这批找托儿抢购回来的粮食，在王炽心里的分量极重，视为是在天津行商的开端。

生意如棋局，借势谋局乃大生意人所必须掌握的策略，王炽的策略是利用好手里的这批粮食，逼着抓李晓茹之人现身。他将粮食分作了三天来卖，且价钱一天一个样，日日走高，委实卖了个好价钱。

可是高手对决，往往不走寻常路，到了第三天，眼看着手里的粮食都卖出去了，却依然没有李晓茹的消息。

王炽开始急了，眼下的局面好比是两个牌局高手过招，你即将出完手里的牌，底牌呼之欲出，却猜不透对方手里究竟握着副什么样的牌。他甚至一度认为是自己找错了对手，李晓茹的失踪跟粮食事件并无关系。

午后的太阳逐渐偏西，这一天即将落幕，而今日过后，王炽手里的粮也将告罄，当手中无牌可出的时候，下一步该怎么办？王炽将目光投向于怀清，希望这位睿智的书生能有奇思妙想，给他出出主意。

于怀清坐在椅子上低头冥想，事实上此时此刻他也不知道如何是好，当感觉到王炽的目光投来时，他抬起头道：“米不三是个强大的对手，出现今日这样的情况是正常的。但不才相信每个人都有软肋，他米不三也不会例外，等席茂之他们来了再作计较吧。”

席茂之三兄弟一大早就出去了，一则是要去摸摸米不三的底，二则是确认山西会馆、祥和号是否真的参与了这次的事件。直至傍晚时分方才回来，说打探是打探到了，却花了不少银子。

王炽忙道：“花多少银子无关紧要，且说说打探的结果。”

席茂之道：“山西会馆确实参与了此次事件，百里遥如今便在天津，此事就是他与米不三联合策划的。至于祥和号，目前没有他们的消息，不知隐藏在何处。”

于怀清看了眼王炽，道：“但愿他们没来天津，倘若来了，隐在暗处，对我等极为不利。”

王炽点了点头，朝席茂之道：“席大哥继续说吧。”

“那米不三在天津树大根深，行事缜密谨慎，要找他的软肋委实不易。”席茂之道，“不过他去年承接了天津的一部分漕运，我们在这里面发现了些猫腻儿。”

于怀清闻言，不由得嘴角一弯，脸上掠上一抹笑意，“漕运乃国之命脉，历朝历代都将它视作重中之重，席兄居然摸到了米不三这块疮疤，着实让不才意外得紧，快些说来！”

孔孝纲忍不住笑道：“无非是些无赖手段，在大米上施了涨米药，使米粒膨胀。那阴损的药还有个威猛的别名，叫作五虎下西川，据说在漕运中运用相当普遍。”

“诚如于先生所言，漕运乃国之命脉，因此国家虽内外交困，却仍然紧攥住了漕运之控制权，尽量不使其落入洋商之手。去年十月，漕运开始的时候，朝廷为抵制洋商，鼓励本地商人接手漕运业务，米不三便是在那时接手了五万石的运输任务。”席茂之顿了顿语气，继道，“也合该是他时运不济，首批粮食装上船后，老天就下起了雨，且一下就是半个多月，他手里的五万石粮食几乎全部霉变。”

王炽哦的一声，饶有兴趣地道：“五万石粮食即便是如数赔偿，对米不三而言也不过是皮毛罢了，只怕是一时凑不齐那么多数量的新粮，漕运船无法启航，便不能挟带私货上京，这才是令米不三最为头疼的吧？”

鸦片战争爆发后，洋人大批涌入，抢夺中国的贸易出入口，而漕运更是成了洋商眼里的一块肥肉。朝廷为不使漕运生命线落入洋人手里，出台许多优惠政策，激励国内商人参与，其中便包括运输时每船可带二成私货，可沿途转贩，且免除赋税。如此一船漕粮便可挟带来回两船私货，利润颇丰，特别是上海、宁波等港口城市，以此发家者大有人在。

王炽虽来自云南，但对漕运里的这些套路却还是有些耳闻的，席茂之会心一笑，说道：“王兄弟所言不差。那米不三为了尽快凑齐新米，便在米里动了手脚，押运上京。那厮心眼极多，为了多几次享受免税之惠，也为了腾出时间筹集新粮，近段时间都用小船押运，因此那批漕粮他至今仍未交齐。前几日的卖粮事件，他本想置我等于死地，却不想偷鸡不成蚀把米，反让我等得了利，使其粮仓越发紧张，这才再次在漕粮上动手脚，用了那涨米药。”

“屡用涨米药，让好米变为坏米，此罪坐实，罪名可是不小。”于怀清浅笑着看了眼王炽，“王兄弟打算怎么出招？”

王炽扬了扬眉道：“我走出昆明，逃出重庆，跌跌撞撞，四处漂泊，至今尚无容身之所，这一次得让他们看看，我王四并非谁想欺负便能欺负的！”

俞献建冷笑道：“早该如此了！”

“本来我们就不是吃素的，只是这也要防，那也要防，这才落魄至今。”孔孝纲愤愤不平地道，“其实早该扬眉吐气一回了，你想要怎么干只管说吧，兄弟们上刀山下火海，绝不含糊！”

于怀清笑道：“上刀山下火海倒是不用，既然王兄弟下了决心，那就备足了银子去趟漕运衙门吧！”

孔孝纲把眼睛一瞪，“又要去贿赂那些狗官不成？”

于怀清道：“不然你能把那些狗官都杀了吗？”

漕运同知俗称管粮同知，与知府衙门的同知是一样的，属副职，专司盐、粮、江防、水利等事，而管粮同知顾名思义，是专门管漕粮的。

天津的管粮同知名唤江大利，四十余岁，与石赞清一样，黑得跟种田的农夫别无二样，只不过他比石赞清结实了许多，听了王炽的名讳后，眉毛一挑，大大咧咧地道：“你就是那个想办军粮，后来没办成的王四啊！”

王炽脸上微微一热，讪笑道：“在下惭愧！”

“其实也不干你事。”江大利操着一口天津腔，粗着嗓子道，“那只能怪上面那些人脓包，据说谭廷襄已让皇上革职查办了。”

王炽并不关心谭廷襄的命运，却依然装作惊讶地道：“官场如人生，端的也是变幻莫测！”

江大利闻言，略有些惊讶地看了王炽一眼，“你倒有些见识。来来来，本官今日并无要事，不妨坐下来一起喝杯茶！”

落座后，下人奉上茶水，江大利边喝茶边瞄了眼跟着王炽来的于怀清，道：“这位是……”

于怀清放下杯子，微哂道：“不才于怀清，一介书生而已。”

“书生从商，倒是可惜了！”江大利“噗”的一声，吐掉嘴里的一片茶叶，又道，“是无意于官场，还是屡试不第？”

于怀清见此人说话直接，又带了些一般官员所没有的粗鲁，不觉笑道：“大人是混官场的，岂不知没银子当不了官之理乎？”

江大利咧嘴一笑，“这倒是，想当初本官也是花了不少银子的，哈哈！”

王炽见他把话说到这份儿上了，情知此人没花花肠子，便点出了来意，“想来大人是性情中人，在下也就不绕弯子了，当官需要银子，当了官更需要银子，大人虽坐拥天津漕运之肥差，但上下打点，想来平日里开销也不在少数吧？”

江大利为人虽直白，但毕竟是在官场上混的，自然也听得进去暗语，眼睛微微一眯，道：“生意人来我这里，多半是想分漕运里的一杯羹，莫非你也要掺一脚？”

王炽不动声色，只看着他道：“大人以为如何？”

江大利干笑一声，拿起杯子咕噜噜地喝了口茶，抬头道：“漕运是每年的十月份开始的，最晚到次年的五六月份结束，所有漕粮必须抵京。如今运期即将结束，漫说你是外地商人，即便是本地的，怕也难挤得进来。况在运期的尾巴上你能得什么利，何必在这种时候掺和？”

“大人果然英明，一眼便瞧出了玄机。”王炽道，“在下掺此一脚，的确不为银子，不过此事若成，倒是可以让大人发一笔小财。”

江大利把杯子里的茶喝完，“噗”地吐掉嘴里的几片茶叶，让下人续了茶后，说道：“你小子果然是有胆色的。当时洋人兵临城下，你却冒死去军营主动承揽军粮，本官便看出你小子不简单！现在军粮事了，你却到本官这儿打主意来了，好，你且说来听听！”

王炽看了眼旁边的于怀清，然后慢条斯理地道：“大人应该知道米不三米三爷吧？”

江大利脸色微微一变，神色间严肃了起来，“天津米粮界一号人物，本官岂能不知。”

于怀清突然插嘴道：“大人与米三爷很熟吗？”

江大利把目光落在于怀清身上，见他一副讳莫如深的样子，一时不知如何回答，索性脸色一沉，道：“本官与他熟与不熟，与你等此行的目的有何关系？”

“大人是爽快人，如何突然遮掩起来了？”于怀清佯装轻松地耸耸肩，说道，“倘若大人与米三爷关系甚密，咱们便没什么好说的了，免得有些话说出来得罪了人。”

看着王炽、于怀清两人支支吾吾、遮遮掩掩的样子，着实把江大利惹急了，脸色黑里映着红，大声道：“两位如果不想说，那就请便，本官这里只容说直白话之辈！”

王炽果然站了起来，朝江大利作了揖，然后道：“既然大人容不得我等，在下告辞便是。不过临走前想奉劝大人一句，米三爷即将倒台，望大人自重！”言落间，也不去理会江大利做何反应，招呼了声于怀清，转身就走。

江大利听了这话，愣了一下，叫道：“你俩站住！”

王炽回身，问道：“大人还有何赐教？”

“少给本官来这一套酸的！”江大利黑着脸道，“米不三到底怎么得罪了你，直说吧。”

王炽道：“米不三在漕粮里使用涨米药，江大人可知晓？”

江大利冷笑道：“可是你亲眼所见？”

“倒是没有。”

“没有你也敢到本官面前乱说！”

“在来此的路上，在下差人去知会了石赞清石大人。”王炽道，“江大人要是不信，在下现在就差于先生再去知会石大人一声，叫他查一查米不三，看此事是否属实。”

“本官明白了。”江大利眼里精光一闪，“你是想代米不三行漕运之权。”

王炽朝于怀清使了个眼色，于怀清走到江大利跟前，取出两张银票，放于桌上，“江大人，漕运之弊，由来已久，你我虽非圣人，无忧国忧民之情怀，但时值多难之秋，做些力所能及之事，少给朝廷添些麻烦，应也不难。想那米不三将好端端的粮食，弄成难以下嘴的垃圾，欺瞒朝廷不说，更是糟蹋了好米，天理难容。你抛开那烫手的山芋，拿些理所应得的银子，过着心安理得的日子，岂非比现在强了百倍千倍？”

江大利瞟了眼桌上的两张银票，面值五千两，计是一万两银子，嘿嘿笑道：“你们不动声色地抄了米不三的后路，同时将本官的后路也断了，够狠！可本官怎么觉得，你这银子也烫手得紧哪？”

王炽道：“石大人虽说眼里容不得沙子，办事公正不阿，但他也得顾全大局。如果真是把天津的这块疮疤掀了起来，公之于众，天津的官场岂不就乱了吗，到时候这烂摊子怎生收拾？所以请大人放心，只要摘了米不三那颗毒瘤，使漕米不再受损，石大人他也不会揪着不放。”

江大利用食指轻敲着桌面，皱着眉头道：“本官藏不住话，实话与你说了吧，在米不三那里本官也没少拿他的好处，平日里称兄道弟的，这说翻脸就翻脸，此等腌臜事本官委实做不出来。”

王炽叹息一声，道：“大人乃重情重义之人，在下明白，您看如此可好，以漕运衙门的名义发一道公函，让石大人去办理？”

江大利正自犹豫间，突有人来报，说是米三爷求见。江大利闻言，眼神颇是暧昧地看着王炽道：“真是够巧的啊，你俩避不避嫌？”

于怀清也是暧昧地笑了一笑，“大人要是不嫌我俩碍眼，不才倒是想看看米不三为何会来得如此之巧。”

江大利哈哈一笑，把桌上的银票收了起来，使人去请了米不三进来。

王炽见他把银票收入囊中，心想这事多半是成了，朝于怀清微微一笑，等着米不三入内。

“江大人！”米不三瘦如竹竿似的身子一摇一晃地走将进来，转目间看到王炽、于怀清两人，讶然道：“这不是王四小兄弟吗？原来你也在此，好极好极！”

江大利瞟了眼王、于两人，朝米不三笑道：“原来三爷与这位小兄弟也甚是熟稔！”

“也算是打过几次交道。”米不三拂须道，“老夫在水月楼订了桌酒席，本是想来请江大人赏光，既然王四小兄弟也在，那就一道同去，江大人以为如何？”

江大利没想到米不三是来请吃饭的，因此朝王炽道：“小兄弟可愿去？”

王炽看着米不三脸上端笑，一时也看不出他究竟走的是哪步棋，心想我手里捏着你的把柄，看你能奈我何，便说道：“既是三爷相邀，却之不恭。”

米不三哈哈笑道：“既如此，老夫领路，各位请！”

水月楼位于海河边上，是天津最为豪华的酒楼。

是时天色入晚，水月楼上灯光通亮，映得河水亦是泛着金光，从楼内传出来的丝竹之声，优雅地飘到河面上，与细细的波浪声汇作一处，宛如天籁。

米不三订的是三楼的一个大包间，居高临下，通过开放式的大窗户，正好看到河水。几人入了座，江大利高声道：“三爷选得好地方，令我这粗人也觉风月之美！”

“江大人本就是雅士，自然是懂风月的。”米不三客套了一句，转向王炽道，“王四小兄弟是第一次来此地吧？”

王炽道：“若非承三爷美意，在下着实不知天津竟还有这等奢华之地。”

米三爷笑道：“你却是不知，天津的吃食更是让人难忘，如罾蹦鲤鱼、酸沙紫蟹、蟹黄白菜等道道美味，一会儿你便是知道了。”

江大利看着他们谈笑风生，只觉这里风月虽好，却是说不出的怪异，等菜一道道端上来，江大利忍不住道：“三爷，你请我等到此，果然只是为了吃饭吗？”

米不三抬起右手捋了捋花白的胡须，说道：“此番的确只为喝两杯水酒，不过看到王四小兄弟，倒是让老夫想起了一件事。”

王炽隐约猜到了他要说的是什么事，故作镇定地饮了口酒，道：“三爷不妨说来听听。”

米不三两眼一眯，射出道夺人精芒来，“听说小兄弟的一位红颜知己近日失踪了，可有此事？”

王炽闻言，眼皮忍不住跳动了一下，“三爷的消息果然灵通，莫非三爷知道她的下落？”

“这个倒是不知。”米不爷摇头叹息道，“小兄弟是在天津得罪什么人了吧？作为过来人，小兄弟可愿听老夫一句劝？”

“三爷教诲，自是洗耳恭听。”

“人这一世说短不短，说长却也不长，你看老夫，孩童时的事尚且历历在目，眨眼便是老了。”米不三微蹙着眉，苦口婆心地道，“人活一世，草木一秋罢了，何必事事争先，又何必为一时之利，与人去斗个你死我活呢？就以小兄弟之事来说，你若执意要去争那一口气，说不得那姑娘如花一般的生命便凋零了，实乃得不偿失之事，望小兄弟三思哪！”

王炽静静地听着，脸色越来越难看。在座之人哪个都听得出来，米不三这是在威胁，如果王炽执意要与他对着干，那么李晓茹的性命就不保了。

王炽的心头禁不住涌起一股怒火，看着米不三那假装仁慈的脸，他忽然觉得走到哪里都让人欺负，想要反抗却又处处受制。他不甘心，他需要一次有力地反击，让世人看清楚他王炽不是软杮子，绝非哪个想捏便能捏的！

王炽站了起来，强笑道：“三爷的劝告在下听进去了，三爷可否也听在下一句劝？”

米不三知道他们之间真正交锋的时候到了，他自然不能在晚辈面前失去气势，微哂道：“小兄弟只管说，老夫也洗耳恭听！”

王炽道：“在下的母亲信佛，她曾与我说眼前作业，目下受报，是为速报。我王四初到天津，并无相熟之人，更别论得罪了哪个，却不曾想每行一事，左右受阻，连我那朋友也让人掳了去，下落不明。在下以为，得饶人处且饶人，勿以一桩生意，伤人害命，否则的话，早晚会有报应。”

米不三听完，脸色微微一变，“此话怎么听都觉得不甚中听，你的意思是老夫掳走了那位姑娘吗？”

“倒不尽然。”王炽道，“但是酒逢知己千杯少，话不投机半句多，今日在下言尽于此，先行告辞！”言落时，拱了拱手，带着于怀清转身出来。

到了水月楼门口，于怀清从他的神色中似看出了什么，问道：“接下来你要做什么？”

王炽铁青着脸，生硬地道：“索性让石大人去彻查米不三，给他一个了断！”

于怀清惊道：“做不得！”

王炽眉毛一扬，“为何做不得？”

“现在基本可以断定李大小姐就在他手上。”于怀清道，“当真把他惹急了，万一害了李大小姐如何是好？”

“我就不信他真敢害人性命！”王炽边说边气呼呼地往前走，于怀清跑上去一把将他拉住，道：“王兄弟，听不才一句劝，此险冒不得。”

王炽看向于怀清，沉声道：“怎么就做不得？”

于怀清叹息一声，道：“这些话不才本不该说，但到了这时候，也不得不跟你抖搂出来了。”

王炽不知道他要说什么，紧张地咽了口唾液。于怀清看着他，一字一字地道：“还记得那一万两银子吗？那银子并非石大人发动乡绅募捐，是李大小姐自个儿掏的。”

王炽一怔，李晓茹的影子瞬间在眼前浮现出来，那霸道的不可一世的脸仿佛一下子温柔了起来，浅笑盈盈。他艰涩地问道：“为何现在才告诉我？”

于怀清道：“好强之人，自尊心亦强，李大小姐怕你不接受，这才假借石大人的名义，把银子交到你的手上。”

王炽抬起头，望向夜空。今夜的星空出奇的璀璨，那平日里看起来冷冷的星光，此时似乎亦有了温度，看着满天耀眼的繁星，王炽只觉一股暖流自心底深处慢慢升将起来，很快在心胸之间弥漫，似乎连眼眶也在发热。

人生啊，竟是如此神奇！曾几何时，他是那么的恨她，一如马如龙无法将她当作恋人一般，他甚至从来都没有把她当作一个正常的女人。她是那么的霸道，身上散发出来的气势让男人都会觉得畏惧。可从重庆到天津，在这异地他乡，他们之间居然莫名其妙地走到了一条路上，而且她竟然如此地懂他的内心，以石赞清的名义，在关键时刻资助了他一万两银子！如果没有那一万两银子，他今天还能站在天津吗？

王炽不敢想，此时此刻他只是觉得，李晓茹其实没有那么的惹人讨厌，她甚至是可爱的、善解人意的。这样一个知他懂他并且能为他着想的红颜知己，如何忍心叫她身处险境呢？

王炽向着夜空深吸了口气，回头正要跟于怀清说话，突见一人急步跑过来，从他们的身边风一般地穿过去，进了水月楼。

于怀清眉头一动，似乎意识到了什么，却不想这时候俞献建也到了。

俞献建也是跑着过来的，那张标志性的马脸带了一丝慌张之色，看到王、于两人时，三步并作两步，急道：“王兄弟，出事了！”

于怀清转首朝水月楼里看了一眼，已料到了是什么事，“可是石大人去了米不三处？”

“正是！”俞献建恼声道，“也是怪我三弟，在石大人面前不停地撺掇，两人的性子一上来，拦也拦不住。”

王炽低头想了会儿，说道：“事情发展到这个地步，已无可挽回，既然箭在弦上，不得不发，索性拼他一回便是。”话落间，凑近俞献建的耳朵，如此这般说了一番后，俞献建称是，转身去了。然后又对于怀清道：“去堵住米不三，咱们光明正大地跟他斗一局。”

于怀清大叹一声，随着王炽重回了水月楼包厢。米不三正好起身要走，见王炽去而复回，不禁讶然道：“你如何又回来了？”

王炽好整以暇地走到米不三身边，笑道：“三爷今日是东道主，何以扔下江大人急着离开？”

米不三回头过去，眼里寒光一闪，嘿嘿笑道：“小兄弟去而复返，莫非还有雅兴喝酒？”

“倒真是有！”王炽也看着他，冷笑道，“三爷敢奉陪吗？”

一边坐着的江大利明显闻出了浓浓的火药味，“瞧你俩这揍性，真想干一场啊！”

王炽道：“江大人，在下斗胆想跟三爷赌一局。”

米不三闻言，回身坐下，沉声道：“如何赌？”

王炽在其旁边坐下，一边捏着只酒杯把玩着，一边道：“三爷该知道石大人已经去了你的老米店，一旦查实你的粮行真有问题，漫说粮行会被查封，连你三爷的金字招牌也会一并砸了。但你还有张王牌，那便是百里遥手里的李晓茹，把她推出来，我等便会投鼠忌器。这便是你我之间现在所面临的形势，三爷可认同？”

米不三哼了一声，却未置言。江大利瞪大了眼睛，不可思议地道：“瞧瞧你们……这揍性，真就玩命了！”

“是三爷逼的，在下只能奉陪。”王炽眼里精光一闪，道，“江大人以为，这一场赌局谁赢谁输？”

江大利毕竟是见过世面的，看他们真赌上了，心情反而平复了下来，“你小子年纪虽小，狠劲儿倒不小，输赢还真是不好说！”

王炽苦笑道：“在昆明的时候，我跟李晓茹也赌过一局，那次我赢了，差点把她和她父亲的性命搭进去。人生之际遇何等神奇，今晚我却要为救她再赌一局！”

米不三问道：“莫非你在赌百里遥不敢对她下手？”

“百里遥是什么样的人我最清楚不过。”王炽道，“为了利益他什么都干得出来。”

米不三看着他一副讳莫如深的样子，心里不免有些打鼓，“既如此的话，你就不怕他给你来个玉石俱焚？”

王炽沉声道：“自然怕了。”

“你太好强了。”米不三突然叹息一声，“如果你退出天津，那便海阔天空了，何须为争一口气，拿李姑娘的性命作赌注呢？”

“三爷以为我还有退路吗？”王炽冷冷地道，“在昆明时，遭李晓茹父女算计，被逼得走投无路，这才远赴四川。到了重庆，又遭刘劲升忌恨，险些丢了性命；离开了重庆，到了天津后，他们还一路追着不放，要联合天津的商人置我于死地，你认为我还有退路？”

米不三哈哈一笑，“那么你认为天津这一局，你会赢？”

“既然是赌，谁能预见输赢？”王炽浓眉一挑，“但我没有选择。”

“好！”米不三一拍桌子，许是让王炽激起了豪情，大声道：“三爷奉陪了！”

王大利端起酒杯一口饮下，道：“本官就给你们做个见证人，不管谁输谁赢，都要愿赌服输。”

米不三端起杯子遥空一对，道：“一言为定，干了！”

后半夜了，夜凉如水，甚至连半空中的那一轮明月亦不再可爱，显得清冷。

水月楼的喧哗随着夜风消失无踪，丝竹之声亦被海河若有若无的水声替代了，当周围的一切都沉寂下来的时候，包厢里的氛围便越发显得怪异，令人窒息。

江大利已喝得有七八分酒意了，他虽是个直肠子，但行事颇有些分寸，无论米不三如何劝酒，都说不喝了，只需上些茶水来减减尿性即可。因此午夜过后，索性让店家把酒菜撤了，泡了壶茶上来。

约是子丑交际时分，老米店的一个伙计走上楼来，轻声叫了声：“三爷……”

米不三白眉一蹙：“说吧！”

那伙计道：“石大人已经走了，他……查出了咱们那批米有问题，但并没说什么，只让手底下那些人留下看着。”

米不三看了眼王炽，然后又看向江大利，道：“石大人有没有权力干涉此事？”