“砰”的一声枪响，划破夜空，清脆地穿透阵阵厮杀声，在山头上响起，鸟枪发射出来的铁砂擦过曾小雪的脑后，惊起她几缕秀发，准确无误地射入其背后的那人。刀光乍敛，那人闷哼一声，轰然倒地。

马如龙的心都快要跳出来了，转头去看时，只见杨振鹏提着枪正带着俞献建、孔孝纲两人，从草树丛中钻出来。马如龙大喜，奋力杀到曾小雪身边，也顾不上她愿不愿意，伸手就将她抱在怀里，从人群中杀将出来。

曾小雪以为自己必死，魂飞天外，谁承想一声枪响，把她从地狱门口拉了回来，随之只觉身子一轻，让人给抱了起来。回神过来去看时，只见马如龙浓眉紧皱，正挥舞着刀往外冲。

刀光剑影瞬间在曾小雪的眼前模糊起来，仿佛整个世界的声音亦在这刹那消失了。这是她第一次让一个陌生的男人如此抱着，而且抱的是那样的紧，她能清清楚楚地感受到从他身上传递过来的温度。

这样的感觉对曾小雪来说，是极其奇妙且陌生的，她恐慌着、羞涩着，亦紧张着……无数的情绪在瞬间袭将上来，直使她的脑袋嗡嗡作响，本能动了动身子，嘴上发出一声微弱的嘤咛声。

“他娘的先人板板，开枪，给爷爷杀了这些龟儿！”曾幺巴一声令下，就听到噼里啪啦之声大作，数百支鸟枪喷着火焰射向捻军。

捻军人数虽众，但被鸟枪这一连串的射击，溃不成军。龚得树见情形不妙，下令撤退，可上山容易下山难，山寨的这些匪寇都非良善之辈，见敌军撤退，便趁机反扑，展开厮杀。及至山下时，捻军七八千人的部队，竟只剩下数百人，反倒让曾幺巴的人围了起来。

“有句老话说得好啊，风水轮流转，上一次爷爷的山寨被你偷袭，打得爷爷落花流水，今晚轮到你龟儿落在爷爷手里了。”曾幺巴冷笑道，“咱们对战过数次，也算是老相识了，最后给你次机会，把那批军粮交出来，爷爷就放了你手底下这些人。”

龚得树虽让人围了起来，脸上却兀自毫无惧意，沉声道：“我龚得树南征北战，做梦也不曾想到，会败在一群山匪手里。要杀就快些下手吧，要老子交出军粮，却是想也休想！”

曾幺巴皱了皱眉头，不解地道：“格老子的，你龟儿死都要死了，还藏着那粮食作甚？”

“捻军起义，便是为粮。”龚得树大声道，“今日死了，那是天意。”话落时，突地张口，朝着群山哼起歌来：

亳州城子四方方，财主官府蹓下乡；

穷人粮食被逼净，居家老幼哭皇苍。

亳州城子四方方，捻子起手涡河旁；

杀财主，打官府，大户小户都有粮；

要想活命快入捻，穷汉子跟着老乐干。

你拿刀，我拿铲，非得搬掉皇家官。

……

起先只是龚得树一人哼唱，不多时他底下那些人亦跟着哼了起来，哼着哼着竟都落下了泪。

这是歌唱捻军的民谣，因老百姓大多穷苦，且都受着官府的压迫和剥削，所以捻军起义之举，受到了很多老百姓的拥护和支持，这民谣在民间也就传唱了开来。如今再次唱起这首歌谣，看着眼前的处境，想起昔日起义时的豪情，这些流血不流泪的七尺男儿，忍不住唏嘘起来。

“格老子的，跟哭坟似的唱得爷爷心烦！”曾幺巴嘴里骂着，实际上已动了恻隐之心，想当今乱世，平民百姓哪个不苦？若不是没有饭吃，饿得人心里发愁，哪个愿揭竿起义，又有哪个想落草为寇？所以在听到这首歌谣的时候，曾幺巴颇为感同身受，心也就软了下来。“别哼了，别哼了，格老子的，龚得树留下，其他人都滚蛋吧！那粮食爷爷也不要了，若你们真有良心，就分给老百姓去吧。”

龚得树闻言，两眼一亮，忙叫道：“你们还愣着做什么，快走啊！”

没过多少时间，捻军纷纷走散，独有杨大嘴和游民生硬是不肯走，说是要与旗主同生共死。龚得树把两眼一瞪，抬起腿在他们身上踢了一脚，喝道：“你们以为这是去阎王家喝酒吗，还赖着不走？都给老子滚蛋，别在老子面前碍眼！”

杨大嘴、游民生见他心意已决，没奈何只得沮丧地下了山去。

曾幺巴笑道：“没想到你龟儿的还有些骨气。爷爷最后给你做一次主，想要怎么个死法？”

龚得树能做上捻军旗主，自然也不是吃素的，冷笑道：“休说废话，给老子个痛快便是。”

曾幺巴摸出把匕首来，晃了一晃，正要上去动手，却听马如龙道：“曾寨主且慢，可否给我个薄面，让我带去重庆？”

曾幺巴诧异地道：“你要这龟儿作甚？”

马如龙道：“我兄弟王四在重庆沾了些麻烦，把这人带过去，兴许用得上。”

“原来那王四是你兄弟啊！”曾幺巴眼睛一突，道，“他惹了哪个？”

马如龙道：“此事三言两语说不清楚，况且如今他究竟怎么样了，我也尚不知晓。”

曾幺巴道：“他也曾救过我们兄妹，他的事就是我们的事，若是用得上爷爷的，只管差遣便是。”

马如龙称好，说到时候如果要寨主帮忙的话，一定来麻烦寨主。

“没得说！”曾幺巴挥挥手道，“先去山上休息一下，待天一亮你们再动身吧。”

马如龙看了眼曾小雪，求之不得，便与曾幺巴兄妹一道上了山去。

到了山寨，曾幺巴令弟兄们整理山寨，待把战后的场地收拾完毕时，差不多已是寅时了，曾幺巴笑道：“都快天亮了，还睡个熊觉，不如吃些酒食提提神！”当下又命人去准备酒菜，不多时便在山寨外面的大石块上摆了许多吃食，就着晨风明月，把酒对斟。

马如龙是名门之后，后来又参加南征北战，从不曾有过这种在山中林间对着风月饮酒的经历，再加上有曾小雪在旁作陪，兴致甚高，与曾幺巴一起一连喝了几大碗。

曾小雪用眼角的余光瞟了马如龙一眼，端着碗起身道：“多谢将军救我性命，我敬将军一碗。”

马如龙浑没料到她会敬酒，再看她一副柔柔弱弱的样子，一时起了怜香惜玉之心，道：“姑娘的心意我领了，这碗酒我替姑娘喝了吧。”说话间，便去拿曾小雪手里的那碗酒，不想曾小雪后退了一步，眉间微微一蹙，道：“将军是看不起我吗？”举起碗就把一碗烈酒咕噜咕噜地喝了下去，碗底朝下一晒，如雪的肌肤兀自白皙如常，竟是未见一丝红潮。

马如龙看得目瞪口呆，心想这姑娘表面柔弱，性子却也是烈得紧！忙不迭拿起自己的碗，一口饮下去，道：“些许小事，姑娘莫记在心上。”

曾幺巴笑道：“你可别小看了幺妹儿，三个龟儿的壮汉都喝不过她，哈哈！”

马如龙尴尬地笑了笑，拿起酒坛子给曾小雪和自己各倒了一碗，道：“那是我看走眼了，回敬姑娘一碗。”曾小雪倒也是爽快，拿起碗来就喝。

酒过三巡，大家都略有些酒意了。孔孝纲见山寨井然有序，不由问道：“曾寨主，你的山寨之前让捻军袭击过一次，不想恢复得如此之快，佩服！”

“格老子的，那次是给那帮龟儿偷袭的，打得爷爷猝不及防。”曾幺巴红着脸道，“好在兄弟们齐心，被打散了之后并没走远。重新召集了兄弟们后，爷爷花大价钱搞了支鸟枪队，发誓报仇。也是老天爷开眼，前几日给爷爷打听到他们藏了批军粮，便想顺手把粮食夺过来，这才有了今晚这些鸟事。”

又说了些闲话，东方已渐破晓，马如龙看了眼天色，起身道：“多谢曾寨主款待，天色将亮，我等该启程了。”

曾幺巴起身相送，将马如龙等一行人送下了山。临别时，马如龙由不住瞟了眼曾小雪，英武的脸上带了些腼腆之色。孔孝纲看在眼里，大声道：“我算是看明白了，马将军好好的水路不走，一路骑马奔波，就是为了来看一眼小雪姑娘！”

孔孝纲此话一落，马如龙的脸腾地就热了起来。曾小雪虽然未通男女之事，可异性间的情感是与生俱来的，也是隐约感受到了来自马如龙的热情。本来两人之间萌生情愫是正常的，曾小雪也能接受这种若有若无的淡淡的奇怪的感觉，让孔孝纲这大嘴巴一语道破，感觉就有些不太一样了，甚至让曾小雪产生了一种排斥的心理。

在曾小雪的心里面，她对马如龙是有好感的，但她的这种好感是十分纯粹的，不带丝毫杂质的，她根本没往男女之事上面去想，所以听说马如龙是特意跑来见她一面的时候，心里对他的救命之恩也莫名的淡了许多，身子一拧，低着头径自走上了山去。

孔孝纲却还在笑曾小雪害羞了，实际上是给马如龙帮了个倒忙。

王炽被关入重庆知府衙门的牢房后，心情一度十分沮丧。

离开昆明他并不后悔，那里所发生之事与他的个人性格以及价值取向有所冲突，所谓退一步海阔天空，离开那片他所熟悉的土地，他不曾为此感到悲伤过，特别是到了重庆后，他甚至觉得离开昆明是个正确的选择。

商贸繁荣，贩夫走卒云集，水陆交通便利，无论从哪方面看，重庆对商人来说都是个天堂。如果说在来重庆之前，王炽还只是停留在组建马帮，行走在茶马古道上，来回贩卖货物赚一些差价的话，那么到了重庆之后，他的心态便发生了变化，确切地说，他的眼界开阔了，生发了要在这里开个商铺，驻足生根的想法。

为了实现这个愿望，王炽是极其努力的，甚至不惜冒着生命危险去做生意，拿命在赌。

赌是人生的一种态度，为自己毕生所追求的事业去豪赌一场，王炽觉得是值得的。

可谁能想到，就在他开始规划要开个商铺的时候，让人给狠狠地踹了一脚，仿佛一下子黎明的曙光消失了，看不到了未来，也看不到了希望，让人踹入了一个漆黑的绝望的深渊，所有的努力和付出都变得毫无价值。

这期间，李晓茹倒是来探望过他两次，说她已经差人去通知马如龙了，等马如龙一到，定会想办法救他出去。

对于这些安慰的话，王炽似乎没怎么听进去，他是绝望了。

现在即便是出去了又能如何呢？那刘劲升是重庆商界的一号人物，只要是他不想让自己在重庆立足下来，除了离开，还能如何？再者犍为的那批粮食生意半途而废，就算是官府让魏伯昌继续去做，那也跟自己没有直接关系了。当然，本想要在这笔生意里赚取开商铺本金的计划亦告吹了。

席茂之怔怔地望着牢房对面的那面墙，紫赯色的脸略有些发黑，眼里闪烁着愤怒的光芒。这几天每当他看到王炽那颓丧的样子时，他就恨不得出去把那刘劲升剁碎了，一个成功的人，商界的领袖，如何能这般的无容人之量，莫非重庆只容你呼风唤雨不成？

“如果让我出去了，定去找一帮兄弟，好好地跟他干一场。”席茂之愤愤不平地道，“让那狗杂碎知道知道，我们也不是任由欺负之辈！”

“蚂蚁撼不动象腿，平民斗不过官。如果从这里出去了，就走远一些吧。”

席茂之吃惊地回头看了眼王炽：“走？往何处走？”

“不知道。”王炽目光呆滞地看着席茂之，摇了摇头。

“败一次又能怎样？”席茂之大声道，“只要死不了，咱们出去后照样还跟天斗、跟人斗，别人能做成的事，我就不信我们做不成！”

“好，说得好，有气魄！”李晓茹笑吟吟地走了过来，手提着一只竹篮子，朝席茂之道，“席大哥的豪气丝毫不减，令我敬佩！不像是某些人，受了一次伤，倒好像是要了他的命一般，整日间半死不活的，装可怜让人同情你吗？”说话间，牢役给她开了门，从外走了进来。

王炽冷冷地看了她一眼，见她把竹篮里的酒菜一样一样拿出来，哼了一声，道：“李大小姐又何须来同情在下呢？”

“让人同情也是需要有资本的。”李晓茹同样也是冷哼了一声，道，“你想想如果一个人成天半死不活的，连他自己都对自己没信心，看不到人生的价值，那别人也只能像狗屎一样把他踢开了。”

王炽嘿嘿怪笑道：“你本来就不怎么待见我，这时将我踢开，也并不令人意外。”

“你也知道我不怎么待见你吗？”李晓茹道，“可是我就没想明白，在昆明的时候，你哪来的那么多精力，跟我斗得你死我活？”

王炽听了这话，脸上油然浮上一抹笑意，笑人生际遇之无常。不久之前他尚且跟她如有深仇大恨一般，明争暗斗，还为此被打入大牢，没想到再次入狱，她却成了探监人。

“你笑什么？”李晓茹眼里闪过一抹光，“笑自己只会找我这种软柿子捏，碰上了个硬的，自个儿就成了霜打的茄子？”

王炽突然站了起来，走到桌前，提了酒坛子往碗里倒满了，一口气喝了下去，“我知道你是在激我。”

“那你被我激起来了吗？”李晓茹看着他的脸，似笑非笑地问道。

“我不应该只会欺负你。”王炽拿起筷子吃了口菜，吃嚼边道，“欺负一个女人若打了鸡血一般，遇上了个硬货，便一蹶不振，实非男人所为。”

“我被你欺负了吗？”李晓茹杏目一瞪，“在昆明时咱们最多也算是平分秋色，至于日后谁欺负谁，却是有待观望。”

王炽情知她好胜心强，也不与她争论，只管喝酒吃菜。席茂之见王炽似乎恢复了些神采，也过来与他一起喝酒，边吃边问道：“李大小姐，可知道马将军何时能到？”

“其实能不能从这里出去，何时出去，倒是其次。”李晓茹乜斜着王炽道，“关键是如何自我救赎，不然的话，即便是出去了，也无异于一具行尸走肉，徒留于世间浪费粮食。”

“李大小姐说得在理。”席茂之道，“待我出去了，第一件事就是揍一顿那姓刘的，给自己打打气。”

李晓茹闻言，“扑哧”笑出声来：“那样的话，你会害了王四。”

席茂之不解：“这却是为何？”

李晓茹收起笑意，说道：“可知你们为何会吃亏，又为何会让人踢到这牢里？”

席茂之道：“自然是刘劲升下的套！”

“那刘劲升为何不给别人下套，偏偏给你们下了套呢？”

王炽闻言，眼里精光一闪，看向李晓茹道：“愿闻高见。”

“你果然想听吗？”李晓茹转过头，笑吟吟地看着他道。

王炽则认真地道：“这些天在下也在想这些问题，却是未能想得通透，望李大小姐不吝赐教。”

“看你是诚心求教，本大小姐便与你说说。”李晓茹看了他一眼，老气横秋地道，“你啊，年轻气盛，太爱出风头，太没把人放在眼里。”

王炽一愣，放下手里的筷子，看向李晓茹。

“怎么，不服气？”李晓茹拿眼乜斜着看他，慢条斯理地道，“你回想一下，你刚刚到重庆没多久，便利用重庆时局，大包大揽，联合官府承揽了进购当地所缺物资的活儿，而又后通过官府，承办军粮之事，在做这些事之时，你可有想过其他人的感受？你是当重庆没人了，还是当自己是救世主？”

李晓茹的这番话说得极重，可谓是戳到王炽的心窝里去了。然良药苦口，忠言逆耳，她所说的虽不中听，却也是实情。王炽虽说是年轻好胜，却并非那种听不进去忠言之人，被李晓茹如此一说，不由得眉头一沉，凝思了起来。

李晓茹看了眼他的神色，见他果然是一番听教的样子，语气也就软了一些，继道：“风头太劲，难免受人忌恨，此番就算是刘劲升没送你们入狱，以后也总会有人跟你们过不去，让你们死无葬身之地。何谓世道，何谓人心？我年纪虽是不大，可在生意场上摸爬滚打这些年来，凡行事必也会顾及他人的感受，遵守这个世道的准则，一旦你将其打乱了，必受其害。”

席茂之道：“大小姐所言极是。但是我们如果不做这些事，又如何立足呢？”

“你们自然是可以做的，不但可以做那些事，而且还可以大做特做，让人家对你们刮目相看，但前提是做这些大事之前，需要有人脉。”李晓茹道，“这世上每个人都活在圈里，每个固定的圈都有一帮志同道合的人，官场如是，商场亦如是。人之所以能成事，须靠圈里的人帮扶，个人的力量是有限的，远远撑不起一座大厦，你说可是这个道理？”

王炽道：“大小姐的意思是，我们没有人脉？”

“正是。”李晓茹道，“别看表面上你跟王择誉打得火热，可那关系是极其脆弱的，一旦摊上了事，他不可能拼尽全力帮你。你且试想一下，刘劲升为何能通吃官场商场，能在重庆呼风唤雨，且还能把那四川布政使赵培请到重庆来，为他所用？”

席茂之叹息一声，道：“无非是贿赂比别人多！”

“也不一定就是贿赂。”李晓茹道，“当今这个世道，连当官都需要捐，更何况是做生意呢？你们跟官府之间的关系，充其量只是交易，但不存在交情。就拿这次的军粮事件来说，表面上你们是帮官府办了事，却是大张旗鼓地牟一己之私利，这是交易，可如果做事能换个角度、设身处地地为他人着想，别人自然也会记你的好，那便是交情了。在官场上人与人之间的交情也是现实的。”

王炽闻言，抱拳道：“大小姐今日一席话，令在下十分受用，受益匪浅！”

“别以为本大小姐是在帮你。”李晓茹给了他个白眼，“只是正好我也对那刘劲升看不顺眼，便想利用你，斗他一斗。”

“若是如此的话，在下甘受大小姐利用！”王炽笑道，“却不知有什么妙法，与刘劲升一斗？”

“既然他将你放在了对立面，那咱们索性就公开了跟他对着干一场。”李晓茹抿了抿朱唇，道，“重庆不是他的天下，重庆的市场自然也不是他家的菜园子，他晋商不是主营茶叶生意吗，你也做茶叶生意，跟他明刀明枪地来一场。”

王炽沉着眉头想了一想：“话是不错，可茶叶与食盐生意一样，须有相关的引凭或是榷茶sup/sup，一般商人是做不得的。”

“做得做不得，不过是官府的一张嘴。”李晓茹笑吟吟地道，“再者说做生意需要应势而变，现在榷茶制度在逐渐改变，很多地方都以茶楼的名义向朝廷交课税了，我们也是可以如此做的。比如，以‘济春堂’的名义，开设一家茶楼，打出个养生保健茶的招牌，让茶不但可以怡情，还能养生。”

席茂之诧异地道：“恕席某孤陋寡闻，喝茶当真能养生吗？”

李晓茹浅笑道：“喝茶能否养生并不重要，重要的是你如何让人相信能够养生。”

听到此处，王炽不由得笑了：“李大小姐果然不愧是从济春堂出来的！”

李晓茹蛾眉一动：“你是在揶揄我吗？”

王炽忙道：“在下是诚心佩服大小姐的经商之道，绝无亵渎之意。”

“如此说来，你是同意以‘济春堂’的名义，开设一家茶楼了？”李晓茹眨了眨眼睛，看着王炽。

“以药店的名义，打养生茶的招牌，此计简直是妙不可言！”王炽转首看着她道，“在下自然是欣然赞同。”

“咱们便以合股经营的方式来运作，各出一半的本金，联起手来斗一斗那刘劲升！”李晓茹给自己倒了碗酒，与王炽、席茂之两人一起干了之后，又朝王炽道：“若是你的本金不够，那也无妨，卖身为奴，给本大小姐当奴才使唤几年，应该也差不多了。”

王炽笑道：“在下尚没有独立经营的能力，但合伙来做，应也无须卖身为奴。”

李晓茹上上下下地打量了他一番，道：“你以为本大小姐真要你这种奴才吗？我花钱买个舒心，至少也去挑个听使唤些的，像你这种驴一样的奴才，不要也罢。”说完之后，咯咯笑了一声，提了竹篮子翩然走出牢房的门去。

王炽看着她轻盈地走出去，手里提着篮子，笑语嫣然，心头倏地一暖。虽然在昆明的时候，他跟李晓茹之间的明争暗斗还历历在目，在彼此的心里不免还留有些阴影，可是此刻的画面，与那时霸蛮好强的她丝毫联系不起来，反倒是像一位待字闺中的温柔的贴己之人，让王炽的心里油然恍惚了一下。

席茂之看着李晓茹走远，回头再看王炽时，见他依然愣愣地朝外看，不由笑道：“那李大小姐平时虽然霸蛮了些，可心还是不错的，而且是个生意场上的能人，与王兄弟倒是般配得紧。”

王炽回过神来，正色道：“席大哥，这等玩笑开不得。我不过是个名不见经传的小贩，如何能与她相提并论？”

席茂之摇了摇头，笑而不语。

王炽见他似乎不相信自己，不由得急了：“你也不想一下，将如此这般霸蛮的女人娶进门去，后半生便要听她使唤，这日子如何过得？”

席茂之哈哈一笑，却依然不言语。