望着马如龙和李耀庭的两股人马，姜庚突然觉得自己走到了人生的十字路口。

如果说马如龙败亡后，第二个死的就是他姜庚的话，那么在这个时候趁机与马如龙联手，则是最好的选择，不仅可以保全劫来的那批货，而且可避免在众人面前受辱。

可转念一想，如此做是违背道义和道德的，那马如龙毕竟是乱军，是来讨伐十八寨的，如果他投靠了乱军，那不就成乱民了吗？从此之后，他的整个人生道路都将改变。

姜庚的脸色阴晴不定，显然他在纠结着到底该如何抉择。

曾胡子终于忍不住了，皱了皱眉头道：“姜兄弟，现在逃是逃不过去了，你想怎么办？”

姜庚看了眼曾胡子，又回头看了看身后那几位跟着他的弟兄，迟疑了会儿，突问道：“我想问兄弟们一句话，一会儿如果出现了不可预知的状况，你们还会不会跟着我？”

大家你看看我，我看看你，相互看了几眼后，其中一人道：“姜兄弟，那批货是我们大伙儿一起劫下来的，既然有福能够一起享，那么祸也得一起担着。不管发生什么事，弟兄们都会跟着你，听你号令行事。”

姜庚闻言，感动不已，朝大伙儿招了招手。一伙人围过来后，姜庚眉头一动，说道：“从现在的情况来看，我们与外面的那些人合作，杀了那些乱军易如反掌。可大家想过没有，桂老西和王阿四为什么会出现在军中，这支部队来此的真正目的又是什么？如果乱军败亡，我们的下场又会是如何？”

曾胡子看了大家一眼，紧张地道：“我们都知道后果。”

另一人道：“所谓树活一层皮，人活一张脸。到了现在这个地步，已经不是还不还那批货的问题了，要是给他们一吓唬，我们就乖乖地把货交出去，日后还怎么在道上混？”

姜庚扫了眼众人，苍黄的脸上露出股狠劲儿，眼里寒星一闪：“男子汉大丈夫活的是一口气，他王阿四算什么东西，以为带着兵就能让咱们屈服，骑在咱们头上。这次咱们给他来个狠的，打他个措手不及，出了这多年来的鸟气！”

这帮山匪都是狠角色，听了姜庚的话，纷纷点头称是。

曾胡子闻言，吓得身子颤了一颤，连那一脸络腮胡子亦抖了一抖：“怎么打呀？”

姜庚道：“给你个练胆的机会，下山去找到那乱军的头领，跟他说明利害，然后让他上山来。”

“让……让他上……山……山……”曾胡子吓得瞪大了眼睛，“万……万一我一现身，他……他就把我杀……杀了呢？”

姜庚瞪着曾胡子，直瞪得他浑身冒冷汗，他这才磨磨蹭蹭地往山下走。

山下的马如龙正没做理会处，突见有人出现，手里的刀一扬，警惕地轻喝道：“什么人？”

曾胡子连忙道：“别……别着急动手，自……自己人！”嘴里边说着，边走了过来。

马如龙虎目里杀气盈然：“你可是十八寨的人？”

“是……是十八寨的人。”曾胡子一紧张，舌头就打结了，“但……但咱们现在……在是自己人。”

马如龙往山上望了一眼，眉宇间跃上一股喜色，心想，他们果然埋伏在山里！手臂一振，翻手间刀锋便已抵在曾胡子的脖子上，道：“他们藏在哪里？”

“哎哟！”曾胡子惊叫一声，将眼下的形势结结巴巴地说了个大概，见马如龙脸色逐渐缓和下来，这才暗松一口气，又道：“眼下我们就算是一路人了，姜兄弟叫你上趟山去，合计合计。”

马如龙生怕这是个阴谋，朝旁边一人使了个眼色，那人会意，飞奔而去。不消片刻，回来禀报说，外头果然有股人马，快到十八寨了。马如龙闻言，这才相信曾胡子所言不虚。他当即把刀放下，说道：“既是如此，那姓姜的为何不下山来与我谈？”

曾胡子道：“将军，性命攸关，您也就别计较这些小节了。再者说，我们大不了把劫来的货物归还原主，而您呢，关系到身家性命，跑一趟又有何妨？”

马如龙少年英雄，骨子里难免有些倨傲，心里极不情愿听命于一个山匪，奈何现在身陷两军夹击之险，若是去计较这些小节，到时候就说什么都晚了，只得带了一名随从，跟着曾胡子上山去。

两方见了面，姜庚也是个眼高于顶的主儿，瞅了马如龙一眼，就开门见山道：“你既然上山来了，就说明愿意与我合作，那我就把丑话说在前头，在这次的行动中，你必须听我的命令。”

马如龙一听，自尊心受到了挑衅，浓眉一扬：“你有什么资格命令我？”

“什么资格？”姜庚冷冷一笑，把头转向山的另一边，“就凭你快要死了！”

金顶山是十八寨最高的山头，方圆十里，尽收眼底。马如龙顺着姜庚的方向望过去，只见李耀庭所率的人马距此不足一里地，且足足有三千以上的兵力，顷刻即到，不由得暗暗地倒吸了口凉气。他心想，那三千人加上姓姜的这小子的人马，前后夹攻之下，我必死无疑！

姜庚瞟了他一眼：“你可考虑好了吗？”

马如龙沉着脸问道：“你想要我怎么做？”

“我把火药埋在了寨子的各个出入口，只要这些火药一炸开，埋伏在暗中的人就会一窝蜂地杀出来。”姜庚那苍白的脸上浮出抹凶狠之色，“现在寨子里的人不知道哪方面是乱军，不明敌友，你呢就与我一同去寨里，就说你们才是来平乱的军队，现在乱军即将逼近寨子，你要与全寨百姓一起抵御乱军。届时火药一炸，你就率众杀出去，打他个措手不及，那支部队必灭！”

马如龙眉头一动，道：“好计！”

王家祠堂内，老阿公听说姜庚带了马如龙的军队闯进寨子里来，心里“咯噔”一下，顿时就慌了，皮包骨头的脸全无血色，抖动着颌下花白的胡子，颤声道：“那小畜生，竟敢做出此等忤逆之事！”

堂下一名壮汉道：“当初选他当抵御乱军的头目，真是大错特错。不过咱们寨子里好歹也有一两千人，现在重新组织起来，共同对敌，未必会输。”

老阿公道：“组织人手，随我去会会那小畜生，我看他敢不敢动我！”说话间，他激动地把拐杖往地上敲了一敲，急步往堂外走。

刚到祠堂门口，便看到姜庚带着马如龙走了过来。老阿公见状，瘦弱的身子微微一颤，随即两手紧紧地拄着拐杖，气愤地看着姜庚，只等他过来。

姜庚看在眼里，不慌不忙地走到老阿公跟前，恭恭敬敬地施了一个礼，道：“大伙儿不要紧张，这是一场误会！”

老阿公朝马如龙看了一看，见此人果然没有杀气，讶然道：“是何误会？”

姜庚道：“这些人啊，其实不是乱军，而是来帮助咱们寨子驱逐乱军的。”

老阿公闻言，半信半疑地望向马如龙。马如龙情知眼下处境危险万分，便也上前朝阿老公施了礼，说道：“这位姜兄弟所言非虚，眼下外面的乱军顷刻即到，在下定竭尽全力，保十八寨不受乱军侵占！”

众乡亲听了这话，都暗中松了口气。老阿公的脸色亦缓和了下来，喜道：“看来果然是场误会，既如此的话，劳烦将军了！”他顿了顿语气，又吩咐姜庚要好生配合马如龙作战。姜庚见计谋得逞，暗中冷笑不已，满口应承着老阿公，随后就带着马如龙去寨子口上应敌。

及至寨子口后，众人在姜庚的安排下，都隐藏了起来，只待李耀庭的人马到来。

事实上如此安排，单从谋略上来讲，是不错的。只要对方的人一到，火药一炸开，趁乱冲杀出去，在短时间内的确可以冲垮对方的防线，能起到意想不到的效果。然而，不管是姜庚还是马如龙都忽略了一个重要的环节。

这个环节，姜庚和马如龙一时间没有察觉到，却让李耀庭发觉了。

在李耀庭的队伍即将抵达十八寨的时候，他率先派出探子来这边打探消息，这是行军时每位将领都会做的一个步骤，可是当探子回来将十八寨的情况说了之后，李耀庭的眉头顿时就蹙了起来，随后将手举起，做了个停止前进的手势，三军立时止住了脚步。

其实探子到了十八寨外围后，什么也没看到，安静得像个无人村。但就是因为太安静了，让李耀庭察觉出了异常。他回头看了一眼王炽，说道：“可否将你先前派去跟踪乱军的那人叫过来？”

王炽本就是机灵之人，听了此言，也意识到了不对头，就将那人找了来，郑重地问道：“你当时确实看清了乱军往这边而来？”

那人答道：“千真万确。”

王炽眉头一皱，道：“他们会不会中途又掉方向了？”

李耀庭低头想了一想，道：“乱军在弥勒乡攻城失败了，转而奔向十八寨，应该是想拿下周边的村镇，达到孤立弥勒乡的目的，因此他们既然往这边来了，应该不会临时改变主意。”

王炽道：“寨子里没有打斗的痕迹，所以也不可能被攻占了，那这股乱军会去了何处呢？”

“这事怪就怪在这里。”李耀庭皱着两道秀长的眉毛，突地眉头一动，“莫非……”

李耀庭的骨子里是个书生，心思比较缜密，但说到这里的时候，他还是被自己的想法吓着了，连忙回头朝桂老西招了招手，待他走上来后，问道：“你说劫你那批货的人就是这十八寨的人，他叫什么名字？”

桂老西忙道：“那人叫姜庚。”

“是他！”王炽神色一动，很快便明白了李耀庭的意思，“你说他……”

李耀庭眼里精光一闪：“你对此人应是知根知底的，你觉得他会否做出此等事来？”

王炽沉默了。在每个人的心里都有一种非常纯粹的乡情，有时候即便是知道家乡或家乡的人风气不好，在外人面前也不想承认，这是每个人天生便具有的自尊。在王炽的内心里，同样十分不情愿去接受这样一个事实。与此同时，他也很清楚，这样的事情姜庚是极有可能干得出来的。

十八寨这个地方虽说不大，男女老少加起来统共也就两三千的人口，却有两个大姓，王姓者住在东门街，姜姓者住在西门街。别看这两个家族住在同一个地方，可一直在明争暗斗、相互攀比。特别是王炽做生意赚了些钱财之后，姜庚的心里就一直不舒服，在王炽组织了一支五六人的马帮后，姜庚便组建了支二十来人的队伍，专门打劫过往客商，想在气势和财力上将王炽比下去。

现在他劫了桂老西的货，而桂老西恰恰找到了李耀庭当靠山，此时此刻，当他看到桂老西随着李耀庭的部队而来，他心里会做何感想？

王炽的脸色越来越难看，他明白姜庚是个好强之人，他不想输，更不想当着王炽的面认输，在这样的一种处境下，姜庚是极有可能做出非常之举来的。

李耀庭目不转睛地看着王炽，他似乎已经从王炽的脸色里读出了信息，沉声道：“看来现在的十八寨就是一个陷阱，等着我们去跳。”

王炽望了眼十八寨，突然觉得自己的心胸有些小了，人家李耀庭毕竟是来帮十八寨平乱的，你在这时候包庇姜庚是何道理，莫非要将十八寨的父老置于死地而不顾吗？想通了这一层，他两眉一扬，道：“李将军莫急，待我先进去看一看。”

李耀庭一想，他是寨子里的人，让他去查探虚实自然是好的。但是如果真是那姜庚联合了乱军，在里面埋伏好了等我们入套，那么他进去之后把姜庚惹急了，也是极度危险的。他当下道：“你一人进去怕是十分危险。”

王炽道：“寨子里出了这等事，由我去探个虚实，乃天经地义的事，届时你在后面为我策应，相机行事便是了。”

李耀庭也想不出更好的办法，只得默许，临行时摸出一把匕首，送给王炽防身。王炽接过匕首，说了声谢，转身往十八寨走去。

这边的姜庚、马如龙潜伏在寨子口边上的草丛里，眼巴巴地望着李耀庭的部队出现，不承想左等右等只看到不远处的路上，有一人摇摇晃晃地朝这边走过来。稍一会儿，走得近了，姜庚把眼一瞅，着实吃惊不小。

旁边的马如龙见他脸色不对劲儿，便低声问道：“怎么了？”

姜庚盯着走过来的王炽沉声道：“那来人叫作王四，是咱们寨子里的人。在山头的时候，我看到他跟着外面的那支部队而来，为何此时只见他一人？”

“原来是他！”马如龙一下子就来了精神。弥勒乡一战，要不是王炽这小子从中作梗，此刻他只怕早已坐在马昭通府上了，如今在这里遇上了他，可真是冤家路窄。可是他转念一想，这事透着古怪，“莫非他是来探虚实的？”

“倘若真是来探虚实的，那就要坏事了！一旦让他见到老阿公，把事情捅破了，你我都得死在这儿！”姜庚眼里凶光一闪，“老子去做了他！”言语间，也不待马如龙回话，提了口刀，猫着身子往前移动，在路边不远处的一个草丛里停下，只等王炽近身。马如龙本想派个人去帮他一把，最终还是打消了这个念头，去的人多了惊动寨子里的人，就大大的不妙了。

王炽自然不知道前方正有人杀气腾腾地等着他，只管一直往前走。

姜庚紧握着手里的刀，见王炽与他相近了，正要起身动手，突听前面有人喊：“王兄弟，等一等！”姜庚定睛一看，只见是桂老西大步跑了过来，忙又蹲下身去，咬牙切齿地暗道，那桂老西身手不弱，只我一人怕是很难得手！

王炽回头见是桂老西，问道：“桂大哥，你来做什么？”

原来桂老西因那批货让姜庚给劫了，心里着急，想去看看货现在到底如何了，便央求李耀庭要与王炽一同入寨。李耀庭心里也颇担心王炽的安危，想着桂老西精悍勇武，说不定可助王炽一臂之力，便应允其前来。

“我一来是着急那批货，想看看如今怎么样了；二来万一有什么危险，我也好帮衬着些。”桂老西边喘着气边道。

王炽笑道：“如此多谢桂大哥了。”便与桂老西一道继又往前走。

草丛里的姜庚眼睁睁地看着他们从眼前经过，眼里似乎要喷出火来，脑子里不停地转动着，想着如何阻止那两人进寨的法子，可思来想去兀自没有良策。他本是凶狠之人，将他逼得急了，没什么事是他做不出来的，当下把钢牙一咬，跳了出去：“王阿四！”

王炽突听得后面有人叫他，回身去看时，不由得吃了一惊。桂老西一看是姜庚，忙道：“便是此人劫了我的货！”

姜庚把刀放在肩头，冷笑道：“王阿四，你我虽有怨隙，可你帮一个外人来向我讨要货物，如此做法却是不地道了。”

王炽转过身去，边留意着姜庚的神态，边道：“你为了那批货，把乱军引进寨子，置全寨父老于不顾，莫非就地道了吗？”

姜庚闻言，内心暗暗一怔，同样也凝视着王炽的神色，想要从他的脸色中看出此乃臆测之词，还是果真知道了马如龙便在不远处埋伏着。怎奈王炽为人沉稳，天生便有处变不惊的胆识。姜庚看了片刻，未能从他的神色中看出半点儿端倪，嘿嘿怪笑道：“所谓无商不奸，果然不虚！十八寨从来就没来过什么乱军，你想在桂老西那里讨些好处，何需如此污蔑我？”

“若是没有乱军，那是最好的。”王炽冷冷地看着姜庚，“你敢与我一起去见老阿公吗？”

“为了区区一批货，有必要去惊动他老人家吗？”

“如果是为了一批货，自然没必要去打扰他老人家。”王炽道，“但我怕有乱军混入寨里去了，须请他老人家派人去查一查。”

姜庚情知这一关是蒙混不过去了，一时起了杀心，嘴角一斜，笑道：“既如此，我同你一道去，确定了有没有乱军后，咱们再私下解决那批货的事，可好？”边说边向王炽走过来。

桂老西走了一辈子江湖，似已嗅出了姜庚身上的杀气，低声道：“小心他下杀手。”

不想姜庚走了几步，突又停了下来，朝着寨子的方向蓦地低喝道：“你们是谁？”

王炽、桂老西都是吃了一惊，回头去看，却是连个人影都没发现，心下意识到不妙时，陡然听得背后劲风飒然，本能地往后退了几步。

王炽毕竟不是练家子，动作没那么快，右臂被锋刃划了道血槽。桂老西身手敏捷，躲开后，回身见姜庚又是一刀往王炽砍去，而王炽这时候身子尚未站稳，根本无法躲得开，心里一急，右手一扬，泛起一片精光，迎了上去。

“当”的一声金铁狂鸣，两人各自退了两步，不分上下。姜庚苍白的脸上泛起一股红晕，眼里满是杀意：“你这是找死！”呼呼的两刀，朝桂老西招呼上去。桂老西在年龄上虽与姜庚差了一截，力气上亦不及对方，但临敌经验极为丰富，与姜庚斗在一处，一时间不相伯仲。

在不远处埋伏着的姜庚的一帮弟兄见此情况，心都提到了嗓子眼儿上，要知道，如此打斗早晚会惊动寨子里的人，到时他们与乱军合谋一事必会被揭穿，那就真正的死无葬身之地了。心念转动间，大家相互看了一眼，均欲快刀斩乱麻，先把王炽杀了再说，只要王炽死了，死无对证，到时候随他们怎么说都行。众兄弟想法一致，交换了个眼神后，一同起身，朝打斗处奔袭过去。

王炽看到草丛处又蹿出二十来个人，着实吓了一跳，心想，这帮人见财起意，是非要置我于死地了！