凌二炮朝周围留意了一下，见并无引起洋兵的注意，趁机走到众人的中间去了。李耀庭见此情景，料知可能要出事，连忙跟了过去。只听凌二炮悄声道：“众兄弟听着，朝廷并无开战之意，他们是要把祖宗留下来的大好河山割让出去！我等此行，本就做好了与洋人拼死一战的准备，不如现在动手，逼清兵与洋人开战！”

红帮众人闻言，个个紧蹙着眉，点头低声道：“听凭凌大哥吩咐！”

李耀庭闻言，着实吃惊不小，忙道：“凌大哥，可否容在下说一句？”

凌二炮浓眉一沉：“你有何话说？”

“在下以为，现在动手，唯死而已。”李耀庭道，“朝廷旨在与洋人谈判，全无作战的准备，这时候动手，不但会使我帮兄弟平白牺牲，还有可能激怒洋人，逼使他们大举进攻，失去大沽口这道防线。”

凌二炮铁青着脸，正要说话，突见洋兵往朝这边走来，“你们在干什么？”

凌二炮暗吃一惊，使了个眼色，示意大家散开。李耀庭挨着凌二炮，边走边小声道：“倘若凌大哥信得过在下的话，在下倒有一计，一会儿再与大哥细说，可好？”凌二炮斜看了他一眼，点了点头，算是答应了。

约两个时辰后，谭廷襄从船舱内走了出来，脸色阴沉，似乎谈判并不顺利，跳到自己的船上后，也不跟洋人辞行，头也不回地走了。

谭廷襄的遭遇是在李耀庭意料之中的，洋人作为强势的一方，提出的要求必然苛刻，而那谭廷襄奉皇命而来，在重要问题上又不能全权做主，谈判遇阻在所难免。李耀庭脸上露出抹浅浅的笑意，向凌二炮道：“凌大哥，朝廷与洋人的谈判并不顺利，我等正好在从中取事。”

凌二炮等的就是他这句话，忙问道：“如何取事？”

李耀庭望着大沽口炮台的方向，说道：“大哥如何看待那僧格林沁？”

“此番里应外合之策，便是与他商议的。”凌二炮道，“倒是个有血性之人。”

李耀庭道：“入夜之后，大哥不妨潜入大沽口，再去见僧格林沁一面，与他商议开战之事。若他同意，你便取几套清兵的制服来，我等换上，在这里杀他几个洋人，逼朝廷与洋人作战。”

凌二泡闻言，两眼泛出精光，道：“兄弟果然是大将之才，就依此计！”

人说春雨如油，可柏贵看着这淅淅沥沥的雨，心头却如那风里的雨丝一般，纷乱繁杂。

他醒来后，便听到了这雨声和外面隐隐约约的老百姓抗议之声，这些声音杂糅在一起，一丝一丝地侵入他的脑袋里，并产生了共振，嗡嗡作响，响得他坐立难安，烦躁得恨不得将眼前所有的东西统统撕碎了。

柏贵从床上坐起来，旁边的侍女见状，要过去扶，柏贵蹙着眉轻斥道：“出去！”下人吃了一惊，忙退了出去，将门轻轻地挨上。

柏贵想要从床上下来，可刚刚站起来，便觉眼前一黑，险些栽倒，连忙扶住床角，定了定神，缓慢地走到窗前。雨依然不停地下着，天空布满了阴霾，看这阵势一时半会儿放不了晴。

柏贵长长地吐了口气，心想我这身体怕是好不起来了，都说举头三尺有神明，所谓因果循环，报应不爽，诚然不虚。若是我果然大限已至，不妨在离开人世之前，做一件有利于朝廷之事吧，至少在临终之时也好走得心安一些。

思忖间，叫了心腹进来，吩咐道：“速速日夜兼程赶往天津，伺机把穆克德纳杀了。”

那心腹闻言，脸色大变，“大人，您这是……”

柏贵喟然道：“我这一生啊，前半世浮浮沉沉，并无大作为，但起码对得起天地良心，每日晚上能睡得安稳。洋人入侵后，广州成了重灾区，我的心便乱了，彷徨了，总想着自个儿如何在这乱世生存下去，却将国家百姓抛置在了脑后，及至觉醒时，已是万劫不复，没了回头的路。我知道我已时日无多，在走之前想做一件让自己心安的事。穆克德纳欺压百姓，沦为洋人走狗，如今正驱逐着百姓进攻天津，倘若这时候将他杀了，被逼上战场的百姓就会生乱，如此一来，即便不能让洋人知难而退，至少也可以给他们制造些麻烦，为我大清将士多赢得些战机。”

“大人……”那心腹还待再说，柏贵皱着眉头摇了摇手，阻止他道：“事情紧急，休再啰唆，马上去办吧！”

那心腹无奈，恭身领命，急步而出。柏贵看着他离去的身影，又是喟然一叹，转身去了床上。

此后数日，柏贵的精神状态日益萎靡，于是年五月郁郁而终，享年五十七岁。

夜幕降临时，风逐渐大了起来，呼呼地刮着，大有要肆虐这座城池之意。

那拉老爷见到女儿去而复返，尽管心中不快，但到底是大户人家，又是读了一辈子书的，没在众人面前露出不快，反倒是好生招待了王炽等一干人。

晚饭毕了，一干人移至客厅奉茶，王炽见那拉老爷时不时地看着那拉青桐，皱眉叹息，便起身走到他面前，恭身施了一礼，道：“小子王四向老爷赔不是了！”

那位老爷忙不迭扶了他起身，“小兄弟多礼了，老朽并无怪责阁下的意思。”

王炽趁机拉了那拉老爷的手，道：“老爷是识大体的前辈，想来也看清了眼下天津之局势，不知可有想过为朝廷分忧？”

那拉老爷愣了一愣，花白的眉头一蹙，不可思议地看着王炽，道：“莫非阁下此行乃为朝廷分忧而来？”

王炽讪笑道：“若是如此说，着实是抬举后辈了，天津局势紧张，军方的军粮，民用的民粮，定是紧缺得很，在下是想运一批粮食进来，以解天津之急。”

那拉老爷是读书人，还是没有明白王炽的言外之意，讶然道：“小兄弟啊，天津粮食的缺口怕是大得紧哪，连朝廷也没能拿出有效的方法，请恕老朽直言，你小小年纪，亦非殷实人家，如何解得天津之急？”

王炽没想到那拉老爷身处上流社会，心地居然这般的纯朴，便低头沉吟了下，想好了措辞后，又道：“不瞒老爷，在下是生意人，天津之急自然也是以从商之道去解决。”

那拉老爷白眉一动，清癯的脸突地一红，似要发作，终究是忍了一忍没有发作出来，回头看了看女儿，朝王炽道：“你拉了小女回来，便是想要通过老朽，从中周旋？”

王炽见他脸色不对，正要解释，于怀清起身道：“老爷误会了！不才之学虽难及老爷之万一，但好歹也是读书人，知道咱们这些读书人之情怀，国家危难，匹夫有责，自当以此有用之躯，投效国家，岂可趁乱取利，发这战争财乎？可老爷您也知道，天津之难，连圣上都作难，凭区区我等之力如何能解了眼下之困境？因此，以行商之道去助朝廷一臂之力，缓解天津上下的困难，乃眼下最是行之有效的办法了。”

那拉老爷哼的一声，沉着脸道：“果然最是商人奸猾，不妨与你等说，老朽目前自顾尚且不暇，难以跟尔等为伍，请回吧！”

王炽情知他多少有些迂腐，更清楚像这等读书人不会因了银子眼红，见他下了逐客令，不由得急了，大声道：“老爷乃读圣贤书之人，自是难与我等商贾为伍，可老爷也莫要忘了，那拉氏乃满族八大姓之一，是大清朝贵族之后，莫非忍心看着这大好河山，由着洋人糟践不成？”

那拉老爷闻言，蹙眉凝思着，微微地抖动着颌下的一绺银须，目视门外，久久不曾言语。

那拉青桐虽也是刚知道王炽的目的，但她比父亲看得开些，王炽等人以救国之名义行商，乍听起来的确让人难以接受，可仔细一想，不管是何种方式，只要能救得了国家，又何须拘泥于形式？思忖间，朝其父亲道：“爹，请恕女儿妄言，我大清朝内忧外患，百姓之气愤，读书人之念想，远解不了时下之困局，他们这些商人，虽说并无忧国忧民之大情怀，可他们所说的这些，却是最为实际的，与其在家里徒自悲切，倒不如尽己之所能，做些微末之事，尽些绵薄之力。”

王炽没想到这个柔柔弱弱的姑娘，能说出这般明事理、知大义的话来，不由得心生敬佩。未待那拉老爷发话，那拉青桐又朝王炽问道：“阁下要我父亲如何相助？”

王炽见她在关键时刻，越过其父，自作了这主张，更是对她刮目相看，说道：“现在正是初春时节，早稻尚不曾下田，百姓手中并无粮食，在下想通过老爷和小姐，结识朝中权贵，拿得调度粮食之权力，这才可保天津军粮民粮不缺。”

那拉青桐妙目一转，看了其父一眼，见父亲兀自没有开口，便径朝王炽道：“我倒是识得僧格林沁麾下的一员参将，名唤格世宁，想那僧格林沁乃当世之名将，定也不同意就此罢战议和，若是通过他让僧格林沁知道天津会有防守之粮，此事十有八九可成。”

王炽大喜，忙拜谢道：“王四谢小姐大德！”

那拉老爷却是痛心疾首地道：“女儿啊，为父送你离津，便是想你远离这战祸，现在你却要卷入祸端里去，万一有什么不测，让为父如何是好？”

于怀清走到杜元珪身边，背地里推了他一下，一下子把他推到前面去了。杜元珪本是授令而来，无意参与王炽在生意场上的这些事，奈何被于怀清一推，一个踉跄，正好站在了那拉氏跟前，只得硬着头皮道：“我乃绵州知府唐炯唐大人麾下的总兵，可保小姐的安全！”

那拉老爷还待再说，那拉青桐却将蛾眉一扬，道：“爹，您也说过，保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！我辈身为贵族之后，莫非不如匹夫吗？”

那拉老爷虽然迂腐，可毕竟是识大体的，大叹一声，道：“我女儿既有此等气节，为父还能说什么呢？”

那拉青桐朝父亲行了一礼，拜辞出来后，便坐了辆马车，带着王炽等人连夜往大沽口而去。

晚上亥时，风声呼啸，海面上浪涛汹涌，惊浪拍岸之声不绝于耳。

王炽等人抵达军营的时候，僧格林沁正在秘密接见凌二炮，门口有亲兵守卫，等闲人谁也进去不得。

其麾下参将格世宁听说那拉青桐所带之人是来解决天津粮食问题的，冒着被责骂之险，领了他们到门口，“你们且在此稍候。”言落间，闪身入内禀报去了。

僧格林沁乃时下大清少见的骁勇之将，从咸丰三年至今，与太平军鏖战数百场，鲜有败绩，咸丰五年正月，生擒林凤祥，同年六月，又活捉了李开芳，名动海内。今与洋人对决，其决战之心更是强烈，如果说听了凌二炮之计时，他摄于朝廷之威，尚在犹豫的话，可当听格世宁说，门外有人能解决天津粮草的时候，眼里禁不住大放光彩，道：“让他们进来！”

那拉青桐带着王炽入内后，福了福身，口称：“晚辈那拉青桐参见世叔！”王炽等也随后参见行礼。

僧格林沁虽不识得那拉青桐，但听她说是那拉氏之后，也不便轻慢，起身道：“原来小姐是那拉氏之后，失敬了！”说话间，瞟了王炽等人一眼，又道：“据说列位能解决天津粮食之危，不妨坐下来详谈。”

入座后，王炽抱拳道：“在下滇南王四，不过是一个行脚商贩，本无权参议军国大事。但行至天津时，听说洋人入侵，时局危艰，因此就起了心思，欲用我等商人之办法，调度天津之粮食。”

僧格林沁浓眉一扬，道：“且说说你的想法。”

王炽道：“眼下早稻未种，民夫无粮，要想从农夫手里去收粮，确有难度。不过在下以为，商人的粮仓里是不会缺粮的，如果能将天津城内及周边乡县商人手里的粮食调动起来，必能解天津之急。”

僧格林沁闻言，心想直隶总督谭廷襄便是以天津无一日之水、隔宿之粮来威胁于我，若是我手里有了粮食，那么与洋人决战，也就理直气壮了。心念转动间，朝王炽道：“天津商户虽众，却是都想着囤积居奇，牟取私利，没一个有远见的大生意人。你自谦是行脚商贩，倒是个有远见之辈，说吧，需要让我做些什么？”

王炽闻言，便知此事已成了，说道：“需要都统大人一纸命令，可让在下行收购粮食之便。”

“这个不难。”僧格林沁道，“不过朝廷一意议和，我也没有军饷可调拨，你却要如何收购？”

王炽笑道：“这个无须将军担忧，在下自有办法。”

僧格林沁听说无须军饷，便能解了粮草之急，不由得笑出声来，“当真？”

王炽起身抱拳道：“大敌当前，在下岂敢戏言！”

僧格林沁连叫了几声好，“你为我担了军粮这头等大事，我自是感激不尽，但务必依我两件事。”

“都统大人只管吩咐便是。”

“第一件，朝廷主张议和，现在直隶总督谭廷襄就在我军营，负责与洋人谈判。因此，非到万不得已时，不可将我那一纸命令轻易示人，免得有小人撺掇，去皇上面前非议，坏我大事。”僧格林沁郑重地道，“第二件，有了粮食做保障，我便能放开手脚，与洋人死战，你务必要给我搞到粮食，不然的话，军法处置，你可敢答应？”

所谓军中无戏言，王炽既然答应了筹集军粮，自也敢领授军令，提了一口气，大声道：“大人所托，在下绝不敢负！”

“好！”僧格林沁赏识地看了王炽一眼，笑道，“我这便予你一道手令，可全权调度天津及周边乡县之粮食。”

旁边的凌二炮见僧格林沁果然给那王炽写了手谕，不由得暗自窃喜，心想看来他已经决心与洋人一战了！待得僧格林沁写了手谕，交到王炽的手上，凌二炮就迫不及待地道：“将军可是同意了我的计策，去杀他几个洋人？”

杜元珪闻言，不由得眼睛一亮，只见僧格林沁点头道：“就依你计！”

杜元珪脱口说道：“去哪里杀洋人？”

凌二炮瞟了他一眼，问道：“你却是何人？”

杜元珪道：“在下绵州唐炯唐大人麾下总兵杜元珪便是。”

僧格林沁曾数年间与太平军作战，听了唐炯之名，浓眉一动，问道：“可是与骆总督一同参与了大渡河之战的那个唐炯？”

杜元珪本不善言笑，听了这话，极为中听，不由得眉间一喜，大声道：“正是！若是去杀洋人，可否算卑职一份？”

杜元珪同唐炯一样，骨子里是有血性的，特别是在重庆的时候，他亲眼见到了洋人的蛮狠和强势，更是对那些黄毛鬼恨之入骨，见有机会可杀洋人解恨，马上就毛遂自荐。

僧格林沁看了眼凌二炮，哈哈笑道：“这兴许就是天意啊，老天授意要本都与洋鬼子拼死一战，夺回我朝之尊严。凌头领，你就将杜总兵带去吧，可使你如虎添翼。”

凌二炮巴不得有个帮手，以全好事，就爽快地答应了，在僧格林沁处要了六套清兵的衣服后，就带了杜元珪出了军营去。途中凌二炮将这次行动的细节与杜元珪说了，杜元珪听完，热血沸腾，说我人称杜无常，那些洋鬼子定然难逃我这口九环刀下！

说话间，已然出了大沽口的门，到了海岸上，两人不敢怠慢，借着岸边的石头猫着身子慢慢往海边靠近，到了水边时，迅速地潜入水里，往洋人的战舰泅去。

李耀庭及红帮一干兄弟，整夜都留意着海面上的动静，见凌二炮的头探出水面，欣喜不已，众人谨慎地观察了下周围，见没什么异状后，就扔了绳子下去，提两人上来。

到了甲板上，李耀庭打眼一看，见杜元珪亦随行而来，端的是又惊又喜，“杜将军如何会到了天津？”

杜元珪道：“奉唐大人之命，护送王炽至此。”言语间就把重庆的局势及王炽远行跟洋人斗法之事简单地说了一遍。

李耀庭叹道：“王兄弟身在商场，心系国家，委实让人敬佩！”

说话间，为免船上的洋人起疑，凌二炮叫人都散开，约定今晚子时，待洋人熟睡后动手。

却说王炽等辞别僧格林沁，随着那拉青桐离开军营，往那拉府而来，一行人正自闷头赶路，突地从路边跳出个人来，把众人吓了一跳。王炽定睛一看，正是扮作乞丐的李晓茹，摸了摸心口道：“原来又是你啊！”

那拉青桐从马车内探出头来，见是个乞丐，朝王炽问道：“这是何人？”

未待王炽答话，李晓茹目光朝那拉青桐脸上滴溜溜一转，笑道：“你这小贩子不做正经事，莫非专骗美貌姑娘的吗？客栈一遇，竟是成了同路人！”

王炽知道她嘴刁，不与她争辩，说道：“你这人好没道理，我惠赐了你一顿饭，你却又来痴缠于我。”

李晓茹往人群里看了看，问道：“那杜无常走了吗？”

王炽见她如此相问，更是觉得唐炯让杜元珪相跟着来颇是耐人寻味，道：“他有要事留在了军营。”

李晓茹“哦”的一声，又是看了眼那拉青桐，道：“这位究竟是什么人？”

王炽与李晓茹虽论不上熟稔，但这些日子以来也多少了解了她的性格，听其口气，定有紧要之事，说道：“这位是那拉青桐小姐，满清贵族之后，是个可信之人。”

李晓茹闻言，这才正色道：“我离了重庆，日夜兼程赶来，有要紧事要与你等说。”

于怀清清瘦的脸微微一变，道：“何事？”

李晓茹道：“你们身边潜伏了杀手，随时都会要了你们的命！”

孔孝纲大怒道：“是什么人？”

席茂之脸色一沉，道：“莫非是杜元珪不成？”

“正是他！”李晓茹大大的眼睛闪了一闪，道：“马如龙离开重庆的时候，与我偷偷地说了一件事，当日他跟唐炯去见了骆秉章，临行时骆秉章特意将唐炯留了下来。那唐炯是骆秉章一手提拔起来的，单独相见本无不妥，可奇怪的是那杜元珪也相跟着进去了。试想他们间亦师亦友，若是要说些贴心的话，要那杜元珪进去做什么？因此马如龙留了个心眼，便在府外不远处候着，待唐炯与那杜元珪出来后，两人的表情都很是难看，杜元珪的神色更是奇怪，好似有什么事叫他去做，却是极不情愿的样子。两人走了一段路，唐炯便与其说话，好像是在劝导什么，可惜的是马如龙怕被他们察觉，没敢走太近，因此听不太真切，只隐隐约约地听唐炯说，此事既是总督大人指示的，再难也要去办。”

王炽讶然道：“让杜元珪为难之事，莫非就是跟着我等同行？”

“除了这个，还能有什么？”李晓茹给了他白眼，道：“这事马如龙与我说了之后，本来我也没放在心上，可你等出行之时，唐炯却让杜元珪相跟着而来，这才叫我留了心。当日送走你们后，我便去找了唐炯套话，此人是武将出身，与马如龙一样直来直去，不善于圆谎，我虽没从他嘴里套出话来，却在其神色之中看出了些端倪——此中有鬼。”

王炽蹙着眉头道：“即便是唐炯语焉不详，又能说明什么？”

“当初对付我时你满肚子心眼儿，怎么遇上了别人就不开窍了？”李晓茹嗔道，“那骆秉章是何许人，你以为他在你们中间安插个人，当真是为了保你周全吗？”

“看来李大小姐想得要比我等深远啊，不才惭愧得很。”于怀清叹了一声，朝王炽道，“骆大人虽非奸邪之人，但他却是忠于朝廷的，此次的北上之旅，官府是没有参与，可我等在官府却是备了案的，若是成了那自然是国家之幸，百姓之福，若是败了，嘿嘿，冤有头债有主，出了事总得找个人出来顶黑锅，以息洋人之怒火，而那顶黑锅之人当是无财无势之辈莫属。”

李晓茹“扑哧”一笑，斜着眼瞟着王炽道：“这是官府的一贯做法，哪个叫他总是爱出头呢！”

俞献建沉声道：“依我之见，把那姓杜的杀了便是，到时就说在半道上遇到了劫匪，不幸身亡。”

“杀不得。”王炽摇头道，“杜将军行伍出身，颇有血性，这般的英雄人物，我等岂能起歹心害他性命？”

孔孝纲道：“你不杀他，他便会要了你的命。”

王炽道：“能不能活着回去，全凭买卖城一行是否成功，若是败了，功亏一篑，又能怨得了哪个？”

李晓茹闻言，不由得嘿嘿一阵怪笑。心想当初为保魏伯昌，你甘愿陷囹圄，今日为留杜元珪，你宁愿身处险境，倒是英雄得很哪！

那拉青桐目光往王炽身上瞟了一眼，见他浓眉大眼，气宇轩昂，目光转动间，炯然有神，说话时更是凛然不凡，隐然间威严自生，看得她芳心怦怦直跳，忙不迭别过头去。

李晓茹听他如是说，嘿嘿怪笑一阵后，道：“如果我说你的危险不止于此，你可还会坚持这想法？”

王炽吃了一惊，问道：“你还发现了什么？”

李晓茹道：“这一路上来，在你们的后面，还跟了两拨人。”

“他个祖宗！”孔孝纲忍不住骂道，“北上买卖城对付洋人，是利国利民的大好事，怎么有那么多人要与我们过不去？可知是哪方面的人，爷爷回头去结果了他们！”

李晓茹似笑非似笑地看着王炽，道：“我虽没看出是哪方面的人，但他们的目的就算用脚指头想，也是不难想到的。”

王炽仰首深吸了口气，道：“看来是生意场上的人。”

“你也莫怪人家盯着你不放，此番北上莫非你心里就没有所图吗？想做英雄可以，但做得太英雄，不免瓜田李下，惹人嫌疑了。”李晓茹又是嘿嘿一声怪笑，“临行时，你说这次北上只为对付洋人，不敢图利，只需要一些走马帮的行脚钱便是，这话连我都不相信，如何能骗得了刘劲升？”

王炽听了这话，心头一震。李晓茹说的话里虽然带着刺，却无疑是大实话，这一次北上买卖城，他嘴上虽说得漂亮，实际上是存有私心的。当初抵达重庆时，他雄心万丈，欲在那座商贾辐辏的城里做出一番事业来，哪承想人算不如天算，竟是让人挤压得无立锥之地，甚至差点枉送了性命。

所谓的北上买卖城对付洋人，实际上只是一个出走的借口，换句话说，这一招明修栈道，暗度陈仓的对付洋人之计，也是对付刘劲升的。一个名不见经传的小人物，要如何在一座城池内立足？那便是实力，只有拥有了足够的实力，才能昂首挺胸地向世人宣布，在哪里跌倒，我就要在哪里站起来！

王炽在洋人和重庆商界卖弄个人情，离开重庆，实际上是为杀回重庆做打算，而天津就是为此埋下的伏笔。他看着李晓茹，回头又看了眼坐在马车上的那拉青桐，心头突地掠上一抹内疚，为了杀回重庆，为了做出一番业绩，他把里里外外的人都当作了可利用的棋子，如此做法是无情的、残酷的，可又能如何呢？

于怀清眼里清光灼灼，似乎看透了王炽内心的挣扎，拂着青须，哼的一声，道：“如果说暗中跟上来的两拨人，一拨是山西会馆的话，那么另一拨应该是祥和号的。”

“不错。”李晓茹道，“虽说你王四对魏伯昌有些恩情，可既然你动了私心，人家也不是傻子，岂能容你野蛮生长，然后再回到重庆去把他挤压出局？”

王炽闻言，只觉心头传来阵阵凉意，暗叹人情冷暖，世态炎凉，昔日之伙伴在关键时刻，亦可为了利益相互算计。可转念一想，自己又何尝不是如此呢？假如有一天自己果然回了重庆，把生意做得风生水起，就真的不会对魏伯昌造成威胁吗？

想到此处，王炽深吸了口气，夜凉如水，一口凉气吸入后，使他清醒了不少，说道：“是福不是祸，是祸躲不过，既然要斗，那就在这天津城与他们斗一斗吧！”说此话时，颇有些要在天津大干一场的豪气，但他心里明白，天津城的这一战是绝地反击，更是背水一战。