“是否故意跟你打马虎眼，我不敢肯定。”李晓茹道，“可是你想啊，你与他素不相识，为何寥寥几句话，就答应了借你七百石粮食？就算他有一份赤诚的爱国之心，要助前方将士杀敌，也没必要让你去做这个大大的人情啊，他自己送去军营，岂不是更好？”

“就行商之道而论，李大小姐的经验比我等都要丰富，她的顾虑并非没有道理。”于怀清道，“我们只有三天时间，一步走错，满盘皆输，下面的事须步步为营，不能大意。”

王炽沉着眉点了点头，道：“事不宜迟，我们这就去知府衙门。”

天津知府衙门在南马路水月庵，距老米店并不远，王炽等三人到了地头，令衙役进去禀报后，很快便受到知府的接待，且对王炽十分之尊重，说本府已听闻王兄弟要筹粮援军之举，令人肃然起敬云云。

知府的态度让三人颇感意外，心想莫非这知府大人与米不三一样，热情之下暗藏玄机？

很多事情做得太过艰难，固然是不正常的，可是太过于顺利，也不免让人生疑。王炽自入了天津，从见僧格林沁起，到见米不三，再会这位知府大人，不但没有遭遇任何阻碍，而且是极为顺利，莫非天津官商两界端是如此友好，乐于助人吗？

王炽不是傻子，他自然不会相信在朝廷不支持作战的情况下，天津的官员个个都会冒大不韪去跟洋人开战。因有了此想法，再者僧格林沁只给了他三天时间，王炽不想跟这位知府大人兜圈子，客套了两句话后便直奔了主题，“大人，在下虽有援军之心，却也难免有商人之俗气，朝廷不曾拨饷银下来，在下一介商贩，自也出不起那么多的饷银，所以军粮所需的费用，只能落到天津府的头上了。”

王炽此话一落，李晓茹和于怀清几乎同时都将目光落到了那知府的身上，紧张地看着他究竟会说出什么样的话来。

王炽从重庆出来时，身上并无多少银子，此番天津筹粮，最为关键的就是这个环节。

羊毛出在羊身上，王炽用的这一招手段，是商人经常使用的伎俩。一般情况下，作为一方的父母官，自然不想自己管辖的城池沦陷，丢了身上的顶戴花翎，这是得不偿失的，没人敢去冒这样的大险。王炽敢在僧格林沁面前承诺，若调不到军粮，愿领军法处置，所依仗的便是官员的这种心理。

“大敌当前，身为一方之父母官，岂能眼睁睁地看着一城百姓惨遭蹂躏？”天津知府迟疑片晌后，眉头一皱，叹息道：“本府惭愧啊，人说一任清知府，十万雪花银，可本府却是家徒四壁，不曾有丝毫积蓄，与小兄弟一样出不起这许多的饷银。”

李晓茹没想到他这么快就倒苦水哭穷了，不由冷笑道：“大人的意思我听明白了，反正和谈是朝廷的意思，至于天津会否沦陷，姑且由他去就是了。”

天津知府闻言，脸色一沉，似乎想要发作，咬了咬牙根，到底隐忍了下来，沉声道：“所谓人穷志短，姑娘可嘲笑本府，却莫以此来侮辱于我。”

一句人穷志短，把王炽等人听得内心一颤。莫说是堂堂知府，就算是普通人，敢于把此话说出口来，也需要极大的勇气。李晓茹看着他那张瘦瘦黑黑的，仿如农夫一般布满皱褶的脸，开始后悔自己出口鲁莽了。

天津知府姓石名赞清，字襄臣，贵州黄平人，是道光十八年的进士，直至咸丰六年才补了天津知府的缺。十多年的官场沉浮，到了晚年才擢升为天津知府，倒不是他没有能力，不思进取，相反，他颇具才华，甚有远见，奈何为人刚正不阿，为官清廉，在晚清的官场里反而显得格格不入。

时值外强入侵，石赞清有心抗战，叵耐朝廷一意求和，他也只能徒叹奈何。适才他说家徒四壁，出不起那饷粮，乃是肺腑之言，并无推诿之意。

王炽显然也看出了石赞清的坦诚，待要起身致歉时，石赞清却是摇了摇手，示意其坐下，“天津之局势，连日来本府甚是焦虑，后听说小兄弟愿为军队筹粮，本府极为欢喜……只可惜，战争终归是要银子的……”

听着石赞清的叹息，王炽的心突然乱了。他在僧格林沁那里是立了军令状的，满以为天津知府为保城池不失，会竭尽全力拿出银子来，补了那空缺的军饷。即便是知府衙门处不够，从乡绅身上凑一些出来，也能凑足区区七日的军饷。只要这七日的军饷到手，王炽就能借鸡生蛋，再解决城内百姓的粮荒问题。可是他千算万算，却是没有算到天津会有一个大清历史上罕见的穷知府……

现在凌二炮已然把洋人杀了，洋人定然会起兵攻城，这趟子买卖要是做不成，不光他王炽会死在天津，这座城池也将不保！

于怀清的脸色也不太好看，暗怪自己太过马虎，抬头朝石赞清道：“大人，僧格林沁将军冒着违抗圣旨的风险，决意与洋人死战到底，他令我等三日之内务必筹到粮食，此事万万拖不得，您再想想，可还有其他的法子？”

石赞清紧蹙着眉头道：“眼下只能去找钱炘和商议一下，如若他肯出手的话，或许还有希望。”

在来此之前，王炽等人已将在天津方面的大员了解了个透彻，石赞清口中的那钱炘和乃直隶布政使，如果他肯出手，军饷自不成问题，可那钱炘和跟谭廷襄穿的是一条裤子，要让他出手相助，只怕也是个大大的问题。

“原本这事即便是去皇上面前说，也拨不了军饷。”石赞清看了王炽等人一眼，解释道，“可现在洋人死了，大战在即，他们总不能眼睁睁地看着天津沦陷吧。”

王炽一听是这道理，便道：“可否烦请大人与我等一道，去会一会那钱大人？”

“职责所在，理当如此！”石赞清当即起了身，与幕宾交代了一声，便带着王炽等人，径往直隶布政使钱炘和处而去。

直隶总督是从一品的封疆大吏，地位高于其他省的总督，为疆臣之首。谭廷襄此时的身份除了直隶总督外，还兼着钦差一职，是可以代皇上说话的。可今日凌晨，却被僧格林沁从军营里骂了出来，心里极端不服气，奈何秀才遇上兵，没有讲理处。况且洋人已然让人杀了，木已成舟，即便是你有心和谈，也是心有余而力不足了。

让谭廷襄更为担心的是，当今皇上主张议和，你却在天津跟人谈崩了，万一到时候战事不利，怎么去见皇上？

想到此处，谭廷襄心乱如麻，在屋子里团团转着圈，他想当务之急，必须尽快找出在背后支持僧格林沁的那人，把他揪出来，凡事都往他身上推，到时即便是皇上责怪下来，也轮不到他的头上了。

想通了此关节，谭廷襄火速命人去查。天亮时分，回禀说是一个叫王炽的商人，在负责督办军粮。

谭廷襄闻言，眼睛一亮，心想好啊，一个小小商贩，居然敢干涉政事，这便是忤逆之罪，判你个凌迟都毫不为过！但转念一想，与洋人一战，已是板上钉钉的事，这时候去动那王炽，要是落个妨碍战事的罪名，那就是偷鸡不成蚀把米了。正没做理会处，直隶布政使钱炘和走了进来。

钱炘和与谭廷襄年龄相仿，也是四五十岁的样子，因其是负责财务收支的，故在行事上要比谭廷襄更为精明。听完谭廷襄的难处后，钱炘和微微一笑，道：“大人过虑了，区区小贩，不足以兴风浪。”

谭廷襄讶然地看着他：“此话怎讲？”

“依下官之见，如果僧格林沁决战之心，果然来自那王炽，此事就好办多了，下官可在一日之内，逼僧格林沁向洋人道歉，以息洋人之怒，平战祸之灾。”钱炘和语气一顿，道：“大人试想，行商之人，无利不图，他敢介入到军粮一事里来，必是看中这里面的利润，可朝廷并没拨下饷银，此利润从何而来？这事凭天津的石知府怕是解决不了的，他免不了要来找下官，到时候下官给他个下马威，把路给他们堵了，让僧格林沁死了这条心，大人就掌握了主动权，那僧格林沁没了军粮，他还有什么底气与洋人作战？”

谭廷襄听完这番话，目中精光一闪，笑道：“此不失为好计！”

正自说话间，门外有人禀报说，天津知府石赞清求见。钱炘和咧嘴一笑，朝谭廷襄抛了个眼色，意思是说果然来了！谭廷襄道：“你去接待他一下，本官姑且回避。”

钱炘和称好，正要使人去请石赞清进来，突地轰的一声巨响，连地面亦震了一震，紧接着便是密集的枪炮之声，通过海风源源不断地传来，谭廷襄、钱炘和心头一慌，顿时间脸色大白。

这一声炮响，在整个清朝都是具有历史意义的，它震动了天津，震惊了全国，亦使大清朝的历史发生了天翻地覆的变化！

谭廷襄、钱炘和位列朝廷的中枢机构，位高权重，从不曾上过战场，听着那枪炮之声，以及脚底下传来的阵阵震动，和那山呼海啸也似的呐喊声、厮杀声，不由得心惊肉跳。

正值惊恐之时，门外人影一闪，进来数人，当前一人刚进门就大声道：“大人，战争打响了，不妨先去观战，以便了解局势，早做决断！”

说话的那人肤色黝黑，若非穿了官服，活脱脱像个农夫，正是天津知府石赞清，其后跟着的正是王炽等人。

谭廷襄愣了一下，本来即便是借他个胆也不敢去前线观战的，可转念一想，身为直隶总督、钦差大臣，津郊大战岂能置身事外？便咬一咬牙，招呼众人一声，急步往外走去。

如果说谭廷襄不曾去观战，没有让他看到在炮火中生命恍如草芥的悲惨，或许天津的局势会是另一种结果，此时此刻，谁也不会想到，谭廷襄的这个举动，影响了天津的战局。

海上的雾气依旧没有散去，炮火所弥散的硝烟混杂在雾气中，使得海面上更加的迷蒙。战场上很乱，到处都是奔来跑去的人影以及躺在地上哀号着的受伤的将士。谭廷襄看到这场面，心里就慌了，这哪里是战场，分明是人间地狱！再抬头往远处看，枪炮的子弹吐着火信在天空里呼啸，由于洋人大炮的射程及精准度远远高于清兵的红夷大炮，他们把战船停在清兵的射程范围之外，只管令炮兵开火，并不急着登陆，如此一来，清兵只有挨打的份儿，却不能伤及洋人分毫。

被洋人几轮轰炸后，死伤逾百，全军退居到了安全地带，虽说一时无虞，然而这一轮的打击，对清兵心理上的冲击是十分巨大的，绝大多数人认为，洋人武器比想象中的还要恐怖！

谭廷襄急寻着僧格林沁的踪影，最后在一名士卒的带领下，找到僧格林沁的时候，他暴喝道：“只有别人打你的份儿，你却伤不着人家分毫，这仗要怎么打？”

僧格林沁铁青着脸，睛珠子狠狠地往外凸着，像一只被激怒了的野兽，“让他轰炸，只要他敢走近来一点儿，老子让他喂王八！”说话间，看到了后面跟来的王炽，便喊道：“你来这里做什么，粮食呢？”

王炽看着外面的炮火，以及这里鲜淋淋的场面，只觉心血往上涌，正要开口说话，却让谭廷襄抢了话头去，“你想要怎么打？”

“怎么打是老子的事！”僧格林沁厌恶地看着谭廷襄道，“这里是战场，不是你的议事堂，滚！”

谭廷襄一怔，堂堂直隶总督，疆臣之首，居然屡次让一个武将呼来喝去，他想发作，但听着那不绝于耳的炮声，他隐忍了下来，转身拂袖而去。

僧格林沁没去理会愤而离开的谭廷襄，朝王炽道：“如果筹不来粮食，老子死了，你也活不了！”

到了这种时候，任何鼓励、安抚的言语都显得十分苍白，王炽俯身一拜，带着一身的凝重离开了。

其实僧格林沁的怒火并非有意要针对某人，这场战争的艰难他早就估算到了，他恼怒的是洋人的狡黠。

按照之前跟凌二炮商量的计划，只要洋人开战，官兵与红帮就里应外合，打他一个措手不及。但这个计划的前提是，需要洋人展开登陆战。

以一般的逻辑来推论，洋人气势汹汹地来到天津外围的海面上，登陆攻城是必然的事。可人算不如天算，洋人的战舰遭遇突袭后，巴夏礼虽然怒不可遏，却没有选择登陆，只发起了远程攻击。

人家远远地停驻在海面上，所谓的里应外合自然就无从谈起。此时此刻不光僧格林沁像热锅上的蚂蚁，急得束手无策，船上的红帮兄弟因凌二炮不在，更不知道他是生是死，更是心慌意乱，不知如何是好。

好在一个时辰后，洋人的炮声停止了，整个世界好像一下子安静了下来。可没安静多久，巴夏礼便命人在海面上喊话，说给你们两日时间考虑，要么接受联军提出的谈判条件，要么纳城投降，不然的话，拿下天津，进逼你们的国都北京，不在话下！

僧格林沁听了之后，固然痛恨洋人的嚣张气焰，但更多的却是困惑。以他们的武器装备和兵力，足以跟清兵一战，为什么要停战两天，而且为什么是两天？是他们在等待什么？

僧格林沁浓浓的眉头一蹙，不管他们在等什么，定然不会是好事，心头不觉沉重起来。

相反，谭廷襄却没去考虑那么多，对他来说，两天时间足够了。他要把这里的情况马上向皇上奏明，那不长眼的僧格林沁，没把我放在眼里也就算了，连皇上的话都当耳旁风，这还了得！

谭廷襄心想，两天时间足够跟洋人议和了。思忖间，瞟了眼紧跟着过来的石赞清、王炽等人，沉声道：“说吧，什么事？”

石赞清眉头一扬，道：“大人，天津一战，在所难免，可军中无粮，望大人高抬贵手，以解将士后顾之忧。”

“高抬贵手？”未待谭廷襄言语，钱炘和嘿嘿一声冷笑，“朝廷未曾发话，你让谭大人如何高抬贵手，拿这副身躯吗？”

石赞清一怔，他抬起头望向眼前的两人，从他们的神色里他看明白了，这些人根本无意作战。

石赞清微微转过头，往王炽瞟了一眼。王炽看到石赞清那痛心的无奈的眼神，心里突地一寒，身子如置冰窖。他虽然不知道朝廷与洋人之间谈判的内容，但毫无疑问，洋人提出的条件肯定是十分苛刻的，到时万一谈判不顺，洋人再次发起攻击，他在这里筹不到军饷，答应僧格林沁的事无法完成，到时他自己固然死无葬身之地，天津也是难保了！

李晓茹嘿嘿冷笑道：“看来这些当官的，打算袖手旁观，要看着天津沦陷了！”

钱炘和勃然作怒道：“你也不看看这里是什么地方，轮不到你来说三道四！”

李晓茹没好气地道：“大人好威风啊，有本事找洋人吼去试试？”

石赞清怕节外生枝，忙岔开话题道：“大人，天津无隔宿之粮，无论如何要给前方作战的将士们想想办法！”

“哪个让他们作战去了？”谭廷襄冷冷地道，“朝廷旨在议和，那些官兵坏了朝廷的大事，死了活该！”

作为朝中大臣，本不该说出这等话来，可谭廷襄让僧格林沁逼急了，一时没忍住发泄了出来，听得在场人面面相觑。

“大人乃朝中重臣，该是知道议和的代价。”石赞清苦着脸道，“上千万两银子赔出去后，苦的还是老百姓，若是能将这些银子用在军饷和武器装备上，定能打败洋人。”

“石赞清，你胆子不小啊！”谭廷襄黑着脸道，“你这是在非议皇上，说他做错了事吗？”

谭廷襄是在打官腔，欲以官威压人。当官的人往往最惧怕这一套，石赞清脸色一动，果然不敢再言语，只低头道：“卑职不敢！”

“那你就不用管了。”谭廷襄下了逐客令，“本官还有要事，你出去吧！”

从谭廷襄处出来后，辞别石赞清，王炽等人就回了客栈，于怀清道：“王兄弟，咱们得想退路了。”

王炽神色一动：“这个时候逃出天津去，良心安在啊！”

是啊，你若是早先未插足进来，眼不见为净，倒也无妨，如今亲眼看到了战场之血腥，洋人之嚣张，整座城池危如累卵，弹指即破，但要稍微还有些血性，便难以狠得下心一走了之。于怀清叹息一声，道：“此番是我们错估了形势，若是留在这里，性命不保啊，到时那僧格林沁岂能容你？”

王炽来回踱着步，突然目光一闪，道：“还有一个办法，那米不三不是答应借粮了吗，索性就去借了，然后就地转卖。”

于怀清一愣，“卖给谁？”

“百姓！”

“你疯了吗？”于怀清不可思议地道，“此事万一传出去，让那米不三知悉，他便会逼上门来，说我们以筹军粮为名，行倒卖之实，到时漫说僧格林沁会杀你，天津上上下下的官员百姓，哪个还会容你？”

“可以通过石赞清，让他找一家可靠的粮行。”王炽浓眉一扬，道，“倒卖了那批粮食后，带着银子马上出天津去邻近县乡购粮，如此来回倒腾几次，不但有了军饷，还能在天津翻身。”

“这鬼主意有些下作，但如果想要在天津继续待下去，倒也是一条出路！”李晓茹嘿嘿怪笑道，“总比灰头土脸地逃出天津去好。”

于怀清跟王炽交换了个眼色，见他心意已决，只得点头同意了。当日用了午膳后，王炽让于怀清去找石赞清商议，自己则领了李晓茹和席茂之三兄弟去了老米店。

石赞清两袖清风，面对眼下的困局正自束手无策，听了于怀清之言，也就答应了下来，说只要粮食一到，就去联络可靠的粮行。而那米不三也是十分的痛快，让王炽写了借条后，当天就拨了七百石粮食。

王炽在仓库里领了粮后，对米不三千恩万谢，并再度承诺以一月为期，一月之后定当如数奉还！

一切似乎都进行得非常顺利，然正如王炽之前所预想的那样，有时候太过顺利，也是不正常的，在这批粮食借过来后，就出事了。

石赞清联系的是一家叫作裕丰的粮行，掌柜名唤泰福全，矮矮胖胖的，一副老诚厚实的样子，听了石赞清的话后，也是满口答应，说天津战乱，物价飞涨，粮食正是眼下百姓所需，泰某一定不负石大人所托，两天内定将七百石粮食卖出去。

听了这话，石赞清、王炽等人放心了，当天晚上趁着天黑，就把七百石粮食运去了裕丰粮行。

次日，是僧格林沁限定的三日之期的第二天，也是洋人给清廷两日期限的最后一天，毫无疑问，这一天不管是对清廷还是王炽而言，都是非常重要的一天，生与死、福和祸就看这一天了。

这天早上，泰福全按照约定，开始销售王炽运过来的那批粮食，让人吃惊的是，原本要么囤货居积，要么高价出售的粮店，这一天都不约而同地低于常价出售大米，且像是要卖不出去了一般，还搞起来促销花样，有的打出是去年秋收的晚稻，称是最新鲜的大米，有的则在门口煮了几大锅米饭，先尝后买……

大米在任何时候都是特殊商品，一般情况下无须玩花样搞促销，特别战乱的天津，正是粮食紧俏之时，高价销售去年入冬前收购的大米，才是经商之道，各大粮行在这时候低价兜售却是为哪般？

泰福全人虽老实，可终归是个有经验的生意人，意识到此事异常，就马上去找了石赞清，石赞清闻言，眉头一皱，又派人去叫了王炽过来，王炽听到此消息，倒吸了口凉气，“我们让人算计了！”

李晓茹在生意场上打滚多年，也嗅出了一股危机，“怪不得米不三答应得如此爽快，原来是个圈套，如果我估计得没错的话，这又是一起官商勾结的阴谋！”