是日下午，官兵果然到了，不由分说就把王炽抓了起来。李晓茹见这等情景，心下暗喜，你指使尹友芳以次充好，把发了霉的粮食拿去缴军粮，要是我再去告你一状，说你趁火打劫，敲诈勒索，你要是还不死，那才是咄咄怪事！

思忖间，她便对李春来道：“阿爸，这厮拿着鸡毛当令箭，胡作非为，我也跟着去趟巡抚衙门。”李春来知道她要做什么，便轻轻地点了点头。

王炽怪笑道：“大小姐这是要去落井下石吗？”

李晓茹冷哼道：“你这种人便如米象一般，人人得而诛之！”

王炽脸色一黑：“在下劝你还是不要去的好。”

李晓茹的脸上分明露着幸灾乐祸的神色：“怕我看到你出丑的样子吗？”

“非也。”王炽正色道，“怕你去了会后悔。”

李晓茹暗暗一震，想起了多日前他说过的话，不由得向李春来看了一眼。事情发展到现在，李春来也是越来越看不明白了，到了这种地步，王炽好比是砧板上的肉，只差那一刀了，还如何能掀起风浪来？

“好啊！”李晓茹把头一仰，道，“我倒要看看你如何让我后悔！”

在任何一个时代，粮食都是管理的重中之重，特别是在特殊时期，放在老百姓身上，那就是保命用的，放在军中，便是胜负之关键，断然出不得差错，更不容许掺水。要是谁敢在这种节骨眼儿上弄虚作假，那无疑是在跟自己的性命过不去。

昆明军营的粮草储备仓库内，潘铎的脸色阴森得像块黑铁，冷冰得令人生畏。他旁边站着马如龙、岑毓英、李耀庭，一个个也是神情肃穆。尹友芳则站在这些人的下首，一脸惨白，额头满是冷汗。

王炽被带进去后，潘铎阴沉沉地道：“说吧！”

王炽瞟了眼面无人色的尹友芳，说道：“此事是我指使的，没我的许可，他不敢这么做。”

潘铎怒笑道：“你得了多少好处？”

“你以为别人也像你这么脏吗？”王炽铁青着脸喝道，“我且问你，剿匪一事你又收了多少好处？”

潘铎拍案而起，大怒道：“你好大的胆子，与山匪勾结在一起，本官本已不想追究，没想到你还反过来质问本官，莫非本官剿匪还错了不成？”

“剿匪本身没错，可你在这时候去剿却是错了。”王炽道，“何为匪？值此大乱之世，上上下下贪得无厌，大官大贪，小官小贪，老百姓活不下去了，才上山为匪，说到底那都是大清的百姓。朝廷要去管本身没错，可你与济春堂勾结，将我打入大狱，出兵攻打虎头山，你敢说你仅仅是为了剿匪吗？你跟桑春荣、李春来一起联起手来，是要将我等一竿子打死吧？”

潘铎气得抖着白胡子，一句话也说不出来。王炽却兀自红着脸，神情激动地道：“我本不想跟桑春荣过不去，可你们却处处与我为难。我虽是一介平民，可并非泥人，生死任由你们左右。辛小妹死后，你们非但无丝毫悔过之意，还变本加厉为难于我。知道她是谁吗，是我喜欢的女人，你老婆让人杀了，却还让人陷害，被置于上下左右都不是人的境地，你会如何？”

站在王炽旁边的李晓茹闻言，心头一怔，这才明白原来这小子身上背负着此等深仇大恨。再看潘铎时，只见他气得脸色发白：“你个不知天高地厚的东西，不取你性命，军威何在。来人，将他拿下，拉出去斩了！”

就在后面的士卒冲上来时，王炽身子一动，突然把旁边的李晓茹一把拉过来，用手臂扣住了她的脖子。李晓茹虽也练了些身手，但王炽自小走南闯北，臂力颇大，被他如此一扣，竟是动弹不得。只听王炽大喝道：“谁敢动！”

士卒见状，都停了脚步。李晓茹大惊失色，道：“你要做什么？”

“我说过，跟着来你会后悔的。”王炽抬头喝道，“取火把来！”

众人闻言，不知道他是做什么，俱皆失色。马如龙则向杨振鹏使了个眼色，杨振鹏会意，出去拿了只火把进来。

王炽拿了火把在手，带着李晓茹退至粮食旁边，看着潘铎道：“我现在只需把手一放，这里的粮食就会化作灰烬，只要军粮一烧，昆明必破。届时就算杜文秀不杀你，朝廷也不会留你于世，你也就走到头了！”

潘铎慌了，再怎么恨王炽，他也不敢拿一座城池和自己的身家性命去赌：“你要如何？”

王炽道：“去把桑春荣、李春来叫来，今日我们便把恩怨了了。”

如果说潘铎慌了神儿，那么李晓茹则是怕了，她不知道王炽会做出什么事来，说道：“你究竟要做什么？”

王炽却没去理会她，径直朝潘铎叫道：“快去叫他们来！”

潘铎的脸上青一阵红一阵，恨不得将王炽一刀剁了，怎奈他一手握着人质，一手拿着火把，只得由着他差人去请桑、李两人。

不出多久，桑春荣、李春来赶了过来，见到这里的场景，脸上均是一变。

王炽环视了周围的人一番，大声道：“你等现在没有选择，下面我说的事必须一件一件做到，不然的话，咱们同归于尽。待了了恩怨，我再送一计，解昆明之危。”

桑春荣沉着张老脸道：“说吧！”

王炽看着桑春荣，神情显得有些激动，红着眼道：“你向着辛小妹坟墓的方向跪下，磕三个响头。”

此话一落，在场众人都是吃惊非小。要知道桑春荣目前虽只是代理云贵总督，可好歹行使着总督的职权，是当朝之重臣，堂堂的封疆大吏，让他向一个民女下跪磕头，是亘古未有、闻所未闻之事！

桑春荣为人固执，说一不二，虽然辛小妹只是个单纯的姑娘，可他的哥哥却是乱军的头领，要让他向一个乱军头领的家属磕头下跪，真比杀了他还难受得多。只听他沉声道：“你要辱我，不妨杀我。”

“我无意辱你。”王炽毅然道，“人死为大，一个如花般的少女，无辜被你所害，一条活生生的生命，莫非还不及你的三个响头吗？”见桑春荣兀自迟疑着，王炽把手里的火把一抖，喝道：“到底跪是不跪！”

桑春荣周身一震，双膝一屈，“扑通”跪倒在地，“咚咚咚”磕了三个响头。

见此情景，在场每个人的心头都别有一番滋味。马如龙自是暗中大呼痛快，恨不得上去再在他头上敲他几下。而李耀庭、岑毓英思想较为传统，虽然并不认为王炽做得不对，但看着桑春荣这位朝廷大员，公然下跪磕头，依然十分震惊，皱起眉头，大声叹息。

李春来父女倒是对王炽刮目相看，这个不起眼的小子行事居然如此决绝，丝毫不给自己留条退路！

潘铎则转过头去，不忍卒睹。然而就在他刚刚转过头去时，又听王炽大声道：“潘铎、李春来，向着虎头山方向跪下，也磕三个响头！”

李春来倒没觉得什么，连桑春荣都跪了，他还有什么可放不下的，两腿一屈就跪在了地上。可潘铎却受不了这等奇耻大辱，如果说桑春荣是给一位无辜死去的姑娘落跪，尚在情由之中，那么他给土匪下跪却是无论如何也无法接受的。他瞪着王炽喝道：“你不要欺人太甚！”

“上百条人命，换你一跪，是我欺人太甚了吗？你连尊严尚且难以放下，可知那些死难者家属更无法放下他们的丈夫和父亲！”王炽眦裂盛怒道，“今日不管你愿是不愿，非跪不可！”

潘铎蓦地仰头一声大笑：“今日被你这小人挟持，本官无话可说，但让本官给山匪下跪，却是想也休想。来人，牵马来！”

王炽横眉道：“你要做甚？”

潘铎道：“本官戎马一生，宁战死沙场，亦不愿受这奇耻大辱！”话落间，已有人牵了马进来。潘铎翻身上马，纵马奔出营地去。

“潘大人……”李耀庭似乎想去阻拦，但是已然晚了。潘铎骑着匹快马，一骑绝尘，很快就已跑出了军营去。李耀庭回过身来朝王炽道：“王四，你做得有些出格了，该收手了！”

王炽“嘿嘿”笑道：“李将军，晚了，你认为我现在还有退路吗？”

李耀庭痛叹一声，低头不语。片刻后，有人来报，潘大人让杜文秀射杀了！众人闻言，皆是喟然长叹。潘铎虽然固执，甚至心胸有些狭窄，可人并不坏，对一个国家来说，值此国难当头之际，少了这样的人才，委实可惜至极。

王炽扔了火把，扣着李晓茹往前走了两步，道：“今日我与你等恩怨已了，从此再无瓜葛。入夜后送我出城，我去讨救兵来，解昆明之危。”

马如龙眉头一蹙，看着王炽努了努嘴，似乎想说什么，却终究没有说出来。事情做到这个份儿上，他知道王炽已无法再在昆明待下去了，眼见分别在即，他突然有些后悔伙同王炽做下这些事了。

从向潘铎建议募乡勇、征军粮，到今日发生的这些事情，都是王炽与马如龙两人商量好的。尽管马如龙并没有直接参与，只是暗中做一些诸如让尹友芳的劣质粮食运进来，故意举报触怒潘铎等事，可是这些日子以来，他与王炽站在同一条阵线上，同进共退，已结下了深厚的友谊，突要分离，且这一去不知何时才能再见面，不免黯然神伤。

就在这时，只听李耀庭道：“我与你一道去吧。一来官场上我好歹熟悉一些，好讨救兵；二来路上也有个照应。”

如果说此话出自马如龙之口，谁也不会意外，以他的性子做出这等事来并不为奇。但李耀庭以沉稳著称，心思也是十分细腻，这时候说要跟王炽一起出去，意味着什么？会联想的人一定以为这个局是他跟王炽一起设计的，即便是从眼下的情况来看，王炽大闹军营，逼死云南巡抚，无论哪一条都是死罪，这时候你跟着他走，不就是同流合污吗，前途不就全葬送了吗？

实际上在李耀庭的心里，在昆明经历了这些事后，对官场已然心灰意懒了。他是将领，但他更是书生，书生有书生的意气，有书生的节操，当他看清楚了官场这摊浑水，宁愿将来露宿街头，亦不愿与之同流合污。再者报国并非只有做官一途，身在乱世，只要不为非作歹，哪行哪业不能为国出力？

王炽看着他的眼睛，似乎已明白了这位少年儒将的心思，便朝他点了点头。

是日晚，马如龙、岑毓英以给潘铎收尸为由，带兵出城去，让王、李二人混在军中，待收了潘铎的尸体后，趁黑送走了两人。

虽说混出了城来，但是时城外已让杜文秀军围住，要想继续往外走，唯有穿过起义军的军营。好在马如龙带兵出来时，引起了对方的注意，也派了一支人马出来查探。王、李二人趁乱出来后，便混在了这支起义军里，随他们去了军营。

起义军穿的都是平民服装，虽有特殊的标志可分辨，但在这夜色之中，也无人特别去留意，如此让两人安然混到了军营里面。

王炽往四处看了看，敢情是起义军料准了官兵不会来偷袭，因此军营里十分平静，巡逻的人也不是很多，不由得心下暗喜，朝李耀庭道：“一会儿趁人不注意时，我们就逃出去。”

李耀庭边往四处留意着往前走，边点头称好。及至将近军营北边的外围时，走在前面的王炽突然停了下来，李耀庭心头一震，问道：“怎么了？”

王炽没有回答，只侧着耳朵仔细听着，听了会儿，回过头来道：“你且在这里候着，我去去就回。”身在他人军中，李耀庭不免有些心虚，正要相问去做什么时，王炽已迅速地走开了。

王炽走到一处营帐外，竖着耳朵听里面之人的说话声，越听越是吃惊，终是没忍住，将营帐的门帘一掀，走了进去。

李耀庭见状，这一惊端的是非同小可，心想，我们身处险境，你这样进去不要命了吗？思忖间，他忙不迭也赶了过去。

不想刚到帐外，就看到门帘一掀，见王炽带了三人出来。李耀庭借着帐内射出来的火光一看，那三人一个是紫赯脸的大汉，一个是瘦瘦高高的马脸汉子，另一个则是又矮又胖的圆脸中年人。此三人李耀庭均不曾见过，心想，王四这小子不要命了吗，居然还引了三个乱军出来！

王炽看上去异常兴奋，也不说话，只招呼了李耀庭一声，便往军营外走。及至出了军营，见周围并无异状，王炽突然跪倒在地，向那三人磕起头来。

李耀庭讶然地看着他的举动，见那三人去扶他时，他却是死活不肯起来，以额伏地，说道：“王四该死，害得虎头山一干兄弟死于非命，只求一死，望三位大哥成全！”

李耀庭一听，这才明白过来，原来这三人便是虎头山的三位头领。

席茂之俯身扶着王炽的双手，道：“此事也怪你不得，你且起来说话。”

李耀庭道：“现在潘铎已死，也算是给兄弟们报了仇了，此非久留之地，如此僵持着恐有不测。”

孔孝纲闻言，问道：“来剿我们山头的那狗官死了吗？”

李耀庭点点头，将日间昆明城内发生的事简略地描述了一遍。三人闻言，大感王炽忠义，生拉硬扯着把王炽扶了起来。

王炽起身后，便问虎头山的情形，他们又是如何到了起义军的军营里来的？

席茂之叹息一声，道：“当日一支上千人的官兵杀上山来。我等几百兄弟非其敌手，尽数被杀。我兄弟三人被生擒活捉，说是要带回昆明发落。谁知到了这边后，恰逢乱军围城。那些官兵躲之不及，让乱军发现，悉数被杀。他们见我三人不是清兵，就押了我等去见杜文秀。那杜文秀听说我等是山里的土匪，就撺掇我等入军。我想山寨被灭，左右没容身处，就留了下来。”

王炽听完，唏嘘不已，说道：“从今往后，只要我王四还有一口饭吃，定然不忘了三位大哥。若大哥不嫌弃，与王四一道在这乱世之中，去闯他一番事业，可好？”

席茂之抬手捏着他那浓密的黑须，笑道：“承蒙王兄弟看得起，我等兄弟也没什么好说的！”

王炽哈哈一笑，拉着众人的手，一同往西北方向走去。五条大汉，五颗沸腾着热血的心相交相融，走向浓浓的夜色。

也许在此时此刻，连他们自己也想不到，许多年后，他们凭着自己的智慧，开创了一个无可匹敌的商业帝国，控制了整个云南的经济命脉！

米象：俗称蛘子，是谷物中的主要害虫。