桂老西喝道：“王兄弟，快走吧！”王炽情知凶险，转身就跑。桂老西也不敢恋战，趁着那二十来人未到之前，虚晃一招，脱身出来，拉了王炽的手就跑。

就在这时，前方尘土大起，仔细一看，竟是李耀庭带着队伍过来了！

王炽见状，面色大变，想要阻止却已是晚了。从姜庚的表现来看，那股乱军八成就在寨子里，至于乱军为何能混入寨子，寨子的父老为何不曾阻止，这些问题王炽之前一直没想明白，当看到李耀庭带队过来时，突然明白了其中的关窍。

如今的世道，到处都兵荒马乱，义军、乡勇四处乱窜，他们皆非朝廷的正规军，衣着服饰自然也都是不统一的，谁能分得清哪股是乱军、哪股是乡勇？再者说，不管是义军还是乡勇，不过都是为了各自的利益在活动，究竟谁好谁坏，谁又能分得清楚？特别是对老百姓来说，只要不去骚扰他们的生活就可以了，管他是哪方面的军队呢！因此从这个角度来看，当姜庚带着乱军进寨之时，乡亲们是不会仔细去分辨他们是哪一路人马的，再被姜庚一番说道，也就没有了敌意。

问题的严重性也就在此处，乡亲们既然敢把乱军留在寨里，无疑就是将李庭耀视作来扰乱寨子的乱军了，换句话说，李耀庭这一出现，真正是踏入了姜庚和乱军设下的圈套！

果然，只听姜庚一声大喊：“乱军来了！”边喊边往寨子里头跑去。

王炽站在李耀庭和姜庚之间，顿时就蒙了。他本是来平乱的，如今角色翻转，一下子变成了引乱军入寨子的不肖子孙了，而且在这样一种情况下，你身上就算长了一千张嘴，也是说不清楚的！

形势急转而下，在这一瞬间，王炽的脑海里转过了无数个念头，突地朝李耀庭大喊一声：“放枪，打死他！”

事实上，李耀庭也被姜庚的这一喊，喊得心里一阵发慌，听得王炽一喊，顿时回过神儿来，迅速地估量了下形势，鸟枪的射程不过三十余步，姜庚的距离已不在射程范围之内，忙不迭喊了弓箭手，下令射杀姜庚！

三名弓箭手疾步跑前几步，搭箭挽弓，“嗖、嗖、嗖”，三支箭挟着劲风疾射出去，均射中姜庚后背。姜庚的身体趔趄了一下，倒在地上，溅起一地的沙尘。

曾胡子大叫一声，也不知哪儿来的胆，居然率先往回跑到姜庚的倒地处，慌乱地摸了摸他的鼻息，见已无气息，张嘴一声悲呼，眼泪落下粗糙的脸颊，竟是哭了起来。其余兄弟亦纷纷赶过来，望着姜庚那已无生气的脸，人人脸色悲愤。

听到曾胡子的悲呼时，王炽的心里霍地传来一阵刺痛，他转过身，远远地望着姜庚已无生气的躯体，怔怔出神。无论如何，那毕竟是二十几年的同乡，是光着屁股一起长大的伙伴，有那么一瞬间，王炽甚至觉得自己错了，不该让李耀庭射杀他。不就是一批货吗，再怎么值钱，如何抵得了一条活生生的人命？

曾胡子的哭声让伏在暗处的马如龙胆战心惊，也惊动了寨子里的人，不消多时，便见老阿公带着寨里的男女老少急步赶过来。姜母乍见儿子的尸首，惊叫一声，便昏厥了过去。老阿公干枯的脸阴沉沉地看着众人，低喝道：“是谁干的！”

曾胡子抹了把泪，手指着不远处的王炽道：“是他！他引了乱军来，还叫乱军射杀了姜兄弟！”

一片云朵隐去了阳光，天色一下子阴沉了下来，在这一刹那，连空气亦似乎停止了流动，忽然凝固了。

老阿公朝着王炽对视了片晌，突地又是一声低喝：“是你杀了他吗？”

王炽双腿一屈，直直地跪了下去。一旁的桂老西见状，大吃一惊，道：“王兄弟……”

王炽低着头，以一种命令式的语气说道：“你走吧，让李将军马上带人离开！”

桂老西做梦也没有想到一批货竟会牵扯出这么大的事来，心里一慌，一时没了头绪。他看着王炽低着头一意伏法的样子，又不忍撇下他离去，努了努嘴又道：“王兄弟，你留下来必死无疑，跟我一起走吧。”

王炽道：“此事与你无干，快些去告诉李将军，叫他带人离开，不然事情会越闹越大。至于你的那批货，要是我能逃过此劫，自会帮你想办法要回来。”

桂老西没想到此时他还想着自己的那批货，不由得鼻子一酸，重重地叹了一声，回身走向李耀庭。

李耀庭听了桂老西的传话，心想事情发展到现在这个地步，在这里待下去，怕会与乡民发生冲突，只得下令撤退。

这边李耀庭撤退的命令刚下，那边蓦地传来一声大喝：“杀啊，杀光乱军，给姜兄弟报仇！”

听到这一声喊，李耀庭周身一震，回头看时，只见马如龙率部冲了过来。十八寨的乡民因自己寨里的人被杀了，心里本就有气，见马如龙冲出去了，纷纷加入这股流动的浪潮，往前涌了上去。

如此一来，李耀庭怕伤害无辜的乡民，更加不敢打了，率众仓皇而逃。马如龙存了心要把未攻克弥勒乡之气撒出来，追出两里多地，砍杀了李耀庭的百余众，这才作罢。

歇下来后，马如龙开始作难了，是回去侵占十八寨，还是就此趁机离开？

马如龙追随杜文秀起义，其目的与杜文秀有本质的区别。他本是忠良之后，只不过是阴差阳错，一时气愤杀了清廷官员，这才被迫加入了起义军。后来随着义军南征北战，建立了不少功勋，发现即便是在义军里，也是能实现抱负的，便死心塌地地留了下来。换句话说，他加入义军纯粹是为了实现领军打仗的理想，不负了所学的这一身本事罢了。因此在领着起义军四处攻城略地的时候，始终坚守着“只欲报仇，不敢为逆”的信条，从不为难老百姓，也不会对敌军赶尽杀绝。

看着十八寨的乡民，以及从他们眼里所传递出来的那种信任的目光，马如龙的心里甚至产生了一种满足感。领兵打仗为何啊，不就是为了得到百姓的支持和拥护吗？既然他们已完完全全地信任了你，你又何必再去侵占他们，多此一举呢？

想到此处，马如龙心中释然了。然而不知为何，在此时竟想起了那个叫王炽的人，此人只用一千两银子就保住了一座城池，绝非等闲之辈，此番他本是要抓了此人来泄愤的，可是当桂老西、李耀庭逃走后，他不但没逃，还甘愿留下来承担后果时，也许是英雄惜英雄的缘故，马如龙突然担心起了他的安危。他当下便向乡民打听道：“寨子里会如何处置那王四？”

有村民答道：“他勾结乱军，杀害同乡，估计是要被处死的。”

马如龙闻言，浓眉一沉：“走，我们回去吧。”

入暮的时候，天气变了，空中乌云滚滚，铅云低垂，似乎随时都会落下雨点儿来。

王母张氏提着只竹篮走进这间柴房，她应该是刚刚哭过，眼睛像杏桃似的，又红又肿。她的头发也很是散乱，头上的发簪吊着，随着脚步的移动来回轻轻晃动着。前额虽让刘海儿遮去了部分，但依然可以清晰地看到，她的额头红了好大一块。

王炽本蹲在柴房的一处角落里，见一个瘦弱娇小的身影走来，此时虽一盏冷灯如豆，整个柴房都晦暗不明，但他依然能看得出那是母亲的身影。

王炽缓缓地站起身，一股难言的愧疚亦同时漫上心头。母亲老了，比同龄的妇女要老了许多，父亲和三位兄长的病故叫她伤透了心，她如今活着的唯一希望就是王炽能平平安安地活下来。谁承想今日一场变故，让他犯了死罪，当她听到老阿公说要处死王炽的时候，她几乎崩溃了。

王炽望着母亲憔悴的、苍老的脸，望着她那红肿的额头，他的心里一阵刺痛，“扑通”跪在地上，泪如雨下：“娘，不孝儿子不值得你这么做！”

张氏走到王炽的跟前，摸了摸他的头，叹息道：“四儿啊，为娘对不起你死去的爹啊，你是王家的独苗，娘无能，没能保住你！”

王炽抬起手抚摩着张氏红肿的额头：“是儿错了，儿死不足惜，只是让娘受苦了。”

张氏蹲下来，看着王炽，怔怔地流着泪：“这世道，谁对谁错谁又能分得清呢？娘不怪你，娘相信四儿不会做伤天害理的事，娘只是心疼四儿……”

母子俩抱头哭了会儿，张氏抹了把泪，从竹篮里拿出三样菜，分别是清炒苦菜、饵块和一只竹筒鸡。张氏一一在地上放好，让王炽好生吃些。

王炽知道，这可能是他这一生最后一次吃母亲做的菜了，看着这几样平时自己最喜欢的菜，一时竟是难以下箸。

母子俩正自沉默时，柴房外人影一闪，又来了个人。王炽抬眼一看，神色便沉了下来。张氏见正是那位带兵的马如龙，以为是来提他儿子去斩首的，变色道：“不是说明天才送四儿上路的吗？”

马如龙倒是十分客气，拱手给张氏行了个礼，反倒把张氏弄得有些莫名其妙。王炽明知他是乱军，但因其进了寨子后并未扰民，因此脸上也没有敌意，只是冷冷地看着他。

马如龙看着王炽的冷脸，微露着笑意，道：“很奇怪我会来看你，是吗？”

王炽依然冷冷地看着他，没有开口，算是默认了他的话。马如龙好整以暇地道：“我并无他意，只是想来问你一个问题。姜庚死后，你明明有机会逃走，为何不逃？”

王炽道：“逃得了和尚逃不了庙，我母亲在此，莫非要她替我受这罪不成？”

“你可曾想过，万一你死了，你母亲也会生不如死？”马如龙的这句话戳到了张氏的痛处，禁不住皱了皱眉头。

王炽眉头一动：“你此行就是为了来看我的笑话的吗？”

马如龙虎目中星光一闪：“若是我说此行为救你而来，你可相信？”

王炽冷笑道：“不信。”

马如龙嘴角一弯，微哂道：“就因为我是乱军？”

“道不同不相为谋罢了。”王炽道，“若你真有意帮我，就去把那批货还给桂老西吧，王四便感激不尽。”

马如龙不由得笑出声来：“死到临头了，却还惦记着人家的区区一批货物，好不可笑！”

王炽道：“大丈夫一诺千金，答应他人之事，自当全力而为。”

马如龙上下打量了下王炽，说道：“你起来准备一下，一会儿我带你出去。”

王炽一怔：“去何处？”

“大丈夫一言九鼎，我说出的话自然也是作数的。”马如龙似笑非笑地看着王炽道，“救你出去。”

张氏闻言，连忙跪在地上道：“多谢壮士救命之恩。”

本以为必死，现在忽然有了活路，王炽的心里自然也是高兴的，但更多的是意外：“为何救我？”

“你以为乱军便是魔头吗？”马如龙神色严肃地道，“要说是魔，这乱世之中可谓人人是魔，各种势力都在为自己的利益而争杀，犹如乱魔狂舞，即便是清廷又何尝不是如此呢？但你要明白，世道越乱，天道良心便越是明显，如果你连民心都争取不到，起义的意义何在？”

王炽没想到眼前这位五大三粗的汉子，竟能说出如此一番有见地的话来，不由得对他另眼相看，起了身拱手便是一礼：“如此多谢了！”

马如龙道：“先不忙谢，我现在先去安排一下，顺便去把桂老西的那批货弄来，待夜深时，我再来救你。”

张氏道：“如此甚好，我也去家里准备一下，给四儿找几件衣物备上。”

马如龙道：“大娘小心些，千万不可让乡民觉察到。”

议定之后，张氏和马如龙先后离去。是晚子时，马如龙如约而至，把王炽带了出去。在寨子口与张氏拜别后，王炽背了个包袱，在马如龙的护送下，悄悄地离开了十八寨。

岂料刚出了寨子，不远处有个黑影一闪，在一个草堆里一闪而没。马如龙艺高胆大，轻喝道：“什么人？出来吧！”

喝声一落，草堆那里人影一动，站出来一人。是时夜黑风高，看不清究竟是什么人，便各自抽出兵器，一步一步往前移动。

待走得近时，那黑影小声道：“是……是王兄弟吗？”

王炽一听这声音，心下一喜，问道：“前面可是桂大哥？”

“哎哟，果然是王兄弟！”桂老西低声欢叫一声，跑了上来，“吉人自有天相，你果然……”说话间，忽然发现马如龙也在旁边，不由得神色一变，“他……他如何……”

原来桂老西行走江湖，为人甚讲义气，白天王炽自己留下来担罪，让他们逃走，思来想去心中极是过意不去，再加上那批货还在十八寨，便想趁着夜深摸黑过来看看，不想竟在这里遇上了。

王炽微微一笑，便把事情大概讲了一下，又道：“你的那批货和马帮兄弟，马将军也给你带出来了。”

桂老西显然没想到事情会如此圆满地结束，又惊又喜，朝马如龙道了谢，又朝王炽道：“王兄弟此番想去何处？”

王炽叹道：“心中慌乱，一时间也没想好去何处落脚。”

桂老西道：“要不然随大哥去四川做些生意，彼此也好有些照应？”

王炽道：“多谢桂大哥。奈何家母在此，不便远行，日后若有机会，再去拜会桂大哥吧。”

几人又闲聊了几句，便分道扬镳。王炽转身望了眼十八寨，夜色中的寨子十分宁静，风吹着寨子口的树叶和草丛，发出沙沙声响，却也带着一派祥和的氛围。

也许这就是家乡带给你的感觉，它能让你的心静下来。王炽想到马上就要作别生养他的地方了，心里微微发酸，叹息了一声，转身继又往前走，边走边想，盘算了下前程，决定往昆明方向而去，到省城去碰碰运气。

却说这一日，到了广西州sup/sup，临近城门时发现，城卒并非是清廷兵勇，而是穿了身老百姓衣服的起义军，看来广西州已让起义军给打下来了。

战争的意义在不同人的心里，会产生不同的价值。对将领而言，攻城拔地是为成就一世之功名，而对于商人来讲，战祸一起，商机亦会随之而来，比如物资紧缺，当地的土特产会囤积而卖不出去等。王炽也曾听一位晋商讲起，说陕甘一带打仗的时候，当地的牛奶卖不出去了，农户便用牛奶喂猪，着实是暴殄天物。王炽在城门前犹豫了一下，起脚往城内走去。

是时正是五六月稻谷成熟之时。这些起义军进城之后，将广西州下面所辖城镇的富豪、地主、乡绅的家财都抄没了，抄没了这些人的家产本不打紧，却是苦了老百姓，因为没了他们，乡民们种出来的稻谷及农副产品根本没处销售，一个个愁眉苦脸的正没做理会处。王炽在广西州花了三天时间，把各村镇都走了一遍，得知这些情况后，灵机一动，现在身上有从弥勒乡马昭通处赚来的五百余两银票。这银票是晋商票号的，全国通兑，随时都可以把它兑换成银子，如果将广西州囤积的农产品廉价统一收购，再卖到其他乡镇去，必是可以大赚一笔的。要是还能从其他乡镇再收些生活必需品，卖到广西州来，这一来一回，利润可是不小。

主意打定，次日一早就挨家挨户去联络农户。那些农户正愁着种出来的东西卖不出去，连田租都交不了，更别说养家过日子了。经王炽一说，都将他当作救命恩人一般，表示只要王炽肯收，他们必全力配合，哪怕是价钱低一些，也总比卖不出去好，甚至无偿贡献些劳力，也是心甘情愿的。

王炽一听这话，心里踏实了，便在第二天，在一个酒馆里叫了十来桌的菜，并贴出告示，邀各农户来此吃饭，说是凡是愿意与他合作的，都可以来免费享用。

农户们听到这个消息，都高兴坏了，此事一传十，十传百，很快就传扬开去。及至午饭时分，来了两百来号人，王炽只得吩咐店家再新增几桌。

待大家吃了七分饱，王炽便开口说话了：“今日请乡亲们来，一来是想表达我王四的诚意，但凡是广西州乡亲们种出来的东西，不管是哪个村镇，我王四照单全收。二来呢想跟大伙儿商量一件事，广西州下面有五六个乡镇，届时收购上来的货物必是不少，这么多东西运送出去，是件麻烦事。”

农户们闻言，都听出了王炽的意思，问道：“可是想弄些骡马运货？”

王炽道：“不只是骡马，我还想就地组织一支马帮队伍，来帮我运送货物。当然，马帮工人的工钱照出，绝不会亏待了乡亲们。”

除了能把种出来的东西卖出去，还能赚些闲钱，农户们自然是没有异议的。当下便从每个村镇里选出两名精壮汉子，总计十人，临时组建了一支马帮队伍。

对于这样一个结果，王炽是十分满意的。此前在十八寨时，他也有一支五六人的马帮，翻山越岭，往各地供销货物，且因了那几年的生意经验及资源，他也不怕在广西州收上来的东西销不出去。这一日忙完之后，王炽回到旅馆正打算睡觉，谁知祸事来了。

所谓树大招风，王炽在酒馆大张旗鼓地请农户吃饭，自然是少了往来跑腿的麻烦，也增加了农户对他的信任度，却也招来了一些眼红的小人。

王炽刚刚脱了衣服上床，便听到外面一阵短促的脚步声传来，听那声音至少也得有五六人，须臾又听到一声断喝：“那叫王四之人，可住在你处？”

王炽心头“咯噔”一下，心想会是什么人来找我麻烦？思忖间，翻身起床，抓起放在旁边的马褂和长袍，边穿边往门口走。岂料没走出几步，房门“砰”的一声被人踹开，一群人呼啦啦拥了进来！

广西州：今云南泸西县。