王炽吓了一跳，定睛一看，冲进来的人一个也不认识，且一个个气势汹汹，料来是起义军无疑，当下略定了定心神，问道：“敢问各位是什么人，找我王四何事？”

领头的那人借着火把的光，上上下下地看了王炽几眼：“你便是王四吧？我等奉辛统领之命前来寻你，跟我等走一趟吧！”

王炽见他们这等神态，便知这一去没什么好事，问道：“敢问是哪位辛统领？”

“自然是这里的最高长官辛作田统领。”领头那人凶神恶煞般地道，“废什么话，让你去见，你去了便是。”不由分说，几个人强行将王炽带了出去。

到了一座府邸时，见一位身若铁塔、脸色黝黑、长着虬髯胡子的大汉，雄赳赳地坐在堂前正首的一张太师椅上，敢情便是辛作田了。他见王炽让人带了进来，铜铃般大的眼睛里射出两道精光，沉声道：“你便是那个叫王四之人？”

王炽瞄了两眼此人，一看就是草莽出身的，这种人的蛮力一般都要高于脑力，且多半讲情面好面子，特别是习武之人，更是义字当头，比较讲私情。王炽毕恭毕敬地抱拳行了一礼，道：“在下正是王四，大人日理万机，深夜召见在下，不知有何吩咐？”

辛作田听了这话，脸色略为缓和了些：“看你也是识相之人哪，如何会做出不识相之举呢？”

王炽何等伶俐之人，一听这话便听出了弦外之音：“大人恕罪，王四并非不懂规矩之人，只是初到贵地，虽有见大人之心，奈何身份低微，不敢贸然来见。”

辛作田冷哼一声：“既然如此，那就好说了。你在广西州做生意，我不拦着，但需要交纳的税金还是要交的。”言语间，吩咐一个书生模样的年轻人道：“姚生，此事就交由你处理，凡从广西州出去的货物，一律按百抽十的税金抽取。”

王炽一听，脸色变了一变。即便是清廷也不过是百抽四的税率，要是在广西州就给他抽去了百分之十，那么加上运出去后的中途转运费、异地卸货费，以及各关卡打点和马帮人工的工钱等费用，这生意哪还有利润可言？

思忖间，王炽抬眼瞟了辛作田一眼：“大人，义军乃因不满朝廷，愤而起义之军，换句话说便是要给老百姓做主的军队，想那马如龙马将军与我也有几分交情，为人更是十分讲义气，大人何苦为难在下？”

王炽故意将马如龙抬出来，一来是吃准了辛作田这等人讲义气的特点；二来是辛作田跟马如龙都是义军头领，想来他们多半是认识的，说不定借着这层关系，辛作田能给他行些方便，因此边说边偷偷地留意他的神色变化。谁知他刚刚把马如龙的名字说出来，辛作田的脸色反而沉了下去：“你真的认识马如龙？”

王炽看不出他究竟是喜还是怒，心里有些发虚，迟疑了一下，应道：“是的。”

话音甫落，右侧的门帘一动，气冲冲地跑出来一个人，劈头盖脸地朝王炽斥道：“那姓马的在何处？”

王炽定睛一看，见来的是个十八九岁的姑娘，长得倒是眉清目秀，小脸蛋也是光滑细嫩，且左脸颊有个小酒窝，十分可人，但此时杏目圆睁、柳眉倒竖，一副恨不得将王炽撕了的模样，直把王炽吓得惊了一惊，一时间竟不敢搭话。

那姑娘见他不答，更是恼火，握起只粉拳做出要打的样子，娇喝道：“本姑娘问你，那姓马的在何处？”

王炽见这等阵势，心里暗暗叫苦，本想将马如龙抬出来，好替他挡过这一关，如今倒好，也不知这姑娘是什么来头，与那马如龙有什么深仇大恨，把事情弄得越来越麻烦了！他当下硬着头皮道：“回姑娘的话，那马如龙在下认识是认识，可他毕竟是领军打仗的将军，现在去了何处，在下确实不知。”

话刚说完，就看见那姑娘一扬手，“啪”的一声，一个巴掌落在王炽的脸上，直把他打得眼冒金星，偏生上头坐着个凶神恶煞般的辛作田，发作又发作不得，为免再遭受这无妄之灾，便退后了几步，好歹离她远点儿。

“小妹，你打他又有何用呢？”辛作田起身走到那姑娘跟前，安抚了她两句，回头看了眼王炽，突然吩咐道：“来人，先把这小子押下去关起来！”

“且慢！”王炽没想到会无端引来这等灾祸，把牙一咬，豁出去了，决定赌一把，“你们要找到那马如龙，是不是？”

“正是！”那姑娘道，“你果然知道他在哪里，是不是？”

“我现在虽还不知道他确切的位置，但也大概知道他会在哪几处地方活动。”王炽看着辛作田道，“我与你做笔生意如何？”

未等辛作田开口，那姑娘迫不及待地道：“可是要我哥哥免了你的税金？”

王炽见辛作田虎背熊腰，那姑娘娇小可人，没想到竟是兄妹，心下不由得暗暗纳罕，但嘴上却正经地应道：“正是。”

那姑娘大声道：“这有什么难的？只要你能找到那姓马的，免了你的区区税金又有何妨！”

辛作田虽长得凶神一般，但在这姑娘面前，却是一点儿办法也没有，听了这话，只皱了皱眉头，却未阻止。

王炽暗喜，道：“姑娘只管放心，在下过几天就要运一批货出去，到时一定替你找到那姓马的。”

“不行！”那姑娘想了一想，道，“你们这些生意人常常言而无信，阴险得紧。我要跟你一起去，免得你说话不作数。”

辛作田惊道：“你一个姑娘家，夹在马帮中间，成何体统？”

“什么叫体统？那都是你们男人搞出来的东西，本姑娘偏要去！”说话间，她把小嘴一嘟，气呼呼地看着辛作田，只等他答应。

辛作田叹了一声，道：“罢了罢了！我派十几个人，一路护送你这小祖宗就是了！”

王炽闻言，心想，这倒是因祸得福了，不但免了税金，还平白多了十几个护卫，看来这一趟出去，路上没什么人敢为难了！

三日后，在那姑娘的催促下，王炽指挥着将货物扛上骡马，领着十个马帮工人和起义军的十二个护卫，出广西州城门而去。那姑娘则骑了匹马，走在马帮的最前面，不明就里的还以为这姑娘便是马帮的马锅头。

出了城约走了两三里路后，就走上了崎岖的山道，山石嶙峋，道路狭窄而易滑，连马匹都是举步维艰。太阳出来后，温度一下子就升高了，没走多久，众人已是汗流浃背。那姑娘看上去娇小柔弱，性子却是倔得紧，皓齿微咬着朱唇，跟着马帮一路爬坡，愣是没吭一声。

王炽虽被她扇过一个耳光，终归没什么深仇大恨，心中不忍，便故意落后两步，待她走过来时，递过个水壶去。那姑娘瞟了他一眼，接过水壶就咕噜咕噜地喝将起来，浑没一丝女儿态。

王炽颇欣赏她的这股野劲儿，接过水壶时，笑道：“姑娘，咱们现在好歹也是结伙同行的伙伴了，可否告知芳名，日后打招呼时也方便。”

“我叫辛小妹。”那姑娘说了姓名后，看着王炽道，“你要是帮我找到了姓马的，日后我自会求哥哥照顾你，要是找不着，你就自求多福吧。”

“是是是！”王炽嘴上答应着，心里却想，这姑娘泼辣得紧，要是找不到马如龙，这生意怕是做不下去的。他当下便试探地问道：“小妹，你与那姓马的有何过节儿，如此憎恨他？”

辛小妹柳眉一蹙，瞪了王炽一眼：“我说过与他有过节儿吗？”

王炽吃过她的亏，吓得不敢再问，转身径直往前走。

中午时分，过了一座山，至一个阴凉处时，王炽吩咐大家吃点儿干粮，稍作休息。安排停当后，他回头看了那辛小妹一眼，特意挑了个肉饼，走过去拿给她吃。

辛小妹也不客气，拿起便是咬了一大口，边嚼边道：“平时吃这肉饼，也没觉得怎么好吃，今日发觉味道特别好！”

王炽笑道：“人必须得吃过苦后，才会知道食物的美好。”

辛小妹略作沉吟：“你这话说得倒是在理。”说话间看了眼那些马帮弟兄，又道：“他们吃的是什么？”

王炽道：“自家带的素馍就着咸菜。”

辛小妹柳眉一竖：“我现在是马帮的一分子，怎能特别对待？去，给我拿个素馍！”

王炽呵的一声笑：“你这姑娘果然与众不同！”说话间，拿了个素馍过来，给她包了点儿咸菜。

辛小妹接过咬了一大口，边吃边笑道：“这味道也是不错的！”众人闻言，俱皆笑了起来。

王炽第一次看见她笑，嘴里含着食物，两边腮帮子鼓鼓的，笑起来煞是可爱，不由得心中一阵荡漾。

待吃完东西，大伙儿都坐在树荫下歇息。辛小妹走到王炽身边坐下，打眼瞅着他。王炽只觉鼻端香风飘拂，淡淡的甚是怡人，不觉转过头去看她，见她用奇怪的眼神看着自己，也不知其是喜是怒，心里一怔，问道：“你要做什么？”

“我且问你，这一次你究竟要带我去何处找那姓马的？”

“我是这样安排的，我们先到澄江，要是在那里把货都卖了呢，我们便转道弥勒。要是在澄江没把货卖完，我们便还得去趟江川，再绕道去弥勒。”王炽认真地道，“我敢保证，在这一路上我们一定能遇到……”

没待王炽把话说完，便觉眼前掌影一闪，一个大耳光子打了过来，饶是他机警，及时把头闪了开去，脑袋却还是没逃过一劫，结结实实地被拍了一掌。王炽摸着脑袋回头看时，只见辛小妹杏目圆睁，气呼呼地道：“你这是把我当猴耍吧，牵着到处乱遛！”

在场的马帮弟兄和辛作田派出来的护卫，多少都了解这位大小姐的脾气，皆忍着笑在一边旁观，谁也不过来相劝。王炽心里着实恼怒，但一来她是辛作田的妹妹；二来有辛作田的人跟着，即便是挨了打，也不敢把她怎么样，便忍着怒气道：“大小姐，在下是跑生意的，讨些营生何其不易，自然要走了东头走西头，你以为我们是陪你出来游山玩水的啊！”

正自争执间，突听到山上一阵沙沙的响动，打眼看时，林中树木不停晃动着，也不知是人是兽，疾速地往这边移动过来。众人一看，都是脸色大变，辛作田的护卫纷纷起身，跑过来将辛小妹围在了中间。

王炽虽也惊慌，却没乱了分寸，吩咐马帮弟兄把货围起来。

马帮兄弟抽出随身携带的兵器，围在骡马的周围，神色紧张地望着山上，随时准备应战。

马如龙是时正在距江川不远处的青龙镇，他离开十八寨没多久，就攻下了青龙镇，欲以此为据点，逐一拿下弥勒乡下面的各村镇，实现最终合围弥勒乡的目标。

这一日中午，刚刚用过饭，手底下人送来一份急函。马如龙打开一看，脸色顿时就沉了下来。

这道急函是杜文秀发过来的，云贵总督恒春奉朝廷旨意，扫清云南的乱党，现已派出三路大军，急往各地平乱。杜文秀要求各地的起义军即刻撤出来，秘密朝昆明集合，趁着昆明空虚，发起总攻。

从策略上讲，马如龙比较赞赏这招釜底抽薪的打法，省城一旦攻下，无异于控制了整个云南。但是从个人情感上来讲，马如龙极不情愿就此撤离。他参加义军只是为了实现个人抱负，并没想过要推翻清廷，现在弥勒乡没有拿下，去昆明集结后，一来难免受到杜文秀数落；二来更会被其他将领轻视，无论是哪一种待遇，都不是马如龙想看到的，即便要走，也得是在拿下了弥勒乡后，载誉离开。

马如龙放下急函，心里开始盘算眼下的局势。杜文秀的召命违背不得，但晚五六日再去赴命，应该不是问题，也就是说，他有五六日的时间来攻打弥勒乡。

想到此处，马如龙的眉头一蹙，眼前不由得浮现出王炽的身影来。如今虽说他已然亡命天涯，不可能再回来，可他那套一千两银子护城的战术留了下来。万一到时马昭通依葫芦画瓢，故技重施，领着全城军民杀将出来，凭他手里的这些兵力，还是对付不了。

思忖间，马如龙踱步出了庭堂，来到庭前的落院里。是时红日高照，热辣辣的很是晒人，空气也是闷热的，有点儿让人喘不过气来。马如龙微眯着眼看着墙根儿下的一株牡丹，眼神变得迷离起来。

那牡丹花与普通的牡丹花不同，花瓣是紫白色的，花蕊金黄色，在花瓣上面散落着一点一点的深紫色斑点，因此唤作紫斑牡丹。五六月份并非牡丹开放的旺季，看上去有些蔫儿了，但依然十分有特色。

马如龙看着那紫斑牡丹，眼前慢慢地浮出一个人影来。

那是个少女，她头上包着块花布，娇小的身子若蝴蝶般穿梭在一片花海之中；她娇笑着，如同花仙子一样妩媚动人……突然一伙逃窜的清兵出现在花海之中，他们的身后追赶着一支起义军，在起义军的步步紧逼下，清兵抓了那少女来威胁，那义军头领却不曾顾及少女的性命，兀自带人往上冲……

少女倒在了花丛中。那年夏天，他十八岁，她十六岁。

马如龙仰头深叹一声，他知道辛作田的军队就在广西州，在这个时候，请他一起攻打弥勒乡是最好的选择，可他无法忘记那年夏天的痛，甚至不想看到辛作田那粗俗的凶神般的脸。

当现实和理想发生冲撞的时候，这位略有些骄傲的少年将军迷惘了，不知何去何从。

一阵沙沙声响过后，从茂密的草木中蹿出一伙山贼来，足有二十五六人之多，呼啦啦上来就把马帮给围住了。

辛小妹一看这阵势吓坏了，向王炽看了一眼。王炽年纪虽不大，但也算得上是老江湖了，很快便镇定了下来，抬手抱拳道：“在下滇南王四，所谓四海之内皆兄弟，在这里遇上了，那便是缘分。咱们坐下来好好谈，如何？”

众贼匪里走出来一个矮矮胖胖的中年人，整个脸又大又圆，与大饼无异，偏留了两撇稀松发黄的鼠须，看上去很是滑稽。他摇摇晃晃地上前走了两步，把眼看了下王炽，又转首看了眼辛小妹，抬首笑道：“你小子出门还带着个婆娘，这穷山恶水的也不怕赔了夫人又折兵？再说出来走江湖的，哪个不知道到处都是窑子，闷得发慌时也花不了几个钱，你偏生带着夫人，这让我说你有贞节好呢，还是节俭的好？哈哈！”

辛小妹一听这话，顿时就怒了，一时忘了畏惧，脱口便骂道：“你这不长眼的东西，端的是狗嘴里吐不出象牙来，你哪只眼睛看出来我是他的夫人了？”

“哟！原来不是家里的？”那矮胖中年人小眼一眯，笑道，“莫非是窑子里带出来的？怪不得……”

“住嘴！你知道本姑娘是什么人吗？”辛小妹气得脸色发白，“我哥哥叫辛作田，是起义军的头目，日前刚刚占领了广西州，你要是再敢放肆，我便让他剿灭了你的山寨！”

“是官商？”矮胖中年人半信半疑地看着王炽，“如此说来，你所押的这批货定是值钱得很了！”

王炽知道这种占山为王的人都是亡命之徒，皇帝老儿也未必会放在眼里，忙解释道：“这位大哥别信她胡诌，她的确是我从窑子里带出来的。我所押的也不是什么值钱的货，都是些刚收上来的粮食，不信你瞧瞧？”

王炽正要解开一只布袋让那人看个究竟，辛小妹却又骂了起来：“你娘才是从窑子里带出来的，你大娘、二娘、三娘都是从窑子里带出来……”

王炽情知她再闹下去，场面不好收拾，喝道：“快把她的嘴给老子堵上！”边喝边往她身边的护卫使了使眼色。那些护卫平素都比较怕这位大小姐，你看看我，我看看你都不敢下手。可转念一想，现在是非常时候，在人家的地盘上，一旦动起手来，捅了山匪窝，要是再冒出一批山匪来，那可真不是闹着玩儿的。护卫中领头的那人一咬牙，撕下一块衣襟，塞在了辛小妹的嘴里，为防止她将嘴上的布扯下来，两人一左一右将她的手扣了起来，不叫她动弹。

辛小妹没想到会遭到这样的待遇，嘴里呜呜叫着，恨不得上去把王炽撕成碎片。

王炽这个时候哪有心思去理会他，解开一只袋子，让那人查看里面的货物。那矮胖中年人一看，果然是粮食，显然有些失望，说道：“这位兄弟，你做这些小生意也不容易，咱们兄弟一天到晚在山上候着，其实也不好过。我看就这样吧，你好歹拿些银子出来，好让我这些兄弟分一分，然后把你那从窑子里带出来的姑娘也留下，供弟兄们乐乐，可好？”

辛小妹一听，眼里似要喷出火来，虽嘴里说不出话，心里早已经把王炽十八辈祖宗一一拜访了一遍。

王炽本是想少些麻烦，随意一扯，不想反而扯出麻烦来了，苦笑道：“这位兄弟，在这茶马道上走的，都是拎着脑袋讨饭吃的人，何苦这般为难呢？再者说我们这里也有二十几号人，要是真动起手来，难免两败俱伤。”

“兄弟，这就是你的不是了，为了一个从窑子里带出来的姑娘拼命值得吗？你要是想比谁的人多，那你可打错算盘了，这山上被我们三兄弟占着，有几百来号人，要是真打起来，保准你毫无还手之力。”这矮胖中年人话音一落，把食指往嘴里一凑，吹了声口哨，山上顿时又冒出二十多人来。

王炽见状，着实吓了一跳，暗叹时运不济，竟然遇上了一帮悍匪。那矮胖中年人眼睛一眯，得意地笑道：“我从来不说大话诓人，这些只是咱们其中的一小帮兄弟，大部分都还在山上。”

王炽斜着眼瞟了眼辛小妹，朝那矮胖中年人道：“你当真要她？”

那矮胖中年人道：“虽说是窑子里出来的，但好歹长得不错，有几分姿色，勉强收下了。”

辛小妹闻言，险些气晕过去，奈何被两名护卫扣着，嘴里又塞了东西，只有呜呜叫着的份儿。

王炽讪笑道：“既然兄弟你如此喜欢那位姑娘，我要是执意不肯，便显得我小气了。但人毕竟是我带来的，可否让我去跟那位姑娘打个商量？”

矮胖中年人点头道：“这个自然是可以的。”

王炽道了声谢，慢慢地往辛小妹走去。矮胖中年人的眼神随着王炽移动，只见他走到辛小妹跟前，俯身在她的耳边说了几句话。辛小妹初时还是一副想要吃人的样子，听了那几句话后，脸上略显得缓和了些，眼神往矮胖中年人狠狠地一瞪，就别过头去，再没其他动作，想来是答应了。

果然，王炽回过身来，笑道：“兄弟好艳福啊，她已经答应了，你这便来领她走吧，从此后就是你的人了。”

矮胖中年人哈哈一笑：“如此甚好！”说话间摇摇晃晃地走上来，要把辛小妹带走。就在他走近时，辛小妹身后的两个护卫几乎同时出手，一个把刀抵在其腹部，另一个则将刀架在了他的脖子上。

矮胖中年人显然没想到他们会出此奇招，愤然道：“你够狠啊，小子！”

“得罪了！”王炽抱拳道，“实在是没办法，才出此下策。此地是兄弟你的地盘，我等不敢久留，不过还需要兄弟送我等一程。”话落间，给扣着辛小妹的两人使了个眼色，那两人会意，将其放了。辛小妹情知现在身在虎穴，还没到找王炽算账的时候，只瞪了他一眼，不曾发作。

王炽叫人将那矮胖中年人押着，吩咐马帮工人拍马动身。

一行人刚刚动步，便听到山上有人亢声道：“站住！如果你就这样把我的三弟带走了，叫咱们兄弟日后还怎么在茶马道上混呢！”

这会儿马帮里的人都如惊弓之鸟，听到这声音，内心均是吃惊不小。王炽抬头一望，倒吸了口凉气。不知何时山上又冒出了百来号匪寇，在一块凸起的岩石上，站着两条汉子，年纪均在四十岁开外，其中一人长着张马脸，人亦如竹竿一般又高又瘦；另一人则生着张紫赯脸，颌下一蓬浓密的胡须，颇有些气势，适才发话的便是此人。

王炽忙拱手道：“两位大哥莫怪，在下着实是被逼无奈，才出此下策。”

那紫赯脸的汉子道：“足下做事，颇有胆识，不知如何称呼？”