广州傀儡政权的成立，激起了百姓的民族意识，抗议、游行之事时有发生，只十数日内，死伤百姓上千，抗议之举被悉数镇压。好好的一座花城，时能看到百姓或义军横尸街头。

在旗下街被逼迫操练的红帮众义士听闻此消息，均是义愤填膺，纷纷扬言要跟洋人决一死战。凌二炮倒是出奇的冷静，劝导众义士说，广州已沦为洋人的地盘，与之对抗无异于以卵击石，到了天津后再跟他们一起算账也不晚。

李耀庭无意中被卷入这次的事件中，虽说心里也担心外面的马帮兄弟，但看着凌二炮的举止，不由得佩服他行事冷静沉着，是个干大事之辈。暗想现在既已被关在军营，身不由己，索性就跟着红帮的义士走一趟天津，跟洋人大战一场，也好出一口心中之恶气。

春风吹入四川盆地的时候，整个川蜀大地便越发的有了生机。雄伟的崇山峻岭脱下沉重的墨绿，换上了鲜嫩的绿色，似乎连水都流动得轻快了起来，载着山上倒影的一抹绿，向着山涧奔流不息。

温润的空气驱走了冬天的寒冷，吸入鼻端的亦是春天清甜的气息。

王炽从牢房里出来的时候，感觉到自己的心态发生了些变化。这种心理上的微妙变化无关气候的轮换，更多的是源自世事的沧桑。

何谓自由？自由便是呼吸着这怡人的空气，去做自己想要做的事情。然一个人要想执着于理想，便需要策略，不然的话总会摔跟头，便如这次的牢狱之灾，若是平时行事多些小心，少些冒进莽撞，兴许就不会如此的凶险了。

马如龙见王炽自从出了牢门后，就一直闷头走路，问他下一步如何打算时，也置之不理，心头颇有些不快。此番在重庆闹出这么大的动静，连知府王择誉都自尽了，还不是为了救你王炽？你却倒好，出狱之后，一声不吭，这却是何道理？

思忖间，马如龙扬了扬浓眉，走上去几步道：“洋人正在逼着李大小姐出让善水居，而且那些黄毛鬼已经收购了茶叶的源产地以及重庆的大部分商铺，摆明了要垄断重庆市场，事态紧急，你好歹说句话啊！”

王炽停下了脚步，严肃地看着马如龙道：“马兄弟，你我虽结交的时日不长，然经历的事情却是不少了，这一路风风雨雨走过来，你后悔吗？”

马如龙愣了一愣，不明白他是什么意思，便说道：“我做下的事，从不后悔。”

“在狱中这段时日里，我后悔过。经历了这许多事，栽了这么大的跟头，日后处事之时理应谨慎在意了。”王炽语气一顿，脸上蓦地现出一抹潮红，“可洋人咄咄逼人哪，我还是想再冒一次险！”

马如龙眼睛一亮，笑道：“这才像你王四的为人！你想要怎么做？”

“我想先去见见魏伯昌和刘劲升，想要渡过这次的难关，重庆的商人必须联起手来。”说话间目光一转，落在于怀清身上，“麻烦于先生先回济春堂，帮着李大小姐稳住洋人，就说这善水居的大掌柜是我王四，在我未到之前，谁也不得擅自做主。”

于怀清的眼里闪烁着精光，清瘦的脸亦带着抹兴奋的红晕，笑了一笑，道：“你放心吧，洋人那边自有不才去对付。”

王炽称好，跟于怀清告别后，一边差人去知会魏伯昌，一边往山西会馆赶去。

过了年后，刘劲升的精神状态与年前发生了些变化，这些变化是微妙的，不易察觉的，但他那保养得极好的脸上，却分明能看到了皱纹。

那些细细的纹路，一条一条地在他白皙的额头上伸展着，使他显得有些老了，岁月的痕迹到底在他的身上体现了出来。

听得有人禀报说马如龙、王炽等人造访时，刘劲升并未表现出惊讶。亲自把他们迎了进来，待下人奉上香茗后，刘劲升没有急着说话，只装作若无其事的样子，浅浅地呷着茶。

王炽低头喝了口茶，咂了咂嘴，笑道：“这是湖南衡山的云雾茶吧？茶出山南者，生衡山县山谷，此茶在唐朝便有盛名，刘大掌柜不愧是重庆最大的茶商，着实收藏了不少好茶！”

刘劲升神色间微微一动，目光乜斜着往王炽飘了过去，“老夫小看你了，居然可以道出此茶的出处，可见你果然是有别于那些鲁莽冒失的小子！”

“在下行事鲁莽，更知道刘大掌柜对在下有些看法。”王炽放下茶杯，起身向刘劲升拱手道：“得罪之处，望刘大掌柜海涵！”

刘劲升见状，反倒是惊了一惊，“这是何意？”

王炽正色道：“刘大掌柜是大生意人，更是明白人，洋人的意图不用在下赘述，想来您已看了出来，如今之局势，如若我们不联起手来，抱团取暖，重庆将成为洋人的天下，在这场争斗之中，你我都不可能幸免。”

“面对危局，重庆的商人自然要联合起来，一致对外，共赴难关。”刘劲升皮笑肉不笑地哼了一声，道：“可老夫凭什么要与你合作？”

旁边坐着的马如龙、唐炯等人闻言，脸色均是一沉，想要反驳时，想到这是生意场，官方的人不宜介入，终是忍住了没有出声。

王炽自然知道刘劲升并未把他放在眼里，只淡淡一笑，未去在意，“凭我有能力直捣黄龙，去掏洋人的老窝。”

“哦？”刘劲升打量了王炽两眼，颇有些不屑地道：“莫非你还能说动朝廷，发兵攻打英俄两国？”

双方正自唇枪舌剑、针锋相对时，魏伯昌走了进来，笑道：“刘大掌柜恁地挖苦年轻人，不免有些公报私仇之嫌了！”

魏伯昌这句话虽是笑着说的，却正好戳中了刘劲升的心窝子，他之前确实与王炽有过些恩怨，且一直记恨在心，是时存了心要给他些难堪，让魏伯昌这话一堵，不由得赧然语塞，讪笑一声，道：“魏大掌柜莫非是要帮衬这小子，为难老夫吗？”

“刘大掌柜此言差矣。”魏伯昌道，“不管我们之间有多大的怨隙，到了这个时候，便应同心协力，一致对外。老夫此来，就是要与诸位商议对策的。”

刘劲升打了个哈哈，道：“如此正好，咱们不妨一起来听听王四掏洋人老窝的妙计！”说话间，把目光瞟向王炽，脸上带着抹浅笑，那神情仿佛在等着看王炽的笑话。

王炽则朝魏伯昌、刘劲升拱拱手，如此这般将心中的计谋说将出来，众人闻言，无人色变。

刘劲升收敛了笑意，沉默许久，说道：“此为明修栈道，暗度陈仓之计，好固然是好，一旦败露却也是危险得紧。”

王炽点头道：“刘大掌柜所言不差，为免好事败露，在下想佯装败走重庆，吸引洋人的注意，再由东北方向而上，经北京去买卖城sup/sup。”

刘劲升嘿嘿怪笑着，并未表态。魏伯昌道：“洋人财大势大，也只有出此奇招，方可出奇制胜了。”

“既然魏大掌柜也同意了，刘某也没什么好说的。”刘劲升沉吟片晌后道，“不过在行事之前，有些话还是需要讲明白一些。咱们都是生意人，生意人在任何时候都要讲利益，敢问王四，此番去买卖城所运送的都是魏大掌柜和刘某的货物，你又如何取利？”

“刘大掌柜快人快语，那么在下也便直说了。”王炽笑道，“在下无财无势，不敢在这趟生意中牟取大利，只望两位前辈支付些等同于马帮的行脚钱就是了。”

刘劲升讶然地往魏伯昌看了一眼，失笑道：“你出此奇谋，莫非只图这些小钱？”魏伯昌显然也不太相信王炽所言，好奇地盯着他看。

王炽扬了扬眉，正色道：“在下虽是商人，却也懂得有所为有所不为，此番出行为的是对付洋人，义为先利次之，两位前辈能给在下的一干兄弟管饱肚子，在下便是知足了。”

魏伯昌眼中闪过一抹异彩，笑道：“王兄弟义字当头，着实愧煞吾辈！”

“官府也表示了，此事只能由我们自己去解决，既然王四兄弟这般的识大体，老夫也没什么好说的。”刘劲升道，“事不宜迟，我们各自先行准备一下，七日后动身，争取给洋人一个迎头痛击！”

接到广州沦陷的消息时，骆秉章的神色一下子就黯淡了下来，恰似此时的天色，日薄西山，那一轮落日若蛋黄一般，只带着抹淡淡的暖色，渐下山头。

随着太阳落下山去，重庆公馆的屋内便黑了下来，骆秉章怔怔地坐在正首屏风下的椅子上，目无表情，眼角湿湿的，不知是在为这日渐破碎的河山落泪，还是眼疾的原因，在暮色的衬托下使他满身都笼罩着一份浓浓的落寞和悲凉。

他自小勤学，励志报国，在道光十二年中了进士后，将全部的热情投入于国事之中，历任湖北、湖南、云南、四川等地的地方大员，南征北战，殚精竭虑，今虽年届古稀，萌生退意，然朝廷念他治国有术，不肯放行，以带病之身管理四川。

他把这一生都投效给了大清王朝，是多么希望这个国家能够奋发图强，驱逐鞑虏，再度中兴，叵耐希望越大，失望之情越盛，看着洋人一点一点侵蚀，国土一寸一寸沦陷，他心中的热情亦一丝一丝地在丧失。

山河破碎，国不为国，这对一个忠君爱国的大臣来说是可悲的，甚至是残酷的。骆秉章微微地挪动了下身子，让人掌灯研墨，他要写一道奏章，痛陈广东巡抚柏贵的不君叛逆之行为，让皇上再派治世之臣，担任两广总督，以期有朝一日收复广州。

唐炯、马如龙、杜元珪等人进去的时候，骆秉章的奏章已写毕，他搁了笔，抬起头看了他们一眼，沙哑着声音问道：“重庆商界可商量出了应对洋人之策略？”

唐炯恭身禀报了王炽之计策，骆秉章听完，并未发表意见，只是“哦”了一声，说道：“这里的事官府不宜干涉，你俩各自回府去吧。”

唐炯、马如龙称是，拜别骆秉章，转身走了出去。走到门口时，突听后面传来骆秉章的声音：“唐炯、杜元珪先行留下，我另有交代。”

唐炯一愣，骆秉章有何要事需要避开马如龙？思忖间，辞别马如龙，带着杜元珪转身复回。

骆秉章抬起混浊的眼看了唐炯一眼，问道：“你可曾想过，王四之计有几分把握？”

唐炯抬起头看着骆秉章，似乎想看透他这句话的意思，奈何他的脸在昏暗的灯光下若泥雕木塑一般，看不到丝毫表情，只得老老实实地道：“王四之计，倘若成功，可谓是釜底抽薪，能打洋人一个措手不及，令其首尾不得兼顾。”

“倘若不成功呢？”骆秉章的声音依然是淡淡的，略带着嘶哑，然这句淡淡的话语却给唐炯的内心造成了极大的震动。唐炯虽是武将出身，但终归不是鲁莽之辈，他有想过王炽的计谋存在很大的风险，可他对王炽是有信心的，也相信魏伯昌、刘劲升的能力，因此尚不曾去想过后果。听得骆秉章问起，再看看他冷冷的、淡淡的脸色，心下一凛，道：“卑职不曾想过。”

“倘若不成功，洋人大怒之下，会将我等一并告上朝廷，后果不堪设想。何况那帮人貌合神离，哪个能担保他们会同心协力，一致对外？”骆秉章眼皮一垂，略作思索，便说出了一番令唐炯震惊不已的话来。

唐炯转头看向杜元珪，然后朝骆秉章道：“总督大人……”

“无须再说了。”骆秉章摇摇手道，“此事就这么定了。”

唐炯、杜元珪恭身领命，忧心忡忡地走了出去，走向沉沉的暮色之中。

傍晚时分，天气逐渐阴冷了下来，济春堂内的空气仿佛亦降到了冰点，面对强势的洋人，依李晓茹的性子早就跟他们吵了起来，好在有于怀清压着，说是无论如何等王炽到了再说。

王炽进去的时候，李晓茹正在气头上，狠狠地瞪了他一眼，冷笑道：“我们倒霉的大掌柜终于让官府给放出来了！”

王炽没去理会她的挖苦之词，转首看向叶夫根尼、艾布特两人，嘴巴一咧，笑嘻嘻地道：“听说两位要收购在下的善水居？”

叶夫根尼敢情也是有些急了，掏出根雪茄，点着了后吸了一口，边吐着烟雾边道：“你可算是来了，我也不兜圈子了，三千两银子你卖是不卖？”

“卖！”王炽不假思索地道，“为何不卖！”

此话一落，在场人等除了于怀清之外，无不吃惊，艾布特讶然道：“当真？”

王炽笑道：“一言既出，驷马难追！”

叶夫根尼“噗”的吐出口烟，嚷嚷道：“早知如此，我们何须在此啰唆半天，你传个话来让我们成交不就完了吗！”

王炽一句话就把善水居转售了出去，让李晓茹一时无法接受，更无法容忍他未跟自己商量，擅自主张的行为，当下一拍桌子，怒道：“别真把自个儿当成大掌柜了，这善水居本大小姐也有一分子，本大小姐不想便宜了洋人，不卖！”

“李大小姐息怒！”王炽见她黑着一张脸，便知是动了真火，连忙拱拱手道：“请大小姐设身处地地为在下想一想，自来了重庆，几番沉浮，险些丢了性命，若在此下去，果然丢了小命，如何是好？所谓退一步海阔天空，变卖了善水居，好歹留些银子在身边，去别的地方做些小本买卖也就是了。”

“你要走？”李晓茹大大的眼里精光一闪，脸上的怒色变作了一抹狡黠的冷笑。她跟王炽虽道是心存芥蒂，有些怨气，但终归是了解他的，以他的为人，叫他突然撒手离开重庆，将这里的事业抛弃，那是断然不可能的。她看了他会儿，会意地嘿嘿冷笑一声，装出一副心灰意懒之状，大声道：“好你个王四，马大浑蛋说要去云南上任，你也要拍拍屁股离开重庆，罢了罢了，卖就卖了吧，本大小姐也不管了！”

叶夫根尼哈哈一笑，起身朝王炽握手，“王先生，你们中国有句古话，叫作识时务者为俊杰，你适时而退，去别的地方再谋发展，这是没错的！”

当下让于怀清拟了份契约，双方签字画押，善水居便转到了洋人的名下，由洋人独立经营。

待洋人走后，李晓茹朝着王炽走了两步，怪笑着道：“你这满脑子都是坏心眼的小贩，打的究竟是哪门子鬼主意，快说！”

王炽知道她为善水居付出了很大的心血，眼下说卖就卖了，心里很是过意不去，拱手作揖，赔了个不是，将计划详详细细地说了一遍。李晓茹眼睛一亮，“好你个王四，这阴谋恰似你在昆明收购军粮时，挖了个大坑等着我去跳一般无二，够狠、够毒！看在你这狠毒的阴谋上，本大小姐且不追究你出售善水居的事了，但有一个条件。”

王炽忙道：“李大小姐只管说便是了。”

李晓茹道：“买卖城是生意人的一个圣地，我也要去！”

“李大小姐去不得！”王炽忙道，“且不说此去千里迢迢，路途遥远，最关键的是这一趟买卖关系到官场、商场和洋人，错综复杂，随时都有可能出现危险。再者说万一失败了，在下希望在后方有一个人支持，替在下收拾残局，不至于教在下过于狼狈。”

李晓茹还待再说，于怀清笑道：“大小姐莫责怪王兄弟，不才以为，此去我们最大的敌人不是洋人，而是与我们合作的同行，因牵涉各方的利益，钩心斗角在所难免，若能有大小姐在后方支援，也不枉我等那一路上的风餐露宿了。”

李晓茹本是争强好胜之人，再加上买卖城是她向往之地，这一趟她本是非跟去不可的，经于怀清如此一番恭维抬举，心里也就好受多了，不再强求。

翌日，王炽去了王择誉的墓地祭祀，在他的心里，不管王择誉是贪官还是清官，也不管他是好人还是坏人，对其终归是有知遇之恩的，虔心拜祭一番后，回头听说马如龙要回云南上任，便又去与他作别。

如此料理完诸多琐事，七日之期已到，会同于怀清及席茂之三兄弟踏上了北上之路。岂知刚出了城门，突见唐炯赶将上来，身边还带着杜元珪，说是此去凶险重重，叫他好生放心不下，让杜元珪随行保护。

杜元珪不苟言语，浑身带着股杀气，王炽对他并无好感，怎奈唐炯执意要让杜元珪随行，以应不测，王炽推脱不了他的一番好意，便辞别唐炯，带了杜元珪同行。

这一路北去，风餐露宿自然在所难免，好在路上并没出什么状况，姑且按下不表。却说在王炽等人出发去买卖城后不久，广州的局势发生了巨大的变化，英法联军将攻打天津事宜提上了议程。

当穆克德纳给洋人张罗着调兵遣将之时，柏贵的内心陷入深深的煎熬之中。投靠洋人，将广州拱手让给洋人掌控，现在又要组织大清子民，强迫他们去攻打自己的国土，这一桩桩事情是多大的罪孽啊！

巴夏礼说出征的时候，让他前去督战，他断然拒绝了，漫说是他无颜出去见广州的父老，即便是出去了，也会让人的唾沫淹死，现如今他就像是一只人人厌恶的老鼠，只能战战兢兢地躲在巢穴里，不敢见光。

可惜的是，广州的局势已非一省之巡抚所能控制得了的，柏贵不出去督战，洋人也会按计划向天津进军。

是日，天气晴朗，明媚的阳光洒落花城，温暖的空气里四处弥漫着春天芬芳怡人的气息，让脱下冬装的人们顿感神清气爽。

广州港里，两支泾渭分明的军队集结完毕，整装待发。站在前头的是三千左右的英法联军，他们装备精良，穿着整洁的军装，仪表不凡；后面的则是被强行征集来的八千广州平民，他们手里只拿着刀枪，衣服也是五花八门，与装容齐整的洋军站在一处，形成了鲜明而强烈的对比。

在这两支队伍的后面，却是十数艘战舰，一字排开，停泊在港口，任由浪花翻腾，舰身却是纹丝不动，那乌黑的炮口始终对着一个方位，让在场所有人都感到一丝畏惧，战前紧张的气息亦随之在港口凝聚起来。

穆克德纳在洋人的授意下，走上一处高台，面向八千广州平民，略清了清嗓子，喊道：“你等之姓名户籍已然登记在册，出征后哪个要是敢投机耍滑，不配合联军作战，本将就把他全家老少统统抓捕，按军法处置！”言落时，朝洋人鞠了个躬，示意训话完毕。

李耀庭看到那穆克德纳如此卑鄙无耻，恨得钢牙暗咬，义愤填膺。旁边的凌二炮用手肘撞了他一下，要其冷静。李耀庭转首过去点了点头，示意理会得。心下却想，到了天津，与官兵里应外合，定要手刃了此贼！

洋人一声令下，全军陆续登上战舰，不消多时，舰船启航，驶向大海，同时也预示着一场关乎尊严、领土的中外之战拉开了帷幕。

五伦：君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友；八德：孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。

买卖城：又称恰克图买卖城，是十八世纪二十年代末，在大清国外蒙古北部边境出现的一座专事对俄国贸易的商埠。