辛小妹怔怔地凝视着王炽，朱唇微启，左脸露着浅浅的小酒窝，许久没有说话。向来泼辣的她突然沉默时，王炽十分不习惯，甚至以为她又在想什么坏主意，直看得他心里有些发慌，不由道：“你如此看我作甚？”

“我突然发现你这人蛮重情义的。”辛小妹认真地道，“你真要救你的那些乡民吗？”

王炽道：“同乡有难，我岂能袖手旁观？”

“好！”辛小妹突然嫣然一笑，神情又恢复了常态，“你是生意人，那么我便与你做笔交易如何？”

王炽闻言，神色一振：“莫非你有打败马如龙的办法？”

辛小妹嘿嘿一声怪笑，把她的小拳头一攥，道：“那姓马的小子便如我手掌心的一只蚂蚁，我想在三更捏死他，决计活不到五更。”

王炽听了这话，反倒愣了一愣，半信半疑地问道：“你有什么法子，说来听听。”

“天机不可泄露。”辛小妹得意地卖了个关子，“但你必须答应我一件事，到时候我负责抓那姓马的，你负责袭击他的队伍，杀他个落花流水，一定要把他打得哭天抢地，哭爹喊娘，往死里整他，可又不能把他整死，要叫他生不如死。”

王炽看着她笑里带着股狠劲儿，不由得心里发毛，想她不辞辛劳跟着出来，口口声声说要找到那姓马的，原来是为了报仇，当下问道：“你到底与他有什么深仇大恨？”

辛小妹哼的一声，道：“这个你就无须多问了，我只问你答不答应？”

王炽犹豫了。在他的心里，马如龙虽是乱军，但不管是乱军也好、乡勇也罢，只是目的不同，或者说是理想不一样罢了，说到底马如龙的为人还是不错的，要是没有他的帮助，他王炽只怕早已死在十八寨了。

辛小妹见他不吱声，说道：“我原以为你是个敢说敢做的男子汉，没想到如此胆小。”

王炽道：“并非我胆小怕事，马如龙救过我一命，如今虽说立场不同，必须在战场相见，但归根结底，私下里并无仇怨，你要我在背后向他捅刀子，这事我做不出来。”

“又没说要他的命，你紧张什么？”辛小妹嗔怒道，“既然你不想做，就当我没说过这些话，到时候你的家乡血流成河，也与我没半点儿关系！”言落间，就气冲冲地转身要离开。王炽伸手将其拉住，道：“罢了罢了，只要不害马如龙的性命，我答应你便是了。”

辛小妹转怒为笑，道：“事不宜迟，今晚我们就出发吧。”

王炽道：“今晚不行，须明日一早方可动身。”

“为何？”

“今晚我须去与买家谈好，把这批货卖出去。然后再叫马帮的弟兄们回广西州，将那边剩余的货再运去弥勒乡，与我会合。”

辛小妹闻言，给了他一个鄙夷的眼色：“到底是商人，无利不起早，见钱眼开。都要死人了，你还在想着如何把货出手。”

王炽也不争辩，与马帮的弟兄如此这般交代一番，就转身出去了，至亥时方才返回客栈。辛小妹问他谈得如何时，王炽说好歹把货全部抛出去了。

次日一早，天刚蒙蒙亮，王炽便吩咐马帮的弟兄们返回广西州，再去运一批货来，去弥勒乡与他会合。安排停当后，他便带着辛小妹及其十二名护卫，一路往弥勒乡方向而去。

这一路上，王炽想方设法要套出辛小妹对付马如龙的计策，但这小丫头机灵得很，半点口风也没透露出来。

是日晚上，到了弥勒乡时，见城门紧闭，城楼之上清兵秩序井然，王炽这才松了口气。辛小妹却显得有些失望，道：“莫非那姓马的没来弥勒乡？”

王炽胸有成竹地道：“他那边要等山匪聚齐后才能走，估计是现在还没到。”

辛小妹瞄了他一眼：“最好你猜对了，不然给本姑娘小心点儿！”

王炽无奈地笑笑，带着众人往城门走去。城上的守卒见突然出现了十余人，顿时警觉起来，喝问道：“城下何人？”

王炽道：“在下滇南王四，有要事须见马大人！”

自上次弥勒乡一战后，滇南王四的名号已是家喻户晓。守卒听是王四，忙下来开门，毕恭毕敬地把他迎了进去。

辛小妹显然没想到王炽的面子居然如此之大，不由得乜斜着看了他一眼，心想，这小子虽然脑袋钻在了钱袋子里，满身的铜臭味，倒是真有些本事！

是时，夜虽已深了，可马昭通依然不曾睡下，苦着张脸正在堂上冥想。听到家丁禀报说王四求见，马昭通神色间陡然一振，忙不迭让人将王炽请进来，笑道：“哎呀王四，你真是活菩萨啊，我一有难你便出现了！”

王炽听了这话，暗自一怔，问道：“莫非你已得知乱军来攻城的消息了？”

“正是哩！”马昭通抖动着花白的胡须，清瘦的脸满是惊恐之色，“杀千刀的乱军盯上了这座城，上次没让他们打下来，此番又来了。据探子回报，他们从青龙镇出发，一路东来，势如破竹，已拿下四座村镇。最晚明日午后，便可到这里了。”

王炽闻言，倒吸了口凉气，心想，怪不得我们比乱军先到了一步，原来他们是一路打过来的！他便问道：“可知有多少人马？”

“有四五千人哩。”马昭通蹙着眉叹道，“王四啊，你是有所不知，那些个杀千刀的乱军，把你的那招学了去，因此才能一路高歌猛进。”

王炽一愣：“学了我的哪一招？”

辛小妹切的一声，鄙夷地看着他道：“你有很多招数吗，不就是那招拿银子蛊惑人心的伎俩吗？”

王炽瞪大了眼望着马昭通，见马昭通点了点头，恍然道：“怪不得一路上遇见的那些山匪不劫财物，只管赶路，原来是马如龙下了重金来攻城！”

辛小妹不冷不热地道：“人家这是以其人之道还治其人之身。”

马昭通苦着脸道：“要说比财力，咱们可比不了，你说现在如何是好？”

王炽看了辛小妹一眼，心想，她如此胸有成竹，总不至于是恶作剧逗我玩吧，再不济应也能挡一挡马如龙，我自己再去召集些乡勇来，即便是拼了性命，也断然不能让马如龙进得城来！思忖间，他朝马昭通道：“马老伯放心，世道再乱也不能让铁蹄践踏这片土地。我出资去招募乡勇，以增加守城的兵力，你再破费准备一千两银子，最好是换成银豆子，用箩筐装好，到时有用。”

马昭通看到王炽那张沉着的脸，以及他指挥若定的样子，慌乱的心终于平静了下来，虽说要再破费一千两银子，不免有些心疼，但人家王炽也说了要出资招募乡勇，你这一城之主，拿一千两银子保得全城百姓的平安，又有何不可呢？如此一想，马昭通的心便好受多了，说道：“我连夜让人去兑换银豆子。”

王炽又道：“此外，明天一大早，你借我十人，帮我去招募乡勇。”马昭通连连称好。

次日寅时，王炽带着十名兵勇，踏着清晨的星光走上了街头。是时天还没亮，除了街头卖早点的小贩外，几乎所有的人还沉睡在梦乡里。

王炽令兵勇拿着昨夜写好的告示，沿途张贴过去，鼓励乡民守城，并承诺但凡参加守城者，他王四一律按八旗步甲军饷的待遇，一次性发放一个月饷银。

清兵入关后，自顺治以降两百余年间，军饷按批甲、马甲、步甲、教育兵四个等级发放。批甲每月俸银三两四分、米十五石，马甲每月俸银二两、米十石，步甲每月俸银一两六分、米七石。不管是哪种等级，皆可保一家五口以上人生活无忧。但是到了咸丰年间，特别是鸦片战争爆发后，国库日渐空虚，八旗的军饷时有拖欠，甚至连打仗的时候都发不出饷银犒军。在这样一种情况下，王炽承诺以八旗步甲兵的待遇，发放给临时招来的乡勇，相当于让老百姓享受了盛世时官兵的待遇，是相当优厚的。

及至破晓时分，招募乡勇的告示已贴满了弥勒乡的大街小巷，花花绿绿的，随处可见，给这个晴朗的早晨，平添了几分战前紧张的气息。

约到了辰时，马府前聚集的人越来越多，这中间不乏来瞧热闹的妇孺，但绝大部分是来报名参加守城的热血男儿。王炽命人负责登记，登记好后，就可以把银子和粮食领回家了。

辛小妹在一旁左顾右盼地看着，眼神不时地随着王炽忙碌的身影移动，见他满脸带笑地把白花花的银子和大米分发出去，心里突然对此人产生了一股敬意。

的确，他很多时候都将脑袋钻在了钱袋子里，时时刻刻都想着如何做生意赚钱，即便大战在即，他还是将马帮遣回广西州去运货物，来回往返做生意。可他并不像那种唯利是图的小人，更不是见钱眼开的奸商，他有一腔热血，在他的骨子里甚至有一种英雄情结，在危急时刻，不惜将赚来的银子统统拿出去，来保卫他的家乡。

他是商人，也是英雄。辛小妹浅浅一笑，梨颊生微涡，浅笑嫣然。

时值午时，乡勇基本招募完毕，一下子多了三四百的守城生力军，好歹让弥勒乡多了几分保障。当然，召集了这些乡勇之后，王炽的积蓄也没有了，甚至还向马昭通借了些银两，这才补齐不足的饷银。

忙完之后，王炽累得坐在大门前的石阶上，突见眼前移过来只茶杯，正要伸手去接，眼角的余光瞧见送茶之人竟是辛小妹，着实把他吓了一跳，心想，这小妮子突然这般献殷勤，莫非又有什么坏主意？他连忙挪挪屁股，坐开去一些，不可思议地看着她。

辛小妹因钦佩他的为人，这次是真心诚意给他端茶送水的，不想看到他这副嘴脸，顿时什么好心情也没有了，“啪”地把杯子一摔，杯碎水溅：“本姑娘给你端茶送水，你给我这副嘴脸是什么意思，怕我给你下毒吗？”

王炽吓得一跳跳将开去，掸了掸衣服上溅到的水：“大小姐送水，在下无福消受啊！”

“我看你是犯贱，你看看你天生就一副贱相！”辛小妹没好气地道，“下次本姑娘不送水了，还是送大耳光子为好。”

王炽道：“上次我们说好了，再不打我脑袋了，莫非你忘了不成？”

辛小妹斜着眼角看着他道：“忘了！本小姐什么都好，就是记性不好！”

王炽苦着脸道：“要不在下给你去端杯水，给大小姐消消气，可好？”

两人正自拌嘴间，突有人来报，说是乱军到了。王炽眉间一紧，严肃地对辛小妹道：“我这边一切就绪，你到底用什么方法抓住马如龙，现在可以说了吧？”

辛小妹的神色也严肃了起来：“送我出城去。”

王炽大吃一惊，大声道：“你到底要做什么？”

辛小妹冷冷地道：“我要让他求着我，饶他条狗命！到时候我擒下他时，你便按照我们约定的做，冲出城去，杀他个片甲不留。”

王炽怔怔地看着她，他实在想不明白，到底是什么样的仇恨，驱使她敢如此犯险。然而辛小妹没留给他再次询问的机会，招呼了那十二个护卫一声，径直往城门而去。王炽也不敢停留，会同了马昭通等人，一起往城门方向赶。

上了城头后，王炽看到好几筐银豆子已准备好，再看城外，不远处尘烟滚滚，旌旗招展，蹄声踏破了乡间的宁静，远远地传来。这隐隐的蹄声仿如战鼓一般，瞬间使城头上的人都紧张起来，两千来个守城的将士手中都紧紧地握着兵器，随时准备战斗。

马昭通看了等在城门里边的辛小妹等人一眼，朝王炽道：“王四，那姑娘究竟要做什么？”

王炽皱着浓眉，道：“我也不知道她的脑袋瓜子里究竟在想什么。”

马昭通小声道：“依老夫之见，还是不要放她出去为妙，免得白白送了性命。”

王炽瞟了眼城下的辛小妹，道：“不，开城门，放她出去。”

马昭通神色一变，叹了口气，喊一声“开城门”，放了辛小妹等人出城去，一脸担忧地看着她走出城。

此时此刻，王炽虽也颇为她担心，但他相信再怎么危险也不至于危及她的性命。她的哥哥辛作田也是起义军的头领，即便是与马如龙不相熟，可在这十里八乡内活动，肯定是听说过对方名头的，因此马如龙还不至于要取她性命。让王炽放心不下的是，这小妮子是火暴性子，到时万一做出什么出格的事情，在混乱中让乱军给杀了，那麻烦可就大了，辛作田非把他给活剥了不可。

思忖间，只见辛小妹出了城门后，向一条偏僻的小径走了过去，隐没在一处草丛里。

看到辛小妹的这个举动，王炽的心里“咯噔”一下，她不会是想要偷袭吧！但是此时已容不得他细想，马如龙的大军转瞬即至，他不得不投入城内的战前准备中去。

此番前来，马如龙是势在必得。所谓重赏之下必有勇夫，那王炽能以一千两银子护住一座城，他相信同样也能用银子去攻下这座城。

这一次他利用青龙山管虎的号召力，召集了附近山头的匪徒，两三天之内啸聚了近三千人。如果说攻打弥勒乡是一场空前豪赌的话，那么这将近三千人便是嗜血的赌徒。他们一个个都是拎着脑袋行事之人，平时打家劫舍、抢劫过往马帮便从不手软，如今马如龙许诺一颗人头一两银子，对他们来说，这无疑是史上最好赚的一笔买卖，一个个还不杀红了眼？

马如龙骑着战马，一马当先，在滚滚沙尘的笼罩之下，依然难掩他眉宇间那股必胜的自信，虎目里发着光，似乎已然看到了胜利的光芒。

及至城门下，马如龙一声断喝，大军即时停止了行进，一股杀气从这支信心十足的队伍中传将出来，立时弥漫在了城池内外。

王炽看着城外那支杀气腾腾的队伍，心里不免也紧张了起来。他回首向马昭通看了一眼，见他连脸色都变了，便走过去道：“马老伯不用怕，别看他们人多势众，实际上不过是一群乌合之众。待他们开始攻城后，着令二十人将这些银豆子一把一把撒出去，那些山匪都是见钱眼开之辈，见了城下满地的银子，必然大乱，届时趁乱杀出去，我军必胜。”

马昭通对王炽自然是有信心的，但看到城下那密密麻麻的敌人，还是难免心虚，不安地点了点头。

马如龙到了城外后，目光一瞥间，突然看到王炽居然也在城头上，心下暗吃了一惊，当日救他出来后，不是已亡命天涯去了吗，如何又出现在了弥勒乡？

思忖间，他浓眉动了一动，嘿嘿一声怪笑，喊道：“真是人生何处不相逢啊，十八寨分别后，居然又在此相遇了！”

王炽站到城头前，向马如龙抱拳道：“马将军救命之恩，我王四永铭在心，时刻不敢相忘。但如今我脚下所站的这片土地，是生我养我的地方，身为土生土长的弥勒乡人，我决计不会让这片土地遭到践踏，决计不会让这里的百姓惨遭杀戮。马将军之恩情，在下只祈来日再报了！”

马如龙眼里精光一闪，道：“好，我敬你是条汉子，咱们今日不谈私情，与你公平一战！”说话间，拔出腰际的佩刀，要下令攻城，就在这时，突听得背后“嗖”的一声，劲风大作。马如龙大吃一惊，急切间身子在马背上一弯，整个胸脯贴于马上，堪堪躲了过去，回头定睛一看，只见一把雪亮刺眼的匕首插在了离他不远处的一名士兵身上。

马如龙大怒，喝道：“哪个在偷袭！”回身过去看时，只见一位俏生生的姑娘领着十余人，从草丛里走了出来。马如龙见到那姑娘时，神情一愣，脸上的火气不知不觉淡了。

那姑娘自然就是辛小妹，她柳眉倒竖，好像马如龙欠了她八百两银子似的，恶狠狠地瞪着他，娇喝道：“姓马的，可还认得本姑娘！”