“两位请留步！”

艾布特闻言，转过头去，发现说话之人正是王炽，当下冷笑道：“你便是王四吧？这一次是我看走眼了，你才是真正的高人！”

“承蒙夸奖，愧不敢当！”王炽朝他们拱了拱手，道，“在下想跟两位说两件事，不知可有耐心听上一听？”

艾布特不知道他葫芦里卖的是什么药，神情微微一愣，道：“请说。”

王炽道：“第一件事是放了龚得树。”

“哦？”叶夫根尼气极而笑，“如果你能把我说服了，我马上就放人！”

“捻军连当今的皇上都没放在眼里，两位在他们的眼里，只怕是连只狗都不如。”王炽走上两步，走到大厅的中央时，正好跟叶夫根尼面对着面，眼神之中精光一闪，一字一字地道：“现在捻军就在城门外，只需要这里一道命令，城门那边马上就会把他们放进来，到时候你就不怕领事署变成一片废墟？”

叶夫根尼听了这话，高大的身子不由得颤了一下，“要是领事署毁了，在座的诸位怕也不会好过吗？”

王炽嘿嘿冷笑道：“乱军肆虐，一时不慎，发生了意外，怪哪个去？”

艾布特沉声道：“你果然很厉害，要是领事署让乱军夷为了平地，你们的皇帝也不会追究到你们的头上，好计，真的是好计！”

“谬赞！”王炽笑了笑道，“如此说来，你是答应了？”

艾布特的表情再也无法优雅得起来，咬了咬牙根，黑着脸道：“答应了！”

王炽道：“这第二件事，在下是想劝你，最好不要让官府去查那批货的事。”

艾布特的脸上抽动了一下：“这又是为何？”

“刚才你也说了，如果领事署让乱军夷为了平地，皇帝也无法追究，因为他们本来就是反朝廷的，哪个能把他们怎么样？”王炽看着艾布特道，“既然谁也奈何不了乱军，追查又有何意义？即便是真查到了乱军的头上，你认为能要得回来吗？”

叶夫根尼大声道：“按你的意思，我们丢了活该？”

王炽看了眼艾布特，道：“要是说得文雅一些，那就是运气差，眼下朝廷也在打压捻军，却拿他们一点儿办法也没有，如之奈何？要是说得粗俗一点儿，那就是活该倒霉，因为就算是皇上发话了，要撤了王大人的职，那又能如何，把王大人撤了，你们的货就能回来了吗？”

“我明白了。”艾布特重重地点了点头，王炽这是摆明了暗中联合官府和乱军在欺负他。

“你明白了就好。”王炽道，“说不定日后咱们还能和睦相处。”

“咱们的较量才刚刚开始，我记住你了，王四先生！”艾布特说完，气冲冲地转身而去。

王炽目送着他们走远后，转身朝王择誉道：“王大人，你差人去告诉游民生，让他带人去领事署接龚得树。”

唐炯起身笑道：“王兄弟，你今日对付洋人，说得他们面红耳赤、哑口无言，着实痛快！”

“唐大人过奖了。”王炽自谦地说了一句后，又朝刘劲升道：“刘大掌柜，捻军所劫的那批货，我建议由你全部入手了吧，一来可安抚捻军，二来还能解决重庆的物资紧缺问题，你说呢？”

刘劲升明白，王炽故意漏说了一点儿，从洋人处劫来的货是无本钱的买卖，中间的利润要比平时大得多，他把这笔买卖让给自己做，是有意相让，以化解重庆城内这种尔虞我诈的局面，不由得暗暗佩服其为人大气，当下也不推托，嘿嘿笑道：“如此老夫多谢了！”

十几日后，山西会馆将捻军劫来的那批货通过自己的渠道，全部流向了各个店铺，而王炽继续让席茂之等人向外采购的货，也陆续到了，重庆的危机至此终于结束，而在这中间受益最大的无疑就是王炽。他初至重庆，无财无势，却在这场风波中赚了上万两银子，这使得他一下子就在重庆站稳了脚跟，且有了足够的资本去做更大的生意。

这一日，王择誉设宴，专门请了王炽、唐炯两人来，感谢他们帮他渡过危机。由于心头的压力没了，三人都是喝得甚欢，却在这时，一纸战报传来，拂去了三人的酒兴，阴云重又袭来。

原来在大渡河对岸的太平天国军队攻城略地，已然准备渡河，看其气势，分明要跟小金县一带的太平军联合起来，在大渡河一带拉开战线，与清兵展开决战，而且极有可能渡河之后，矛头指向重庆。

现如今骆秉章已奉命去了大渡河，要求唐炯配合其作战，消灭在小金县一带的太平军，使他们无法呼应。

唐炯接到这消息后，放下筷子起身就出去了。他早就盼望着这一场大战了，对一个战将来说，在官场里你争我斗，实在是郁闷得很，倒不如去战场上痛痛快快地打他一场，以此来博取功名，成就一番大事。因此在出去的时候，他的脸上多少有些兴奋。

唐炯作为一名武将，能出去打仗了自然高兴，然接下来却苦了王择誉。十日过后，朝廷来了旨意，曰大渡河一带官兵与太平军作战，急需军粮，着令成都、重庆府各备十万石军粮，支援前线作战。

超过十万的大军在大渡河作战，而且这场仗一打，不可能几天就能打完，拖上几个月也是有可能的。成都、重庆作为后方重要城池，各拨十万石粮食出去并不算多，也是理所应当的，并且作为“鱼米之乡”，按道理来讲，这十万石粮食是拿得出去的。可这事难就难在粮食是有的，官府却没银子去收购。

秋后作战是历朝历代的传统，所谓兵马未动，粮草先行，秋后粮食刚刚收割上来，是粮仓最为充沛的时候，然而这个传统在清朝晚期却被打破了。国家大乱，哪个也不知道清廷能支撑多久，于是各级官府贪腐成风，中饱私囊，以为自己留条后路。凡朝廷拨下来的银子，一级贪一级，大的大贪，小的小贪，到了地方官府或者具体的负责人手里时，基本就只剩了个零头，根本做不了事。别说是王择誉收购军粮没银子，后来唐炯、岑毓英出去作战，都没有军需，要向王炽去借，此乃后话，姑且按下不表。

却说王择誉接到筹备军粮的命令后，整日愁眉不展、唉声叹气，不知如何是好。眼下重庆的两大巨商刚刚被官府查封过，心里必然是存在怨气的，这时候去求他们，银子可能会出一点儿，但未必会全出，而且还有可能给你些脸色看。

这是人之常情，王择誉是理解的，你用不着的时候将他们关押起来，用得着的时候却去要银子，天下哪有这样的理儿？所以王择誉选择不去，堂堂朝廷之命官，一府之地方官，如何能低三下四地去看人脸色？

可这世界毕竟是现实的，所谓一文钱难倒英雄汉，没银子办不成事终归会理亏，那怎么办呢？王择誉思来想去，想了半天想到了王炽。他觉得王炽这小子眼下虽不是富商，可能也拿不出这么多银子来救济，可这小子脑子活，办法多。主意一定，便急急出了府去找王炽想办法。

王炽此时也在发愁。

人在每个阶段都会发愁，银子少的愁银子，银子多的愁投资，王炽这时候正在愁如何将手里的银子投出去。

作为一个合格的有魄力和战略眼光的商人，怎么把手里的银子有效地用出去，是其必备的基本功，一如习武之人一般，能快速地学到一套拳，并不算是真本事，利用这套拳把人击倒了，那才算是真正把功夫学到家了。

现在的王炽也是如此，他手里有了些银子，怎么用，怎么能把它用好，使其价值最大化，便成了当务之急。他首先想到的是开铺立号，边走马帮运货，边在店铺销售，亦购亦销，只怕是目前比较稳妥的方式。

可这想法好是好，却也有个难处，开铺立号是需要在临街租房的，还需要招聘相关人员，以及添置店铺内的相应设施等，如果再加上给店内铺货的费用，算起来便是一笔不小的开销，他手里的这些资金就不够用了。

就在王炽为银子发愁的时候，另一位为银子发愁的王择誉找上门来了。

一般情况下，两个同样为银子发愁的人，是擦不出火花的，亏的是他们乃两个不同阶层的人，一个是当官的，一个是商人，凑到一块儿，却擦出了光亮。

这道光亮不管是对王炽还是对王择誉而言，恰如黑暗里突现的光明，令人兴奋。

两人如此这般商量好后，便高高兴兴地一同去了山西会馆找刘劲升。

刘劲升对王炽倒是并不反感，他感觉这个少年还是挺讲义气的，言出必果，行事有分寸，因此便好生接待了他们。

入座后，王择誉首先开口说了出此行的目的：“本府此趟过来，是有件事要托付刘掌柜。”

王择誉并没说找他帮忙，用的是“托付”二字，这让刘劲升有种受重视之感，便笑道：“王大人客气了，只要是我能做得到的，定不推辞。”

王择誉微微一笑，道：“大渡河那边的战争已然打响，想必刘掌柜已知道此事了吧？朝廷分摊了任务下来，要求我们调十万石军粮过去，支援战事。可是你知道，现下社会混乱，盗贼四起，这么多的粮食要是运过去，万一有所不测，让盗贼劫了去，如何是好？为了此事，本府思来想去，愁了许多天，今天倒是王四给本府出了个主意，不失为良策，特来与刘大掌柜商量。”

刘劲升听完这一番话，似乎还没有明白过来，问道：“十万石粮食可不是小数目，不管是走陆路还是水路，都有危险，我只是个生意人，府中并无兵丁，王大人找我来商议，却是何意？”

王炽笑道：“王大人的意思是不运粮，直接差人拿银票过去，到了那边再兑换成银子买粮。”

刘劲升闻言，恍然大悟。晋商的票号在当时是出了名的，可在全国通存通兑，相当便利。在盗匪四起的年代，将购粮款存到票号，只拿着银票上路，那就没什么危险了。

刘劲升连忙站了起来，朝王择誉恭恭敬敬地作了个揖。诚如王择誉所言，这的确是托付，这种托付是官方对商人的一种最大的信任。理由很简单，晋商的票号虽大，名头也响，可票号毕竟不只是晋商才有，其他的商人也设有票号，且在重庆还有好几家。那么官府选择将大宗的官银存入到他的票号，就意味着是对他个人以及票号的一种信赖，刘劲升自然是要感谢的。

王炽见到刘劲升的举止，便知时机已到，又接着说道：“现在朝廷拨下来的军饷还没到位，但那边的战事紧，军粮拖延不得，需要票号先行垫付这笔银子，把银票先开了，待朝廷的军饷到位后，再给你补上，不知可否？”

刘劲升闻言，这才听明白了王炽的真正用意，然此时话已说到了这份儿上，再加上官府的这块金字招牌，刘劲升也没什么好犹豫的了，痛快地答应了下来。

出了山西会馆后，王择誉对王炽再三表示感谢，说终于解决了他头疼的大问题。王炽斜着眼瞟了他一眼，见他的笑容之中带有些许的苦涩，便明白了他心里在想什么。

朝廷的那一纸命令，并没有说要拨饷银，说穿了王炽的办法虽好，但给刘劲升的却是一句空头承诺，那么接下去晋商票号的那个窟窿该怎么去填呢？

果然，王择誉谢过了之后，问道：“你真有办法去填补那个大窟窿？”

王炽微微一笑，道：“大人只管放心，山西会馆的银票开出来后，我自有办法让钱生钱，再多出一笔银子来，到时足够填满那个窟窿了。”

王择誉不是生意人，自然不会知道如何在短时间内让钱生钱，但他看到王炽一副成竹在胸的样子，便略微放心了些，“如此本府就拜托了！”

“大人客气了！”王炽拱手与王择誉作别后，便回了住处。

王炽现在租了一间民居，以做临时居住办公之用。也许在外行人的眼里，让一个连房子都没有的小贩，去解决连官府都束手无策的军粮问题，是件不可思议的事，然有些事情便是如此奇怪，别人想想头都大了的事，到了王炽手里，却是可以玩得得心应手。事实上王炽的野心远不止此，他还想要利用这笔银子，解决自己开商铺所遇到的难题。

是日下午，山西会馆开出的银票送到了，王炽拿了银票后，又急匆匆地去了祥和号一趟，进门便碰上了桂老西，桂老西见其行色匆忙，便问有何急事。

王炽因与桂老西交情不算浅，便将重庆府筹办军粮这事跟他说了一遍，又说此事须与祥和号配合来做。

对桂老西来说，王炽是他的恩人，在十八寨时若没有王炽帮忙，当时他的那批货就很难要得回来，这一次被唐炯打下大牢，要是没有王炽在从中周旋，他恐怕也没这么容易就被放出来，而且在祥和号被查封期间，更是王炽在暗中运作，大大地降低了祥和号的损失，因此见他有事找魏伯昌，便亲自带路，引了他进去。

魏伯昌听了其来由，又见他如此这般地说出了具体操作的办法，点头道：“漫说是有利可图，即便是这一趟毫无利润，老夫也是义不容辞！”

王炽闻言，拱手谢了魏伯昌，便又告辞出来，往他临时租赁的住处赶，见了席茂之等三兄弟后，便说道：“三位哥哥准备一下，今天我们就出发。”

孔孝纲问道：“打算去哪里落脚？”

王炽道：“去大渡河！”

三人一听，不由得愣了一下，要知道大渡河一线，官兵跟太平军正在作战，十分危险，去那边岂非自讨苦吃吗？王炽看了他们一眼，情知其心里有顾虑，笑道：“三位哥哥不必担心，我们又不去参军打仗，不过是去做一笔生意罢了，没有危险的。”

云南，昆明。

秋末冬初的昆明，并没有让人感到丝毫的寒意，反倒如初秋一般，在阳光之下，轻风阵阵，颇是凉爽。

李耀庭率着一万五千人抵达昆明城外后，与城内的官兵里应外合，大败杜文秀军，终使昆明解围。当城门洞开，迎接凯旋的将士时，被围了近一个月的百姓几乎都走上街头，夹道欢迎李耀庭及其从绵州带来的将士们。

全城沸腾了，老百姓都把李耀庭视作救命恩人，甚至有人编民谣传唱其功绩。

按说到了这个时候，晋升加官是顺理成章的事，云南代理总督桑春荣在接待李耀庭的时候，便提到了此事，说要为其保举一个县令。不想李耀庭竟是摇了摇头，道：“多谢大人抬爱，在下无意官场，若是大人当真有心，不如提拔他人，同样可为国效忠。”说话间，眼神有意无意地望了望旁边的岑毓英。

岑毓英自然是一心想求上进的，但一来李耀庭并没指名道姓，二来也不能在这种事情上表现得太过于着急，因此只是当作不知，在一边默默地站着。

桑春荣没想到他会拒绝，消瘦的脸上露出一抹惊异之色，但随即想到人各有志，也是勉强不得，便说道：“既如此，本官也不勉强于你。此番昆明能渡过危机，在场诸位都是功不可没，本官一定会上奏朝廷，论功行赏。”

从桑春荣府上出来后，马如龙迫不及待地问道：“王兄弟可好？”

李耀庭道：“我从那边过来时，他尚未安顿好。不过以王兄弟的能耐，到哪里都能立足，倒是无须担心他。”

马如龙一想也是，便转过话头又问道：“我知道你不想混迹于官场，日后可有什么打算？”

李耀庭秀气的眉头微微一动，哂笑道：“倒是想学王兄弟，组建一支马帮，做点小生意。”

岑毓英闻言，显然不能理解其想法，道：“李兄弟，不是当哥哥的说你，桑春荣已应承你保举个县令，你又何必去吃这份苦？”

“各有各的苦吧，当官也有当官的难处。”李耀庭正色道，“我等之间都是共患过难的，不瞒两位，我的性格之中多少有些书生意气，所思所想不免理想化，现如今的官场徇私舞弊，上下贪腐，风气已然败坏。要不是你们两位习有些技艺，可在这乱世之中安身立命，换作寻常的读书人，恐怕不花钱去捐个官，这一辈子也休想涉足官场。便是因了这个缘故，我颇有些看不惯这世道，倒不如自己去做些小本买卖，图个自在逍遥。”

马如龙、岑毓英听了这一番真挚之言，均是深以为然，一时间沉默了起来，边慢慢地走着，边各想各的心事。

却在这时，迎面走来一位少女，长得甚是清纯，迎着轻风，笑靥嫣然，一如池塘里出淤泥而不染的莲花，很是可人。然在她乌黑亮丽的神色之间，隐隐然带着抹不可侵犯的气势，这使她平白少了几分少女的温柔。

岑毓英见状，笑了一声，小声道：“马兄弟，这李晓茹怕是来找你的。”

果然，那李晓茹走到近前时，便道：“马大将军，可否赏脸喝一杯茶？”

马如龙对这个人本来就没有多少好感，后因她设计陷害王炽，害得王炽下了大牢，更是有些厌恶，便冷冷地瞟了她一眼，道：“不知道李大小姐有何贵干？”

李晓茹道：“没事就不能喝茶了吗？”

李耀庭朝岑毓英看了一眼，岑毓英会意，圆圆的脸上露出一抹笑意，道：“马将军，我跟李兄弟多日未见，想与他叙叙旧去，我俩先行告辞！”说完，也不管马如龙是否应承，便与李耀庭一道，大步走了开去。

李晓茹笑吟吟地看他们走远，又把目光落在马如龙身上，大大的眼睛一闪一闪的，也不说话，只盯着马如龙看。马如龙被她弄得没法子，只得道：“大小姐盛情，却之不恭，请带路吧。”

李晓茹轻笑一声，转身便往前走。

两人在向阳庄坐了下来，马如龙扫了眼这座昆明城最大的酒楼，不由想起了当日在李春来的宴席中，他跟王炽不顾众人侧目，扬长而去的情景，一时不由得感慨万千，此后大闹总督府，劫持李春来等事情，一桩桩涌上心头。

李晓茹见他一副心事重重的样子，因问道：“你在想什么？”

马如龙看了她一眼，问道：“你可恨我？”

李晓茹认真地想了一想，然后道：“有一些。但你这人直来直去，爱恨露于脸上，是个性情中人，我却也不怪你。”

马如龙又问道：“你可恨王四？”

李晓茹蛾眉动了一动，道：“那人天生就是一副招人恨的样子。”

马如龙苦笑道：“有句话叫作同行如冤家，你恨王四可是因了这个？”

李晓茹认真地道：“他与你不一样，那人心机深，鬼点子多，你永远不知道他在想什么，十分可怕。”

马如龙敛去笑容，也认真地道：“可惜你我非同道中人。”

李晓茹心里清楚，她很难进入到马如龙的心里面去，见他直白地说将出来时，娇躯不由得微微一颤，“你心里住着一个人，对吗？”

马如龙没有说话，但此时在他的眼前却浮现出了一个人，一个温润如玉的少女。

李晓茹幽幽地叹了口气，她本想找借口与他相处，谁承想刚说了几句话，便陷入了这等情境，一时间也不知道说什么，使得气氛显得有些尴尬。

恰在这时，见李耀庭和岑毓英跑了进来，看他们的脸色，似是出了什么事一般，马如龙见状，连忙起身迎出去，问道：“出什么事了？”

李耀庭道：“唐炯差人来消息说，太平军在大渡河一带集结，似要强行渡河，要我把带出来的兵马再带回去，支援那边的战事。”

马如龙道：“如此看来，咱们又要分别了。”

“不。”李耀庭道，“我想让你带兵去。”

马如龙愣怔了一下：“这却是为何？”

李耀庭道：“战争之于武将，便是求取功名的唯一途径，我既然无意留恋官场，也就没必要再插足进去，倒不如让你和岑将军前去，若是战事顺利，也好捞个功名。”

“好兄弟！”马如龙伸手拍了拍李耀庭的肩膀，道，“既如此的话，我也不推托了，咱们这就去找桑春荣，让其准许我们入川。”

李耀庭应声好，转身走了出去。马如龙回头望了眼李晓茹，道：“多谢大小姐款待，在下告辞。”

李晓茹似乎还想说什么，刚动了动嘴唇，却已见马如龙急步离开了，气得跺了跺脚，结了账后，气呼呼地回了济春堂。

李春来正在屋里看着账本，见女儿气冲冲地走进来，便问道：“哪个招惹你生气了？”

李晓茹看了父亲一眼，眼珠子一转，说道：“阿爸，我有件事求你，望你准许。”

李春来见她一副郑重其事的样子，倒是怔了一怔，放下手里的账本，道：“何事？”

“我们在重庆不是有分号吗？”李晓茹道，“我想去重庆分号打理事务，接管那边的生意。”

李春来闻言，脸色便是一沉，他只此一女，把她当儿子一般的养，就是希望她能留在身边，帮自己一起处理事务。如今长大了，终归是女大不中留，一去便要去那么远的地方，心里下意识地就有些排斥。但他没有发作，只问道：“为了什么？”

李晓茹见父亲脸色不对劲儿，低了头去，不敢把理由说出来。李春来叹息一声，道：“莫非是四川战事吃紧，那马如龙要去那边了？”

李晓茹点了点头。李春来眉头一蹙，微微叹息了一声，道：“我觉得你与他之间，并非是同路人，如此执着，到头来只会苦了你自己。”

李晓茹想了一想，道：“阿爸，你说的道理女儿明白，但你女儿的性格你也该是知晓的，我要得到的东西那就一定要得到。”

“可是四川乱得很哪！”李春来终是没忍住情绪，加重了语气，道，“怪只怪我从小把你娇惯了，事事都由着你、依着你，终养成了你现在这种霸蛮的性子。”

“阿爸，如今的这世道，哪里不乱？”李晓茹走上前去，拉了李春来的手臂开始装可怜，“阿爸，你是最心疼我的，既然从小你就由着我，那就再由我一回吧。”

李春来回过头去，看了女儿会儿，伸手摸了摸她的脸，“儿女大了，终归是要走的，阿爸不强留你。”

听得李春来那略带着伤感的语气，想到离别在即，李晓茹突然眼圈一红，靠在李春来的胸口，轻轻啜泣起来。

李春来道：“切记，到了那边后，让马如龙派专人把你送到重庆，不可留在前线军营。”

“我知道了。”李晓茹幽幽地道，“到了重庆，我就给你来信，报个平安。”