骆秉章的奏章送到紫禁城的时候，咸丰帝端详了许久。

这个年仅二十八岁的瘦弱的年轻皇帝，虽未过而立之年，却也算是见惯了大风大浪，看完奏章之时，他并没想要如何处置柏贵，而是在衡量当前之局势。

广州已今非昔比了，诚如奏章里所说的那样，广州之官员十有八九叛国，沦为洋人之鹰犬，此情此景，固然令人愤慨，可又能如何呢？一座孤城，一帮悍匪，鸠占鹊巢，当今之天下，哪个敢言他能收复广州？

权衡利害之后，咸丰帝做了一个惊人的举动，不但不贬柏贵，朱笔一批，还发了一道任命状下去，擢升柏贵为两广总督，兼广东巡抚事。

这是懦弱之举，更是权宜之计，要想不亡国，除了如此做外，更能如何？

不出几日，旨意抵达广州，柏贵听完圣旨后，丝毫不见高兴，那白白胖胖的脸上反而浮上一抹阴云。

是的，他极想得到这两广总督之职位，做梦都在想。然今日之高位却非靠正常手段得来的，百姓在抗议，洋人在攻城略地，不需要多久，天津就会生灵涂炭……这一切的一切不是他一手造成的，但毫无疑问他是这场灾难的帮凶，是屠杀同胞的刽子手。

让伯贵想不明白的是，在此等情况下，皇上为何还要授他两广总督之职呢？是羞辱还是在暗示他改邪归正，以力挽广州飘零之局势？

柏贵捧着圣旨走入内室，将之恭敬地放在桌上，慢慢地展开，又一字一句地读了一遍，读着读着泪水便滑落下来，不觉痛哭失声，“扑通”跪在地上，匍匐于地，哽咽着道：“奴才愧对大清，愧对皇上啊！”

“大人……”门外有差役轻轻地唤了一声，听其声音战战兢兢的，显然在极力地压抑着恐惧。柏贵连忙抹了把泪水，深吸了口气，起身问道：“何事？”

“有刁民聚众闹事，他们冲破了巡警的防线，已到了府外。”

柏贵周身一震：“他们要做什么？”

“他们要大人出去谢罪，给广州百姓一个交代。”

柏贵没有应声，转了个身，神情落寞地坐在椅子上，眉头一沉，陷入了沉思。

天津城外一百里处，有个清兵海军驻防点，名唤大沽口，其东临渤海，西濒海河平原，距离大清首都北京城只有三百余里，有京津门户、海陆咽喉之称。

咸丰八年，此地由正黄旗领侍卫内大臣、镶蓝旗满洲都统僧格林沁督办防务，有五座炮台，六十四尊大炮，驻有二万五千大军。如此这般的军队编制及武器配置，足以看出朝廷对大沽口的重视。

是日早上，天上铅云低垂，海面雾气迷漫，海浪翻涌，惊涛拍岸，哗哗之音不绝于耳。

浓雾之中，十数艘战舰乘风破浪，踏雾而来，几十尊炮口如同凶兽的嘴巴，黑乎乎地张着，似乎随时都要吞噬对岸的兵卒。

津沽军营都统府内，僧格林沁圆睁着虎目怒视着府外，凝视着远处乱云飞渡的天空。低下两排将领肃然恭立，等待着抵御的命令。

传令兵疾速地飞奔入内，这是今天早上的第十次军情禀报了，僧格林沁静静地听着，听完之后只把手一挥，示意出去再探。

众将见传令兵出去后，僧格林沁依然没有说话，不免有些急躁，大军压境，主将却是只字未言，到底打是不打？

僧格林沁虎目一转，眼里精光暴射，扫了番众将，却依然不曾言语。这位拥有蒙古血统的战将，继承了塞外民族剽悍骁勇之风，浑没将海面上那些洋鬼子放在眼里，他相信届时与红帮的人里应外合，定能将洋人统统杀死在海里，让他们尝尝侵略中华的苦果。

这是僧格林沁期望看到的场景，亦是凌二炮、李耀庭所预想的结果。如果事情顺利进行，并向着预期的方向发展，的确可以给洋人一次痛击，且极有可能使敌军全军覆没。可惜的是，就在这当口，出问题了。

直隶总督谭廷襄身怀一道圣旨，驱马奔入营地，下了马后，急步走入都统府，见僧格林沁直挺挺地坐在上首，神情微微一愣，便要见礼。却不想僧格林沁把手一抬：“大敌当前，总督大人就不要拘泥这些礼数了，说事儿吧！”

谭廷襄知道他是这种直来直往的性格，再加上人家是立下赫赫战功的功臣，因此也没往心里去，把手里的圣旨一展，正要宣旨，不想僧格林沁又阻止道：“总督大人，洋人马上就要开炮了，炮声一响，岂还能容你在此宣旨乎？皇上究竟是何意思，直说吧！”

谭廷襄是文官出身，见了僧格林沁的态度，依然不曾作怪，沉声说了两字：“议和。”

僧格林沁呼地站了起来，瞪着谭廷襄暴喝道：“那是一伙强盗，大战在即，如何去与他们讲道理？”

谭廷襄对视着他，依然沉声道：“都统说要打，敢问如何打？”

僧格林沁道：“洋人的船上有红帮的人，会与我军配合作战，里应外合定能打他个落花流水！”

谭廷襄嘿嘿一阵冷笑，“诚如都统所言，那是一伙强盗，但你也要知道，那不是一般的强盗，他们船坚器利，万一战事不利，都统可有想过后果？”

僧格林沁虎目一瞪，“你这是长他人志气，灭自己的威风，临战之际说出这等乱我军心之言，若非你是直隶总督，本都就把你斩于军前！”

“莫非你敢抗旨吗？”谭廷襄忍耐力再好，也不免有些怒意，两眼一眯，目中精光乱射，“天津郡城，并无一日之水，更无隔宿之粮，你拿什么打？凭一腔热血吗？万一激怒了洋人，天津失守，北京怎么办，皇上怎么办，大清国又将何去何从？本官不妨告诉你，议和并非要向洋人服软，天津多守一日，便会给北京多出一日的筹备时间，此乃顾全大局之策。在来此之前，皇上特命本官为钦差，专事与洋人谈判。”

“哈哈……”僧格林沁仰天一阵大笑，笑声之中透着悲愤。谈判，拿什么去谈？又是割地赔款吗？

雨点落了下来，滴滴答答地落在广州的街道上。春雨伴着风化作丝丝细雨飘入广州府的时候，柏贵低沉的眉头抬了一抬，风中隐隐地传来府外百姓谩骂的声音，这声音似有若无，却毫无保留地落入柏贵的耳中，化作一枚枚细针，刺在心头。

大沽口之战估计快打响了吧？

柏贵蹙着眉头想，那参战的大部分人都是普普通通的老百姓，那些人虽经过了一段时间的训练，但归根结底并非正规军，在枪炮之下他们有几人能还乡？如果天津不保，北京怎么办？整个大清国又该怎么办？

这都是他造下的罪孽！柏贵重重地叹息一声，慢慢地起了身，徐徐地走向外面，至院中之时，仰首迎着雨丝望向天空，天上乌云低垂，风起云涌，雨似乎在逐渐变大，须臾之间，便打湿了这张白净的脸。

突地，一声霹雳划过苍穹，在天际闪了一闪，柏贵倏地一惊，昏沉的脑子亦是矍然一省，不觉收回目光，继又朝外走去。

抗议游行的百姓没想到柏贵会出来见他们，当他们看到柏贵如丧考妣地站在面前时，呼喊之声便消失了，均怔怔地看着他，半晌都没有人出声。

不知何时，有人扔了块石头上去，恰好砸在柏贵的脸上，痛得他忍不住皱了皱眉，低下头去躲避。

差役将呆若木鸡的柏贵拉进去的时候，实际上他依然魂飞天外，不知此时在何处。醒过神儿来时，问左右道：“可有天津的消息？”

左右均是摇头说不知，柏贵一声叹息，昏厥过去。

王炽一行人进入河北地界时，一路上不时遇到携家带眷的难民，一问才知是洋人即将攻打天津，百姓为免遭池鱼之殃，纷纷从天津城逃出来避祸。

杜元珪是武将出身，跟着唐炯南征北战，最是痛恨强虏，脸色一沉，怒道：“这些洋人端是可恨，若非有要事在身，真想去天津砍几个洋人解解恨！”

于怀清抚须笑道：“将军若想去天津杀洋人，却有何难，不妨就去天津走一趟。”

杜元珪愣了下神，问道：“先生此话怎讲？”

于怀清眼珠一转，讳莫如深地道：“我等陪将军一道去天津走一趟，如何？”

王炽闻言，不觉两眼一亮，“先生的意思是……”

“不错！”于怀清望着天津城的方向，手捋颌下青须，徐徐地道，“朝廷缺银缺粮，天津危城更是紧缺，若是赶上时候，必成好事。”

席茂之道：“先生所言不差，只是开春时节，春粮未种，怕是不好收粮。”

王炽乌黑的眉头一扬，说道：“天津之地势如同京城之屏障，至关重要，眼下的局势朝廷定然也是高度关注，大战在即，运往天津的粮饷该是有官府督办，即便是有粮草可收，也很难运得进去。”

于怀清却是摇了摇头，冷笑道：“何为局势？说白了不过是君王一念之间的事罢了。眼下山河破碎，千疮百孔，即便是当今皇上有心振兴，亦是心有余而力不足，从以往的事件来看，不才以为天津这一战一时间打不起来。”

杜元珪讶然道：“洋人都欺到门口来了，怕是由不得朝廷了吧？”

“这些年来，割地赔款的事莫非还少了吗？”于怀清转首向王炽道，“如果皇上有心求和，天津的粮草应该不曾准备，咱们必然有机可图。”

“先生的意思是……”王炽低头一想，恍然道，“这场仗就算是打不起来，危机也不会在短时间内解除，天津的粮食缺口会越来越大？”

“不错！”于怀清道，“可找有远见的大臣，通过官方渠道，成此好事。”

孔孝纲把钢刀往肩上一扛，笑道：“先生这是站着说话不腰疼，咱们人生地不熟的，漫说是去找大官，怕是连个管事的都不会来理睬咱们！”

王炽看了眼于怀清，显然被他的话说动了，再者他生来天不怕地不怕，浑身是胆，心下已然决定要往天津去闯一闯，便道：“事在人为，咱们去了天津再作计较。”

于怀清哈哈一笑，拍了拍杜元珪的肩膀，道：“走，咱们去天津会会洋鬼子！”

是日薄暮时分，一行人到了天津城郊，因天色向晚，再加上天津已是风声鹤唳，草木皆兵，想来城门早已关闭了，便在城郊找了个客栈，入内投宿，打算休息一晚后，明日入城。

入了店内，敢情是局势紧张的缘故，里面并没坐几人，很是空旷，就随便挑了张桌子，坐了下来。点了酒菜后，没许久小二就端菜送饭上来，因走了一日，几人都是饿了，均是狼吞虎咽般地吃将起来。

这时候，门口处来了一伙人，走在前头的是位十七八岁的妙龄少女，穿一袭杏黄的绣花春衫，踏着莲足，袅娜娉婷，徐徐地走将进来，及至入得厅堂时，妙目流盼，瞟了在座之人一番，微微地低了下头，一副羞涩赧然之状，径往一张桌前走去。

后面跟着五人，皆是家丁模样，然却个个虎背熊腰，显然都是练家子。行走之间，不离那妙龄少女左右，十分的警惕。

店小二早看出这是大户人家的小姐，及时迎了上去，服侍着那少女坐好，问道：“不知小姐要吃些什么？”

那妙龄少女蛾眉微微一动，轻启朱唇，道：“炒六七样清淡的小菜即可，另请店家给我准备三间客房，我等今晚在此入宿。”

店小二连忙应着去了，王炽边吃边有意无意地往她瞟了一眼，见她生得端庄娴静，装容衣着亦不失雍容华贵，不知为何，却是眉笼愁绪，面含忧伤，与寻常的千金小姐相比起来，她更是多了一分庄重和沉熟。

王炽收回目光，见大伙儿都吃得差不多了，正要起身去客房休息，门口人影一闪，又来了一人，回首看时，见到那人，着实把王炽吓了一跳。

来者是个小叫花子，虽说脸上沾了些泥污，但依然不难看出其肤色之白净。头戴一顶破烂的瓜皮帽，手里拿了只缺口的破碗，靸着双露趾的布鞋，不疾不徐地走入厅里来。

店小二见是叫花子，急忙赶过去阻拦，“出去出去，店内没几个客人，你也讨不着食！”

那小叫花子边被店小二推着出去，边叫道：“各位爷，行行好给我口吃的吧！”

王炽神色一动，忙道：“小二，让他进来吧！我这桌子上反正还有剩菜，由着他吃便是了。”

那小叫花子一转身，挣脱店小二，边大步往王炽方向走，边笑道：“这位爷，您真是个好人哪！”说话间，走到桌前，在一张椅子上坐将下来，朝着王炽等人陪了个笑，举筷便吃。

是时，另一张桌上的那妙龄少女美目一转，往王炽身上瞟来，眼里露出赞许之色。

王炽怔怔地看着那小叫花子对着剩菜剩饭大快朵颐，尽管他努力地装出一副淡然若素的样子，心中却是波涛汹涌，难以平静。

这小叫花子是李晓茹乔装改扮的，其情形跟在昆明之时，一般无二。那时候王炽押运一批药材，李晓茹也是扮作叫花子，要谋他的货物，若非孔孝纲解围，险些便着了她的道儿。然此时已非彼时，她千里迢迢从重庆而来，带着这番装扮所为何事，是装给哪个看的？

李晓茹吃了个饱后，起身朝王炽作揖，道：“在下李孝儒，天津人氏，原也是熟读诗书之辈，奈何家道中落，沦落到这步田地，让足下见笑了！”

孔孝纲对她的这副打扮印象极为深刻，嘿嘿冷笑一声，不冷不热地道：“世风日下，施舍行善亦须谨慎在意哪！”

王炽看不懂她演的是哪一出，只得装模作样地道：“不过一顿残羹冷菜罢了，小兄弟莫放心上。”

李晓茹再次作揖致谢，也没给王炽任何暗示，举足便往外走了，弄得他丈二和尚——摸不着头脑，愣怔了许久。

杜元珪不曾看出那是李晓茹乔装的，见王炽一副神不守舍的样子，不免有些奇怪，问道：“王兄弟，你这是怎么了？”

王炽回神看了眼杜元珪，突地暗自一惊，心想莫非她这般模样出现，是做给杜元珪看的？

随着这个念头的出现，着实把他自己也吓了一跳，回头想想，这些人之中，唯独杜元珪跟李晓茹不熟，认不出来她的本来面目，再者此番北上，虽说是为了对付洋人，但终归是生意场上的事，而且官府也明确表态，这件事他们插手不得，那么唐炯为何会指派杜元珪跟在他们的队伍之中？

心中思绪翻飞，却想不出个所以然，因恐杜元珪起疑，王炽微哂道：“刚才那小叫花子颇似在下以前的一位旧识，因此一时出了神。走了一天，大家都乏了，去客房休息吧。”

杜元珪倒也不曾起疑，应了一声，随众人往客栈后院走。临行时，王炽又偷瞄了眼那妙龄少女，恰巧她的目光也正好往这边移来，眼神相交之时，那妙龄少女脸上微微一红，忙不迭低下头去，娇羞无限。王炽也不敢多看，收回目光后，去了客房。

一宿无话，次日一早，王炽等人结了账出来时，正好碰到那妙龄少女及五个家丁也要离店，毕竟是在同一家客栈住了一宿，出于礼貌，王炽朝其报以一笑。正要回头走时，却不想那妙龄少女开口了：“壮士留步！”

王炽没想到一位如此腼腆的少女，竟然会主动与他打招呼，微微一愣，转身过去道：“姑娘请了，不知有何赐教？”

那妙龄少女福了福身子，说道：“敢问壮士可是去天津城？”

王炽闻言，又是一愣。倒不是他不想回答，着实是昨夜李晓茹的乔装出现，让他觉得颇为蹊跷，现在又见那素不相识的妙龄少女问他去向，两件事联想起来，更是叫他生疑。正自疑惑间，孔孝纲心直口快，说道：“我们正是去天津城哩。”

那妙龄少女闻言，看了看王炽的神色，微微迟疑了一下，道：“壮士可否帮小女子一个忙？”

王炽见她一副弱不禁风的样子，心下虽有疑虑，却也不忍拒，问道：“不知姑娘所托何事？”

那妙龄少女道：“带我入城可好？”

此言一出，不只王炽惊诧莫名，连杜元珪、席茂之、于怀清等一干人也是莫名其妙。要知道她身后跟了五名大汉，青天白日的想要入城去却有何难？再看那五个家丁模样的人，听了那少女之言，脸色一动，一起朝她看去。

王炽忍不住道：“眼下天津之局势虽然紧张，可进城却非难事，姑娘为何要让在下带你入城？”

那妙龄少女道：“不瞒壮士，小女子是满州人，那拉氏，名青桐，祖上也算得上是皇亲国戚，现如今外侮入侵，天津城危，父亲念我是女流之辈，恐在战乱中受辱，把家产折兑为银票，叫我带将出来，以防不测。虽此道乃家父拳拳之意，可身为后辈儿女又岂忍心独留父亲大人于危城？奈何出门时，家父指派了五位保镖随行，交代他们务必将我送去京城姨娘家，因此身不由己。昨夜见壮士惠赐乞丐，想来定然是心善之人，故大胆相求，望壮士成全了小女子一片孝心。”

王炽闻言，一时拿捏难定，目光不由得往于怀清瞟过去。于怀清捏须微笑，目中炯炯有光，朝王炽点了点头。王炽见于怀清也有此心，回头朝那拉青桐道：“既是姑娘相求，在下自当尽力而为。”言落间，朝那五名保镖道：“你家小姐不忍离父远行，望诸位高抬贵手，全了她的孝心吧。”

其中一人哼的一声，道：“出行时老爷千叮咛万嘱咐，务必将小姐送到北京，我等也是以人头担保，必保小姐毫发无损地抵达京城，现在刚出了天津城，又踅了回去，叫我等如何向老爷交代？”

另一人道：“天津城危，万一有所不测，小姐岂能有好下场？你等外人还是莫要掺和人家的家事了。”

王炽心想，是啊，万一洋人果真攻入了城去，这么个娇滴滴的姑娘如何在纷乱之中生存？果然如此的话，怕是要害了她了。可抬头看到那拉青桐那眼波含水、楚楚可怜的样子时，又不忍心拒绝，正自为难间，只听于怀清道：“人家的家事，我等外人本不该干涉，但这位那拉小姐的事，不才管定了。”

那五人本也非好欺之辈，听了这话，怒形于色，“你这厮好没道理，恁般的要拉我家小姐入城，究竟存何居心？”

王炽知道于怀清非好事之徒，但他这一副管定了闲事的态度，令王炽也觉得好不奇怪，不由得目视着他，看他要说出什么样的话来。

于怀清的确是有私心的，他们初到天津城，人生地不熟的，要做成征粮售粮之事，何其之难。那拉氏虽是没落贵族，但瘦死的骆驼比马大，毕竟是满清八大姓之一，入城之后，若能通过那拉青桐之父联系上相关官员，那么他们的这笔买卖便有希望了。

这就是于怀清打的如意算盘，为了取得那拉青桐的好感，他看着那五个家丁道：“不才与那拉小姐素不相识，能有什么居心？不过是念其一片孝心，不忍她苦苦挂念慈父罢了。倒是你等五人，空怀一身本事，却是这般的胆小畏事，实在让人心寒哪。”

那五人闻言，怒道：“果然是书生嘴刁，我等何来胆小畏事？”

于怀清冷笑道：“你等既然能保护她去北京，却为何不能在天津护她个周全？合你等五人之力，莫非还不能保护一个弱女子吗？嘿嘿，倘若不是想趁机脱身，求个安全，何以如此急急地去京城？”

那五人虽怀了一身本事，奈何论嘴上功夫却是不及于怀清之万一，被他说得面红耳赤，偏生又想不到言辞反驳，钢牙一咬，冲上去就要打。席茂之、俞献建、孔孝纲等人眼疾手快，抢身过去拦了他们去路，只听孔孝纲大喝道：“想要动手吗？爷爷最近正好手痒得紧！”呼地大刀一扬，护在前胸，摆开了架势。

到了这时候，王炽再傻也明白过来了，他虽不想靠这弱女子去走这趟生意，但一来这确实是眼下唯一可行的办法；二来事情已经到这份儿上了，也只能硬着头皮往下走了，便朝那拉青桐道：“那拉小姐，我等有心相助，奈何你家护卫相拦，为免徒生争斗，到底如何行事，你说句话吧。”

那拉青桐蛾眉一蹙，说道：“家母早故，我自小由父亲一手拉扯成人，危难之际，如何能独留家父在危城受苦？即便是此去性命难保，但要能与父亲在一起，也是无憾了！”她这一番话说将出来虽道是轻声细语，却是自有一股韧劲儿，妙目一转，朝那五人毅然道：“你等让开吧，富贵在天，生死有命，我与父亲是死是活，绝怨不了你们。”

那五人见这般情形，长叹了一声，道：“既然小姐决意如此，我等便舍命陪小姐走一遭，是生是死，由他去吧！”

那拉青桐闻言，甚是感动，微红着眼圈福了一福，道：“多谢！”

席茂之道：“大家意向一致，便是同路人了，事不宜迟，我们及早入城去吧！”众人称是，各自牵了马，往天津城而去。

浓得化不开的雾气里，飘起了绵绵的细雨。海面上更是迷蒙，海天之间雾气蒸腾，直如混沌未开的上古天地。

洋人的战舰离岸不足一里，舰船上的炮兵已然准备好了火炮，众洋兵则靠在船舷后面，枪杆子对着大沽口方向，只待一声令下，便枪炮齐鸣，发动攻击。

李耀庭望着对岸，紧张得手心冒汗，不由自主地朝旁边的凌二炮看了一眼。凌二炮回过头来，眼里精光暴射，脸色冷得像铁一般，朝着李耀庭沉重地点了点头，示意其放心，事情一定会按着计划进行，给洋人一个致命的打击。

李耀庭亦朝着他微微点了点头。是的，按照凌二炮与官兵密谋的计划，只要洋人靠近大沽口，岸上官兵就以放火为号，两边同时展开反击。如果这个计划能顺利进行，必然可以打洋人一个措手不及。

李耀庭秀长的眉头扬了一扬，中国上上下下受洋人的气委实太多了，他相信今天是出恶气的时候了！

然而谁也没有想到，就在洋人的战舰靠近大沽口的时候，对面的炮台上突然挂出了停战牌！

此牌一现，战舰上的洋人均哈哈大笑起来，有的则边笑边大声喊：“果然懦夫，没打就怕了！”

李耀庭几乎不敢相信眼前看到的景象，红着脸望向凌二炮，沉声道：“这是怎么回事？”

凌二炮呼呼地喘着粗气，双目暴突，额前露着青筋，怔怔地愣会儿，突地右脚一蹬，重重地叹了口气，却是没有说话。

李耀庭看得出来，凌二炮是气愤到了极点，明明谋划好的事情，怎么便如儿戏一般，说变就变了呢？不出意外的话，定然还是割地赔款那一套，那么割让的不只是银子，还有尊严！李耀庭紧紧地握着拳头，痛苦地看着对岸，是的，我们的武器不如洋人，但我们有的是人，多的是愿与这片大好河山共存亡的热血男儿，却为何要不战就降，徒受这些洋人的嘲笑和屈辱？

是时，只听指挥舰上有英军用生硬的汉语喊道：“速遣大臣上船来谈判，如有迟缓，我军便要登陆攻城！”

喊声一落，炮台上出现了位戴着顶戴花翎的大臣，拱手遥遥一举，大声喊道：“我乃直隶总督谭廷襄，奉大清皇帝之圣谕，以钦差大臣之身份，督办与贵军谈判停战事宜！”

那英军道：“休要啰唆，速来谈判！”

谭廷襄下了炮台，带着六人出了大沽口而来，及至岸边，上了艘小船，驶向洋人战舰。

看着谭廷襄逐渐向洋人靠拢，并爬上他们的船，对他们笑吟吟的样子，凌二炮两眼充血，形同恶兽一般远远地瞪着谭廷襄，恨不得把他一口吞了。如果说柏贵的行为是卖国求荣，那么现在朝廷向洋人靠拢，一点一点妥协，岂非如柏贵一般，是在一步一步走向那万劫不复的深渊吗？

隔没多久，谭廷襄被洋人请入船舱里面谈判去了，凌二炮回过头来，朝众人使了个眼色。红帮众人会意，装作百般无聊的模样，悄悄地聚在一起佯装闲聊。