昆明战事平息后，由于地方官员的缺失，没过多久，朝廷的任命便下来了：桑春荣被任命为代理云贵总督，云南巡抚则由从湖南调任过来的潘铎担任，李耀庭、岑毓英两人许是受后来出城后未及时救援导致恒春之死的事影响，只给了个即补县正堂的虚职sup/sup。

对朝廷如此的安排，大多数人是满意的，岑毓英却是一肚子的怨气。在来昆明之前他便是县丞候补，经历了一番血雨腥风，即便是没有功劳，也是有苦劳的，依然只混得个虚职，这是什么道理？岑毓英越想越觉得委屈，且还有些被人玩弄的感觉。怎奈政治是敏感的，这种话他自然不能对人说，至多在心里埋怨一下罢了。

且说那潘铎是道光十二年进士，曾做过兵部主事，善谋能用兵，在调任云南之时，已有六十八的高龄。人一旦上了年纪，都有一个通病，那便是固执。潘铎的固执与桑春荣有得一拼，这一对老顽固在昆明凑到一处，便生出事端来了。

在潘铎到任的那天，大大小小的地方官员都赶来道贺，当然在那些前来道贺的人之中，还有昆明当地的富商。

富商结交新到任的官员，与江湖上拜码头一样，两厢一见面，一回生二回熟，以后就好办事了。

这一日在潘铎府上有一位昆明知名的药材商，名唤李春来，昆明的药材基本被他一家所垄断，还开了一家药行，叫作济春堂，是昆明城内数一数二的大药行。

李春来年过半百，须发已然见白，气色却是甚好，脸色红润，目光亦是炯炯有神，身穿一件缎制长衫，着一件棕色的丝绸马褂，举止之间俨然有地方大员的气派。对于这样的人物，潘铎自然不敢怠慢，要知道想在地方上安安稳稳地做官，与当地的富绅须搞好关系，这些人虽无官职，却可以在地方上一呼百应，势力很大，要是得罪了他们，给你些小鞋穿穿，那就是大大的麻烦了。

待宾客散了之后，李春来依然没有走，向一名随从使了个眼色。那随从会意，将手里一只长方形的红木箱子放在了潘铎的案头。

潘铎为官多年，自然知道这里面定然是贵重物品，而且在明面上李春来已经将贺礼呈上，现在又送上这么一只箱子，不知其意欲何为，便佯装吃惊地道：“李老弟这是做什么？”

李春来哈哈一笑，道：“潘大人只管放心，这里面也不是什么贵重之物，只是一盒雪参，是我们云南宝石山的特产，因其产于几千米雪山之上，浸润高山之雪水，吮吸日月之精华，有延年益寿之功效，便拿来孝敬大人，只望大人福寿绵延、身泰体健，也好保我一方平安。”

潘铎瞄了眼那红木箱子，说道：“李老弟如要是有事，只管开口便是。”

李春来跟官府上的人也是打了半辈子交道了，听潘铎说出此话，就知道他已收下了那雪参，便道：“蒙大人垂询，李某确有一事，要劳烦大人出手。”话落间，他语气一顿，“大人可知王炽其人？”

潘铎在到任的时候，自然听桑春荣等人提起过，他没想到李春来堂堂一方之富豪，费了这么大的劲儿，居然是为了此人，不由讶然道：“前两日到这边时，听人说起过。莫非此人与李老弟有过节儿吗？”

李春来摇摇头，微哂道：“不过一个贩夫走卒罢了，过节儿倒是谈不上，但是此人复杂得很，与官府、乱军、山匪都有瓜葛。如果这般人物留在昆明，对你我都是不利的。”

“哦？”潘铎两眼一眯，明白了李春来的言下之意，他是要把王炽驱逐出城。作为一方大员，驱逐一个小人物出城自然不费吹灰之力，问题在于你刚刚到任，就要去赶一个背景复杂的人出城，难免予人话柄，他便问道：“老弟倒是说说此人如何复杂。”

李春来沉吟片晌，终于道出了他此行的真正目的：“前日那王炽伙同虎头山的匪寇，在麒麟山劫了李某的一批药材。”

潘铎白色的眉毛一动，神色间顿时就严肃了起来：“如此做法，他眼里可还有王法！那王炽现在人在何处？”

李春来道：“眼下昆明大战刚刚过去，伤员众多，他得到了那批药材后，正要向官府兜售。”

潘铎闻言，拍案而起，吹胡子瞪眼地道：“简直无法无天！来人，速去把那王炽拿下！”

李春来起身道：“多谢大人给李某做主！”

王炽到了昆明后，把货卸了，就着人去打听李晓茹其人，这一打听之下，着实吓了一跳。原来那李晓茹是济春堂大掌柜李春来的掌上明珠，因李春来膝下无子，便把此女当作儿子来看待，不仅带着她做生意，还兼管了济春堂的日常事务，长年以往，养就了此女干练胆大的性子，行事果断，大有巾帼不让须眉的架势。

清楚了李晓茹的身份后，在茶马道上所遭遇之事也就随之明朗了。李春来富甲一方，垄断了昆明的药材市场，自然不想有人来横插一脚，特别是在战后，药材紧张，价格当然也就水涨船高，在这当口，你王炽要运一批药材来，岂不就是跟李春来过不去吗？

李晓茹得知情况后，亲自率队扮作各色人物，一路追随在王炽的后面，企图毁了那批药材，要给王炽来个血本无归。

谁知人算不如天算，就在王炽往回运的途中，叫正在附近巡山的孔孝纲看出了异常，让他搅了局。李春来是什么人物？自然咽不下这口气，趁着给潘铎道贺的机会，告了王炽一状。

潘铎刚刚到任，虽不想惹什么事端，但正所谓新官上任三把火，这第一把火就放在了王炽身上，第二把火放得更大，要放火烧山，剿了虎头山一干匪徒。也就是在官兵前去擒拿王炽的同时，一支上千人的清兵被派出城去，直奔虎头山。而第三把火是潘铎跟桑春荣一起烧的，这把火一烧，终于烧出大事来了。此乃后话，姑且按下不表。

且说王炽知道了李晓茹的身份后，想起她在离开麒麟山之时不服气的样子，越想越觉得不对劲儿，就跑来找马如龙，把此番发生的事前前后后跟他说了一遍。

马如龙听完后，浓眉一动：“兄弟，你可能闯下大祸了。”

王炽知道自己惹了不该惹的人物，却还没想到祸事上面去，讶然道：“此话怎讲？”

马如龙道：“我听人来报，城内刚刚派出去了一支千余人的官兵，便是去剿虎头山的。”

王炽闻言大惊，这才意识到事情的严重性，急道：“现在如何是好？”

“战后大部分人的最新任命都下来了，唯你我没有，说明这里面有问题。”马如龙是将门之后，对这种事情十分敏感，当所有相关人员的任命下来，唯独没有提到他的时候，他便意识到不太对劲儿，要么是朝廷根本就不信任他，要么是桑春荣从中作梗。不管属于哪种情况，现在将王炽的遭遇跟清兵出城的事情联系起来，都说明官府要下手了，这一次是王炽，那么下一次可能就轮到他了。如此越想越心灰意懒，他说道：“如今在这昆明城，以你我的身份去求谁都没用，该是到了走的时候了。”

王炽皱着眉头一想，也觉得马如龙所言极是。桑春荣、潘铎的眼里容不下沙子，若是去求他们放过山匪，不啻求猫放过老鼠一样荒谬。再者李春来财大势大，在昆明几可一手遮天，他要是与桑春荣、潘铎穿一条裤子跟自己过不去，那麻烦就大了。当下他点了点头，道：“我们都准备一下，马上就走。”

马如龙道：“动作要快，晚了怕是来不及了。”

王炽说声理会得，转身就走。刚走两步，门外就拥入一批清兵来，不由分说就把王炽抓了起来。马如龙少年英雄，心里受不得气，再者现在他跟王炽颇有些同病相怜的意味，见这些人当着自己的面抓人，怒从心起，浓眉一扬，喝道：“谁敢动他！”

清兵因有潘铎的命令在身，也是气势十足，道：“新任巡抚潘大人有令，即刻逮捕王炽，要是有话去与潘大人说吧！”喝一声走，把王炽带了出去。

马如龙没想到还是晚了一步，心中又恼又恨，心想，老子非官非民，大不了反出城去，为何要受你这窝囊气？把钢牙一咬，掉头出来去找桑春荣理论。

桑春荣行事一就是一、二就是二，也认定了匪就是匪、乱军就是乱军，即便是从良了也难移本性，因此本来就看不惯马如龙，今又见他气势汹汹而来，岂会给他好脸色看？他沉着张脸等马如龙把话说完，便不紧不慢地道：“那王四勾结山匪，抢劫李春来之药材，其罪当诛，你反来为他说情，这是何道理？”

马如龙闻言，心里“咯噔”一下，终于明白了官府为何会有这么大的动作，明明是李春来跟王炽过不去，要劫他的药材，现在那姓李的反咬一口，说王炽劫了他的货，混淆了是非，颠倒了黑白，这明摆着是官商勾结，要置王炽于死地。

马如龙越想越心寒，瞪着眼看着桑春荣，气得一句话也说不出来，最后只是冷哼了一声，拂袖出来。刚到总督府外，他便看到李耀庭、岑毓英闻风而来，马如龙将事情的大概说了一遍，两人听了后，均是吃惊不已。

岑毓英道：“战事刚息，就出这等事情，实在不该。”

李耀庭虽是领兵打仗的将领，但骨子里却是书生，颇有些书生意气，怒道：“要是没有王兄弟，何来昆明的安宁？这事绝对不能让王兄弟背黑锅，那潘铎要是不把王兄弟给放了，我绝不善罢甘休。”

马如龙听了李耀庭此话，倒是对他另眼相看了，本以为在这昆明城没人敢为王炽出头，何况他刚刚得了个候补县丞，虽说只是个虚职，但毕竟走上了仕途，前途一片光明，而一旦跟潘铎闹翻了，他这刚刚步入的仕途也就泡汤了。

事实上李耀庭跟岑毓英、马如龙的性子都有所不同，他既不像马如龙那样是将门之后，也不是岑毓英这般出身乡绅，一心求取功名。他自小家境贫寒，十几岁就因生活所迫，离家从军，然而参军不过是其为了讨生活的一种方式，从没立志要在战场上扬名立万，或者在官场上功成名就。因此当王炽遭遇这等不平待遇时，他便没有去想自己刚刚得到的那些功名，掉头就去找了潘铎。

潘铎看到李耀庭等三人来给王炽说情，越发断定王炽这人果然不简单，诚如李春来所言，跟官、匪、乱军三方面都有交情，当下一番冷言冷语，就把三人打发走了。

李耀庭等人自知人微言轻，拿潘铎没办法，出来后便去了牢房看望王炽。不想王炽见了他们后，根本不问自己会如何，开口便求他们，无论如何也要去虎头山救一救席茂之等人。

马如龙用力地一拍牢门，道：“这事我去办，一定把他们救出来！”

是日午时，马如龙憋着一口怨气，带了两千人出来，打定了主意，反正留在昆明也不会有什么作为，现在救王炽相当于救自己，一会儿但凡是有人敢拦他出城，就打出城去，大不了给他来个鱼死网破。

到得城门处时，果然让守门的清兵给拦了下来。

马如龙虎目一瞪，抽得佩刀在手，大喝道：“今日谁敢拦我，休怪我手下无情！”

城门守将识得马如龙，倒是颇为客气，拱手道：“马将军，上头有令，今日任何部队未经许可，一律不得出城。”

马如龙眼里寒光一闪：“要是本将一定要出去呢？”

那守将怔了一怔，道：“那么在下少不得要得罪了。”

“那就先拿你祭刀了！”话音未了，马如龙的身子在马背上跃起，半空中便划落一道惊芒，劈头盖脸地往那守将身上盖落。

那守将也不是省油的灯，也做好了拼死拦阻马如龙的打算，刀头一立，“当”的一声大响，用力挡开对方一刀，随即刀尖朝下，挟着道劲风攻向对方的下盘。

马如龙没想到这守将的功夫如此了得，叫了声好，发辫飞舞中，身子一转，绕到了对方的右侧，直袭其腰际。那守将没料到他的身手如此之快，想要避开时，已然晚了一些，腰部被划了一刀，鲜血迸溅，身子不由自主地踉跄了一下。

马如龙目光如电，觑了个真切，猱身上去，手臂一伸，便把刀架在了那守将的脖子上，厉喝道：“你到底放不放行？”

那守将虽也害怕，但职责在身，若是将他放了出去，也难逃一死，便咬着牙道：“在下职责所在，但要还有一口气，断然不能叫你出城。”

马如龙脸上杀气一现，一咬牙，手臂一动，刀锋便往那守将的脖子上划落。

就在这时，突有人喊道：“住手！”

喊声落时，血光乍现，那守将捂着脖子，圆睁着双目瞪了眼马如龙，便轰然倒地。

马如龙回头看去，只见来者骑了匹马，头戴六品顶戴，分明是总督府上的人。他现在已经杀了人，便已没将这些官员放在眼里，厉声道：“你待如何？”

那人道：“桑总督有请！”

马如龙冷笑道：“他想要杀我吗？”

那人看了眼倒在地上的守将，再看看马如龙杀气盈然的表情，心头突突直跳：“非也，总督请将军前去议事。”

“议事？”马如龙哈哈大笑道，“我虽是一介武夫，却也有自知之明。总督大人位高权重，岂会将吾辈放在眼里，那总督府更非我议事之所。即便是总督大人看得起，果然要邀我去议事，如今我已杀了守城的将军，他岂能放过我？”

那人得到的命令是想尽一切办法稳住马如龙，请他入府，连忙说道：“总督大人交代，先前有些误会，无论发生了什么事，都要让下官请将军前去府中议事，以解决眼下的争端。”

马如龙虽也有些谋略，却无李耀庭那般的心细如发，一听这话，心想，莫非桑春荣得知了王炽一案的猫腻？果若如此的话，倒真没必要大动干戈了。心念转动间，他收起了刀，说道：“既如此的话，请带路吧！”临走前，交代部队在城门内候着，等待命令，便带了杨振鹏及两名贴身护卫，去了总督府。

在马如龙带兵出去的时候，李耀庭其实已然料到定然会遭到阻力，潘铎既然下决心派兵出去剿匪，就断然不会让其他势力掺和进去，妨碍他的行动。所以在马如龙出发的时候，他就派了人去打探消息，当得知马如龙让人带去了总督府时，李耀庭的神情变得凝重起来。

桑春荣是什么样的人李耀庭十分清楚，辛小妹死后马如龙对桑春荣是什么样的态度，李耀庭也再清楚不过了，让水火不相容的两人坐到一块儿议事，无异于天方夜谭一般让人难以置信。更何况这事发生在马如龙即将反出城去的时候，这说明了什么？

李耀庭分明嗅到了一股浓浓的杀气。

岑毓英显然没想那么深，见李耀庭脸色不对劲儿，说道：“桑总督肯坐下来商量，说明他也怕生出事端来，莫非有什么不对劲儿吗？”

“这里面有诈。”李耀庭秀长的眉毛一扬，看着岑毓英道，“马如龙有杀身之祸。”

岑毓英一震，接着他听到了一句更加令他震惊的话，只见李耀庭一字一字地道：“我要去总督府救他。”

岑毓英的脸色顿时就变了。马如龙是何许人？他在桑春荣的眼里便是乱军，如果桑春荣真的起了杀意，要对马如龙下手的话，你这时候闯进去救人，那就意味着你公然反叛朝廷，跟乱军沆瀣一气，更意味着你的前途，甚至是身家性命都得搭上去。

最为关键的是，按清朝的体制，一般官员的手里没有兵权，岑、李两人自弄了个候补的虚职后，原先的那些乡勇早就交由朝廷统一管理，这时候去救马如龙，就只能调用他的军队。可这事的微妙之处也就在这里，朝廷没给马如龙名分，换句话说，他还是乱军身份，你去调他的军队，那就是联合乱军反叛，这罪名即便判个诛九族也不为过，岂是闹着玩的？

岑毓英到昆明来就是为了博取功名的，他可以讲义气，可以为营救王炽竭尽全力，也明白眼下救马如龙相当于帮王炽，但他行事是有底线的，决计不能为讲义气，而把自己的前途和身家性命赔进去。

而在李耀庭的心里，不光是救马如龙或者王炽这么简单，此事明摆着是官商勾结、栽赃陷害，是黑白不分、颠倒是非，如果连这样的事情都能听之任之，你还当什么官，当官的意义何在？如果这就是所谓的官场，在权力面前罔顾是非，这样的官还不如不当！

李耀庭暗暗地下了个决心，如果这件事不能了结，从此后远离这种是非场也就是了。他看着岑毓英的神色变化，秀长的眉头一扬，说道：“你不用去了，我一人足矣。”

望着李耀庭跑出去的背影，岑毓英沉重地叹息了一声，他比李耀庭和马如龙更懂得官场的规则，民与官斗从来都是弱势，不仅无济于事，而且永远不会有好下场。

对于眼下的局面，岑毓英只能徒叹奈何。

总督府内，桑春荣和潘铎两人皆在座，马如龙进去的时候，这两个干瘦的老头如泥雕木塑一般，静静地坐在上首两侧的位置，看不出任何表情，那脸上皱纹的纹路仿如古树的年轮，给这总督府的大堂平添了几分肃穆和庄重的气氛。

马如龙入得堂内，见除了这两人外，别无他人，倒是颇有些意外，心想，莫非这俩老头儿当真愿意降贵纡尊，与我坐下来交谈？

思忖间，只见桑春荣轻启那干巴巴的嘴唇，说道：“听说你要出城，莫非想去救虎头山的匪寇吗？”

马如龙听着桑春荣从嘴里吐出来的一个个生硬的字眼儿，心下恼火，反唇相讥道：“听说你要与我议事，莫非这就是你议事的态度吗？”

桑春荣站了起来，微驼着个背往前走了两步，哼的一声：“议事？你凭什么跟本官议事？”

马如龙闻言，这才知道被骗了，看着桑春荣眼里透露出来的鄙夷的眼色，马如龙彻底被激怒了。他从小习武，练得一身本领，十五六岁时就博得乡试武举头名，若非阴差阳错，他现在好歹也是镇守一方的要员。这些年来东征西讨，他本就没将朝廷官员放在眼里，现在桑春荣摆出这副架子，用这样的话来侮辱他，自然是难以容忍的。呛的一声，他拔刀在手，沉声道：“当日在城下之时，若非李耀庭相劝，我早让你去见阎王了，今日你还在我面前摆架子，却是摆错地方了！”

跟随在马如龙身后的杨振鹏等三人见状，纷纷抽出刀来。

“放肆！”潘铎霍地起身，大喝道：“你以为到了这里，还能出得去吗？”

话音落时，堂上响起一阵杂沓的脚步声，上百个藏在暗处的刀斧手拥将出来，将马如龙等人围在了中间。

杨振鹏突地哈哈一笑，那清秀如远山般的脸随着笑声落去，变得若岩石般的冷峻，眼里精光暴射：“将军，你我出生入死，在战场上冒着腥风血雨进进出出，如同家常便饭，可在总督府大开杀戒，倒是尚属首次。托将军的福，今日一战之后，必是要扬名天下了！”

马如龙看了眼这位生死兄弟，冷笑道：“今日若还能活着出去，还过我们的逍遥日子去，杀！”

杀字一落，四道刀光骤起，往门口杀了出去。

周围的刀斧手纷纷拥向门口方向拦截，兵器相交之时，爆出一连串急促的脆响，随即血光四溅，不断有人倒下，肃穆的总督府一时成了杀人的屠场。

随着刀斧手不断地倒下，桑春荣显然有些心慌，这场打斗他输不起，一旦输了，以马如龙的性子非把他当场剁了不可。当下回头去看了眼潘铎，这潘铎不愧是带兵出身的，脸上全无表情，一如山巅老松般任由狂风乱舞，他自岿然不动。

见到潘铎的这副神情，桑春荣略微宽心了些，再去看打斗时，因了马如龙只有四人，且其中一人已受了重伤，撑不了多久。马如龙等在层层围攻后，手脚开始有些忙乱了，估摸着顶多再撑一炷香的工夫，必然被杀。

桑春荣暗暗地松了口气，脸色也缓和了不少。然而就在桑春荣的心刚刚放下时，隐约听到府外也传来了一阵激战声，不由得脸色又是一变，抻长了脖子往外望时，只见有一人慌慌张张地跑了进来，见堂内乱作一团，便在门口喊道：“大人，李耀庭硬闯进来了！”

喊声未了，便看到李耀庭带了数百人杀入了外面的庭院之中。潘铎见此情形，再也无法镇定，大喊道：“快拦住他们，给我拦住他们！”

马如龙看到李耀庭，纵声长笑：“好兄弟，马如龙谢了！”笑声之中，钢刀一震，用力一挥，挥开了眼前的一批人，喝一声走，与杨振鹏两人联合起来，撕开一道缺口，杀到了门外去。

李耀庭见马如龙杀了出来，情知这里不可恋战，与其会合后，又杀出府去。

桑春荣脸色惨白地道：“潘大人，现在如何是好？”

潘铎此时的脸色也并不好看，望着马如龙逃出去的方向愣怔出神，听桑春荣问起，这才回过神来，道：“派人守住牢房，只要王炽在我们手里，那厮就不敢乱来。”

桑春荣猛然一省，着人调兵保护牢房。

马如龙等杀出总督府后，一直往城门方向而来，与守在城门内的两千兵力会合后，马如龙道：“李兄弟，你去占领城门，我去劫狱，救出王兄弟后，我们一同出城。”

李耀庭一把将马如龙拉住，道：“去不得。”

马如龙眉头一皱，问道：“为何？”

李耀庭道：“这个时候官兵定已是重重守卫牢房，去了也救不出来。”

马如龙急了：“难不成我俩就这么逃出去，将王兄弟扔在牢里不成？”

“解铃还须系铃人。”李耀庭不慌不忙地道，“你去济春堂，把李春来抓来，我们在此会合。”