看完谭廷襄的奏章，瘦弱的咸丰帝脸色越发的苍白了，他慌张地看了眼朝堂上的群臣，轻咳了一声，强装镇定，道：“大沽口的几个士卒出于气愤，杀了洋人，昨日洋人发起了第一轮攻击，我朝将士无还手之力，现洋人提出以两日为限，要朕答应他们的和议条件，众卿以为，如何是好？”

是时朝中分了两派，一为主战，一为议和，见皇上问询，各抒己见，后来索性争执了起来，各有各的理，谁也不肯妥协，争得面红耳赤。

咸丰帝眉间微微一蹙，心慌意乱之下也没了主意，听着那争吵之声，只觉脑子里嗡嗡作响，忍不住拍案道：“别吵了！说要打的，告诉朕怎么打，军饷从何而来，你们替朕出吗？”

此话一落，主战派顿时没了声音。谁都知道户部现在根本拿不出银子，他们嘴里虽然吵着要打，可一旦具体落实到经费，均无言以对。再者皇上既然说了此话，分明是倾向于和谈，再争论下去也无实际意义。

当下，咸丰帝草拟了份旨意，让谭廷襄将杀洋人的那几个士卒献出去，表明朝廷谈判的诚意，而后再诉些苦，说明朝廷的难处，让他们把赔偿降低一些。

这一日上午，谭廷襄收到了来自北京的八百里加急，拿了圣旨后，他也不去知会僧格林沁，直接提了李耀庭等五人，去大沽口外见了洋人。

被押上一艘小舟后，李耀庭、凌二炮情知今日必死，已做好了赴难的准备，任由清兵押解着，一脸的平静。杜元珪加入这次事件，本是来杀洋人的，却不想反要死在洋人的刀口下，而且是让自己人押解过去送死的，心中气愤，咬牙切齿地大骂谭廷襄。

谭廷襄却也不去理会他，由他骂着。李耀庭叹道：“杜将军，到了这时候，骂也无用，我等为国赴难，总好过那些穿戴官服却甘心当洋狗的人强。”

杜元珪仰天怒笑道：“呸，狗养熟了，尚且忠于主人，这些人只怕连狗都不如！”

谭廷襄见他们越骂越是难听，转过头怒视着杜元珪一眼。杜元珪虎目一瞪，道：“有本事你现在杀了爷爷试试！”

说话间，已近洋人战舰，谭廷襄忍了怒气，抱拳朝船上的洋人道：“大清国特遣钦差谭廷襄求见贵国特使！”

须臾，巴夏礼在穆克德纳的陪同下走上甲板，冷冷地看了眼谭廷襄及被五花大绑的李耀庭等人，道：“那五个是什么人？”

谭廷襄道：“乃当晚杀贵国士卒之人，今特带了他们来，以示我国议和之诚意。”

巴夏礼的目光从李耀庭等人身上一一扫过，然后倨傲地朝谭廷襄道：“上次谈判无果而终，此番你做得了主吗？若是做不了，换一个人来，免得浪费了我的时间！”

谭廷襄忙道：“我朝皇上全权托付本官负责此事，自然是做得了主的。”

“好得很！”巴夏礼冷笑道，“先把你船上的那五人杀了，再上船来见我吧。”

谭廷襄倒也并不意外，转首吩咐士卒道：“把他们杀了，扔下海去！”

杜元珪见他们果然要动手，破口骂道：“谭廷襄，屠杀同胞，你不得好死！”

李耀庭朝凌二炮看了一眼，迎着海风苦笑了一声：“凌大哥，来世再会了。”

凌二炮看了眼清兵迎头砍过来的刀，哈哈一笑，“李兄弟，来生还做兄弟，再一起杀这些狗官和洋人！”

李耀庭点了点头，没再言语，重重地叹了口气，闭目受死。这倒并非他甘心受死，想他李耀庭以组织乡勇起家，这些年来南征北战，为这个国家也算是呕心沥血，怎奈家国飘零，世风日下，到处都乌烟瘴气，因此辞官经商，想以自己的方式报效国家。许是天意吧，马帮行至广州，偶遇凌二炮，卷入了这场兵祸。如果说他立志要以此有用之身报效国家，那么今以此方式离开这个世界，也算是未离初衷，始终如一了。

李耀庭秀长的眉毛一动，暗自在心中呐喊，愿以我等之死，唤起更多有志之士，驱逐鞑虏，振我国家！

头顶劲风呼啸，一股死亡的气息倏地灌入李耀庭的鼻端。

蓦然，一声惨叫响起，船上一阵哗然，李耀庭没觉得疼痛，好奇之下睁眼一看，大吃了一惊。

于怀清看着石赞清的眼睛，问道：“石大人，在天津哪个官员可以煽动商人，与我等过不去？”

石赞清怔了一怔，莫名其妙地道：“你的意思是说，这是一起有预谋的官商之间合作所设下的圈套？”

于怀清道：“米不三无条件地答应借粮，是一个饵，目的是引诱我等进去，实际上他早就知道我们筹不来军饷，更是猜到了我等在有粮可借的情况下，不会甘心退出天津，现在粮食借了，天津街头却冒出了一大批贱卖粮食的商人，我等前负借粮之债，后背僧格林沁将军的军令，前后均无路可退，必死无疑。”

石赞清闻言，这才会过意来，面色苍白地道：“一个小小的粮商，是如何知道你们定然筹不到军饷的？”

“这就是问题的关键，敢与你石大人作对，那米不三的后台硬得紧哪！”李晓茹叹息一声，转向王炽道：“昨晚我看到他拨给你的是前年的陈粮，心里就觉得有些不对劲儿。奈何我们是向人家借的粮，居于人下，也不便说什么。明天就是最后的期限，容不得我们多想了，我先去查那米不三的背景，本小姐偏是不信这回得死在天津了！”

于怀清叫道：“李大小姐且慢！”

李晓茹霍地回身，“怎么？”

于怀清冷笑道：“大小姐敢情是急糊涂了，这圈套是哪个下的，又是哪个引导我等去钻的，你仔细想一下，就能想得出来。”

李晓茹目中精光一闪，“是山西会馆与祥和号！”

于怀清哼的一声，没有直接回答，转而朝王炽道：“王兄弟，我们已无退路，你好生想一下怎么做吧，兄弟几个跟着你拼命就是。”

王炽没说话，默默地转了身，从知府衙门走了出来。李晓茹和于怀清对望了一眼，相跟了出去。

天依然是阴沉沉的，早上迷蒙的雾气兀自未曾散去，街道上的石板路湿漉漉的，好似刚下了一场春雨。

街道上人来人往，王炽低着头，徐徐地走在人群之中，那神色犹如丢了魂一般，茫然无措。湿湿的石板街和淡淡的雾气，衬得他的背影异常的落寞。

此时此刻，他莫名地感到一种悲伤和凄凉，仿佛是众叛亲离让人抛弃了，内心之中散发着一种从未有过的孤独感。祥和号自不必说了，在重庆的时候好歹合作过几次，山西会馆也不过是在重庆的生意场上有过些冲突，并无深仇大恨，可这些人何以追着不放，千里追杀，要逼得他走投无路？

利益啊！王炽长长地吐出一口气，原来为了利益每个人都可以变成刽子手，会毫不犹豫地把刀伸向对自己有威胁的人！

李晓茹看着他落寞的背景，心中蓦然生出一股淡淡的忧伤。她看到了他的执着、他的努力，只可惜这世界是残酷的，所谓的人情冷暖，在天津体现得淋漓尽致，这一次的粮食事件，不仅仅是断了他的财路，更是伤透了他的心。

实际上到目前为止，他还是有退路的，大不了把借来的粮食还了，拍拍屁股离开天津，僧格林沁又能奈他若何？可他不甘心，更不愿意做一个懦弱的逃兵，将誓言、承诺统统抛置脑后，自顾自地逃生。

李晓茹怔怔地看了他许久，突然停下脚步，低声对于怀清说了两句。于怀清闻言，愣了一愣，刚要开口说话，李晓茹却阻止了他，道：“这事交给我来办，你无须告诉他。”

于怀清朝李晓茹拱了拱手：“不才替王兄弟谢过大小姐！”

李晓茹冁然一笑，眼神里带着抹狡黠的光芒，往于怀清使了个眼色。于怀清会意，转身复入了知府衙门。李晓茹则掉了个头，走向了街头的另一端。

回到客栈后，等得着急的席茂之等人见面就问事情如何了？王炽便将事情经过简略地讲了一遍，然后坐到一张椅子上，沉默着再不发话。

孔孝纲怒道：“那帮孙子着实欺人太甚，惹恼了爷爷一刀结束了他们的狗命！”

俞献建皱皱眉头道：“真到了穷途末路的境地了吗？”

“也无须想得那么悲观。”于怀清边踏入门槛儿，边看了王炽一眼，道：“适才出来时，石大人说想办法召集当地的乡绅想想办法，或许能落实了这笔银子。”

王炽闻言，抬起头道：“如果还有机会，我要让他们看看我王四非是好欺之辈！”

“机会会有的！”于怀清入内后不久，李晓茹亦走了进来，朝着众人笑了一笑，道：“他们不是叫嚷着在贱卖粮食吗？就让他们卖个痛快，有他们吐血的时候。”

王炽眉头一抬，看向李晓茹，眼里倏地放出一抹异彩。

淡淡的薄雾在海面上袅绕着，是时，李耀庭透过这层雾气，在战舰上看到了奇异的一幕。

穆克德纳的胸口插了一把匕首，他嘴角流着血，眼睛瞪得铜铃似的，看着旁边的一人，吃力地道：“你是谁？”

在穆克德纳不远处，站了个四十岁左右的精壮汉子，恶狠狠地看着穆克德纳道：“身为大清的官员，食君之禄，未能分君之忧也就罢了，还干着卖国之事，我只是一个无名小卒，替广州百姓来索你的性命！”

杀穆克德纳的命令是柏贵临死前下的，此人是衙门招来的死士，因身怀广东总督府公差的腰牌，说是有急事要知会穆克德纳，这才于昨晚顺利地混入了指挥舰上。巴夏礼做梦也没想到在他的船上，会有人公然行凶，着实吃惊非小，直至穆克德纳砰然倒下时，才回过神来，大喊道：“杀，杀，杀了此人！”

喊声一落，刀枪齐上，插向那精壮汉子。那汉子存必死之心，本就没打算活着出去，在刀枪插入自己身体的那一刻，蓦然一声大喝：“凡我中华男儿，皆是炎黄子孙，堂堂华夏，岂容外侮指手画脚，越俎代庖？诛杀洋贼，扬我国威啊！”

喝声在海面上遥传开去，声震数里，亦震动了那些被逼着来参战的广州百姓，随着那精壮汉子的倒下，指挥舰两旁的船上突地响起一阵山呼海啸般的呐喊：“诛杀洋贼，扬我国威！”

穆克德纳的死，使这些百姓再无顾忌，而那精壮汉子的死，则激起了他们心中的民族意识，均想反正已经在贼船上了，凶多吉少，倒不如跟他们拼了。当下操起手里的兵器，纷纷向船上的洋人砍去。

此番出征，洋人本是想用广州的百姓打头阵，以克制清兵，因此船上百姓的人数多过了洋兵，没想到此举竟成了搬起石头砸自己的脚，一时间船上大乱。

凌二炮见状，脸上涌起一股激动的红潮，抬腿踢翻了身边的清兵，大喊道：“兄弟们，杀啊！”红帮兄弟大喝一声，加入了这股反抗的潮流。

看着眼前突如其来的变故，谭廷襄吓得面无人色，命人掉转船头就要跑。杜元珪喝道：“你还要杀我们吗？”

李耀庭也瞧出了这是个脱身的机会，道：“若是不把我们放了，我让你也回不去。”

谭廷襄回头看了眼后面，见已有几个红帮的兄弟跳下了海，往这边游过来，心想好汉不吃眼前亏，先放了他们再说。当下命清兵解了李耀庭等人的绳索。

凌二炮挣脱了绳子，朝李耀庭、杜元珪两人道：“你俩速去通禀僧格林沁将军，决战的时刻到了，让他配合我们作战！”

李耀庭称是，朝谭廷襄喝道：“还不快些回去，等死吗？”

谭廷襄官威全无，连声应是，命人快些划船。

刚靠了岸，李耀庭的脚甫落地，就听到后面传来炮声，回头一看，只见洋人的炮口对准了自己的舰船，猛烈地轰炸着。由于是近距离射击，几乎是弹无虚发，那些被炮轰的舰船虽说也有少量的洋人，但绝大多数都是广州百姓和红帮兄弟，不消片刻，数艘船便被击沉，带着冲天的火光慢慢地沉入海里去。

杜元珪看得睚眦欲裂，“杀千刀的洋鬼子！”

“凌大哥，快跑啊，跑上岸来！”李耀庭情急之下朝着海面喊，可惜他的喊声被震天价响的炮声淹没了，海面上到处都是浮着的人和尸体，他找不到凌二炮的身影，更无法得到他的回应，不由得眼睛一红，对着大海发出“啊”的一声悲吼。

吼声未落，炮声骤停，枪声大起，洋人击沉了那几艘船后，开枪射击浮在海里的人，那些人浮游在深水里，根本无法躲闪，一时都成了洋人的枪靶子，只一会儿工夫，便浮在水上不动了，数千被强征而来的无辜民众，葬身海里，无一生还。

枪声歇了，血染红了那一片海水，成千上万的百姓和义士，就这样丧生在了洋人的枪炮之下。杜元珪像疯了一样，红着眼往大沽口内的官兵大喊：“你们倒是开战啊，打啊，这是自己的土地啊，你们怎么能看着自己的百姓由着洋狗屠杀……”他喊着，刚毅的眼里崩出了眼泪来，最后竟蹲在岸边，呜咽起来。

李耀庭看着杜元珪的样子，禁不住眼眶一热，走过去将他扶起来，“兄弟，我们进去吧，只要还活着，定为死去的弟兄们报仇！”

杜元珪抬起头，擦了把泪水，正要随着李耀庭走向大沽口内，霍地又是轰然一声大响，海岸线上泥浆飞溅，炮弹的冲击力掀起一大股泥浆的同时，亦把李耀庭、杜元珪及谭廷襄等一干人掀翻在地。

谭廷襄惊叫一声，疯了一样往前跑，边跑边喊着让里面的人开门。李耀庭回头一看，洋人的战舰吐着炮火，正往岸边驶来。

这一次洋人真的展开了登陆战，要拿下大沽口，进逼天津城！

密集的枪炮声听得王炽心乱如麻，今天的这炮声较昨天更响、更沉重，这说明洋人很可能已经打算登陆了。

决定生死的时刻提前来临了，此时此刻，王炽但凡还有些能力，宁愿拿出自己的银子，先去填补那笔空缺的军饷，好让将士安心作战。

可他现在拿不出这么多的银子，做善事也是需要资本的。王炽痛苦地扬了扬浓眉，焦虑地把目光投向窗外。

一个时辰过去了，枪炮声非但未曾减弱，反而越发的响了。王炽转过头，望向于怀清，正想要对他说，若无意外，你我活不过明日了。却在这时，石赞清大步流星地走了进来，激动地道：“军饷筹到了！”

王炽闻言，霍地站了起来，不可思议地看着石赞清，“当真吗？”

石赞清道：“你们走后，我就召集了乡绅，正与他们商量着，突然间炮声大作，乡绅们听着这炮声，再无二话，纷纷捐款，这是一万两银子，可权当军饷。”

王炽从石赞清的手里接过那一万两银票，激动得脸色泛红，道：“我这就去把裕丰粮行的那批粮食调出来，运去军营。”

“且慢！”王炽正要往外走，李晓茹却叫住了他，“此时不能去。”

王炽回身，问道：“为何？”

李晓茹道：“莫非你忘了他们是如何打压你的了吗？”

王炽眉头一蹙，道：“他们打压于我，那是他们的事，可这军粮耽误不得。”

“你错了。”李晓茹道，“这批军粮早一天到晚一天到，影响不了战事，况且明日才是最后的期限，你还有时间。但是你如果这时候把粮食运出去，就会被他们看出端倪，很可能你就会失去翻身的机会。”

席茂之走上两步，道：“李大小姐的话不无道理。”

李晓茹见他兀自犹豫不决，又道：“如果你还有点血性，他们怎么打压你的，你就怎么还回去，打他一个漂亮的翻身仗。”

王炽思索了片晌，眼里精光一闪，道：“也罢！”当下转身把银票交到席茂之手里，慎重地交代了一番后，叫他们即刻出城。

席茂之大声道：“王兄弟只管放心，我等三兄弟定不负所望！”

孔孝纲早就按捺不住了，回身提了刀，就要往外走。王炽见状，忽似想到了什么，连忙叫住他道：“孔三哥，此行切不可张扬，我看你等还是乔装成逃难出城的百姓比较稳妥。”

俞献建称是，当下三人各自换了装束，这才与王炽辞别，径往城外而去。

战争一直持续着，从这日的早上直至下午，枪炮声始终不曾断过。城内的百姓个个胆战心惊，生怕洋人突然闯入城来。好在这样的情景没有出现，看来官兵暂时抵御住了洋人猛烈的攻击。

随着战争的持续，出去避难的人越来越多，携家带眷地急匆匆往城外涌。不过在这些行色匆忙的避难人潮中，一般只有一种人，那便是家中有些积蓄的中等人家。

家大业大的大富之家，因产业多一时半会儿搬不走，顶多将家中老幼暂时送出去；底层的老百姓本来就是靠山吃山、靠水吃水，家中又没什么积蓄，离开了这片土地，生活只会更加艰难，与其去异乡吃苦，倒不如在家中讨个心安。所以别看出城的人不少，实际上大部分百姓依然是留在城内的。

这些留下来的人，当务之急就是囤积食物。不管那些侵略者是否会打进来，只要这仗打下去，物价肯定要涨，趁着这些天各粮行降价卖米，老百姓都疯了一样去排队买米。

当日下午，排队去买米的人达到了高峰，似乎全天津城的人都倾巢出动，几条大街上挤得满满当当，排队的人从这条街延伸到另一条街，蔚为壮观。

米不三在自家的阁楼上远远地观望着大街上排队的长龙，皱着两道稀松的灰白色眉毛，自言自语地道：“真是邪了门儿了，要说缺粮，怎么可能家家户户都缺，也不怕买多了发霉吗？”

说话间，来回在窗户边走了两趟，朝旁边侍候的人道：“瞧这阵势有点儿不太对劲儿，你去把重庆来的那人给爷叫过来。”下人应是，转身下了阁楼去。

经验丰富的商人对待每件事，心中都有一杆秤，高出了预估，就会及时警觉。米不三在商场打了一辈子滚，嗅觉自然相当敏锐。

不消多时，下人带了一人上楼来。那人四十余岁，同米不三一般也瘦得像竹竿，但神色却还不如米不三来得好，面色蜡黄，像痨病鬼一样，看上去大口喘气都会觉得费劲儿。唯独那双眼睛符合他的年龄，若鹰隼似的，犀利而有力，顾盼间精光灼灼。

此人正是山西会馆的百里遥，他向米不三抱了抱拳，道：“米三爷叫在下来，有何吩咐？”

米不三望了眼外面买米的长龙，道：“那些买米的就像不花钱似的，争相抢购，你不觉得异常吗？”

“天津是三爷您的地盘，谁敢在这里捣乱？”百里遥目光一闪，“再者说百姓贪些便宜，人之常情，何来异常？”

米不三嘿嘿一声冷笑，“敢情这卖的不是你家的米，你不觉得心疼吧？”

百里遥道：“三爷说笑了，这米卖得虽比市价低了些，却还是远远高于收购价，您还是稳赚不赔的。再者说与人方便，与己方便，当是我欠了三爷一个人情，日后三爷若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”

“这话倒是说得中听，却是站着说话不腰疼！”米不三又是嘿嘿一声冷笑，“这些米我本可以高价抛售，只因了你们的一句话，在低价贱卖，这一来一去我得损失多少银子？”

百里遥却依然不冷不热地道：“三爷的损失，在下自然记在心里。”

米不三摇摇手道：“这些中听不中用的话不必说了，你最好去查一下有无异常。”

百里遥道：“在下已然去查过了，那王四在客栈里急得想上吊，裕丰粮行的那批粮也依然在销售，并无异常。”

“那你的意思是继续卖？”

百里遥点了点头。米不三咬了咬老黄牙，指着百里遥痛心地道：“要是出了事，绝饶不了你！”