听到洋人硬逼着当地的贵族乡绅去开会的消息时，王炽便想到了那拉老爷，这位老先生虽说有些迂腐，可终究是帮助过他的，而且那拉青桐也是因了他才回的天津，如果真出了事情，他肯定也难辞其咎，因此差了孔孝纲前去打探。

孔孝纲去后，王炽回头又朝席茂之道：“天津沦陷，官兵四散逃窜，溃不成军，那批借来的军粮已无用处，你和俞二哥随我去趟裕丰粮行，把那七百石粮食拿回来，还了米不三吧。”

因于怀清去清点那批买来的粮食了，李晓茹觉得独自留在客栈甚是没趣，说也要跟着去会会那米不三。

王炽道：“外面兵荒马乱的，你还是留在客栈的好。”

李晓茹蛾眉一竖：“兵荒马乱的本小姐又不是没经历过，当初四川打仗的时候，你怎么不说兵荒马乱，还让本小姐去运粮？”

王炽被堵得哑口无言，只得黑着脸道：“我只是去还粮，稍候便回，你跟着去凑什么热闹？”

“我呸！”李晓茹生性好强，在昆明时就喜欢独当一面，听了此话，被戳伤了自尊心，嗔道，“你个只会浑水摸鱼发战争财的满肚子坏水的小商贩，你以为本小姐爱跟着你吗？滚，免得本小姐看着心烦！”

王炽没来由的被骂了一通，心里有气，回身走了出去。席茂之一声苦笑：“李大小姐莫气，王兄弟也是为了你好。”

李晓茹瞪了他一眼，没再说话，转身坐到椅子上生闷气去了。席茂之招呼了声俞献建，跟了王炽出门。

在泰福全处取了粮食，叫了几个伙计一道押送，一行人径往米不三处。

米不三听说王炽来还粮，嘿的一声冷笑，及至见了王炽，开口便道：“小兄弟敢情也是个急性子，眼看着天就黑了，却还急着把粮食拉了来，莫非是怕我收你利息钱吗？”

王炽抱拳笑道：“三爷说笑了，借了的东西早晚总是要还的。晚辈此行，一是感谢三爷借粮之情，二是还了此粮，也好了却我一桩心事。”

“哦，老夫明白了，小兄弟是来还情的。”米不三眼里精光一闪，道，“礼数上倒是不缺，可这事情却做得令人不甚满意。”

王炽一时没明白他的意思，道：“还望三爷赐教。”

“老夫开的是粮行，小兄弟该不会不知吧？”

王炽闻言，分明嗅到了一股火药味，暗吃了一惊，忙道：“三爷的老米店在天津是首屈一指的大粮行，在下岂能不知。”

“这就是了。”米不三道，“在粮行出去的是米，收进来的是银子，这是规矩，小兄弟把老夫的粮食拿了去，又如数运了回来，却是何意思，把老夫的粮行当成是你的粮仓了吗？”

席茂之眉头一沉，道：“敢情三爷是在讨要银子。”

“何为讨要？”米不三怪笑道，“当初你们说借的这粮食是要运去军营当军粮的，以一月为期，如果老夫没会错意的话，应该是一月之后来还借粮之资，老夫所言，是否有误？”

王炽道：“三爷的理解没有错……”

米不三打断他的话头道：“既然没有错，为何拿了粮去，又拿了粮来？”

王炽眉头一沉，暗想你当初设下陷阱，暗害于我，如今奸计不成，怕是要来为难于我了。当下试探着问道：“不知三爷要多少银子？”

米不三道：“生意人讲个公平交易，老夫也不跟你漫天要价，每石十五两，合计给老夫一万零五百两便是。”

俞献建拉长着脸阴阳怪气地道：“好个不跟你漫天要价，你这老匹夫果然公平得紧啊！”

米不三两眼一眯，目中精光灼灼，盯着俞献建看了会儿，道：“今日既然把话说到了这份儿上，老夫也就不跟你们客气了，每石十五两老夫是宰了你们一刀，可也不亏，现在的天津是什么局势？洋人到处都在搜刮，恨不得将天津上上下下刮下一层皮来，新粮又远未曾收割上来，青黄不接之际，老夫要这价钱要错了吗？”

王炽知道他是在报复，却也不道破，冷笑道：“三爷的确公道得紧，诚如三爷所言，既然话说到这份儿上了，反正现在距一月之期还早得很，这粮我暂时就不还了，索性咱们就走着瞧。”

“好！”米不三哈哈一笑，“你小子颇有胆色，老夫倒也想与你过过招，到时可莫怪老夫欺负年轻人！”

王炽针锋相对地道：“三爷莫说在下不让着些前辈就是了！”说话间一拱手，大步走了出来。

出了老米店，席茂之道：“王兄弟，那老儿在天津根深蒂固，须小心啊！”

“该来的终归是要来的。”王炽叹息一声，“咱们在重庆败北，天津这场较量不能再输了。”

回到客栈时，天色已完全黑了下来，孔孝纲早已回来，旁边还坐着杜元珪，两人正等得着急，见王炽入内，均起身相迎。

王炽见了杜元珪，微微地愣了一下，他本是唐炯的属下，跟他并无隔阂，可想到他此行为的是在必要的时候诛杀自己，心里难免不自在，说道：“原来杜将军回来了！”

“惭愧！”杜元珪眉头一动道，“洋人没杀几个，城池反倒是丢了。”

王炽道：“天津惨败，非将军之过，罪在朝廷也。”又与杜元珪说了几句话，转身问孔孝纲打探的结果。

孔孝纲沉着脸道：“果然不出兄弟所料，那拉府遭难了，上上下下一府三十几口人，除了那拉老爷外，无一生还！”

“你说什么？”杜元珪吃惊地看着孔孝纲，眼前不由得浮现出那拉青桐端庄娴静、温柔可人的样子，又想到她本是出了天津城，正是自己这些人撺掇着她回城的，一时惊恐、自责、愧疚之情一股脑儿袭上心间，“她也遭不测了吗？”

王炽觉脑子里轰的一声，如遭五雷轰顶，瘫坐在椅子上后，半晌没有说话。

“杀千刀的洋狗！”杜元珪用力地一拍桌子，震得杯盏叮当作响，“这下我等的罪孽大了！”

于怀清从临时租用的仓库里清点完粮食回来，听说此事后，眉间一蹙，看了眼王炽，转首朝孔孝纲问道：“可知那拉老爷今在何处？”

孔孝纲道：“听说是被洋人关了起来。”

于怀清道：“王兄弟，天灾人祸，任谁也估算不到，事到如今懊恼也是徒然，不如让石大人去想想办法，把那拉老爷从洋人处救出来。”

王炽点点头，从椅子上起身，待要往外走时，突然回身问道：“李大小姐人呢？”

孔孝纲道：“我回来时，并没见到她，她没跟着你们一起去吗？”

席茂之想了一想，道：“我们临走时，李大小姐跟王兄弟拌了两句嘴，她生性要强，估计是一时心中郁闷，出去散心了吧。”

王炽心乱如麻，因此也没去多想，依然让席茂之、俞献建两兄弟陪同，径去了知府衙门。

到了衙门口时，只见衙门紧闭，且派了两队人在外巡逻，个个手持刀枪，神色肃然。王炽看氛围有些不太对劲儿，不由朝席、俞两兄弟看了一眼。席茂之艺高人胆大，走将上去，道：“滇南王四，有要事求见石大人，烦劳通禀。”

士卒回道：“大人有要务在身，不便见客，请回吧！”

王炽见这般光景，想来石赞清正在会见重要人物，正要叫席茂之回来，可转念一想，那拉小姐已然遇难，若再不去见那拉老爷一面，寝食难安。思忖间走将上去道：“石大人早就约了在下前来，莫非没与你们交代吗？”

那些士卒闻言，面面相觑，低声商议了会儿，便叫王炽在外候着，随即就入内通禀去了。

须臾，那人出来道：“石大人有请！”

王炽暗松了口气，大步入内，走入大堂时，只见石赞清正与一个四十开外的汉子说话。那人穿了身粗布衣衫，长相也很是粗犷，豹头环目，眉毛若扫帚一般，又长又粗，一嘴的胡楂儿，根根倒竖，一看他的样子，便知十有八九是道上的人物。

王炽见了此人，不由得愣了一下，心想石大人怎会与这种人密谈？

石赞清敢情也看出了他的疑惑，忙把话题岔了开去，问道：“小兄弟夜访本府，所为何事？”

王炽道：“那拉府满门被洋人所杀，在下听说那拉老爷今被关在洋人处，因想请大人帮个忙，引我去见见那拉老爷。”

石赞清听了此话，目光往那粗犷汉子看了一眼。那汉子眼里精光一闪，微微颔首。

两人的这个微小的动作，落在王炽眼里，越发得感觉到不对劲儿，因只是怀疑，不便出口相问，只得等石赞清开口。

石赞清起身道：“我来为你引见，这位是清帮sup/sup忠义堂龙头万安清。”

王炽一听，暗自一怔。青帮与红帮一样，系出洪门，以给清廷护送军粮为职，其势力在鼎盛时期与漕运衙门不相上下，影响很大。王炽自然是听说过这个帮会的，只是不知为何与石赞清扯上了关系。

疑惑间，只听石赞清又道：“不瞒小兄弟，洋人入城后，奸杀掳掠，无恶不作，人神共愤。我作为天津府的父母官，看着百姓惨遭蹂躏，痛心疾首，这才相约了万龙头，设法打击一下洋人，即便是无法赶他们出城，也好让他们收敛一些。适才我与万龙头正商议要里应外合，把洋人临时设在城隍庙的监狱给劫了，救出被关的百姓。”

俞献建眉头微微一动，脱口道：“大人是想利用我们带人进去？”

“不错。”石赞清道，“小兄弟刚才说要去见见那拉老爷，我想正好利用这个机会，把人给救出来。”

万安清看了眼王炽，说道：“不过此事凶险得紧，去与不去在你，我绝不勉强。”

王炽几乎未作思量，冲口而出道：“我去！”

席茂之看了他一眼，本想要阻止，却是已经晚了。但是转念一想，那拉小姐遇难，与他们有莫大的关系，现在把她的父亲救出来，也是天经地义的事，见王炽一口应承了，也就没再发话。

万安清哈哈一笑，站起身来走到王炽跟前，伸手拍了拍他的肩膀，颇为赏识地道：“兄弟年纪虽小，胆子却大得很，好，今晚我们就制订出一个详细的计划，给洋人些颜色看看！”

石赞清称好，便与万安清、王炽一道拟定详细的计划，并决定明晚戌时行动。

从知府衙门出来，已过了亥时，夜空虽多云，却有疏星闪烁，看来明日该会是个晴天了。王炽仰首深吸了一口气，他觉得如果明晚的计划成功，能把那拉老爷解救出来，至少在内心上不会如此内疚了。

回了客栈，于怀清就急步迎上来道：“王兄弟，李大小姐只怕出事了。”

王炽这一惊端的非同小可，“她怎么了？”

于怀清道：“因等不到李大小姐回来，不才便去伙计那里问了下，那伙伴说傍晚时分，她跟着一个中年汉子出去了。”

王炽心头一沉：“你觉得会是哪方面的人？”

“现在不好说。”于怀清道，“不过与我们结怨的无非是商场里的那些人，不才以为可能跟这次的粮食事件有关。”

王炽猛地想起下午米不三的态度，惊道：“莫非跟米不三有关？”

席茂之道：“他说要与我们过过招，我看此事十有八九就是米不三所为。”

孔孝纲提了刀边往外走边道：“爷爷这就去把那老匹夫拿来是问！”

于怀清忙不迭拦住他道：“这事恐怕没这么简单，即便是你杀了他，也是无济于事的。重庆方面的人一直跟咱们过不去，此事跟他们绝脱不了干系，须想个万全之策，再动手不迟。”

王炽在椅子上坐下来，两手紧握着拳头，眉头紧锁，似在思索办法，实际上他此时心头大乱，一股股恐惧正在体内蔓延，并迅速地笼罩了他。

不管是辛小妹还是那拉青桐，她们的死皆是因他而起，此时此刻，娇小可爱的辛小妹、温柔如水的那拉青桐那年轻娇美的脸庞在他面前交错出现，他不知道如果李晓茹再出事，今后的日子该如何去面对！

夜凉如水，春天复苏了万物，使得旷野上青草萋萋，树叶繁茂。但草木摇曳，在这万籁俱寂的夜里，让人平白生发出一股恐慌。

李耀庭大步跑出庙宇，因怕她想不开寻短见，跑到郊外来寻，可空旷的原野里却哪里有她的影子？正没做理会处，忽想莫不会又跑回家去了吧？心念刚起，转身就往城里面奔了去。

到了那拉府，推门进去，一股浓浓的血腥味冲鼻而入，李耀庭秀长的眉头一皱，透过微弱的星光，往里望去时，禁不住周身大震。

院子里横七竖八地躺满了尸体，在尸体丛中蹲了一个纤瘦的人。她静静地蹲在那里，一动也不动，仿佛与这夜色以及黑暗中的那些尸体融在了一起，没有生气，亦没有温度。

李耀庭站在大门边上，心痛如绞。是的，她的心已然死了，在被洋人蹂躏的时候，在看到她一家老少躺在地上的时候，她已魂飞天外，没了知觉。

人说最大的悲痛并非哭泣，而是沉寂。李耀庭看着她那弱不禁风的身体，若泥雕木塑般的在夜色里动也不动，想到她此时此刻正在承受着人世间最大的痛苦和折磨，心生悲悯，抬起脚慢慢地向她走近，然后在她的旁边轻轻蹲下。他没有说话，有的时候劝慰是极其多余的，也许此刻陪着她沉默是一种最好的心灵上的支撑。

不知不觉，天已放亮，李耀庭转过头去看她，她的脸苍白得令人心疼，眼睛已看不见泪水，像一汪枯竭了的井泉，毫无生气。但是她依然很端庄，苍白的脸、凌乱的发丝并不曾影响她与生俱来的高贵的气质。

她眼睛动了一动，望向李耀庭，然后头一低，鞠了一躬。李耀庭连忙伸手托住她，道：“使不得！”顿了一顿，又道：“姑娘，节哀。”

“昨日多谢相救，此恩此情，唯求来世能报。”她低声道，“你走吧。”

李耀庭一愣：“姑娘家遭惨变，在下既然遇上了，岂能一走了之？若是不嫌弃，让在下帮你让他们入土为安吧。”

她转过头，望向躺在地上的亲人，细长的蛾眉一动，眼里终于有了泪水，这不哭还罢了，一哭之下再也无法抑止，抽泣出声。李耀庭也不由得心头一酸，伸手揽住她的肩膀，“哭吧，哭出来会好受一些。”

许是昨日李耀庭已见过了她赤身裸体的样子，又抱着她跑了一路，在剧痛之中她对他已无男女之别的顾忌，也没了忸怩羞涩之情态，一头扎在他的胸前，失声悲恸。

是时上午，李耀庭帮她安葬了亲人，因怕让洋人发现，再来纠缠，李耀庭道：“姑娘，此地不宜久留，免得让洋狗发现了，再生祸端。”

她低着头迟疑了会儿，道：“那些尸首之中，并没见我爹，他一定还活着。”

“我来想办法。”李耀庭看着她，毫不犹豫地道，“只要令尊还活着，在下一定会找到他。”

“你还是走吧。”她抬头看着李耀庭，眼里带着股倔劲儿，“如果有来世的话，做牛做马，定报大恩。”

李耀庭一咬牙，忽然伸出手，牵起了她的手，由不得她愿意还是不愿意，只管拉着她往门外走。尽管他还来不及去问她叫什么，出身如何，更没心思去理会她的身子是否还是干净的，就凭她让洋人欺负了，孤身一人，无依无靠，凭她那楚楚可怜、惹人怜爱的样子，他就有责任带着她走，保护她的周全，哪怕这一牵手就是一辈子，他也愿意带着她浪迹天涯。

她被动地跟在他的后面，望着他的背影，说道：“你要做什么？”

“带着你，直到你安全了，有了着落为止。”说这话的时候，李耀庭没有回头去看她，确切地说是没有勇气去看她，怕被拒绝，甚至怕被骂。因此在说完这句话的时候，他的心头咚咚直跳，脸上无由地阵阵燥热。

幸好她也没再说话，似乎是默认了，由着他牵着自己的手往前走。李耀庭暗暗地松了口气，心头亦平复了下来，边走边胡思乱想，暗问自己这是怎么了，为何会对一个连名字都不知道的姑娘，产生这样一种莫名其妙的心理？是因为见过她的胴体，抱过她，有了肌肤之亲？抑或只是出于她悲惨的身世，仅仅是一种同情和怜悯？

李耀庭不知道，他无法给自己答案。这些年一路跌跌撞撞走过来，在战场上出生入死，也算是看惯了生死和世间的冷暖，可对于女人和情感的认知，却依然是一片空白。此时此刻，他只觉得牵着她柔弱无骨的手，让他感到很舒服，甚至在心理上有一种踏实感。

这样的感觉有些莫名其妙，难以捉摸，李耀庭只是觉得他现在有责任让她安全，不使她再受伤害。

还是回到了昨晚的那座庙前，在李耀庭的眼里，目前这座庙宇是最安全的。可她却忽然停下了脚步，任由他怎么拖拽都无济于事。

李耀庭周身微微一震，回头过去问道：“怎么了？”

她蹙着细细的眉头，道：“我知道我爹在哪儿了。”

李耀庭看着她倔强的脸，问道：“在哪儿？”

“在洋人手里。”她挣脱了李耀庭的手，转身跑去，“我要去救他出来！”

李耀庭发足跑到她的前面，挡了她的去路，“就算令尊在洋人手里，你凭什么去救？”

“你走吧。”她看着李耀庭再一次生硬地说出了那三个字。

“你何苦如此作践自己？”李耀庭紧蹙着眉道。

“我从来都不曾想过要作践自己，是老天作践了我。”她红着眼，泫然欲泣，“你以为我还想苟活，还要跟着你逃生吗？我如今最大的愿望就是把我爹救出来，若他能平安，我便无憾了。”

哀莫大于心死，李耀庭理解她现在的处境，但是作为一个男人，在这样的一个女人面前，他没有理由让她去冒险，教她再入洋人的魔掌。他抬起头看着她的眼睛，真诚地道：“在下李耀庭，云南昭通人氏，曾带兵打过仗，以为凭自己的努力，可以改变这个国家。后来逐渐地看清楚了，是自己太过于书生意气，把世间的事看得简单了。因厌恶官场的钩心斗角，所以辞官出来，暂时以带马帮为生，欲在生意场上有所作为，但要有所成就，相信不管在哪行哪业，都能报效国家。”

她抬起头好奇地看着眼前的这个男人，不明白他为何突然要给她讲这些。李耀庭依然认真地道：“在下告诉你这些，是叫你放心，我李耀庭虽没天大的本事，却是一个有责任之人，既然让在下遇上了，就一定会负责到底，不管是对这个国家，还是对你。”

她听了此话，莫名地一阵感动，她看得出来，他所说的这一切是真的，即便是你现在要赶他走，他也不会弃你而去。

“令尊的事让在下来想办法。”李耀庭的语气不容拒绝，“我一定会把他救出来！”

她沉默了，也算是默认了，李耀庭再去牵她的手时，她没有再坚持，乖乖地跟着他进了庙宇。

傍晚时分，李耀庭说要出去打探一下，她这才告诉了他自己的身世以及父亲的样貌。

李耀庭道：“那拉小姐放心，在下记下了！”辞别了那拉青桐和庙祝，便急往城隍庙方向而去，李耀庭绝对不会想到，此时的城隍庙已是风云际会，各路人马均齐聚于此，一触即发。

清帮负责收集情报的人早已打扮成各色人等，混迹在城隍庙附近，随时向万安清传递消息，王炽则让杜元珪和俞献建负责，与清帮人员一样，负责探查情况。

在城隍庙右侧斜对面有一座茶楼，楼上临街的一间包厢已让万安清包下，此刻万安清、石赞清、王炽、于怀清等人正围着张桌子，静默地坐着。除了于怀清外，其他人桌前的茶早已凉了，却是谁也没去喝一口。席茂之、孔孝纲和另外一位清帮的人，则搬了把凳子坐在窗前，以便接收外面传来的暗号。

是时，天色已经黑下来了，街道上店铺内都亮起了灯光，城隍庙内也是灯火通明，只是庙门内外都布满了荷枪实弹的洋兵，戒备甚为森严，老百姓一般不敢去靠近，行走的的路人及摆摊的小贩，都绕开了正门，谁也不敢去招惹。因此，庙门十几丈内，空无一人。

突然，在一队清兵的簇拥下，两乘八人大轿徐徐而来，架势很大，引得街上的百姓一阵热议。

满清是马上得天下的民族，在刚入关时一直到乾隆朝，都是严禁文武官员坐轿的，违令者轻则挨罚，重则罢官。到了后期，此令渐废，便没人再注意这些了。不过能乘八人抬的轿子，且开路的又是八旗军，所乘之人的级别至少是三品以上的京官。

席茂之叫了石赞清过来看，问是哪里来的官员。石赞清看了会儿，讶然道：“看这轿子的样式，应该是皇上派下来的钦差。”

孔孝纲怒道：“敢情又是来议和的吧。”

“这些杀千刀的人渣！”万安清走到窗前，骂骂咧咧地道，“架子倒是不小，可除了会向洋狗服软，便再也不会干点人事了。”