩，本无资格跟刘大掌柜说三道四，但桂老西是在下的朋友，在来此之前，刚刚在牢里见了桂大哥。敢问刘大掌柜，他背后这一刀可是你捅的？”

刘劲升回头朝王择誉看了一眼，王择誉哼了一声，没有说话，但他似乎对此事颇有些兴趣，目光炯炯地看着王炽。刘劲升见王择誉没有吱声，反而摆出了一副看好戏的姿态，他自然也不便在王择誉面前睁眼说瞎话，只得硬着头皮道：“与太平军交易，乃通敌叛国之罪、大逆不道之举，莫非我揭露他出来错了吗？”

“揭露不义之事，自然是没有错的。”王炽道，“敢问刘大掌柜何为义，你敢说此举没有私心吗？”

刘劲升眼里精光一闪：“你倒是说说我有何私心？”

王炽道：“每个圈子都有争斗，所谓‘人不为己，天诛地灭’，这无可厚非。生意场上也是如此，同行之间相互挤压本属平常，可咱们行事得有底线，把人家往死里打，打得人家抄家灭族，这事就做得过火了。说到底咱们只是生意人，是普通的老百姓，一个政权跟另一个政权的战事，轮得着我们去管吗？而且你在此事上插一杠子，真是为了大清王朝的江山社稷着想吗？如果祥和号这次是在跟洋人交易，出卖同胞的利益，刘大掌柜把这丑事揭露出来了，我王四佩服，还会替中国老百姓在此给你磕上三个响头，感谢你的大义之举。可现在祥和号与太平军只是一笔简单的交易，你却害得人家家破人亡，我打心里看不起你！”

刘劲升铁青着脸，眼里凶光一闪，正要发作，只听得王择誉道：“那么依你之见，此事该如何处理？”

刘劲升听得此话，心头不由得一震，转过头去看王择誉，想看看他到底是什么意思。然而王择誉是时微有醉态，黑瘦的脸上带着抹红晕，自然也看不出其心里在想什么。

因王择誉此时穿的是便服，王炽不知其身份，问道：“敢问阁下是哪位？”

“我叫王择誉，重庆知府。”

王炽拱手一拜，道：“原来是知府大人，在下有眼不识泰山，冒犯了！在下到了重庆后，一路走来，看到此地水陆交通便利，商贸繁荣，是个名副其实的商业大都市。可商业发达了，难免泥沙俱下，各色人等混在其间取利，其中亦不乏洋人。祥和号此举固然有错，可一旦将如此一个大商号取缔了，市场会在短时间内留出一块空白，倘若让洋人趁机占据了这块空白，其后果不堪设想。因此在下以为，取缔祥和号弊大于利。”

正说话间，有人进来禀报说，俄国领事署叶夫根尼邀刘掌柜前去议事。

王择誉闻言，脸色一沉，抬头看了眼王炽，似笑非笑地道：“看来好戏刚刚开始！”

刘劲升厌恶地瞪了眼王炽，朝王择誉道：“请大人不要多心，重庆的主要商贸业务，老夫断然不会轻易让洋人夺了去。”

“有些话，这个王四说得还是有些道理的。”王择誉蹙着眉头道，“你觉得洋人在这种时候邀你过去，会是什么事？”

“老夫尚猜不出来。”

“你且去吧，须防洋人插足，从中取利。”王择誉回头朝王炽道，“你这青年人，年纪虽轻，却是不简单，且随本府来。”

从俄国领事署出来后，魏伯昌的心情低落到了极点。他眼下虽是祥和号的大掌柜，是重庆数一数二的富商，可到了洋人面前，他觉得自己连条狗都不如。

魏伯昌抬头望了望天空，天空依旧是蔚蓝的，尽管即将入冬，可在阳光的照耀下，从远处吹来的风依然带着丝丝的暖意。他边走边望着街道两边的临街门面，然后再看看脚下这一块一块青石板铺就的路……这里的一切是那么熟悉，那么亲切。这里是他的家，也是他的天下，他曾可以在这片土地上呼风唤雨。可这一切的一切，在今天似乎都变了，变得是那样陌生，而他自己则像条流浪狗一样，不知道该去哪里。

也许这繁华的世界，从今往后将与我无缘了！魏伯昌长长地吐了一口气。面对叶夫根尼的步步紧逼，他并没有马上答应他的条件，只说要回去好生思量一番。可此时此刻，他的心里比谁都清楚，如此拖延着，只不过像是鸵鸟一般，在受到惊吓时，把头埋入了沙堆里，刻意去无视这个世界。不管你如何去躲避，该发生的事依然照样会发生，可能今天下午官府就会来抄他的家。

想到这里，魏伯昌心乱如麻。家财没了倒不重要，凭他魏伯昌的能力完全能再卷土重来，可怕的是他的家人都会为此株连，然后他苦心经营的贸易会如数落入洋人的手里……

魏伯昌的心里一凛，死灰一般的脸突然惊恐起来。他似乎在瞬间明白了什么，发足往前跑出去，一口气跑到了知府衙门口。那几个守门的士卒见到他再次出现，似乎有些不耐烦，没待魏伯昌开口，便说道：“魏大掌柜，我们大人不在府上，你来了也没用。”

魏伯昌并没去理会那些士卒，兀自提了一口气，大喊道：“王大人，重庆的天就要变了，你要是再不出来，这里将变成洋人的天下，想后悔都来不及了！”

士卒见他状若疯狂的样子，心想，王大人有吩咐，不见魏伯昌。他如此闹将下去，王大人要是责怪起来，谁也吃罪不起，于是三四个人推推搡搡地想把魏伯昌撵走。魏伯昌心想，我都要被你们抄家灭族了，还怕再闹上一闹吗，便大叫着不肯走开。

正在争执推搡的时候，知府衙门的师爷走了出来，说让魏伯昌进去，王大人就在里面候着。

魏伯昌大喜，三步并作两步走了进去。

实际上，王择誉并不是那种无情无义之人，相反他是相当重情重义的，在得知魏伯昌要大祸临头的时候，他一度觉得十分悲伤。但他同时也是一个胆小之人，通敌叛国那是要抄家灭族的，是朝廷的一级重犯，这种时候谁跟他走得近，谁就保准倒霉。

可是在见到王炽之后，王择誉的心态似乎发生了微妙的变化。他觉得这个青年人的话是有道理的，取缔了祥和号后，谁才是既得利益者？是洋人。那帮黄毛鬼子就像狼一样，一天到晚盯着肥肉，强势得连朝廷都拿他们没办法。祥和号消失了之后，这一块市场空出来，他们立马就会扑上来，将祥和号所经营的业务吞噬得干干净净。

正如王炽所言，魏伯昌的行为并不是没有错，相反他的确是犯了大错。可在特殊时期就要特殊对待事情，说到底中国人自相残杀，高兴的是洋人。

王择誉把王炽请到府上，原本只是因为王炽有些见识，再加上眼下的局面，叫他有些手足无措，不知怎生处理，有时候与陌生人交谈，反而能受到启发。与他进行了一番交谈后，王择誉更是觉得，在这个群魔乱舞的年代，保护自己的商业以及从事商业的人，实际上就是保护了大清王朝的尊严。

就在这个时候，魏伯昌进来了，他甫入内就“扑通”跪在地上，口呼请王大人为民请命，保重庆一方平安！

王择誉见状，大吃一惊，连忙走过去将其扶起来，问道：“魏大掌柜何故如此啊！”

魏伯昌大呼道：“王大人，这是一场阴谋！”

王炽惊道：“什么阴谋？”

捻军：与太平天国同时期的反清农民武装势力。