回过头来，这边清晨的阳光洒入水月楼的时候，江大利只觉浑身一暖，同时一股困意亦蔓延上来。他伸出双手夸张地伸了个懒腰，瞄了眼王炽和米不三两人，说道：“两位的这赌局，似乎一时间难分高下，本官乏了，先走一步。”

江大利起身正要走，却见俞献建走了进来，许也是一夜未睡的缘故，脸色显得有些苍白，这使得他那张马脸越发的难看。王炽附过身去，听了俞献建一番耳语后，说道：“俞二哥辛苦，姑且坐下来喝杯茶吧。”言落间，把目光转向正要离开的江大利，道：“江大人，只怕您还得留在这里，直至我们分出输赢。”

江大利两眼一瞪，大声道：“这却是何道理？说到底你俩的这场赌局与本官并无干系！”

“真没干系吗？”王炽似笑非笑地看着江大利，“一来，您是见证人，您若走了，最后谁来做主呢？二来，此事关系到漕粮，您是无论如何也脱不了干系的。”

江大利仰首一笑，“瞧你这揍性，果然还黏上本官了不成？不就是要抢漕运权吗，你们哪个有实力，哪个来本官处报审便是了，只是恕难奉陪了，告辞！”刚走到门口，正好一名士卒慌慌张张地跑过来，险些与他撞个满怀。江大利心中本就有气，作色道：“奔丧吗？有什么屁快放！”

那士卒恭身道：“启禀大人，总督大人来的消息，让大人您速回此信。”言语间，将一封信函拿了出来。

江大利沉着眉头看完，伸手一掌拍在门上，转身又回到桌前，把信函扔给了米不三。

米不三愣了一愣，迟疑地拿起信函，瞄了几眼，脸色微微一变，“大人，美国人这时候来要漕运权，来者不善啊！”

“《天津条约》刚签下，朝廷尚且对他们畏惧三分，这时候谁敢去拒绝洋商的要求？”江大利嘿嘿怪笑道，“上面把这烫手的山芋交给本官，叫本官如何是好？”

俞献建突然冷冷地道：“只怕是老米店突遭官兵检查，让洋鬼子觉察到了天津之漕运可能是个烂摊子，有缝隙可钻，这才发难的吧。”

此话无疑是在暗骂江大利管理不善，其正待发作，可转念一想，此话实际上并非没有道理，洋人一直在觑觎漕运，如今发现了空子哪有不钻的道理？随即又想到，连洋人都看出了天津漕运的空子，总督大人岂有看不出来的道理？

一瞬之间，江大利的心思大起大落，脸上也是阴晴不定。王炽轻呷了口茶，道：“刚才在下便说了，此事涉及漕运，大人绝脱不了干系，大人偏是不信，到了这时候，大人须尽快做个决断了。”

江大利两眼一眯，走到王炽身旁，伸出手拍拍他的肩膀，冷笑道：“看来本官低估你了，莫非漕运总督这封信函的内容，你提前便知道了？”

米不三沉着脸，也是不可思议地看着王炽，两条白眉轻微地动了几下，显示出其内心的紧张。王炽却是故作神秘地笑了笑，轻描淡写地将话题叉了开去，“在下还知道僧格林沁将军即将重返天津。”

“你小子道行不浅啊！”江大利拖了把椅子，在他身边坐下，“你倒是继续往深了说说，僧格林沁将军返不返天津，那是皇上决定的事情，你是如何知道的，洋商要抢漕运和僧格林沁将军重返天津，又有何干系？”

王炽微微一笑，“江大人不是也说过，谭廷襄被革职查办了吗？”

江大利眼睛一亮，顿时心领神会，笑道：“你倒是有心得紧哪，看来你还派人专程去打探了？”

“不错，这会儿他正在来天津的路上。”王炽笑嘻嘻地看了眼米不三，然后又朝江大利道：“大人试想，大沽口之战的时候，僧格林沁最缺的是什么？”

江大利脱口道：“军粮！”

“是啊！”王炽一拍桌子，“僧格林沁将军现在对粮食问题肯定是极度敏感，对洋人更是切齿痛恨，如果让他知道天津的漕粮出了问题，大人觉得他会如何？”

江大利暗吸了口凉气，脸色瞬间就变了。米不三听完这段对话，也是后脊梁骨阵阵发凉，沉声道：“原来你在这儿等着老夫呢！”

于怀清道：“三爷，与其斗个鱼死网破，不妨各退一步，对彼此都有好处。”

江大利生怕他们斗来斗去，把他也牵扯进去，忙问道：“怎么个退让法？”

“我们不再追究老米店做假之事。”于怀清道，“也请三爷答应我等两个条件：一是放了李大小姐；二是把漕运权让出来给我们做。”

江大利把头转向米不三，看他的反应。米不三沉着脸思量了会儿，白眉一挑，道：“打得一手好算盘啊，你们人跟生意两得，要老夫拱手让出漕运权，嘿嘿，老夫再傻也不会做这等赔本的买卖！”

江大利似乎也觉得米不三吃亏了些，转首朝于怀清道：“你们都是生意人，讲的就是个‘利’字，米三爷这一退让损失的便是好几万两白花花的银子，确实亏了他些。”

于怀清冷冷一笑，朝米不三道：“三爷果然不肯退让吗？”

米不三冷笑道：“方才江大人也说了，生意人讲的就是一个‘利’字，而对三爷我这把年纪的人来说，除去一个利字之外，还有一样东西也同样重要，那便是面子。今日三爷就把话撂在这儿了，这个赌局不分出个胜负，三爷我绝不罢手！”

“好！三爷好气魄，在下奉陪到底！”王炽拍案而起，倒竖着两道浓眉道：“三日之后，咱们再次相约于此，到时见个分晓，如何？”

“好啊！”米不三也站了起来，针锋相对地道，“老夫倒是想看看，到时究竟鹿死谁手！”

江大利见他们果然要拼个鱼死网破，不觉胆战心惊，可事情发展到这等地步，劝说已是无济于事，不由连连叹息。

是日中午，王炽等人在客栈刚用过午饭，便看到孔孝纲一脸兴奋地跑进来，见到王炽时，连气也不及喘一口，急着道：“王兄弟，告诉你个天大的好消息！”

看着孔孝纲的样子，王炽心中一动，问道：“是什么？”

“李大小姐脱险了！”孔孝纲道，“是李耀庭将军救了她出来！”

王炽闻言，仿如心头落了块石头，大喘了口气，“太好了！”

于怀清问道：“她人在何处？”

孔孝纲道：“她在漕运同知江大利的府上。”

王炽讶异地道：“她去江大利处做什么？”

孔孝纲摇头道：“她找到我时，乔装成乞丐的模样，行色匆匆，并没说什么事，只让我向你报个平安。”

于怀清看了眼王炽，“只怕是跟江大利谈判去了。”

王炽眉头一动，旋即明白了过来，“你是说……”

“对！”于怀清道，“要拿下漕运权，关键是老米店的粮食缺口问题，这事掌握在江大利的手里，要想让他松口，须不能亏待了他。”

王炽向着门口的方向一声长叹，却未曾开口。于怀清转身走到他的跟前，说道：“不才知道你心里内疚，觉得欠她的太多了。但李大小姐这一步棋确实是最有效的，可直接置米不三于死地。”

王炽点点头，返身回到自己的房间里去了。孔孝纲诧异地看着王炽离去的背影，想要说话时，于怀清抢过他的话头，道：“让他安静地待会儿吧。”

王炽走入房间，回身把门掩了起来，走到窗前，怔怔地发呆起来。

从王炽所在的这个房间望将出去，是客栈庭院的一角，在靠墙处栽了株蜡梅。王炽望着那株蜡梅，忽然深深一叹。这世上人人都在咏梅，赞叹它不屈的风骨和迎霜开放的精神，可又有几人驻足真正在欣赏它本身的美丽？也许他对李晓茹的看法也是如此，她的好强、她的霸蛮似乎已然成了她的符号，何时去留意过她的样貌，以及她内心的善良和温柔？

王炽的目光慢慢从蜡梅上移开，低下头又是一叹。想到她卷入此次的乱局，身犯大险，此时又正在为自己的事去与江大利交涉，而他这堂堂七尺之躯却藏在房间里胡思乱想，让一介女流去跟那官场上的老手打交道，心中隐隐传来一阵疼惜。

李晓茹生性好强，她想要得到的东西必然要掌握在手中，特别是此番让对方劫持了去，好不容易虎口脱险，按她的性格，自然是要加倍奉还，不让米不三付出沉重的代价，岂肯善罢甘休？因此，在去漕运同知衙门的时候，她心里倒是没想那么多，只想着要出了心中这口恶气。

走到衙门口的时候，因李晓茹一身破烂的乞丐装束，被守门的拦了下来，一脸厌恶地看着她，要赶她走。

李晓茹勃然作色道：“好你个狗眼看人低的狗东西，本大小姐告诉你，兹事体大，若是耽误了，狗命不保！”

那守门的以为是个疯婆娘，鄙夷地道：“你天大的事，也不过是想要口饭吃，这里不是你讨食的地方，快滚吧！”

李晓茹戟指道：“去告诉你家大人，就说济春堂重庆分部大掌柜李晓茹求见，他若不肯见我，本大小姐跟你姓！”

那守门的愣了一愣，再看她的样子，虽穿得破烂，气势却是不凡，似乎不像是信口胡诌的样子，当下便将信将疑地走进去禀报。不一会儿，出来时已然换了一副嘴脸，媚笑道：“李大小姐，我们家大人有请！”

李晓茹冷冷地瞟了他一眼，也没心思与他计较，快步走将进去。

江大利没想到李晓茹是这副装扮，上上下下地打量了她一番后，惊讶地道：“你果然是李大小姐吗？”

李晓茹娇笑一声：“怎么，江大人也这般的势利，以外表看人吗？”

江大利哈哈笑道：“看来李大小姐风趣得紧，来来来，快请坐！”

双方入座后，江大利道：“李大小姐居然能从米不三的手里逃出来，着实令人意外！”

李晓茹眼里精光一闪，“只怕大人更没想到，我虎口脱险之后，第一个来见的人居然是你吧？”

江大利道：“是啊，本官确实不曾想到。不过你既然来了，想必定有要事。”

“此事于我而言，却是桩生意，就看江大人接是不接了。”

江大利干笑一声，也不避讳，说道：“这次的赌局，米不三显然是输了，说吧，你要如何处置。”

“没想到大人如此爽快！”江大利的直接完全出乎李晓茹的意料，“如此我便也不拐弯抹角了，其一，查封了老米店，至于查封后如何处置，大人能在这中间得多少好处，那就看大人您的了；其二，把老米店的漕运权交予我。”

江大利用两根手指头轻敲着桌子，抬眼看着李晓茹道：“本官知道米不三赌输了，可这并不代表本官要陪同米不三一起向你们低头，而且本官凭什么要把漕运权给你？”

“你没有选择的，大人。”李晓茹虽穿了身乞丐的衣服，可在气势上却是丝毫不输于江大利，同样用目光看着江大利道，“王炽的底牌是僧格林沁将军，如果这事拖到让将军来处理，以他的性格，漕运的伤疤被他彻底揭开了也未可知，城门失火，殃及池鱼，大人本可置身事外的，何须卷入这是非之中呢？”

江大利脸色一沉，他知道这是威胁，但也是忠告，如果事情真到了那个地步，只怕果真是得不偿失的事情。江大利审时度势后，说道：“本官可以把漕运权给你，可这里有个难处，米不三把去年的漕粮都糟蹋了，这个缺口怎么填？”

“我来填。”杨晓茹笑盈盈地道，“不过我有两个条件。一是必须给我足年的漕运权，中途不得有变故；二是老米店的缺口，我出银子，粮食由漕运衙门来变现。”

江大利微微一愣，随即笑道：“李小姐果然是生意人，你这算盘打得差点把本官绕蒙了！罢了，就依大小姐所言行事便是！”

过了两日，老米店被查封了，不知是江大利留了些情面，还是欲借此机会敛财，查封的理由是弄虚作假，限期整改。所谓的限期整改，换句话说就是限期过后可以重新开业，而重新开业之后无疑就是向百姓宣告，本店已然整改好了，改过自新了。这实际上是给官商两道都留了后路。

天津港码头上，粮食已全部装载上船，李晓茹正指挥着搬运的工人装其他的附加货物。附加的货物是漕运的主要盈收，李晓茹专门针对京城的消费群体，订购了一批绫罗绸缎和海鲜干货，且不计此番漕粮的运输收入，单是这批附加货物就是上万两银子的大生意，她显然想趁此机会大干一番。

王炽看着她在码头上忙碌的身影，油然想起了犍为码头的情景，那时她为了给他运粮去重庆，也是这般的在码头忙碌着，冰冷的码头因了她的存在，一下子便似有了温度。正自出神间，耳边突传来一声赞叹，“好姑娘啊！任劳任怨，出钱出力，这等姑娘如今只怕是打着灯笼都难找了。”

王炽回过头去，只见于怀清似笑非笑地看着他，也不知他是揶揄还是真心赞美，当下不由得一声苦笑。于怀清眉头一挑，讶然道：“佳人当前，王兄弟苦笑却为哪般？”

王炽道：“堂堂男儿，却要一个姑娘家忙前忙后地周旋，岂非可笑？”

于怀清微哂道：“若是你把她当作红颜知己，是你命中的贵人，她就是来帮助你的，这又有何不可呢？”

说话间，李晓茹走上船来，瞄了眼王炽和于怀清两人，哼的一声轻笑，“你俩这副嘴脸倒好像是米不三的走狗，看着本小姐兴高采烈地运货，你俩却是一副哭丧相！”

于怀清闻言，忍不住笑出声来，“李大小姐这话绝了，想来现在老米店、山西会馆、祥和号那一帮人，必是愁肠百结，欲哭无泪。”

王炽也是微微一笑，向着李晓茹拱手道：“李大小姐辛苦了！”

李晓茹看着王炽，突想起桂老西临死前说的一句话，“李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？”不由得脸上微微一热，走将上去，把身子靠在王炽旁边的栏杆上，假装镇定地道：“咱们在商言商，这笔买卖的利润怎么分？”

王炽忙道：“能拿到漕运权，全是李大小姐之功，在下……”

“切莫如此恭维于我，你这般的顺从，本大小姐委实消受不了！”李晓茹摇手打断他的话，“这笔买卖咱们五五对分吧。”

王炽还待再说，李晓茹再次打断他道：“就这么定了，咱们谁也不占谁的便宜。”

是日傍晚，漕船从天津港启航，乘风破浪，驶向北京城。

天渐渐黑了，海上刮起了风，浪涛拍打在船身上哗哗作响，声声不绝，有时甚至如万马奔腾，气势万钧。

李晓茹趴在栏杆上，闻着咸咸的带着海腥味的水汽，看着那万顷的汹涌波涛，也不由得心潮澎湃。在昆明时她也要风得风，要雨得雨，可昆明终究不过是一城之昆明，如果只满足于那里的荣耀以及成就，她也就难逃井底之蛙的命运。现在她出来了，看着眼前这无垠的大海，端的是天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，不由得神清气爽，突地向着大海发出一声喊叫。

王炽并不是被她的这一声喊吸引出来的，他是早就想找个机会，与她谈谈，感谢她在明里暗里的帮助。走到她旁边的时候，只见在晦涩的月光下，她的脸依然白得若凝脂一般，那与生俱来的若莲花般纯洁的模样，此时似乎越发的明显了，光是看这张脸，根本无法想象她是一个精明的生意人。也许她真的是个坠落凡间的精灵，纯洁得令人疼惜，亦邪恶得叫人生畏。

李晓茹回过头去，发现王炽怔怔地看着她出神，脸上猛地一热，斥道：“你如此盯着我看做什么？”

“在……在下……”王炽手足无措、支支吾吾地道，“在下是来感谢……”

“无须感谢我。”李晓茹几乎是脱口而出，拒绝了他将要出口的感激之言。究竟为何要如此做，她也说不出个所以然来，只是觉得当初追求马如龙时，十分之自然，并无丝毫羞涩之情，此番让人惦记了，倒反而忸怩反侧、彷徨不安了起来，下意识地阻止了其发展的势头。“你我之间所做的一切，都只是生意。”

王炽没想到她会说出如此冷静的话来，不由得心下一寒，亏的是他生性机智，脸上并未表露出来，微微一笑，道：“即便是生意，在下也须感谢你这生意伙伴，助我过了天津的这一劫。”

“那是他们欺人太甚！”李晓茹冷哼一声，“惹恼了本大小姐，绝没他们的好果子吃。”

王炽看着她的脸，纯洁中浮动着一股霸道，只觉得越来越看不清她了。李晓茹回过头来，说道：“这片海域，我们有一年的行驶权，在这一年里，我们可以运输南来北往的货，对我来讲，可以向阿爸证明，离开了他我可以照样把生意做得风生水起，而对你而言，这可能是人生中的一个拐点，今后可有什么打算？”

王炽平复了心情后，反问道：“李大小姐有何打算？”

“杀回重庆。”李晓茹目光炯炯，“从哪里跌倒就从哪里再爬起来！”

“在下也是此意。”

李晓茹微微愣了一下，然后笑道：“我猜也是。从买卖城回来后，可让席大哥他们三兄弟经营漕运业务，你我就一起杀回重庆去！”言落间，突觉此话颇有与他志同道合之意，俏脸不由一热。

王炽似也感觉到了此时的暧昧，却也不去道破，“外面风大，李大小姐还是去里面休息吧。”

李晓茹低下头，轻轻地应了一声，走了两步，突回身问道：“北京有什么特别好吃的吗？”

王炽一愣，答道：“驴打滚、糖火烧、豆汁儿、豌豆黄、卤煮火烧……”

“好，到时候这些我都要吃！”李晓茹看着王炽，认真地道，“当是你谢我的！”说话间，嫣然一笑，翩然入船舱里去了。

王炽看着她临去时的那一笑，不由得呆了，没想到这位大小姐温柔起来，竟也是如此的迷人！

就在王炽和李晓茹憧憬着未来的时候，一股巨大的风暴已悄然形成，这个风暴的危害伤及的不仅仅是个人，它将直接改变国家和当权者的命运。

几乎与此同时，咸丰帝在御书房连夜召见了负责签订《天津条约》的东阁大学士桂良及吏部尚书花纱纳，商量具体换约的问题。咸丰帝非常清楚，条约既然签了，就是要兑现的，不然的话洋鬼子的炮火又将轰向天津城。但是换约在哪个地方换，怎么换，需要仔细斟酌。

桂良道：“启奏圣上，奴才以为，换约之所不宜在京城，一则条约是奴才和花大人具体负责的，此事圣上无须亲自出面；二则，洋人诡计多端，让他们入了京，万一生变，后果不堪设想。”

咸丰帝目光一转，落在花纱纳身上。花纱纳连忙恭身道：“启奏圣上，桂大人所虑极是，奴才亦认为换约不宜在京城。”

咸丰微微点了点头，问道：“那么应在何处合适？”

花纱纳看了眼桂良，迟疑了会儿后道：“上海。”

咸丰帝并无多少主见，听了花纱纳之言后，又把目光落在桂良身上。桂良其实也没想好具体的地点，听了花纱纳说出上海后，便附和道：“上海租界甚多，在那边换约，不会危及社稷，奴才以为可行。”

换约地点就这么定下了，但这仅仅是咸丰帝一厢情愿罢了，洋人的野心决非拿了银子和土地所能满足，他们想要的是整个中国，没出多久，咸丰帝此时的这个一厢情愿，终惹出了巨大的祸端。

在北京西直门大街上有一座天主教堂，名唤圣母圣衣堂，当地的北京人则称它为西堂。

这是一座典型的哥特式建筑，有官房、排子房十六间，建于雍正元年。嘉庆十六年时，因朝廷严禁洋人传教，把这座天主教堂的四位神父驱逐出境，从此后西堂便成了民居。