下雪了。

依照往年的惯例，重庆虽也每年都会下雪，可下的却不多。今年不知为何，雪特别大，鹅毛一般的白色飞絮纷纷扬扬，铺天盖地，似乎要将整个山川都装点一番，只一夜之间，天地间便已是银装素裹，换了一番颜色。

于怀清呵着白气，踏雪来到监狱，掏出碎银子打发了狱卒后，就进去看王炽。

再次回到这里，于怀清的心里感慨良多，一见王炽便道：“哎呀，故地重游，还真有点衣锦还乡的感叹哪。”

孔孝纲起身道：“你也别感叹了，我让给你来住，叫你在家里多待几天，好让你在家乡父老面前炫耀炫耀。”

于怀清连忙摇手道：“家乡虽好，怎奈男儿志在四方，留不得啊。”说话间，进了牢里，把带来的酒菜一样一样摆开，又道：“眼看就快过年了，不才来看望看望几位兄弟，今日不醉不归！”

“归个鸟啊。”孔孝纲叫道，“醉死了，也得死在这里！”

王炽却是对于怀清很是尊重，起身抱拳称谢，待大家都入座后，又敬了于怀清一杯酒，这才问道：“于先生，这些天，外面的情形如何了？”

“好戏马上就要开场了。”于怀清笑道，“绵州的唐炯唐大人已经到重庆了，他将跟马提督联手，共同应对局面，这个年啊，怕是不少人要过不好喽！”

孔孝纲喝了几口闷酒，道：“以前我巡山巡惯了，现在成天在这里待着，真怕待出病来，要是能出去跟着马提督大干一场，那就痛快了。”

于怀清看了他一眼，没去理会，转首朝王炽道：“重庆一旦乱了，你就能出去了。有没有想过出去后怎么做？”

王炽一口饮了杯中酒，反问道：“于先生觉得，我应该如何做？”

于怀清刚要喝酒，听了这话，酒杯停在了嘴边，“王兄弟，你变了。是经历了这番变故，让你谨慎了呢，还是世故了，有些事敢想却不敢说了？”

“遭一蹶者得一便，经一事者长一智，人总是会变的。”王炽苦笑一声，“我是在想，出去之后，趁着局势尚未稳定，把店铺开起来，此乃我这几个月来的心愿，因实现起来困难重重，所以才不敢轻易说出口。”

于怀清把一口酒喝了，正色道：“作为一个有志向的生意人，自然是要开帮立号，打下一片真正属于自己的江山，这有何难以启齿的？日后不才定当全力辅助兄弟，咱们不仅要开帮立号，还要在重庆这块地方，呼风唤雨，来，干了！”

王炽等人听了此话，神色为之一振，举起杯来，一饮而尽。

过了年后，家家户户都还沉浸在新年的喜庆气氛中，可就在这时，重庆城出了件大事。

巡检使张运才死了，而且是上吊自缢而死的。

巡检使是负责一城之治安的，凡过路行商，各个码头来往行人、货物盘查，都在巡检使的职责范围之内，官虽不大，只是九品，职权却不小，当地的黑帮、商人都要拍他的马屁。

张运才是钟志达的顶头上司，现在钟志达被扣押，张运才自杀，这意味着什么？

看着张运才的尸体，王择誉的脸色与死人差不多，白得吓人。死人他见得多了，自是不怕的，却不免有一种兔死狐悲之伤怀，如果马如龙真要把重庆官场连根拔起来的话，那么他终究难逃一劫。

“王大人。”马如龙的声音，把王择誉从沉思中惊醒了过来，连忙回过头去，道：“提督大人有何吩咐？”

马如龙脸色铁青地道：“王大人对张运才的死有何看法？”

“卑职以为不像是谋杀……”

“本官知道他是自杀。”马如龙紧逼着道，“你认为他为什么会自杀？”

“这个……”王择誉战战兢兢地道，“卑职不知。”

“王大人也是饱学之士，生平不做亏心事，半夜不惧鬼敲门，此话你一定是知道的。”马如龙道，“本官不妨告诉你，前天下午，我约见过他，并与他说，他的名字在我的那张名单上。”

王择誉周身一震：“卑职愚昧，不知提督大人所指的名单为何物？”

“就是钟志达所举报之人。”马如龙的眼睛精光灼灼，“本官原是想提醒他，供出他上面的那人是谁，又做了哪些不法之事，没承想他今日便死了。”

“如……如此说来……”王择誉冷汗涔涔直冒，他不知道马如龙对他说这番话究竟何意，更不知道他自己有没有在那张所谓的名单里，只觉脑子里嗡嗡作响，两腿无力。“如此说来他……”

“没错，他不干净。”一边站着的唐炯打断了他的话，浓眉一扬，道，“自知无法逃过制裁，又怕供出来之后，家人受到牵连，索性一死了之，以逃罪责。”

王择誉强笑道：“唐大人英明！”

马如龙道：“王大人，善后的事便请你安排一下，我等先行告辞。”

王择誉连忙恭身相送，直至马如龙等人走出了门，他紧绷的神经才松懈下来，抬起手抹了把额头的冷汗，吩咐底下的人处理一下，自己则急急忙忙地出了门。

事情到了这个地步，且不论马如龙那张所谓的名单里面，有没有他王择誉，可如今的局面已经非常明朗，马如龙是要一级一级一查到底。他与其他那些当官的相比起来，虽说贪得并不算多，然所谓一任清知府，十万雪花银，再加上跟山西会馆那些扯不清的事情，一旦真的查到了他的头上，不光是摘顶戴的问题，怕是连项上人头也要被一道摘了去。

王择誉觉得不能再等了，他今天必须去跟刘劲升彻彻底底地谈一次，协商把王炽等一干人放了，让善水居重新开张，到时候道歉也好，赔罪也罢，总比丢了脑袋的好。只要那马如龙高高兴兴地去昆明上任了，一切都好说。

刘劲升此时正组织了下面的商户开会。在得知了张运才的死讯后，他与王择誉一样，也感受到了一股威胁，但他跟王择誉的想法不一样，他想要抗争到底。

作为重庆地区晋商的领袖，刘劲升对眼下的世道和官场理解得可谓是入木三分。当今之世道，贪腐并非只是个别现象，而是从上到下在贪，朝廷公开捐官，百姓花钱买官，再加上乱糟糟的局势，当了官之后几乎无有不贪者。在这样的一种整体环境影响下，你若是不贪，反倒是特立独行，无法合群。因此刘劲升认为，马如龙在重庆查贪，注定了要失败，而且是在搬起石头砸自己的脚。

在这样一种心理的支撑下，张运才死后，刘劲升迅速地做了两件事：一是写了书信，带上银子，去成都找巡抚萧知章、盐茶道宋铨、布政使赵培等人，求得他们的支持；二是组织重庆的晋商罢市，给官府制造压力。

刘劲升面对着众多商户道：“马如龙查贪，不过是一时气愤，其目的是要救王四，要让善水居重新开张，但是王四挪用军饷、结党营私，善水居在茶叶里掺鸦片，是铁一般的事实，从这一点来看，马如龙所谓的查贪就是以权谋私，是挟私打击报复。知道他的这种行为会造成什么后果吗？”

刘劲升的眉头轻轻一动，继又道：“这不是他第一次做这样的蠢事了，早在昆明的时候，就曾与王四一起，大闹过云贵总督府，若非后来杜文秀率军压城，他就要反出昆明城去了。上头不会让他如此一而再、再而三地胡闹。大家谁都明白，官场就是一摊浑水，真要把这摊水滤清了，重庆还剩下什么？什么也不会剩下。如果真是到了那种境地，重庆就会大乱，会不可收拾，无论是朝廷，还是各级官府，都不会允许他如此胡闹。所以大家不需要担心，只要我们联起手来，给他们施加点压力，马如龙的行动就必败无疑。”

王择誉走进去的时候，正好听到了刘劲升的这番话。下人见知府大人到了，要进去禀报，王择誉摇摇手，示意其不用去禀报了。他停下脚步，低头沉思起来。

毫无疑问，刘劲升的话是正确的。开弓没有回头箭，既然已经对峙上了，还有回头路吗？王择誉咬了咬牙，反正横竖是个死，那就跟刘劲升一起拼了吧！

思忖间，王择誉的脚步一挪，从山西会馆的门口退了出来。他打消了同刘劲升商谈的念头，到了府上后，写了封信，痛陈马如龙野蛮干涉重庆政务，致使重庆商人集体罢市，造成了不可收拾的局面以及不可挽回的损失。写完之后，差人送去给四川巡抚萧知章，要求尽快阻止马如龙的冲动行为。

重庆的商人在刘劲升的领导下，开始集体罢市。

这一日上午，他们组织人手，去了知府衙门抗议，陈述马如龙包庇不法商人王炽，假公济私，给重庆的商人施加压力，如果官府再不出手阻止，他们将联合更多的商户，进行罢市。

王择誉一反常态地抛弃了胆怯，出来公然回应商户，说他已经将此事报知了萧知章大人，不需多久，萧大人一定会出面，给大家一个公道。

真正的对峙开始了，这不仅是一场权力的较量，更是一场正邪的对决，在一个群魔乱舞的时代，孰胜孰负，谁也不敢胡乱猜测，也无法猜测。

此举给马如龙造成的压力是无可估量的。他也开始担心，如果由上而下压下来，此事会不会半途而废，会不会让王炽的罪名坐实，给他带去更加沉重的打击？

唐炯一拍桌子，把桌上的茶盏震得叮当直响，“那帮狗东西，居然用罢市来给我们施压，想要不做生意，好啊，把本府惹恼了，将那些店铺一家家都查封了！”不过恼火归恼火，眼下的局面依然让唐炯想到了上一次的重庆之乱，如果罢市之势愈演愈烈，会不会再次造成城内的物资严重缺乏？

马如龙没有发话，却将目光落在于怀清身上。于怀清干咳了两声，道：“压力肯定是有的，不过这样的局面早在我们的预料之中，倒也无须慌张，不才保证，不出几天，洋人一定会出手，对一只狼来说，绝不会放过一块搁在嘴边的肥肉。如今问题的关键是，四川巡抚衙门会不会出面干涉，若是巡抚衙门要出面的话，会在什么时候插手，是洋人的手快，还是巡抚衙门的手快？”

李晓茹深觉有理，点头道：“于先生的话说到点子上了，如果让巡抚衙门抢先一步，我们就危险了，而若是洋人抢先了一步，趁机抢占茶叶市场，给官府形成压力，那么我们的机会就来了。”

“不错。”于怀清赏识地看了眼李晓茹，然后把目光落到马如龙身上，道，“提督大人，你可还有信心继续往下走？”

马如龙脸色一沉：“我知道，该是动刀子的时候了！”

杜元珪忧虑地看了眼唐炯，他无法想象，这一刀子下去，会出现一个怎样的局面？不想唐炯笑了一笑，道：“早该动刀子了，要干就好好地干他一场！”

四川巡抚萧知章得知消息后，召集了各级官员，进行紧急协商，由于马如龙是个武将，因此还把骆秉章请了过来，共同议事。

萧知章跟骆秉章的官衔相差不大，一个是从二品，一个是正二品，且一个理民政，一个管军事，两者也无直接从属关系，按道理说两人不会有纠葛。但是同在省府里理事，加上两人的性格迥然不同，处事风格也是各有一套，在遇上同一件事情的时候，往往会产生摩擦。

萧知章是守成派，行事比较稳重，不会去冒险，按他的话说，年轻时尚且未做过出格之事，今已垂暮，何故激进，招惹是非？

在大堂上坐定后，萧知章首先开口道：“马如龙在重庆肃贪，这是件好事，官场的确是需要一位有胆略、有勇气的人去煞煞威了，不然的话下贿上贪，会给百姓造成极大的负担，也会给朝廷造成不好的影响……”

骆秉章咳了一声，伸出手摇了一摇，打断了萧知章的话，“萧大人，非常时期，这些官话就不必说了，直接说你的意见便是。”

萧知章脸上微微一热，抬起手摸了摸花白的胡须，以掩饰窘态，“上一次的重庆之乱，余波未平，倘若再来一次，重庆怕是经受不起，我的意见是，阻止马如龙的行为，让重庆的秩序恢复正常。”

骆秉章的脸一如既往的平淡，面无表情，既不反对也没表示赞成，只问道：“如此说来，你是反对肃贪了？”

萧知章皱了皱眉：“总督大人是何意思？”

“其实大家心里都明白，当今天下，世风日下，若是要反贪，那是反不完的，除非把我们大清朝翻个底儿朝天。”骆秉章这话极为实诚，却也十分的忌讳，此话一出口，没人敢去接茬儿。骆秉章似乎并不在意，兀自说道：“冰封三尺，非一日之寒，但咱们总也不能破罐子破摔吧？本院以为，让年轻人去闹一下也不是件坏事。”

布政使赵培淡淡一笑，道：“总督大人，我听说马如龙此番动作，有公报私仇之嫌，您这些话若是传出去，是要长那马如龙志气的。”

骆秉章却兀自说道：“这并不重要，重要的是他做了什么，达到了什么样的目的。”

“看来总督大人是支持马如龙肃贪了。”赵培不冷不热地道，“我的意见与萧大人一样，支持肃贪，但也需要想想会造成什么样的后果，万一重庆又乱了如何是好？”

盐茶道宋铨却是不说话，只垂眉摇头。

“乱不了。”骆秉章拿出条丝巾，擦了擦他眼角的泪水，然后眯了眯眼，道，“不就是罢市吗？马如龙肃贪，商户罢市为何呀？这分明是在跟我们说，官商是一体的，官的利益就是商的利益，这就是官商勾结腐败的一个侧面的反映。但我相信，重庆只要有这个人在，乱不了。”

萧知章忍不住问道：“何人？”

“王炽。”骆秉章又眯了眯眼，“一个不起眼儿的小商贩，却有足够的能力去控制全局。”

萧知章闻言，看了眼赵培，两人面面相觑。

散了会后，萧知章把赵培和宋铨两人留了下来，郑重地道：“现在没有外人，我也不跟两位兜圈子了，重庆商人的课税，占了整个四川的一大半，平时大家也没少拿好处，于公于私，重庆都乱不得。现在骆大人支持马如龙，我们却又不便公然反对，两位看看有什么办法？”

宋铨道：“马如龙的品衔是从一品，与巡抚大人您是相当的，如果这事没有骆大人的支持，我们谁也没办法去动他。唯一的办法是让重庆的商人加大施压力度，好教他知难而退。”

赵培点头道：“宋道台所言甚是，我赞同这个办法，让重庆的局面失控，到时候看骆大人怎么去收拾残局。”

“宋道台，盐茶道是你在管理的，此命令就由你去下达吧。”萧知章吩咐完后，突然问道，“那王炽到底是个什么样的人物？”

赵培笑道：“我倒是见识过，不过是一个凭意气行事的毛头小子罢了，骆大人说他能控制乱局，哈哈，那是高抬他了。”

与商户罢市形成鲜明对比的是，官兵满城地搜捕，接连四天时间，马如龙就在重庆逮捕了十二个官吏。这个举动犹如重磅炸药一般，在重庆城内轰然炸响，掀起了巨大的风波。

此时，明眼人都看得出来，这不光是一场权力的较量，更像是一场赛跑，谁跑得快，跑到了前面去，那么谁就是赢家。

第五日，重庆城郊法场。

马如龙要在这里斩首三名贪官污吏，并把所有涉案在押的人犯都带了来，说是让他们来观刑，实际上是赤裸裸的威胁，告诉他们如果不招，那么这便是下场。

王择誉是被硬拉着来监斩的，他不傻，当然知道马如龙用意，更加明白面对死亡，很多人会服软招供。

春寒料峭，在冷风的吹拂下，王择誉忍不住打了个寒战。很明显，马如龙的效果达到了，王择誉的心理压力被顶到了极限，脸色惨白，神情恍惚。一声令下，刽子手扬刀落下时，王择誉浑身随之一阵战栗。

马如龙铁青着脸，瞟了王择誉一眼，“王大人，贪官污吏伏法，天大的好事，你却为何这般模样？”

王择誉强笑道：“提督大人说笑了，贪官斩首，大快人心，卑职自是拍手叫好。只是这些天微感风寒，身子有些不适。”

“原来如此，那王大人可要小心在意了。”马如龙冷冷一笑，问道，“王大人可还记得我前日提到的那份名单？”

王择誉心里“咯噔”一下：“自然记得。”

马如龙道：“这些天抓了不少人，有些人经不起恫吓，便招供了。于是又有一个重要人物，入了那份名单，大人想不想知道此人是谁？”

王择誉这一惊端的非同小可，他虽然极力地控制着内心的恐惧，但脸色却越来越难看，“肃贪案是提督大人在主抓，卑职……不方便打探。”

“其实这个人王大人认识。”马如龙目光炯炯地看着他道，“他是山西会馆的百里遥。”

“他……”王择誉瞪大了眼睛，“他怎么会……”

“为何不会？”马如龙道，“百里遥是山西会馆的总管，刘劲升大大小小的事，都是他经手的，他岂能清白呢？”

王择誉边点头应承着，边心下寻思：看来还是他快了一步，巡抚大人的命令尚未下来，他就顺藤摸瓜挖出了百里遥，百里遥一旦归案，抓他王择誉的日子还会远吗？

王择誉不知道自己是如何回到府里的。一路上昏昏沉沉，脑袋里一片空白，机械般地走到里屋后，便瘫软在了椅子上。

坐下来后，他的脑子才开始恢复了转动，回想起这几年来跟刘劲升之间的那些事儿。他们之间算不上朋友，只是场面上的一些交际应酬罢了，但每次办事，或者是逢年过节，也没少拿刘劲升的银子。特别是此次的王炽事件以及善水居茶叶掺鸦片案，刘劲升为了排挤对手，来找过他几次，且留下了些银子，让他睁一只眼闭一只眼。

王择誉当时完全没有想到事情会发展到现在这个地步，况且“准许竞争，严加看管”，是盐茶道宋铨授意的，查封善水居便是在宋铨的授意范围之内，收押王炽更是布政使赵培的命令，哪一件事情他敢去违抗？又有哪件事他能做得了主？原以为即便是出了事，也有上面担着，查也查不到他头上来，可谁承想半路杀出个马如龙，把重庆的整个局面都打乱了。

想到此处，王择誉感觉到阵阵心痛，同时一股末日临头的悲凉感袭上心间。他胆小畏事，遇事则处处谨言慎行，可即便是如此，还是出事了。身在这个大染缸里，与那些权贵富商打交道，如果想要一点儿颜色也不染，那是不可能的，你会被隔绝，会被孤立，一城之父母官，倘若真到了那种地步，如何做事，怎生管理？

然一旦与人同流合污了，便是吃了人的嘴软，拿了人的手短，从此之后就身不由己了。

看来今日之结果，早在当了官的那一刻就已注定！

王择誉深沉地叹息一声，脸上掠过一抹自嘲的笑意，风光时前呼后拥，挤着门送钱送物，事到临头，又有哪个可以依靠，谁能够来帮他解脱眼下的困难？

王择誉绝望了。一蓬浓密的胡子衬得他的脸如死灰一般，毫无神采。他吃力地撑起身子，站了起来，茫然地看了眼屋子，好似在寻觅什么，又像是在留恋曾经门庭若市的府衙，眼神在屋子的角角落落都扫了一遍，便低下头落寞地走入里屋去了。

及至出来时，王择誉右手提了壶酒，左手捏了几片鸦片，咬着牙根走到桌前，抬起左手将鸦片放到眼前时，眉头一皱，浓密的胡须随着嘴巴陡然抖动起来，他急忙将头抬起来，遏制住将要涌出来的眼泪，心中大呼：作孽啊！

随即重重一叹，拿起鸦片，一把塞入嘴里，举起酒壶，和着酒生吞了下去。

鸦片和着烈酒从他的喉咙艰难地咽下去时，他想明白了，走到今日这一步，除了客观原因外，也怪自己太过无能懦弱，若是在有些事情上能坚持一下，稍微有些主见，也不至于走投无路。

想到这些年来随波逐流、毫无尊严地活着，王择誉突然间为自己感到悲哀，既然活得没有尊严，那么就死得有尊严一些吧！

王择誉走到一张椅子上坐下，闭上眼睛，一道热泪悄然流落眼角，滑过消瘦的脸颊，滴落在地……

王择誉死了。

他生前碌碌无为，死后却震动了重庆城。在这一场拉锯战中，不管是主攻方的马如龙，还是防守方的刘劲升，在听到王择誉用烈酒生吞鸦片自杀的消息后，内心犹如惊涛骇浪般地翻涌着。

特别是刘劲升，一下子失去了这棵倚靠的大树，让他有些措手不及。尽管在此之后的不久，他收到了宋铨的密信，让他领导商人向马如龙加大施压力度，可事到如今，他不免有些胆怯了。

是什么样的威胁让堂堂一个知府选择了死亡？

刘劲升转首看向站在身后的百里遥，眼神之中充满了疑问，以及些许的苦恼。

百里遥蜡黄的脸依旧像死人一样没有表情，他怔怔地看着刘劲升道：“应该是被抓到了什么把柄，不然的话，以他的性格不会自杀。”

“会是什么把柄？”刘劲升白皙的保养得极好的脸，再也无法保持镇定，“如果说他被抓到了把柄，那么我们……”

“大掌柜的先不要担心。”百里遥道，“堂堂知府，四品官员，自杀而亡，非同小可，朝廷一定会追究的。现在这种时候，担心的人不只您一个，我相信马如龙现在比您更加的坐立不安。”

刘劲升沉吟了会儿，道：“你觉得他不敢再往下查了吗？”

“除非他真不怕死。”百里遥眼里精光一闪，生硬地道。

决战的时候到了！

高手对决，招数不再那么重要，讲的是谁更加大胆，谁更不怕死。

诚如百里遥所言，马如龙的心同样惊慌。对马如龙来说，肃贪只是手段，目的是要洗清王炽的冤屈，现在王择誉死了，事情的性质就变了，朝廷一旦追究下来，不管王择誉有无贪污，他马如龙都难逃罪责。