“在下滇南王四。”

紫赯脸的汉子闻言，眉头一沉，略作沉吟后又问道：“可是在弥勒乡以一千两银子护城的王四？”

王炽没想到此人居然听说过自己的事情，笑道：“不敢，正是在下。”

“果然是英雄出少年！”紫赯脸的汉子微微一哂，“在下席茂之，忝为山中头领，身边这位叫俞献建，是山里的二头领，被你所抓的便是我们的三弟孔孝纲。我等兄弟三人在这山中已有些年月，不过像王兄弟这般的少年英雄，倒是头一次遭遇上，可愿赏在下个薄面，来山中一叙？”

王炽一怔，心中委决难下。席茂之似是看透了他的心思，仰首一笑道：“王兄弟可是怕我引君入瓮，到时连人带货一起劫了？”

王炽也是哈哈一笑，坦言道：“正是有此担忧。”

席茂之道：“王兄弟很是实诚，那么在下也不妨告诉你，我等占山为王，不过只为求财罢了，不想多惹事端。只要条件谈成了，你放了我三弟，我放你过路，可好？”

王炽看这席茂之并非像阴险狡诈之徒，便道：“如此在下叨扰了！”回头吩咐众人把货物和那孔孝纲看守好，便要抬脚上山。不想辛小妹突然走到他身边，道：“我陪你上去。”没等王炽答应，又朝那护卫头领道：“一个时辰后，若我俩还没有下山，你就派人去找我哥来。”那护卫头领恭身领命。

王炽见她这般安排，心下感激，朝她报以一笑。辛小妹却抛给了他一个冷眼，仰首走上山去。

马如龙在庭院里站了许久，想着前尘往事，不觉已是汗流浃背。帐下参将杨振鹏办事回来，见马如龙站在烈日下，不觉吃了一惊，走上去道：“将军，进去吧，属下有好消息与你说。”

马如龙回过神来，看了杨振鹏一眼。这个少年人跟着自己出生入死，因性情相投，又能揣度其心思，很得马如龙赏识，他说有好消息，料来不虚，便走到一个阴凉处，问道：“是什么好消息？”

杨振鹏道：“属下在街上打听到，此镇东头有一座青龙山，有个管虎之人，占山为王，帐下有五六百人，很是厉害。”

“没想到在这小小的青龙镇还有这等人物！”马如龙道，“但是，他厉不厉害与我何干呢？”

杨振鹏微微一笑，如此这般将他想到的计策说了出来。马如龙闻言，叫了声“大妙”！两眼发亮，兴奋地道：“你马上去准备三百两银子，备些厚礼，随我去会会那管虎！”

杨振鹏称好，便下去准备了。

王炽、辛小妹到了山上后，走进了一座寨子，在大堂里分宾主落座后，双方都不知从何说起，瞬间的沉默，使这里的气氛一下子紧张了起来。辛小妹更是生平头一遭遇上这种事，只觉心头突突直跳，不由得向王炽看了一眼。

王炽似乎依然很平静，甚至略带笑意地端起茶杯喝了口茶。

席茂之乜斜着眼看着王炽，见他好整以暇一副泰然自若的样子，心下暗想，这小子不过二十来岁的年纪，竟有这般气势，着实不简单！

王炽喝了口水后，抬头道：“席大哥让在下上山来谈，不妨开门见山吧。”

席茂之笑道：“小兄弟是痛快人，我也不绕圈子了。你曾以千两银子救了弥勒乡，豪气干云，叫人佩服！现如今你自己被困在了此处，倘若将你自己比作一座城，你将如何与我交换？”

王炽摇头微微一笑：“此话席大哥怕是说得不太恰当。”

“哦？”席茂之诧异地看着王炽。

王炽道：“所谓交换，形同交易，交易的前提是有利可图。昔日马如龙攻打弥勒乡，一城之代价何止千金，因此那是笔利于千倍百倍的大生意，在下自然会毫不犹豫地去做。如今的形势却大有不同，你的三弟在我手里，这位姑娘又是起义军统领辛作田的亲妹妹，只要我俩在此待上一个时辰没有下山，便会有人去通报辛作田，到时起义军一到，你这山头弹指间就会被灭。适才席大哥所说的交易，无利可图，在下为何要做这赔本的买卖？”

那马脸的瘦高个儿俞献建沉声道：“如此说来，足下并无谈判的诚意了？”

“俞二哥此话却也是错了。”王炽道，“何为商人？商人不只是做生意之人，更需要懂得人情世故，所谓行商，所行的不过是交情罢了。有句话叫作四海之内皆兄弟，对商人而言，诚然如此，只有兄弟遍天下，方能做大生意。今日有缘，在此遇上了各位大哥，在下愿以这趟生意净利的一半献与众兄弟。”

此话一落，反倒把席、俞二人听得愣了一愣，要知道如果王炽在这里献出一半净利，加上沿途关卡的税钱及工人工钱等琐碎花销，他这趟生意便会只赔不赚。席茂之讶然道：“如此一来，你岂非亏本？”

王炽却笑道：“这次亏了，下次便是赚了。”

“小兄弟的心胸足以令众多商人望尘莫及！”席茂之道，“你这个朋友我等兄弟交下了，日后只要是小兄弟的货在此经过，我等绝不为难！”

辛小妹没想到一场祸端就这样消弭于无形了，油然对王炽多了份敬佩之意。

当日，山下的马帮众人都被迎上山头，与山匪称兄道弟地吃喝了一番。是晚，因天已将晚，席茂之便留王炽等在山上住了一晚，次日才上路。

送走了王炽等一干人后，席茂之吩咐孔孝纲再去巡山。孔孝纲嘟囔了句：“又让咱去巡山。”摇晃着矮胖的身子出去了。

那孔孝纲出门没多久，见一名喽啰进来，递上一封书信。席茂之打开来一看，紫赯色的脸微微一变，旋即把信交给俞献建看。俞献建看完后，马脸一拉：“这是让我们去打仗？”

席茂之站起身，来回踱了趟步：“是打仗，也是笔买卖。”

俞献建道：“可这是笔提着脑袋的买卖，漫说此去有多大的风险，一旦我们答应下来，便是公然反叛朝廷，是大逆之举！”

席茂之叹息了一声，道：“二弟，大哥知道你也是忠良之后、书香门第，如今做这打家劫舍的勾当，已是事出无奈从权为之，更别说让你去公然反抗朝廷了。可你想过没有，如今太平军、洋人肆虐，各地的起义军每天都在冒出来，已然是家不成家、国不为国，这个国家什么时候会倒下去，将来会由谁来主宰，我们谁也吃不准。家国飘零，百姓更如浮萍一般，活着就是唯一的希望。”

俞献建低下头去，仔细想了一想，道：“大哥也是出身名门，大哥能放下，小弟还有什么可顾忌的呢，一切听凭大哥吩咐便是。”

席茂之道：“我们先准备准备，明日出发吧。”

王炽一行人辞别席茂之，下了山之后，便又徐徐上路了。

到了官道上，憋了一肚子气的辛小妹瞅了眼走在前面的王炽，突地一咬牙，挥起玉臂，便是一巴掌拍了下去。

王炽自从下了山后，时刻留意着这位大小姐的举动，因此早就有了防备，就在辛小妹一个巴掌拍过来的时候，他身子一矮，堪堪躲了过去。辛小妹见没打着，挥手又要打，却将王炽惹怒了，陡然喝道：“住手！”

辛小妹被他这突如其来的一声喝，吓得愣了一愣，随即眼圈一红，竟是落下泪来。这下反而把王炽搞得心慌了，他完全没想到这位大小姐平素那么野蛮，居然如此经不起惊吓，连忙上去赔不是。

辛小妹红着眼看了王炽一眼，突地抡起粉拳在王炽胸前捶打，王炽不敢躲，由她捶着。辛小妹出了些气，幽怨地看着王炽道：“以后不准你再说！”

王炽尚未反应过来，被她说得莫名其妙：“不准说什么？”

“不许再说我是从窑子带出来的！”

王炽这才明白，原来她又哭又闹为的是这个。转念一想，确实也是自己过分了，想她一个未曾出嫁的黄花闺女，让人说成是窑子里的妓女，心里自然是不好受的。他当下道：“那是我情急之下胡说的，以后不再说了。”

辛小妹抹了把眼泪：“以后再情急也不能说了，死也不能说！”

王炽郑重地点点头道：“死也不说！”

辛小妹破涕为笑：“这次便饶了你！”头一仰辫子一甩，往前走去。

是日晚上，一行人已到了澄江镇外的抚仙湖，此处距离青龙镇、江川镇均不过半日路程。王炽交代大伙儿加快点儿脚程，入了镇头后好卸货歇脚。众人应一声好，纷纷打起精神赶路。这时后面突然传来一阵杂沓的脚步声，回头看时，只见一支百多人的队伍正赶上来，均穿着平民的衣服，手里都拿了兵器，分不清是起义军还是山匪。

王炽怕又是来劫货的，心头陡然吃紧，连忙交代众弟兄要小心谨慎。不想那些人从他们身旁小跑过去时，竟连看都没看他们一眼，径直跑了过去。

王炽皱了皱眉，心想莫非前面又要打仗了吗？思忖间，只听辛小妹冷笑道：“今儿可是奇怪了，狗不吃肉了！”

王炽讶然问道：“此话何意？”

辛小妹道：“那是一群山匪，我以为又遇上劫货的了，不想竟连看都没看我们一眼。”

王炽道：“你如何知道他们是山匪？”

“起义军虽也穿的是平民的衣服，但他们都有明显的标志，或头上包了块布，或肩膀上系块丝巾之类的。刚才那些人没有起眼儿的标志，定然就是山匪了。”辛小妹眨了眨眼，问道，“莫非山匪也下山抢劫吗？”

马帮里有人笑道：“要是抢劫，我们现在还能在此讨论吗？”

辛小妹一想也是：“那可就奇了，除非前面有更值钱的东西吸引他们去了。要不我们跟上去看看吧？”

王炽摇头道：“兵荒马乱的，发生什么事都不奇怪，去蹚那浑水做什么？赶紧去镇里吧。”

辛小妹骂了声无趣的家伙，跟着众人往澄江镇而去。

及至入了镇头，找了家客栈，待将货卸了安顿好后，便安排来客堂吃饭。二十几人分三桌子坐好后，刚刚上了酒菜，还没有动筷子，就看到外面又来了二十几人，一个个手拿兵器，凶神恶煞似的，进入客栈后，便大喊道：“快给老子上些酒食来，吃饱了好赶路。”

店家见这些人都不是吃素的，岂敢怠慢，忙不迭地招呼小二上酒菜。

辛小妹轻轻地咬了口馒头，向那些人瞟了一眼，回过头来时朝王炽轻轻地挑了挑眉毛，意思是说这又是帮山匪。

连续看到两批山匪在此出现，王炽也不觉好奇起来。上山为寇的以劫人钱财为生，这些人下了山后，对财物视而不见，莫非真如辛小妹所说，前面有更值得他们去抢的东西？

王炽边吃东西边留意着那些人的言语，可他们似有防备一般，只是闲谈，并未提到任何事情。匆匆吃完后，领头的结了账，招呼一声，大步走出店去。

待那些人一走，辛小妹就迫不及待地向店家打听：“店家，这附近可是出了什么宝贝？”

店家招待南来北往客，自然也看得出那些人是山上的匪寇，见辛小妹问起，会意地一笑：“我们这穷乡僻壤的，哪有什么宝贝！”

辛小妹闻言，显然十分失望，托着腮帮子想了会儿，忽然嫣然一笑，左脸颊上的小酒窝分外明显，“哎，王四，不如我们去瞧瞧吧！”见王四犹豫，生怕他不答应，又道，“反正现在是晚上，也不急着出货，当是出去走一趟，如何？”

王炽朝辛小妹旁边坐着的护卫头领看了一眼，见他并没反对，正要点头答应，突又听到外面传来一阵脚步声，七八个人急步往这边走来。

店家笑道：“嗨，今晚真是奇了！”

说话间，那七八人已然走进了店里，也是急着赶去救火一般，吩咐店家快些上菜，吃完了还要赶路。须臾，店小二上了酒菜后，一个个都闷头吃了起来。

辛小妹往王炽挑了挑眉，使了个眼色，突地把桌子一拍，大声道：“他奶奶的，让本姑娘下山来，就为了这么点儿破事，越想越是恼人，本姑娘不干了，这就上山去，还去当我的山大王！”

王炽起初并没会意她那眼色是什么意思，听了这话，这才明白过来。见她说着粗话，且装得匪气十足，不觉暗暗好笑。是时王炽亦被这些山匪的异常举动勾起了好奇心，便配合着辛小妹演戏，装出一副着急的样子，也跟着大声道：“哎哟，我的姑奶奶，您这下都下来了，再回去就是不讲道义了，难免让江湖中人耻笑。您看那帮兄弟，不也急着赶下山来了吗？”

那七八个正闷头猛吃的汉子闻言，不由得都回过头来。辛小妹见果然起效果了，便来了劲儿了，抬起玉臂，一巴掌拍在王炽的脑袋上，打得王炽龇着牙咝咝作响：“都是你这个王小四，非要蛊惑本姑娘。你好奇心这么大，怎么不去月亮上瞅瞅有没有嫦娥住着啊！”

王炽知道这小妮子是公报私仇，趁机搞打击报复，被打得心下恼火，但这戏既然演了，只得陪她继续演下去，皱着眉摸了摸脑袋道：“姑奶奶，我也是为了咱山寨着想啊，毕竟这趟下来也是好事啊，不信您问问那些兄弟，要是没一点儿好处，他们同咱们一样急着赶路做什么呢？”

那七八个人之中领头的那人转过身来问道：“请问你们是哪座山头的？”

王炽怕辛小妹不熟悉这里的地形露了馅儿，抢着道：“我们是平顶山的。”

那人道：“哦，平顶山离这里有些路程，想必你们也是急着赶过来的吧？”

王炽正要接话，不想头顶上掌影又是一闪，“啪”的一巴掌落在他前脑门儿光秃秃的脑袋上，只打得他脑门儿嗡嗡作响，只听辛小妹道：“你个死王小四，这里有你说话的份儿吗，给姑奶奶滚一边去！”王炽吃了暗亏，却又没办法发作，只得起身离她远一些。

辛小妹抱了抱拳道：“我手底下的人不听使唤，让各位兄弟见笑了。实不相瞒，下山至今我还是有些稀里糊涂，不知诸位兄弟心里有数吗？”她边试探性地套话，边小心翼翼地留意着那些人的脸色。不想给她歪打正着，那人眉头一皱，说道：“看得出这位姑娘是爽快人，我等也就没什么好顾忌的了。不瞒姑娘，其实我等心中也没底。”

辛小妹一拍桌子，柳眉一竖，道：“既然如此，那还去他奶奶的去做什么，姑奶奶我不走了，你们也都回山里得了！”

那人一惊，道：“这可使不得！要是不给青龙山的管老大面子，把他惹恼了，咱们在这一带如何还混得下去？再说那个马如龙也是不好惹的主儿，又岂能驳了他的面子？”

“马如龙……”辛小妹一听到这个名字，顿时就兜不住了，脸上那装出来的匪气荡然无存。王炽看到她的神色，只怕这戏要演砸了，慌忙上来打圆场：“马如龙将军的面子的确是不能不给的，但是呢……”王炽何等机灵，心中已然隐隐地猜出了马如龙请这些山匪的目的。为了证实自己的想法，便又继续套话，瞅了眼那人的脸色，他又接着道：“此行还是有一定风险的。”

那人点点头道：“风险肯定是有的。不过咱们都是拎着脑袋讨营生的人，那马如龙出的价钱不低，也不算是亏待了咱们。”

说话间，那些人已然吃完了，起身要走。王炽虽尚未套出他们此行究竟是去做什么，但好歹心里有些底了，便拱手道：“我们人多，待他们都吃完了再动身，各位兄弟就先行一步吧。”

待送走了那帮人，辛小妹便迫不及待地道：“原来他们是去与那姓马的会合的，我们为何不跟着一起去？”

王炽把脸一沉：“你知道他们是去做什么的吗？”

辛小妹一愣，道：“莫非你知道？”

王炽瞟了她一眼：“你想知道？”

辛小妹看了眼他的脸色，意识到自己刚才下手有些重了，而且还拍了他两次，连忙上去摸了摸王炽光秃秃的脑门儿，道：“我看你的辫子有些乱了，要不我给你重新编一个吧！”

王炽见她如此献殷勤，气也就消了，说道：“记住了，男人的头和脸是打不得的！”

辛小妹这时候不敢得罪他，老老实实地应了声是，道：“对，打不得，今后不打了！”

王炽道：“我接触过马如龙，对他的脾性多少有点儿了解。他召集这么多人，估计是要攻城，至于攻哪座城池，我一时还没想到。”

辛小妹问道：“你上次见他，是在何处？”

“在十八寨……”说话间王炽突然似想到了什么，惊呼道，“不好！”

辛小妹被他吓了一跳：“怎么了？”

王炽的脸色发白，在心里仔细地盘算了一下，突地一拍桌子：“定是如此！”

辛小妹急了：“到底怎么了？”

“他要打弥勒乡！”王炽紧张地道，“上次听李耀庭讲，马如龙打十八寨的目的，是要拿下弥勒乡周边的城镇，从外围一步一步包围弥勒乡。估计是后来有什么事把他惹急了，因此召集了附近山头的山匪，要向弥勒乡发起总攻！”

辛小妹诧异地道：“姓马的要打弥勒乡，你为何如此紧张？”

王炽道：“我家在十八寨，弥勒乡要是被拿下了，我家如何还能幸免？说不定到时乡民们一反抗，弥勒乡方圆几里内便会血流成河！”