潘铎在宦海游走了一生，自然知道这是一个大坑，但一来此计没有任何办法去破解，二来确实对守城是有利的，从那些商人身上敲出些钱粮来，也无可厚非。因此明知是个局，也只能由着王炽牵着往下跳。

现在最让潘铎担心的是，宣布了这几道命令后，那些商人会有什么样的反应？

次日早上，城内的富商都被请到了巡抚衙门，加上马如龙、李耀庭、岑毓英、王炽相关人等，满满地坐了一屋。

桑春荣作为这里的最高长官，率先开口了：“眼下乱军盘踞城外，想要困死我们，本官让人去盘点了一下，城内的粮食只够一个月，那么一个月后怎么办呢，等死吗？”

桑春荣面无表情地看着在座人等，话头一顿后，又道：“我们必须想办法自救，不然的话一个月后大家都得死。至于怎么救，如何才能活下去，我们先听听潘大人的看法。”

潘铎依然是一副面无表情的样子，然而此时此刻，从表面上看他貌似波澜不惊，实则内心是波涛汹涌的，他不知道说了下面的话后，在场的这些人会是什么样的反应。他扫了眼诸人后，只觉心头突突直跳。

潘铎嗯的一声，清了清嗓子，强自让自己的心平复下来，而后沉着声音道：“方才桑大人说了，我们只有一个月的余粮，而且这一个月的粮食得分成两部分：一部分是老百姓食用，另一半则是军粮。换句话说，军民的活命粮只有半个月。”

潘铎说到这里，已有精明的商人听出了弦外之音，问道：“潘大人的意思是要征军粮？”

潘铎看了提问的人一眼，点了点头：“军粮必须保证，不然的话破城只是顷刻的事。昆明要是没了，我想大家都不会好过。”

大堂之内一时响起了一片嘈杂的讨论之声，而后便是沉默，令人窒息般的沉默。

如果说城内的粮食只够百姓半月生活，那么半月后怎么办？届时大敌未去，城内先乱起来，又怎么办？

潘铎的目光向李春来投射过去，只见他低着头，脸上木无表情。

在死一般的静谧中，潘铎的声音再一次响起：“值此生死攸关的当口，本官想了一想，分两步走。这第一步便是招募乡勇，调动起百姓守城的积极性，全民御敌。”

潘铎这一席话落时，众人又纷纷点头称是，当潘铎继续往后讲时，众人的眼睛就变得如死鱼一般，目瞪口呆。“招募乡勇自然是需要银子的，招上来以后还需要配备兵器，以及每日所需的食物等。兵器由官府来出，招募所需的银子以及粮食，则由在座的各位商户来负责，每户至少招满两百人，上不封顶。今日共来了三十位商界的精英，可收编一支至少六千人的部队，这些人招上来之后交由李耀庭、岑毓英统一训练。各位可有意见？”

精明的人早就在潘铎说话期间算了一笔账，乡勇招上来后是需要去战场拼命的，若是所出的银子少了，没人来应征，那就无法完成该项硬性指标。按照最少每人十两银子来计算，两百人就是两千两银子，再加上训练期间的开销，以及战死之后的抚恤，在这期间，没五千两银子绝对拿不下来。换句话说，潘铎今日嘴皮子一动，就要求昆明商界拿出十五万两银子。

当此家国危难之时，商人出资捐助本无可厚非，甚至是天经地义的，可这件事的关键在于，乡勇招上来后，要训练多久才能上战场，上了战场后有多少胜算？

人活于世，其实不过只为了两个字，那就是希望。凡去做一件事时，都是因了希望才去做的。如今城内只有半个月的粮，如果说乡勇征上来后，光训练就得一个月，拉出去上了战场后，也不知道打多久才会有个结果，那剩下来的日子你让人家怎么活？

李春来是昆明商界的领袖，他知道潘铎既然把话说到了这份儿上，自己不得不开口表态了，于是直了直腰，说道：“昆明是我等安身立命之所，我等自当不遗余力助官府守城，因此大人怎么说，我等就怎么做，完全没有问题。问题在于乡勇招上来后，要训练多久才能与乱军一战？”

潘铎看了李耀庭一眼，意思是让他来回答。李耀庭在入昆明之前，一直组织乡勇抗敌，因此对这一块他极为清楚，于是不假思索地道：“至少半月。”

李春来眉头一沉，道：“刚才潘大人说了，城内的总粮是一个月，但有一半需征做军粮，百姓只有半月的活命粮。如果说乡勇训练就需半月的话，仗还没打城内就先乱了，到时那局面该如何收拾？”

王炽有意无意地看了李春来一眼，他知道潘铎接下来要说的话才是重点，也是让李春来吐血的时候。只听潘铎道：“李大掌柜说得好，正如你所言，昆明乃大家的安身立命之所，若是城没了，谈何安身呢？既然李大掌柜说会不遗余力支持官府，那么下面的话本官就好说了。”

众人以为潘铎要说出什么妙计来，均将目光聚焦在其身上，静等着其往下说。谁也猜想不到，按照王炽的谋划，上面提到的招募乡勇之费用，只是个打底的数目，接下来才是让他们吃惊的时候。

此时，潘铎的脸色虽说依然保持着冷静，但在看着这些人的目光时，心情是极其紧张且复杂的。他伸手拿起杯子喝了口水，以此来掩饰其内心的慌乱，待把水咽下去后才说道：“按照本官与桑大人的部署，城内必须保证一个月的粮，如果说城内的余粮只能保证百姓一个月的生活所需，那么这一个月的军粮就得仰仗诸位慷慨解囊了。”

此番话出口，端的如惊雷一般在众商人之中轰然炸响。上万军队，一个月的粮意味着什么？按照一日两餐，每人每日四两粮食计算，城内一万五千余人的军队，一日便是六千斤，一月至少是十八万斤粮食！

粮食的市价在各个时期都有浮动，即便是按照市场的均价，每石四两来换算的话，事实上十八万斤粮食也花不了多少银子。可在特殊时期，粮食是活命的根本，完全不能用银子去衡量。眼下昆明被围，连只狗都出不去，就算你家里的银子堆积如山，又有何用，莫非饿了时还能生吃银子充饥不成？所以在这个时候让他们拿出十八万斤粮食，简直就是个天文数字，是足以要了他们老命的。

听完潘铎的这番话后，李春来的脸色顿时就变了，比被人打了一巴掌还要难看。

李春来露出这副脸色，完全在潘铎的意料之中，他迅速地扫了眼其他人，这些人个个如坐针毡，其神情比李春来还要难看。但是话既然说到了这个份儿上，已然没有退路了，而且越是在这种时候，越需要用官威去压他们。潘铎是官场老手，此时他的心反而镇定了下来，沉声道：“征粮的事由王炽负责，在半月内将粮食征收入库。”

潘铎的这句话相当于直接下达了命令，不管你有没有难处，十八万斤军粮必须到位。同时传递了一个信号，此事让王炽这个外人负责，相当于关闭了后门，之前无论与官府的关系有多密切，到了这里就起不到任何作用了。

场内静得落针可闻，大家都黑着脸，谁也没有说话，倒不是没意见不想说，而是不能说。桑春荣、潘铎两人谁也不敢得罪，因此大家都在等李春来开口。

在令人窒息般的静谧中，李春来终于坐不住了，他站了起来，朝桑春荣、潘铎道：“两位大人，不是我们不拥护，更不是不想守城，而是这么多粮食实在凑不齐啊！”

凑不齐就是不想交军粮，不交军粮就是不支持守城，桑春荣的脸色冷得像块铁，他冷冷地将目光投向李春来，道：“偌大一个昆明城，连一个月的粮食都拿不出来吗？”

李春来道：“若换在平时，漫说是一个月的粮，就算一年的粮，只要大人您开口，李某定然二话不说，把粮拉到仓库。可如今乱军围城，谁也出不去，往哪里去调粮？”

李春来所言未必就不是实话，不能出去筹粮，即便是身缠万贯，也只有干着急的份儿。可眼下乱军把整个城围死了，不管是老百姓的活命粮，还是军队的军粮，都必须保证。再者会也开了，话也说出口了，桑春荣也是骑虎难下，于是他将目光瞄向潘铎，示意现在这个场面该怎么收场。

潘铎微低着头，没去看桑春荣，却将目光瞄向马如龙，意思是说，这主意是你出的，现在大家都被逼得没台阶下，你看着办吧。

马如龙虽然也预料到了李春来会有抵触，有抵触是正常的，大家可以商量着来，但没想到他会把问题抛给桑春荣，如此一来就把桑春荣架了上去，且下不了台了。马如龙领军打仗可以，这样的场面着实是破天荒第一遭遇上，脸上一热，将目光投向王炽。毕竟这个局是王炽设的，归根结底眼下的困局还是得由他来打破。

王炽却是一副波澜不惊的样子，施施然站起来，朝李春来道：“李大掌柜说的是实话，这么多粮食你确实拿不出来。”

李春来以为他是站出来调解的，脸色微微一缓，道：“粮食一时拿不出来，大家也是可以坐下来商量商量其他办法的。”

“所谓兵马未动，粮草先行。粮草是军中最为基本的保障，也是一场战争能否取胜的关键，这个可商量不得。”王炽目中精光一闪，不紧不慢地道。

李春来眉头一沉，冷笑道：“那要怎么办，将我等杀了去充当军粮不成？”

“李掌柜说笑了。”王炽道，“你手里没粮，别人未必也没有。在下去查访了一下，昆明城至少有五家粮行，李掌柜只要有银子，还怕买不到吗？”

李春来对这个王炽无一丝好感，寒声道：“潘大人方才说了，要保证老百姓的生活用粮，要是李某将那些粮买了过来，到时候老百姓无粮可买，乱了起来，你负得起责吗？”

王炽设下此局，本就是要对付李春来，他此时的态度自然早就在王炽的预料之中，这样的话或可唬得住别人，在王炽面前却是起不到丝毫作用：“李大掌柜可欺我，也大可把在下当作傻子，但欺在座的两位大人，把他们当小孩子耍，实在是大不该啊！”

这句话分量极重，直把李春来听得身子一颤，他把两眼一眯，目中精光乱射：“此话怎讲？”

王炽道：“咱们都是生意人，明人面前不说暗话。现如今时局动乱，粮价年年走高，这是众所周知的事，有些经济头脑的生意人都会在适当的时候成批购入，囤积居奇，莫非李大掌柜不知道这个道理吗？所谓让老百姓购买的粮食，那都是明面上的东西，我相信每个粮行暗地里囤积的粮食绝对不在少数。”

潘铎突然哼了一声，没有说话。然而这一声哼的意思却十分明显，你李春来要是还不肯老老实实地与官府合作，那也休怪官府日后不给你情面了。

王炽笑了一笑，趁着潘铎这一声哼，向李春来发难了：“李大掌柜是昆明城首富，更是当地商界的领袖，极具威望。如果大掌柜能身先士卒，率先捐助出六万斤粮食，那么剩下的十二万斤分摊到三十位商户身上，每位也就四千斤，这事还有什么难的？”

李春来的脸色青一阵红一阵，十分难堪，但既然给逼到了这份儿上，再不应承，恐怕就说不过去了。他恶狠狠地看了眼王炽，然后朝桑、潘两人拱手道：“李某定当竭尽全力筹集粮食，不负两位大人所望。”

桑春荣一听，老脸终于松弛了下来，笑道：“如此本院代昆明百姓感谢各位了！”

崇仁街是昆明最繁华的大街之一，济春堂便是在这条街的西端，占了四个临街门面，前后共有三进。从药铺往里走，中间的那进是个四合院，也是济春堂加工药材所在。收购上来的药材在这里加工后，才会拿去前面的药铺卖，或包装后销往各地。

四合院的前后左右均有回廊相通，工人们在这个院落的各个房子里进进出出，各自忙碌着自己的事情。在石板铺就的天井对面是面照壁，上书“悬壶济世”四个烫金的大字。绕过照壁，另有洞天，是一个大大的院子，右侧修有假山流水，左边是幽幽之修篁，中间一条鹅卵石小径直通对面的房子，这里便是李春来办公及居住所在。

在大堂的客厅内，李春来正黑着张脸坐在上首，那神情兀自如刚刚让人打了一拳似的，十分难看。

李晓茹站在其父的左侧，清纯的脸上泛着寒光，犹如冰山上的雪莲一般，清新怡人，却也孤傲冰冷。她紧紧地蹙着对蛾眉，看了父亲一眼，说道：“阿爸，这件事透着古怪，显然是王四在公报私仇。”

李春来盯着门外的修竹发愣，并未搭言。李晓茹似乎越想越来气，又道：“说到底他不过是一个外来的小贩，我们还怕他不成，此事让我去处理吧！”

李春来微微抬了抬眼皮，道：“有钱的敬畏有权的，千古使然。现在他被委任征集军粮，动他不得，等尹友芳来了再说吧。”

话落间，从外面的鹅卵石小径上匆匆跑来一个伙计，入内后禀报说，尹掌柜说府上来了贵客，稍候再来。

李春来脸色一沉，问道：“可知是何人？”

那伙计道：“说是滇南王四。”

李晓茹柳眉一竖：“阿爸，我去走一趟。”

李春来想了一想，没有发话，算是默认了。李晓茹疾步走出了大堂。

良友粮行是昆明最大的一家粮店，其大掌柜叫尹友芳，跟李春来年纪相仿，也是五十来岁的样子。在商界有句老话说，同行如仇敌。尹友芳与李春来虽然做的不是同一种生意，但两人素来不和，明争暗斗已有十来年了。

在当时，除了鸦片之外，最好做的生意就是粮油、药材、茶叶等。晋商在被洋人搞垮之前，在云贵川一带就是靠经营茶叶维持生计，后来俄国人入滇，跟晋商争抢茶叶生意，可见茶叶获利颇丰。这是后话，姑且按下不表。

却说良友粮行是昆明首屈一指的大粮行，其粮食储备量堪比官府的官仓。毫无疑问，其大掌柜尹友芳也是昆明城数一数二的富商。那么问题就来了，同样是数一数二的富商，同样也是规模巨大的商行，为什么你李春来能做昆明商界的领袖，尹友芳为何就不能？

今日早上巡抚府的会议尹友芳也在场，按说涉及粮食问题，尹友芳最有发言权，但他自始至终没说一句话，就是要给李春来出难题。你不是商界领导人吗？出了事自然得你顶着，但是到最后你还得来求我。

果不其然，散会后尹友芳回到屋里不久，李春来就遣人来了，说是有重要的事相商。尹友芳本来就不想去，心想，现在是你有事求我，反倒让我去你府上，这是什么道理？恰好这时候王炽到了，便趁机找了个借口，给李春来摆了道谱。

王炽落座后，笑吟吟地道：“现在正是李春来发愁的时候，尹掌柜晾一晾他是对的。”

尹友芳的外形十分符合粮行老板的形象，一身肥膘，笑起来时两眼都快陷到肉里去了。他一边请王炽喝茶，一边呵呵笑道：“我让他上门来求我！”

王炽呷了口茶，边放茶杯边摇头道：“即便是他上门来求你，你也得给他出出难题。”

尹友芳没明白他的意思，问道：“姓李的毕竟是商界领袖，若是真撕破了脸，怕是不太好吧？”

“生意是生意，私情是私情，两者并无关系。”王炽道，“莫非尹掌柜不想发笔小财吗？”

尹友芳一听，似乎听出了些玄机，道：“你的意思是敲他一杠子？”

王炽笑道：“有句话叫作奇货可居，李春来要负责六万斤军粮，他一个卖药材的如何能拿得出这么多粮食？若是向其他粮行购买，他们本身就肩负着四千斤的粮食任务，还要留出一部分供应百姓所需，怕是无此能力，那么他只能向你购买，如此一来，你手里所握的粮食岂非就是奇货？在特殊时期，粮食是特殊商品，就昆明眼下的局势来看，它就是无价的，你即便是漫天要价，也是情由之中，有什么打紧？”

尹友芳闻言，笑逐颜开，眼睛又陷到肉里去了：“王兄弟果然是生意人，让尹某佩服。不过尹某也不是不开窍之人，王兄弟既然指出了这条财路，想必也会给尹某撑腰，这笔生意的利润，咱们五五开如何？”

王炽微微一笑，随即端起了杯子喝茶，算是默认了。

这倒并非王炽贪图这些小财，上面将征收军粮一事全权交给了他，也就意味着他现在手中有一定的权力，如果不收尹友芳的好处，他反倒会认为王炽不给他撑腰，万一到时候给李春来一吓唬，这胖子的腰软了，那么报复李春来也就成了空谈。

这就是交际的微妙之处，虽说送礼和收礼都不过是受利益驱动，但是这“利益”二字中间所牵涉的关系，却是千丝万缕，千变万化，十分之玄妙，所以这些好处费王炽必须收，收了双方才好继续合作，各得各的利好。

议定了正事，两人正自闲谈，突有人来报说济春堂的大小姐来了。尹友芳没想到那边这么快就找上门来了，向王炽看了一眼，尚没开口说话，就看到李晓茹竖着眉闯了进来，两三人根本没法拦得住她。

尹友芳见状，挥了挥手，示意下人退下。

李晓茹看了王炽和尹友芳两人一眼，哼了一声，冷笑道：“看来今日算是见识什么叫狼狈为奸了！”

尹友芳闻言，脸色一沉，站了起来，道：“大小姐这话是什么意思？”

李晓茹瞟了眼王炽：“跟这种人在一起，能有什么好事吗？”

“这可就奇了！”王炽把杯子重重地在桌子上一放，霍地起身道，“上次你无缘无故地下药害我，又勾结官府将我打入牢狱，我还没向你兴师问罪呢！你倒是先叫嚣起来，看这架势反像是你占了理似的？”

李晓茹徐徐地走到王炽的身旁，侧过身在其刚才所坐的位子上大摇大摆地坐了下来，这位置一变，双方的形势就真的变了。

人与人之交的交往，谁强谁弱讲究的是气势。现在王炽与尹友芳站着，李晓茹独坐在上首，在气场上就处于弱势了，一时间竟使两个大男人手足无措。

李晓茹伸手揭开王炽喝过的那杯子闻了闻，然后好整以暇地抬头问道：“怎么，莫非是你占了理？”

王炽瞪眼看着她，她的脸依然清纯无瑕，眼睛水汪汪的好似十分无辜，嘴唇微微往上翘着，一副我就不跟你讲理的态势。面对这样一个女人，王炽跟她吵也不是，不跟她吵也不是，脸逼得通红，却是一句话也说不出来。

倒是尹友芳先缓过了劲儿来，问道：“你来做什么？”

李晓茹把捏着的杯盖一放，“叮”的一声，正好落在杯子上，冷笑道：“我来看看你们商量得怎么样了。”

尹友芳又问：“商量什么？”

“商量如何坐地起价的事啊。”李晓茹奇怪地看着王炽道，“莫非你们还没商量好？”

王炽虽然点子多，但毕竟还是个二十几岁的少年人，被一个姑娘家当场戳穿了所谋之事，不由得脸上一热，站在李晓茹的面前，当真好像是个做错了事的孩子，手都不知道往哪儿放好。当下他轻咳了一声，说道：“我与尹掌柜在商量征粮之事，不知李大小姐说的坐地起价，所谓何事。”

“果然如此，那是最好的了。”李晓茹将目光瞟向尹友芳，“我阿爸说，要向尹掌柜购买六万斤粮食，以作军粮。值此昆明危难之际，李掌柜应该不会跟我为难吧？”

王炽一怔，这才省悟过来，刚才一番对话，他和尹友芳都让这小妮子带到沟里去了。

尹友芳斗不过李春来，很大的一个原因是胆子小，在处事上少了些魄力，这时候被李晓茹一说，心里又有些打鼓了，毕竟征的是军粮，万一价格抬太高了，李晓茹往官府一报，弄不好就得吃不了兜着走，一时不知道该如何回答，眼睛不由自主地往王炽身上瞟去。

王炽转身往右侧的座位上一坐，虽然说李晓茹坐在上首，他依然处于下方，但坐下来后心态就不一样了，心绪也稳定了下来，说道：“我只负责征粮，至于你们之间如何交易我管不着。但是交情归交情、生意归生意，非常时期，粮食价格偏高也是正常的，尹大掌柜也无须为难。”

李晓茹的嘴角微微一斜，乜斜了王炽一眼，却没说话，只等尹友芳开价。

尹友芳见王炽肯给他撑腰，胆气一壮，讪然笑道：“既如此，尹某也就不客气了。实不相瞒，一次性拿出六万斤粮食，尹某压力不小，但既然大小姐开口了，尹某也不好推托，每石十五两银子，可好？”

李晓茹闻言，如水般的眼里精芒一闪，也没说好还是不好，却转首朝王炽道：“我朝粮食的价钱一般也就三至四两银子每石，最高的时候也不过五两一石，李掌柜说每石十五两，你觉得合适吗？”

王炽“嘿嘿”笑道：“在生意场上没有合不合适之说，但要一个愿打一个愿挨，那就可以成交。”

“好！”李晓茹起了身，说道，“非常时期非常价格，十五两一石我接受了。麻烦李掌柜差人把这批粮食直接送到军队。”

尹友芳没想到这么顺利就谈了下来，笑道：“好好好，我马上就去安排。”

李晓茹把头转向王炽道：“你跟我去趟济春堂拿银子吧。”

此话一落，不仅王炽惊诧不已，尹友芳也是莫名其妙。这趟生意是良友粮行跟济春堂的交易，让王炽去拿银子却是怎么回事？

李晓茹看了眼王炽的脸色，冷笑道：“怎么，心虚了不敢去？”

王炽只觉越来越看不透这位姑娘的心了，从她扮乞丐博取其同情，到下蒙汗药药翻他的马帮，再到现在叫他单独去济春堂取款，其种种行为讳莫如深、诡异难测，且往往出人意料，他不知道这一次去济春堂到底是福是祸。看着她清纯的外貌，突然有一种森然之感。

可转念一想，他堂堂男子汉，莫非还怕去取一趟货款不成？当下哈哈一笑，起身道：“我心虚什么？请吧！”

不想李晓茹鄙夷地看了他一眼，道：“我不想与你这等人同行，待我走后，你随后跟来便是。”不待王炽说话，便已大步走了出去。