马如龙看了眼不远处的唐炯，唐炯努了努嘴，欲言又止。马如龙又将目光往于怀清落去，于怀清却是耸了耸肩，道：“有两条路，一条叫作进，另一条叫作退，你选择了进退之后，不才再说话不迟。”

马如龙收回目光，低眉沉思起来。于怀清的话是有道理的，眼下已到了这场较量的关键时刻，是进还是退，取决于自己的心态，如果心态摆不正，即便是他出了再好的主意，也是无济于事的。

曾小雪轻轻地走到他马如龙的身边，伸出手搭在他的肩上。马如龙回过头去看，看到了她如水般的眼眸里，一道毅然的光芒，“普天之下，莫非王土，如果你退了，能退到何处去？”

曾小雪这细声细语的一句话，使马如龙的气血顿时翻涌了起来，他们是经历过生死的，是从死亡边缘逃出来的，连死神的面目都曾见过，还有什么事能令他畏惧？诚如她所说，即便是现在罢手，朝廷也会追究责任的，你还有退路吗？

马如龙直起腰来，道：“上了战场，便是踏上了不归路，没有回头的路。接下来的每一步都会更加凶险，诸位若有想退出的，请现在提出来，马某定不责怪。”

唐炯的眼睛往在场的人打量了一番，他知道这话主要是说给自己听的，便打了个哈哈，道：“唐某绝非那种遇难则退之辈，接下来去抓哪个，提督大人只管吩咐便是！”

“多谢唐大人！”马如龙抱拳道，“请与我一道去山西会馆，逮捕百里遥！”

“光是逮捕百里遥怕是还不够，得再出一记重拳，彻彻底底搅浑了这摊水。”于怀清消瘦的脸泛着红光，沉声道，“把你手里的那份官员名单贴出去，言明投案自首者可减其罪，拒捕或逃窜者罪加一等。”

唐炯闻言，沉声道：“于先生这是要摊牌了吗？”

“公然对决的时候到了！”于怀清咬着牙根，两边的腮帮子动了几下，道：“四川省府的人很快就会到重庆主持大局，我们只有提前把局面打乱了，才能掌握主动权。”

马如龙郑重地点了点头，与唐炯、杜元珪一道大步走了出去。

大批的官兵从街上呼啸而过，在山西会馆门前停了下来，不待吩咐，就将大门口团团围住。

山西会馆是重庆地面上最大的商家，平时迎来送往的不是达官贵人，便是商场巨头，从没见过这么多的官兵光顾过，外面守门的被那气势吓住了，结结巴巴地道：“官爷，何事这般兴师动众？小的这就去通报大掌柜的！”

唐炯大声道：“不必了，我们自己进去，让开！”一把推开那守门的，带兵直闯了进去。

刘劲升闻声出来时，马如龙和唐炯已然闯入了前院，见了这等阵仗，饶是刘劲升见惯了大风大浪，亦不免脸色大变，“两位大人这是要做什么？”

马如龙瞟了眼跟在刘劲升后面的百里遥，寒声道：“对不住了，刘大掌柜，有人举报贵府的管家百里遥行贿，且数目巨大，本官按律前来逮捕他归案。”

刘劲升闻言，脸上又是一动，强笑道：“提督大人，抓百里遥便是怀疑老夫，是不是下一个要抓的就是老夫了？”

“本官劝你回去多烧几炷高香吧。”马如龙沉声道，“一旦有人把你供出来，定抓不误。”

刘劲升嘿嘿笑道：“两位的胆子真是够大的，就不怕重庆再次大乱？”

马如龙冷笑道：“原来你就是依仗这一点，在重庆为所欲为的！”

“带走！”唐炯黑着脸断喝一声，便有两名官兵冲了上去。

刘劲升看着官兵扑上来，把百里遥押了下去，蓦地把脸一沉，道：“既然你非要玩个鱼死网破，刘某奉陪到底！”

马如龙嘿嘿冷笑道：“好啊，本官也想看看你到底能撑到什么时候！”

俄国领事署内，叶夫根尼狠狠地抽着雪茄，蓝色的眼睛微微眯着，直至抽了半根烟，这才站了起来，把烟摁灭，眼睛一睁，看向对面坐着的优雅的艾布特，突然咧嘴一笑，道：“我们的机会来了！”

“这的确是个千载难逢的机会。”艾布特挪了挪屁股，“你想要怎么做？”

叶夫根尼笑了笑：“先听听你的。”

“中国有句话，叫作‘伤敌一千，自损八百’，这一次他们两厢一较量，最苦的是那些小商户，不管是愿意或者不愿意，都参加了罢市。这无疑会将一些商铺带入困境，甚至是难以生存。”艾布特边想边道，“我的想法是四个字，并购，垄断。”

叶夫根尼兴奋地拍了拍桌子，“你与我想到一块儿去了，趁这个机会迅速收购茶叶原产地和商铺，彻底垄断茶叶市场！”

艾布特点点头。叶夫根尼低头一想，又道：“不管是茶叶的产地，还是商铺，都是一大块肥肉，我们还是按之前商量的做，得了之后一家一半，可好？”艾布特微微一笑，又点了点头。

洋人终于开始出手了，而且十分顺利。

按照眼下的形势来看，国内的官商斗得你死我活，不可开交，甚至连百里遥也被抓走了，刘劲升为了跟马如龙抗衡，继续鼓动商人罢市，与其有关系的商户摄于其威，不得不从。商户闭门，茶农就开始担心了，眼看着春季将至，春茶采摘在即，商人们忙着争斗，春茶采摘上来后，要卖给哪个去？一听洋人要来收购，当即就答应了下来。

对老百姓来讲，生存才是根本，如果为了气节将辛苦一年的劳动果实丢弃，那是不切实际的。况且洋人有威信，国内的商家到时也不敢来责怪他们朝三暮四，无后顾之忧。因此双方一拍即合，不出几日，重庆周边的茶叶产地都与洋人达成了供销协议。

控制了源头之后，洋人又迅速把手伸向了市场。以优厚的条件收购难以为继的店铺，并承诺收购后，原来的掌柜和伙计依旧可以留在店内管理和务工，唯一不同的是大家都要向洋人领薪资了而已。

商场是个弱肉强食的领域，在重庆的这场运动中，弱小者只能选择随波逐流，且看不到彼岸。洋人的出现，对他们来讲同样如救星一般，最为重要的是，有他们罩着，无论外面的世界怎么变，都可高枕无忧，既然如此，何乐而不为呢？而这对重庆的整个市场而言，则是致命的。

洋人从收购到出售，其间只需要交一次课税，又有现代化的机器来制作茶饼，然国内的茶商则要层层交税，一路下来成本相对较高，而且是纯手工制作，无论在成本上还是效率上，都无法跟洋人相提并论。一旦洋人的茶叶占据了主要市场，本地的茶商只有喝西北风的份儿，到最后只有两条路可供选择，要么被并购，要么回家种地。

祥和号的魏伯昌得知洋人的举动后，摇头痛叹道：“这下可好了，斗来斗去，让洋人捡了便宜！”

郑氏在嗑着瓜子，鄙夷地看了眼魏伯昌，“噗”地吐掉嘴里的瓜子壳，道：“你个死脑壳，洋人趁机捡了便宜，那你还哈巴儿样地坐着干啥子，对你来说莫不是机会吗？”

魏伯昌道：“你个婆娘懂个啥子！”

郑氏一听，两眼一瞪，尖着嗓子叫道：“嗨，你个死老汉儿，胆儿肥了还是咋的，我说错了吗？”

魏伯昌皱了皱眉头，道：“洋人的课税交得少，又有茶工厂，如果市场让他们占了，我们拿啥子去跟人家争嘛！”

郑氏闻言，这才明白过来，放下手里的瓜子，道：“那要咋样子整嘛？总不能让那些黄毛怪来吃了我们吧？”

“我这不是正愁着嘛。”魏伯昌起身转了两圈，“我出去一下。”急步走出门去，郑氏在后面叫道：“你去干啥子嘛！”魏伯昌却没去理会，径往外走。

魏伯昌去了重庆府的监狱。他在遇上难题的时候，首先想到了王炽。这倒并不是在魏伯昌眼里，王炽特别聪明、特别能干，而是他胆大，敢于冒险。

凡胆大而有冒险精神的人，往往能在困境中突围。魏伯昌现在急需要这样一个人。

他提了两坛子酒，买了几样卤菜，进到牢房之后，放下酒菜，便拱手道：“老夫给小兄弟赔不是来了！”

王炽见他这副架势，一时没猜透他的心思，连忙走上去将其双手托起，道：“魏大掌柜这是要折煞王四吗？”

“自你入狱，老夫不曾来看望过你，事到临头了，才来找你议事，世故至极也！”魏伯昌真诚地道，“小兄弟肯谅解老夫乎？”

王炽笑道：“魏大掌柜言重了，凡人都有苦衷，若是这些事也要记在心上，普天之下，岂非皆是记恨之人？”

魏伯昌笑了一声，从怀中摸出三张银票，道：“这是去年你在犍为那笔粮食生意的分红，老夫给你带来了。”

王炽用手一推，正色道：“在下缺钱，但不受无功之禄，请魏大掌柜收回去吧。”魏伯昌还待再说，王炽却抢着道：“那笔生意在下半道而废，没能将它做完，反倒是给你留了个烂摊子，因此这银子在下绝不能收，若魏大掌柜执意要与在下推让，今日咱俩的谈话就到此结束。”

魏伯昌见他断然不肯收，便不再勉强，把银票收起来后，摆开了酒菜，说道：“咱们边喝边谈。”

几人喝了一杯后，王炽开口道：“魏大掌柜敢情是在担心重庆的市场会让洋人垄断吧？”

魏伯昌笑道：“原来你已知道当前局势了。”

王炽点了点头。

魏伯昌道：“你说对了，今日老夫便是讨教来了。”

“魏大掌柜且莫如此说。”王炽道，“酿成今天之局面，缘起于生意，搅动了官场和商场的半边天，那么也应让其结束于生意，使一切回归正常。”

魏伯昌神色一震，问道：“小兄弟有何主意？”

“联起手来，抱团取暖，一致对外。”王炽的脸上放着光，“该是到了我们联合起来，对付洋人的时候了。”

魏伯昌深为赞同，道：“小兄弟所言甚是，再不联手，大伙儿都会被挤出重庆。不过刘劲升好胜心强，这时候让他服软，怕也不易。”

王炽笑道：“所以还需要等一等，等四川的高官下来，他们会处理的。”

魏伯昌眼睛一亮：“小兄弟果然厉害，原来你早已洞悉局势，成竹在胸了！”

王择誉自杀六日后，骆秉章、萧知章、宋铨、赵培等一班大员集体到了重庆。

这些大人物的到来，让所有的老百姓都认为，重庆的春天要来了！

然而事实并非如此，如果大人物一到就能立即把事情解决了的话，那么天下就真的太平了。

那帮从成都赶过来的大员前脚刚刚踏进公馆的大门，艾布特和叶夫根尼后脚也就到了。口头上说是欢迎他们莅临重庆，实际上是威胁来了。

能够远渡重洋来到中国的，都是有头有脸的人，再加上其背后国家的实力，那些洋人虽无官职，但即便是像骆秉章、萧知章这样的人物，也不敢跟他们发生正面冲突。

艾布特客套了一番后，就直接介入了正题，“各位大人不辞辛劳而来，想必是来平息这场风波的吧？”

萧知章颔首道：“艾布特先生所言甚是，我等正是为此事而来。”

艾布特道：“知府大人之死，我深表遗憾，但死了一个知府，却劳驾你们这么多人来，令我有些奇怪，你们中国多的是人，再派一个下来不就成了吗，为什么要如此兴师动众？”

骆秉章冷冷地看了眼艾布特，他听得出来，这洋鬼子的话里带着讽刺和调侃，而且是一语双关，实际上是要问如何处理重庆市场之事。听了此话，骆秉章的心里顿时便起了股怒火，但他忍了忍没有发作，垂下眼皮不去理会。

萧知章却是强笑了一声，道：“艾布特先生此言差矣，说到不缺人，哪一国都不缺，莫非大英帝国死了官员，你们的皇帝就直接再派一人下来，而不去调查死因吗？我想大英帝国的皇帝不会如此不通人情吧？”

萧知章在行事上属于守成派，思想上亦有些中庸，若非万不得已，他不喜欢去开罪别人，可在面对洋人时，他心里虽也敬畏三分，但脚下所踏的好歹是自己国家的土地，自然不肯在口舌上输了气势，轻描淡写的一句话，绵里藏针，直接就给顶了回去。骆秉章闻言，微微抬了抬眼皮，心中暗加赞赏。

艾布特倒是没有作怒，只是脸上没了笑意。叶夫根尼沉声道：“萧大人话里带刺，让我听了很不舒服，不过你们怀有敌意，我们却还是要表示一下我们的诚意。”言语间，站起身从口袋里摸出四张银票，“啪”的一声甩在萧知章和骆秉章中间的那张几案上，扬了扬黄色的眉毛道，“这是四万两银子，是送给你们四个人的。”

萧知章瞟了眼银票，脸色微微一动，转首往骆秉章处看了一眼。骆秉章却是正眼都没去瞧一眼，冷哼了一声，道：“这是四根绳子，你好大的胆子啊，莫非要在这光天化日之下，捆了我等四人？”

叶夫根尼回身坐下，道：“骆大人要是这么说，却是看低了你自己。我们拿了银子讨好你们，怎么会是绳子呢？”

“哦，不是绳子。”骆秉章眯了眯眼睛，道，“那就是四把刀，要生生砍了重庆商人的手臂，好让重庆的市场如数落入你等之手。”

艾布特眼里精芒一闪：“看骆大人的意思，是不想收这银子？”

骆秉章冷冷一笑：“这银子虽出自你的口袋，却是沾满了我大清子民的鲜血，若是收了，我心中有愧，若是不收，心中亦有愧。我能杀太平军，杀捻军，杀一切乱我大清的人，唯独对你们无可奈何，心中更是有愧……这银子我收了。”

萧知章望着骆秉章那略带着落寞的脸，心中微微一惊，这一番话是惋叹，更是叱咤了一生的老臣的悲呼。然而，无论是扼腕痛叹也好，心生悲凉也罢，面对强势的洋人，连当今皇上都无可奈何，偌大一个中国都只能卑躬屈膝，一介老朽又岂能力挽狂澜？他收了这银子，也就意味着不再过问商场中的事了。

萧知章暗自叹息一声，事实上洋人介入了进来，不管收不收银子，官府都是无能为力的。

叶夫根尼笑道：“这就是了，合作才能共赢嘛！”

正说话间，马如龙、唐炯两人到了，叶夫根尼打量了下马如龙，又笑道：“这位就是马如龙马提督吗？”

马如龙扫了两个洋人，却没作理会，径向骆秉章问道：“这两个是何人？”

骆秉章则挥了挥手，道：“两位洋先生，我等还有要事商讨，你俩先行出去吧。”

叶夫根尼讨了个没趣，冷眼看了下马如龙，这才跟着艾布特走了出去。

待洋人出去之后，马如龙、唐炯这才行了礼。萧知章、宋铨、赵培等人则起身回礼，独骆秉章兀自坐着，待他们寒暄了一番后，这才开口道：“你闹的动静可是够大的，把知府大人都逼上了死路！”

“总督大人……”马如龙想要解释时，骆秉章抬起手阻止了他，道：“无须解释了，这事到此为止吧。”

马如龙惊道：“卑职已逮捕了百里遥，此事很快就会有结果。”

“有结果？”骆秉章抓了桌上的那四张银票在手，突然加重了语气道：“什么是结果？你要的结果在这里！”语音落时，手掌重重地落在桌面，发出“砰”的一声大响，使在座人等都不由得浑身一震。

马如龙吃惊地看着骆秉章，张大着嘴，却是无言以对。

“你想一查到底，还百姓一个清平世界，我也想查，我也想清清白白、安安生生地过日子。”骆秉章道，“可你想过没有，这世道有几人是清白的？可看到了我手里抓的这把银票？若是要抓的话，你现在就可以把我们抓起来！然后你再一级一级往上查，把整个大清国都翻个底儿朝天，到了那时候，清白倒是清白了，可国亦将不国，这是你要的结果吗？”

“卑职不敢！”马如龙心头一震，忙不迭跪在地上。

骆秉章连着咳嗽了几声，道：“传刘劲升来。”

一旁的唐炯连忙应是，出去吩咐了。不一会儿，刘劲升迈着大步赶了过来，到了里面，纳头便拜。待起身后，目光一转，看向马如龙，颇有些敌意。

骆秉章虽患有眼疾，他们的这些小动作却尽收眼底，冷哼一声，道：“你俩也不用大眼瞪小眼了，重庆的茶叶市场眼看着就要被洋人侵占了，再这么斗下去，于国于己无益。无论怎样，我们都是大清国的人，在面对外侮时，理应联起手来，一致对外了。马提督，你把百里遥放了，肃贪之事到此为止，至于王四以及善水居的事，就说是官府误判，把责任推到王大人身上吧，事情出了总得有个人来担，王大人已故，索性再委屈他一下。刘大掌柜，本官如此安排，你可有意见？”

刘劲升早就猜到了会是这样一个结果，事情闹大了上面出来和稀泥，这也算是惯例了，因此并不觉奇怪，只说道：“总督大人的吩咐，草民岂敢有异议，按大人所说的办便是。只是要与洋人公然抗衡，怕是有些难。”

骆秉章道：“去对付洋人，搁哪个身上都会有难处，不妨与你直说了吧，这件事我们也爱莫能助，如果我们进去干涉了，弄不好朝廷就会来干涉我们，到时候大家都得吃不了兜着走，所以与洋人争抢市场，只能你们自己去想办法。不过，所谓商场如战场，你们去跟洋人浴血拼杀了，官府若是熟视无睹，于情于理都不合，萧大人，我们不能明帮，暗助一下总是可以的吧？”

萧知章想了一想，道：“等回了成都，我出一份减税令，交予你们手上，凡四川地区过往关卡的课税均减半。”

刘劲升大喜：“多谢大人！”

萧知章回头看了眼骆秉章，微哂道：“骆总督说，有个叫王四之人，颇有些能耐，往往能突发奇想，出奇制胜，既如此的话，就把他放出来，看看他到底有什么本事对付洋人。”

骆秉章呵的一声笑：“萧大人这是与本官抬杠吗？”

“不敢！”萧知章嘴上说不敢，却是摆出一副坐山观虎斗的姿态。骆秉章眼神虽不好，眼光却是丝毫未减，“嘿”的一声，道，“不信的话，你就看着吧，真正的好戏才刚刚开场。”

萧知章回头与宋铨、赵培对视了一眼，脸上露出一抹轻蔑的笑意，分明是不相信区区一个商贩，能左右重庆市场的局势。

这是一个晴天，风虽还有点儿冷，可在明媚的阳光下，春天的气息却已扑面而来。

王炽走出牢门的时候，在太阳下忍不住眯了眯眼，被关了近一个月，显然有些不太适应这突如其来的阳光。

孔孝纲用手在额前搭了个凉篷，嚷嚷道：“憋死老子了，第一次发现这外面的空气竟也是甜的！”

席茂之哈哈大笑，道：“你在里面蹲了个把月，却不想蹲出了书生气息来，着实不错！”

马如龙、唐炯、于怀清三人专门在外面迎接他们，看他们出来，便走了上去，马如龙抱住王炽，笑道：“这些天可委屈了兄弟！”

王炽道：“些许苦楚算得了什么，倒是你在重庆掀起了这股风暴，背负着巨大的压力，却是比在下辛苦得多了。”

“人生在世，何人不苦！”于怀清道，“但要走出来了，便是苦尽甘来之时。”

王炽向唐炯问了好，在众人间扫了一眼，未见李晓茹，问道：“李大小姐去了哪里？”

于怀清道：“她在接见洋人。”

王炽暗自一惊：“洋人找上来了？”

“正是。”于怀清道，“那些黄毛鬼子强势得紧哪。”

马如龙道：“骆总督说，生意场上的事官府不便插手，洋人侵占茶叶市场的事，只有靠生意人自己去解决了。与洋人之间的较量，往小了说关系到重庆商人的存亡，往大了说便是涉及我朝的商业会否让洋人主宰的大问题，官府撒手把问题抛给了商人，你可有想好了怎么做？”

王炽的笑容在脸上渐渐隐去，从昆明出来，到四川搬救兵起，几番沉浮，不可谓不凶险，然面对的终究是中国的商人。这一次直接与强悍的洋人正面交锋，不管是资金，还是实力都远远不如对方，而且洋人已经抢占了茶叶原产地，又吞噬了部分商家，占尽先机，想要在劣势中取胜，无异于绝地反击，是极其困难的。

王炽看了眼马如龙，没有直接回答，经历了这番大变故，他显然成熟了许多，只淡淡地道：“走，先去会会洋人！”

一行人离开监狱，走向济春堂，走向不见硝烟的战场。

是的，一场不见硝烟的战争拉开了帷幕，中外商人的决战真正开始了。在实力相差悬殊的情况下，国内商人唯有抱团取暖，才有可能取得胜利。然而，资本逐利，在利益的冲突下，商人之间想要同仇敌忾，一致对外，也是难上加上。