夜晚子时，风静了，人声亦稀了，除了浪涛的拍打声外，整个世界似乎都静了下来，再也听不到任何声音。

李耀庭走到甲板上时，立时被眼前的景象吸引了，万籁俱寂，薄雾缥缈，唯有涛声依旧，这是何等的富有诗意的情景啊，若非战事在即，他真想坐在船头，静下心来，写一篇文章，以抒情怀。

可惜的是，这难得的怡人的宁静，马上就要被打破了。

凌二炮、杜元珪以及另外三名红帮兄弟，悄无声息地走到李耀庭的背后，他回过头去时，看到的是那几人凝重如铁的脸。

凌二炮把目光投向不远处的指挥舰，朝几人打了个眼色，正要动身，突听后面传来一声喝，几个洋人巡逻兵走了上来。

凌二炮不慌不忙地转过身去，笑道：“我等几人睡不着，出来透透气……”说话间，洋兵后面幽灵似的出现了数个红帮兄弟，边往洋人靠近，边从腰际摸出刀来，及至相近时，以迅雷不及掩耳之势，捂住其嘴巴，手起刀落直插胸口，那几个洋人连哼都没哼出声，就被结束了性命。

凌二炮挥了下手，示意将尸体扔到海里。与此同时，李耀庭纵身一跃，投身入海。其他人不敢怠慢，跟着跃下。到了水里时，从怀里取出件绿营兵的马甲套上，朝指挥舰方向泅了过去。

不消多时，已近了指挥舰，杜元珪眼里凶光一闪，把九环刀往牙口上一咬，便要靠近。李耀庭连忙拉住他道：“杜将军莫急，到了这里多的是杀洋鬼子的机会，切不可提前暴露了行踪。”

杜元珪愤然地往指挥舰上看了一眼，至少有三支巡逻队在船上走动，只得忍了怒气，停止游动。凌二炮回首朝另三名红帮兄弟道：“一会儿靠近时，拜托你们了，切记要小心在意，活着逃出去。”

那三人沉重地点了点头，“凌大哥莫要记挂我等，不完成任务，我等誓不生还！”

凌二炮的虎目里精光一闪，没再说话，招呼了李、杜两人一声，猛地把头往水下一扎，潜入到水里去了。

另外三人则不疾不徐地往前游着，直至看到凌二炮等人在指挥舰附近探出头时，这才停下身子，探手从背后取来弓箭，瞄准了船上的巡逻之人，咻咻几声响，船上便有三人应声而倒。

随着三名巡逻兵的倒下，船上顿时大哗，持枪的洋兵不断往这头涌来，举着鸟枪便射。

亏的是此时海面上飘着薄雾，又因了那三名红帮兄弟距指挥舰尚有一段距离，鸟枪精准度差，洋人一时也奈何他们不得。

这边凌二炮见船上的人都已被吸引过去，趁乱游到船边，取出飞索，觑了个真切，铁臂一扬，飞索呼的一声，准确无误地落在船舷上。李耀庭见状，暗赞了声好臂力！

凌二炮使了使力，见很是稳妥，双臂用力，两脚借着船体，快速地往上攀去。杜元珪、李耀庭两人岂敢怠慢，紧跟而上。

须臾，三人都已上了船，杜元珪早就憋了一肚子的气，身子尚没站稳，就听到他一声暴喝，铁塔也似的身子往前奔袭出去的同时，手中的九环刀丁零作响，两个洋兵刚要举枪射击，只觉得眼前电闪也似的一亮，未及回神，便已丧了性命。

那些洋人何曾见过这般神勇人物，愣了一下神，待回过神来时，杜元珪一马当先，已然冲入人群之中展开厮杀，洋兵手中虽道是端着枪，因恐伤及同伙，却是不敢乱射，慌乱之际，只有任人宰割的份儿。

凌二炮没想到此人如此勇猛，喝一声“痛快”！扬刀砍翻一个洋人，亦随着杜元珪杀将进去。

李耀庭目光流盼间，未见巴夏礼，心想莫非他还在船舱内不成？正要往里走，突听有人喝道：“何人敢在此放肆！”话落间，淡淡的薄雾里跃起一人，身子在桅杆上一借力，半空中一杆铁枪若流星一般，朝李耀庭刺将过来。

李耀庭两眼一眯，不敢去硬接，一晃身躲了开去，转身一看，见正是那个广州的将军穆克德纳，怒道：“你要还是炎黄子孙，就带我去找巴夏礼，杀了此贼，解天津之危！”

穆克德纳狞笑道：“荒唐，你以为逞匹夫之勇，便能救得了大清吗？本将告诉你，你今晚的鲁莽之举，将会害了天津一城的百姓！”

“投靠洋人，出卖同胞，不知悔改的鹰犬，纳命来吧！”李耀庭一声大喝，手里的刀一扬，砍了上去。穆克德纳嘿嘿一声冷笑，铁枪一挺，与李耀庭斗作一团。

指挥舰上有重兵把守，没过多久，洋兵越聚越多，里三层外三层地在甲板上把李耀庭等三人围得水泄不通。

也就在这时，巴夏礼从船舱里徐徐地走将出来，望了眼这乱糟糟的场面，大声道：“贵国倒真是先礼后兵啊，先是使人来谈判，再遣人来刺杀，这是要把英法联军当猴耍吗？把他们给我抓起来，我要去跟清政府讨个说法！”

巴夏礼是中国通，会说一口流利的汉语，这番话落入杜元珪的耳中，气得他勃然大怒，骂道：“好你个洋鬼子，你侵我国土，倒是占了理了，今晚爷爷不但要把你当猴耍，还要你的狗命！”说话间，九环刀滴溜溜一转，扫开了周边的敌人，顺手抓起一人，暴喝一声，用力将手里的人一掷，那洋人便如沙包也似，被抛上半空，“砰”的一声，撞在桅杆上。那桅杆晃了一晃，船帆哗哗作响，随之桅杆亦摇了一摇。巴夏礼正好站在桅杆下，见此阵势，着实吓得不轻，慌忙退后了几步。

却不想未待巴夏礼站稳身子，半空中突起一声大喝，利刃破风之声大作，举头看时，但见杜元珪手擎大刀，浑身浴血，突出的眼珠子里满是杀气，从半空中扑将下来，好似夺命无常，把巴夏礼吓得惊叫出声，边转身往后面跑，边喊：“快拿枪射杀了他！”

话音落时，“砰、砰、砰”数声枪响，硝烟在雾气里弥漫开来，杜元珪一声闷哼，从空中坠了下来。李耀庭在其不远处，暗叫不妙，脱离穆克德纳的纠缠，边往杜元珪方向赶过去，边朝凌二炮喊了一声：“大哥，杜将军受伤了，不宜恋战！”

凌二炮听得枪响时，也看到了杜元珪受伤落地，因不知他伤势到底有多重，心下也甚是担心，听得李耀庭的喊声，连忙从人群里杀将出来，欲去与李耀庭会合。哪曾想敌兵越聚越多，急着想突围出去时，反而陷入了敌人的围攻之中，怎么也杀不出去。

李耀庭跑到杜元珪的旁边，正好见不远处几个洋兵举着枪要往这边射，忙不迭弯腰一拉杜元珪的身子，借着船上的障碍物，躲避子弹，顺势把杜元珪拖到船舷边上，低头看时，只见他半边身子已然被血浸湿，一时也看不出到底伤在何处，待要说话时，杜元珪反转九环刀，以刀支地，边骂边要撑起身来：“他奶奶的，那鸟枪端是厉害！”

李耀庭见他还能撑起身来，料想没伤到要害，道：“你先下船去，我去接应凌大哥！”说话间，抬头一望，不由倒吸了口凉气，凌二炮被洋人和清兵团团围困着，连人都看不到，漫说是想把他救出来，就算是要杀进去都难。

杜元珪惊道：“怕是晚了！”

李耀庭目光流转，看了下四周，见有数十个洋人和穆克德纳已往这边杀来，急道：“我不能丢下凌大哥，你先下船去！”话落间，也不管杜元珪回话，身子一弯，抓住其双脚，一使力将他的身子抬了起来，便往船外扔。

把杜元珪扔下海里后，李耀庭回过身来，一个纵跃，跳到桅杆下面，大刀一挥，落在桅杆之上，只听哗啦啦一声大响，桅杆轰然倒将下来。李耀庭眼敏手快，抬脚一踢，桅杆便往围困凌二炮的敌兵砸到。

众人大惊，纷纷四散逃来，李耀庭叫道：“大哥快走！”两人都不敢停留，转身往船边跑，至船舷边时，双手用力一托，整个身边便飞了出去，往海里落。

穆克德纳阴沉着脸喝道：“开枪，往海里开枪！”

噼里啪啦一阵枪响过后，海面上又恢复了平静，穆克德纳命人查了下伤亡，死伤人数竟达二十八人。巴夏礼听到这个数字后，一怒之下掀翻桌子，冲着穆克德纳骂道：“中国人都这么狡猾吗？那谭廷襄明明找我来谈判，却为何又派人来刺杀我？他们是猪吗？不怕我的枪炮往岸上放？”

穆克德纳不敢发话，只低头听训。巴夏礼呼呼地喘着粗气，又道：“这是赤裸裸的挑衅，既然他们要打，我就奉陪！”

李耀庭、凌二炮扶持着杜元珪泅上岸后，就往大沽口军营跑。到了城门时，三名红帮兄弟只见两名，凌二炮过去相问时，说是那一位兄弟让洋人的枪射中心口，已然牺牲了。

凌二炮咬着钢牙，骂道：“天杀的洋人，明天开战，爷爷叫你不得好死！”

李耀庭转身朝上面的官兵报上名讳，要求开门放行。不想里面的守兵喊道：“上面有令，凡今晚袭击洋人者，一律不得入内，强闯者杀无赦！”

五人不由得面面相觑，半晌作声不得。一次精心的策划，一番生死的战斗，只为朝廷能与洋人一战，夺回失去的尊严，不使国土再受侵略，他们做梦也没有想到，从洋人的战舰上死里逃生后，却让自己人挡在了门外。

望着那一道黑漆漆的森然的城门，海风吹来，五人不觉打了个寒战，一股沁心的凉意自体内散发出来，蔓延全身。

他们相互望了一眼，几乎同时发出一声苦笑。事已至此，不可能再混入到洋人的战船上去了，可他们又能去哪里呢，身处官兵与洋人之间的海岸上，莫非就等明日死在两军的炮火之下吗？

已是凌晨丑寅交际时分，东方的海平面露出了一小块微微发亮的青色，天快亮了！

此时此刻，大沽口军营里却弥漫着浓得化不开的紧张气氛。杀了洋人，天亮后就将面对一场战争，于朝廷方面来说，这是一场突如其来的战争，之前所商量的所努力的议和都将付诸东流，对于这场战争，朝廷准备好了吗，这里的官兵准备好了吗？谭廷襄黑着脸愤怒地看着僧格林沁，若他手中有权力的话，恨不得将他斩于军前，“违背圣上旨意，致国家于危境之中，你可知你犯了死罪？”

“在洋人的战船出现的时候，我就已经做好了赴死的准备，你以为我还会怕死吗？”僧格林沁手臂一抬，“啪”的一声，手掌重重地落在桌面上，“你可别忘了，当年我大清的先祖是如何入关的！一个从马背上得天下的民族，若是未战先降，不光会辱没了祖宗，更会让这大好的河山，一寸一寸落入洋鬼子的手里！你回去告诉圣上，僧格林沁已做好了战死的准备，人在城在，绝不会在这海岸线上退让一步！”

“将军之勇气可嘉也！”谭廷襄揶揄地道，“可要是人亡城破了呢？”

僧格林沁虎目一瞪，颌下的胡须因为气愤，不停地抖动着，戟指道：“谭廷襄，莫以为你是直隶总督，皇上钦定的钦差，本都统就不敢动你，要是再敢乱我军心，定斩不饶！”

谭廷襄周身一震，果然不敢再言语，拂袖而去。

僧格林沁目送着他出去，然后朝格世宁道：“速去通知那王炽，大战在即，若在三日内搞不到军粮，提头来见！”

格世宁领命，急步跑了出去。

片晌后，有士卒入内禀报道：“谭大人把凌头领、杜元珪等五人抓了起来。”

僧格林沁愣了一下，摇摇手让士卒退下。他知道谭廷襄此举，是防万一战败，就拿那几人去向洋人请罪。

僧格林沁突然咧嘴哼了一声，似乎想笑，却是没有笑出来。他有血性，敢跟洋人血拼，可他也是朝廷命官，如果到时真的不敌洋人的炮火，或许谭廷襄之举，还能保北京城暂时不受洋人的践踏，从谭廷襄的角度来看，并没有错。可从个人感情上而言，他心里是有愧的，一腔热血，一颗赤诚的报国之心，临到头没死在洋人的枪下，却让自己人给抓了起来，这算哪门子鸟事？

僧格林沁飞起一脚，踢翻了旁边的一张椅子。

王炽是在清晨时分，接到僧格林沁传来的命令的。

李晓茹睁着惺忪的睡眼，道：“你这人啊，心眼是不少，却是急躁了些，每次行事都要孤注一掷，你当自己是那打不死的孙猴子吗？要卷土杀回重庆固然是好，可要是没命回去跟刘劲升斗，岂非忒是不值？”

于怀清叹息一声，道：“李大小姐有所不知，我们此番出行，便是打算要孤注一掷的。”

李晓茹望向王炽，蛾眉一动，“为何要如此做？”

“我没有退路了。”王炽蹙着浓眉道，“我拼了命地努力向上，努力地把事情做好，同样一件事我要比别人多付出数倍的精力，可却敌不过同行的妒忌，我不甘心。”

李晓茹揉揉眼睛，从王炽、于怀清、席茂之三兄弟一一看将过去，最后又将目光落向王炽，迎着他投来的眼神时，她似乎明白了他此时的心境。

出走昆明时，他没有挫败感，因为那是他第一次败北，且身边没那么多人跟着，他可以骄傲地告诉自己，那里的官商两道太过黑暗，不适合自己；兜兜转转了一圈后，他发现这个世界到处都是一样的，都有黑暗，都有官商勾结的龌龊，所行所见无一片净土。所以他看透了，决心要在这混浊的世界中立足，去拼去争取。而且现在身边有一帮人跟着他，他们把梦和希望都寄托在了他的身上，他在无形之中多了一份责任，他不能输，一旦输了，输的不只是他一个人的青春和精力。

如果说与洋人的这场战争，是僧格林沁的背水一战，那么对王炽而言，天津则是一场绝地反击之战，生与死、荣与辱在此一举！

思及此，李晓茹微微叹息了一声，她与他相处的时间不多，甚至是有些纠葛的，然却见证了他一路走来的坷坎，当离开昆明那片土地，走到外面的世界，要面对更多未知的抑或已知的敌人，面对的是强悍的洋人的时候，他们之间与所有的人一样，不知不觉心与心之间的隔阂就少了，多了一种若有若无的淡淡的同仇敌忾的心理。

也许此时此刻，李晓茹还不曾觉察到这种心理上的微妙变化，但她却已付诸行动，从重庆不远千里赶来报信，便是最好的明证。

“没了退路，那就不退了。”李晓茹蛾眉一挑，笑吟吟地看着王炽道，“今日就先去探探天冿商界的水有多深。”

清晨时分的天津，天空中飘着淡淡的水汽，似雾如雨，缥缥缈缈。天上是阴沉沉的，似乎随时都会下雨。

事实上天津是一座水城，即便是没有早上的这些雾气烘托，它依然是一座水一样的城市。历史上赫赫有名的京杭大运河贯穿天津，流入海河，汇于渤海。宋时金国人在海河边设立直沽寨，从此作为军事重镇，为历朝所重视。明永乐二年，在直沽设卫，赐名天津，寓意为天子车驾渡河之地，清承明制，取名叫天津卫。

因了水系众多，天津自古靠漕运兴城，南方各省各府的漕舟大部分要自此而过，高峰时期每年要运载两万艘以上，一时成了粮船、粮仓、粮食汇集之所在。

按说这样一座城池，不会缺粮食，然在特殊的年代，却也有例外。

王炽带着一干人从那拉府告辞出来，找了一家客栈落脚后，把席茂之三兄弟留在了客栈，带了于怀清、李晓茹两人，找到了天津城内最大的一家粮行——老米店。

老米店的大掌柜姓米，叫作米不三，因其家大业大，当地人都尊称他为米三爷。

米三爷是个瘦小的老头，平时说话风趣，爱与人开玩笑，且能与下人打成一片，颇是随和，也因了这性子，在天津城内人脉较广，下到贩夫走卒，上至达官贵人，都有他的朋友。

王炽打听到此人时，心想这回倒是遇上好主顾了，可转念一想，能将生意做得如此大的，定然是精明之人，哪有那么容易对付的？当下不敢大意，到了米府后，恭恭敬敬地投上名帖，让下人去禀报。

不出多久，下人出来回话说，米三爷有请。王炽称谢，带了李、于两人入内。

那米不三人虽瘦得若竹竿一般，精神却是极好，两眼炯炯有神，须发如霜，颇有点道骨仙风的味道，反倒是看不出是生意人的模样。见了王炽等人后，哈哈笑道：“远道而来的同行，老夫有失远迎，恕罪恕罪！”

王炽见他为人果然随和，也笑着拱手道：“晚辈滇南王四，见过米老前辈！”

米不三请客人入座，随即命下人奉茶，又寒暄了两句后，目中精光一闪，切入了正题，道：“三位莅临寒舍，不知所为何事？”

王炽道：“不瞒前辈，乃为前方将士借粮而来。”

王炽如此说，这里面大有名堂。他虽然身怀僧格林沁的手谕，有调度天津及周边乡县粮食之权力，可但凡大生意人，都是手眼通天之辈，若是生硬地说替官府征粮，人家未必会买你的账，然而说借粮意义就不一样了，一来在语气上婉转了些，二来借调会有个缓冲期，在天津城内拿了粮食后，能马上拨给军营，然后拿了银子后再去外面征粮来还，时间上充裕不说，利润可能会更大。

米不三目光一闪，不知是看穿了王炽的把戏，还是另有算计，佯笑了两声，道：“小兄弟身在商场，心系国家，令老夫敬佩！不过老夫有一事不明，所谓官有官道，商有商路，军粮是朝廷调拨的，为何让小兄弟出面来借？”

王炽道：“洋人兵临城下，朝廷却无意作战，欲割地赔款一心议和。米老前辈见多识广，相信定能看穿洋人是一头喂不饱的狼，即便是赔他个千万两银子，还是会再寻借口，侵我国土。因此前方将士和民间义士，决心违背皇上旨意，要与洋人决一死战。如今开战在即，朝廷却没拨下军饷来，僧格林沁将军便托付在下，务必在三日之内筹到军队的救命粮，以让在阵前浴血奋战的将士无后顾之忧。”

“这话听着在理，可仔细一咀嚼，味道却还是不对啊。”米不三眯着双眼道，“非是老夫排外，天津以漕运而闻名，商人自也不在少数，为何选了你来周旋，莫非真应了那句古话，外来的和尚好念经？”

说此话时米不三的语气依然随和，但明眼人一听便能听出敌意来，于怀清干咳了一声，笑道：“三爷之意，不才听明白了，不过人与人之间的交往讲的是缘分，生意也是如此，我等接手此事，也不过是机缘凑巧罢了。三爷是天津卫赫赫有名的大生意人，该不会为难吾等晚辈吧？”

这话说得同样和和气气，却是绵里藏针，把米不三架了上去。米不三眯着眼睛一笑，“大家都是同行，要说是彼此为难，那就见外了，你倒不妨说说军粮的缺口到底有多大。”

王炽忙道：“大沽口目前有两万余众将士，粮食消耗一日至少需要一百石，多了我等都不好办，但保证将士们七日的口粮，却还是有必要的。”

“小兄弟这话说得在理啊。”米不三道，“前方将士抛头颅，洒热血，漫说是七日的口粮，若是这仗需要持续地打下去，便是七十日的粮食也应该提供的。但咱们在商言商，毕竟这七百石粮食不在小数，小兄弟刚才说借粮，却不知要怎么借，借了之后何时还？”

王炽道：“以一月为期，一月之后如数奉还，可好？”

“支持朝廷抵抗外侮，这事没得说！”米不三起身道，“这粮老夫借了！”

王炽大喜，连忙起身致谢：“米老前辈大仁大义，在下替天津守城将士谢过前辈！”

李晓茹一直没有开口说话，及至出了米府，也是微蹙着眉头，低头走路，不知道在想什么。王炽觉得奇怪，便问道：“李大小姐一直闷不吭声，不知为何事郁闷？”

李晓茹抬起头看了他一眼，道：“我总觉得那姓米的老头透着古怪。”

王炽一时没明白过来，道：“莫非借粮是虚与委蛇，故意与我拖延时间？”