马如龙道：“眼下咱们的国家，洋人入侵，义军四起，烽火遍地，兵燹不绝，当官的也想求个自保，万一往后有个什么不测，好歹有个退路。我的确是前来支援战事的，不过……也……也趁机想捞些好处。”

李晓茹见他渐渐入了戏，不由笑道：“你倒是说说怎么个捞法。”

马如龙皱了皱眉头道：“这十万两军饷，我扣下三成。”

“好你个狗官，不费吹灰之力，净得三万两白银！”李晓茹寒声道，“那么你给魏元什么好处呢？”

马如龙道：“饷银本就不足，再被我扣下一部分，自然更是杯水车薪了。我便带他去见骆总督，让总督答应他就地行商，以盐易饷，从这里把盐销往重庆各地，然后从盈余中再拿出一部分来补充军资。”

李晓茹点了点头道：“也就是说你来支援战事，魏元来支援军饷，都是千真万确之事，只是一个贪士兵的血汗钱，一个借机发战争财，皆是心机不纯是吗？”

马如龙点了点头。李晓茹怒道：“堂堂提督，在国家危亡之时，私扣军饷，中饱私囊，你的良心真是让狗吃了！把他带走，交由骆总督去发落吧！”

几名码头工人上去把马如龙提了起来，一行人往山谷后面走。一场好戏落幕，演员退场后，下面的几个观众心里都炸开了锅。特别是魏元，本是想借此机会，拉王炽下水，却不想没把王炽拉下水，自己反而溅了一身泥，面对这突如其来的情景，他即便浑身是嘴，也说不清楚了。

水运使的眼里尽是杀气，这个书生此时一改文雅之气，神色间恨不得立马把魏元斩了：“魏大掌柜好计策啊，你杀不了王炽，却想借顺天军的刀报你的仇，本大人险些被你耍得团团转。只可惜你运气不好，偏偏遇上了骆秉章的人。”当下不由魏元分辩，将他押了回去，另吩咐两名士兵，秘密跟踪李晓茹，务必摸清楚清军据点。

看着眼前的场景，席茂之如置五里雾中。他是清楚马如龙为人的，在重庆时，为了救出王炽，曾一力肃贪，震动官商两界，以他的脾性，如何会做出私扣军饷之事？可如果马如龙没有贪污，那么眼前的这一切又如何解释呢？

席茂之觉得，他得弄清楚这件事情，于是交代牛二回码头，按原计划继续南下去绵州，待他把事情弄清楚了，再去绵州与他们会合。牛二称好，返身去了码头，席茂之则往山谷后面跟了下去。

走了一段路后，前面不远处便是一座林子，李晓茹故意放大了声音道：“为免引起顺天军的注意，你们都散了吧，先行回军营，这个狗官由我押着便可。”趁着夜黑，摸着一个银锭，偷偷塞到领头的码头工人手里，微声道：“这些银子权当是我犒劳兄弟们的，拿去给他们分了，快些散了吧。”

码头工人谢过李晓茹，呼喝一声，钻入林子里去了。马如龙问道：“下一步如何行事？”

李晓茹轻笑一声，道：“后面有顺天军的人跟上来，你说如何？”

马如龙年纪虽轻，却已是久历沙场的老将，很快就明白了李晓茹的心思，笑道：“莫非你想将计就计，给我军送一份大礼？”

李晓茹眼神之中颇有得意之色：“你觉得如何？”

马如龙道：“我军粮草被烧，士气低迷，若能大胜一场，振三军之士气，我这些苦也算是没白受了。”

“先进林子再说。”李晓茹拉了他进入林子，在一个隐秘处蹲下身来，观察林外的动静。不一会儿，两名顺天军便出现在了林子外，因李晓茹突然间不见了，正伸着脖子小心翼翼地往林子里张望。

“来了两人……咦！”李晓茹定睛一看，发现在太平军的后面，还有一人，转首朝马如龙道，“你可看得清后面那人是什么来路？”

马如龙眯着眼看了会儿，道：“好像是席大哥！”

“不好！”李晓茹道，“席大哥不知内情，他见我俩被顺天军尾随着，为免清军主力的据点暴露，可能会出手替我们除掉那两个尾巴，这样就坏事了，须将他吸引过来才是。”

马如龙点头称是，“可让席大哥先去给骆总督通个信，确保此次行动无忧。”

李晓茹道：“我正是此意。”

当下，马如龙将清军所在位置告诉了李晓茹，以便她向席茂之传达，说完之后，又道：“可我们在顺天军的眼皮子底下，如何把席大哥吸引过来？”

李晓茹坏笑一声：“再来演场戏吧！”

马如龙见她又抽出刀来，惊道：“还来啊！”

话犹未了，只听李晓茹暴喝道：“好你个狗官，想暗算老子吗？”一脚把马如龙踢得滚下山去，撞在一棵树上，若非是他身体结实，今晚如此又打又踢，非要了他的命不可。

马如龙只得配合着她，喝道：“到了骆总督处，不是发配就是在军前斩首，横竖是个死，有种你现在杀了我啊！”

李晓茹装作一副被激怒了的样子，提了刀过去，“格老子的，你以为老子不会杀你吗？你这种狗官少一个是一个，老子现在就结束了你的狗命！”话落间，果然扬刀就要劈。

林子外的两个顺天军倒是不急，反正他们只要跟着李晓茹走，必能顺藤摸瓜找到清军据点，只在那里作壁上观。席茂之不知李晓茹身份，生怕她果然一刀把马如龙砍了，大喝一声，现身出去。

李晓茹故作吃惊，喝道：“什么人？”

席茂之山匪出身，身手矫健，奔入林子时，拔出刀来，往李晓茹身上落去。李晓茹不敢硬接，转身躲开，轻叫道：“席大哥！”

席茂之听得这一声叫，愣了一愣，只听李晓茹又道：“是我，李晓茹。”

席茂之这才从她的神色中认将出来，正要说话，却又听李晓茹道：“林外有顺天军监视着，你且不要说话，只管听我说。”两人边说边装作斗得激烈，待交代清楚了后，李晓茹佯装斗不过，卖了个破绽，抽身出来，把刀抵在马如龙身上，道：“你到底是什么人，为何来管此闲事？”

席茂之道：“我王四兄弟与这位马提督有些交情，席某自是不能见死不救。这位兄弟，马提督是斩首还是发配，该由骆总督发落，你动用私刑，斩杀朝廷命官，一旦让骆总督得知，只怕也讨不了好处。”

林子外的两个顺天军闻言，心想看来魏元有一点儿说得没错，这马如龙与王炽交情匪浅，只可惜这姓马的贪得无厌，选择了与魏元合作，这才有如今的下场。

李晓茹沉吟会儿，道：“罢了，老子卖你个面子，将他押送给骆总督发落便是。”

席茂之抱拳道：“大丈夫一言既出，驷马难追，望你莫要食言。席某还有批货要送，先行告辞。”说完，大步走出林子来。

两名太平军见状，更加坚信王炽只是单纯来做生意的，与清军无关，见李晓茹又押着马如龙上路，便偷偷地跟上去。

次日午时，席茂之按照李晓茹所言，果然找到了清军主力所在，见到骆秉章时，把李晓茹和马如龙的计划说了一遍。骆秉章听闻，神色为之一震，道：“我军正需要打一场胜仗，此消息来得太是时候了！”

辞别骆秉章后，为免平武城的顺天军起疑心，席茂之没敢去见王炽，骑马南下与牛二会合去了。

也就是在这一日下午，魏元被押送到平武城。听得红岸码头那边传来的消息时，蓝大顺又惊又喜，惊的是他怀疑错了王炽，与清军接头的生意人居然是魏元；喜的是红岸码头的水运使误打误撞，发现了骆秉章的人，不出意外的话，今天晚上之前，就能知道清军所在的位置。当下传令下去，要求部队做好随时作战的准备。

杨大嘴接到军令后，喜上眉梢，料理完所有事情后，出来找王炽，进门便笑道：“恭喜王兄弟了！”

王炽见他一脸笑意，问道：“在下有何喜事，竟让杨大哥亲自登门道喜？”

杨大嘴径自找了把椅子坐下，道：“不瞒王兄弟，先前蓝将军对你有些怀疑，怕你是清军的人，所以这第一批货实际上是对你的一次试探。不过现已查明，此次负责前来与清军接头的是祥和号的魏元，与你并无关系，接下来我们的盐估计都会交由你来销售。”

旁边的于怀清闻言，脸色一变：“贵军如何发现是魏元在与清军接头？”

杨大嘴心直口快，也没多少城府，便把魏元如何与马如龙合作贪赃，马如龙又是如何让骆秉章派去的人绑架等事说了一遍，并道：“这叫作偷鸡不成蚀把米，两人都想发战争财，结果遇上了正主儿，事情败露，反而丧了性命。”

于怀清眼珠一转，又问道：“如此说来，贵军已经找到了清军据点吗？”

因涉及军事机密，杨大嘴笑了一声，没详细往下说，只道：“应也快了。”

王炽、于怀清听完杨大嘴的话，相互望了一眼，两人皆是心知肚明，这里面漏洞太多，定然有蹊跷，只不过顺天军和捻军不清楚马如龙的为人，这才使得此计可成。但是有一点可以确认，若非那人绑架了马如龙，且演了一场戏，使席茂之与马如龙错过了接头时间，不然王炽的身份可能已然暴露，那么是时杨大嘴便不会是来向他道喜，而是要取他性命了！

想到此处，王炽不由得汗流浃背，应付了杨大嘴几句，将其送出门后，脸色一变，沉重地道：“会是谁在暗中帮我们？”

于怀清手捏青须，蹙着眉道：“马将军与我们相熟，他应该就是骆总督派来与我们接头之人，但是他尚未与席茂之接上头，却和从重庆赶来的魏元相遇了，魏元正愁找不到清军所在，这才把十万两饷银给了马将军。然那魏元是何许人也？他与我们有杀父之仇，重庆方面的商人，又是迫于舆论压力，不得不交出饷银，新仇旧恨，萦绕心头，这才派了魏元来，借顺天军之手欲置我等于死地。”

王炽眉头一动，道：“也就是说，那救我们之人，知道我们与魏元有不共戴天之仇？”

“正是。”于怀清突然眼睛一亮，“莫不是李大小姐吧？”

话落间，只听门外传来一阵银铃般的笑声：“于先生果然不愧是于先生，居然这么快就猜到了是本大小姐所为！”

于怀清往门外看时，李晓茹已如一阵风般地跑了进来，她将马如龙送到军营后，脱下那一身土匪装扮，又换回了女儿身。李晓茹到了屋里时，明眸瞟了眼王炽，握起粉拳在他胸口打了一下，得意地道：“本大小姐又救了你这小贩子一命，该如何谢我？”

王炽看到她，心头一暖，嘴上却道：“此地危险，你如何不待在重庆，跑了过来？”

李晓茹冷哼道：“本大小姐若是不来，你小子还有命在这儿与我装正经吗？”

王炽一想也是，太平军对他早有防备，若非她适时闹了一场，他早已身首异处了。继而想到，这两年以来，她数次与自己共患难，陪着他风里来雨里去，生死与共，不由心下感动，道：“李大小姐于在下恩重如山，在下没齿难忘！”

于怀清摇头叹息道：“此恩确也重如山，只怕是要用一生来偿还了。”

李晓茹闻言，俏脸一热：“从来书生多矫情，果然不虚！”

王炽看了眼李晓茹，眼波含情，然后正色道：“你吸引了顺天军后，清军的位置也就暴露了，此事你是作何处理的？”

“将计就计。”李晓茹嫣然一笑，“我让席大哥先行去向骆总督禀明了情况，借此机会，把顺天军引入山去，然后一锅端了。”

王炽回头看了眼于怀清，只见于怀清也是一副既惊异又钦佩之神色，一条计策，两番谋略，好计啊！

“不出意外的话，清军即将迎来一场大捷。”王炽的目光从于怀清身上移开，落向门外，当他站在胜利者这边时，突然想起了魏元，那个父亲被杀，承受着巨大痛苦和仇恨的人，他知道当站在高处，去同情或怜悯一个人的时候，对受害者而言，同样也是一种伤害，可越是作如此想，心中越发愧疚，魏元不该死，更不应该死在顺天军的刀下。

“我想去救魏元出来。”王炽收回目光，再次落向于怀清。

于怀清大吃一惊，“为何？”

“冤冤相报何时了？”王炽浓浓的眉头一蹙，“我们为了生意，已然致其父身亡，莫非还要再次置他于死地吗？”

李晓茹笑吟吟地看着他道：“你这王死贩子何时慈悲起来了，你想过救他出来的后果吗？”

“李大小姐所言甚是。”于怀清忙道，“他身负血仇，即便是救了他出来，也不会念你的好，万一他再次报复，如何是好？”

“一个人想要把事业做大，须有容人之量。”王炽正色道，“天顺祥想要发展，想要做出他人无法做到之事，就必须能容形形色色之人，而非将对手一个个送上死路，你要知道，有时候对手的逼迫，也能逼出商机。就像此次我们来此行商，难道不是对手所逼的吗？”

于怀清急了：“王兄弟，你所说的道理不才明白，做大事必有大胸怀，可你到了这种地步了吗？天顺祥刚刚起步，脆弱得如婴儿一般，再小的打击，也有可能是致命的。”

“那么你觉得把魏元送上死路，理所应当吗？”王炽加重了语气，道，“害了魏伯昌，再去害他的儿子，于心何忍？”

李晓茹怔怔地看着他，她知道他被逼急了时，会愤然作色，会奋起抗争，可是他的内心是忠厚善良的，甚至是有侠义情怀的，也许正是因了如此，他才能一步步走到如今，一个成功的商人，首先是做人，而后才是行商，从这个角度上来说，他也许是没有错的。

“于先生，当人产生愧疚的时候，即便身边的银子堆积如山，也是不会快乐的。”李晓茹道，“在去买卖城的路上，先是桂老西，后是魏伯昌和刘劲升，每一次生意上的成功，都是用他人的生命和鲜血铺就的，这样的竞争其实是反常的。我们只是商人，不是军人。”

于怀清叹息一声，再没反驳：“对顺天军来说，魏元已无利用价值，必是杀之而后快，你想要怎么救？”

“大战在即，蓝大顺正想着如何一举歼灭清军，估计暂时无暇去理会魏元。”王炽道，“待开战之后，再伺机救他出来便是。”

落日隐没在大山里后，气温便开始下降，平武城倚水枕山，初冬时节，要比其他地方阴冷一些。

蓝大顺命人在落院里生了堆火，与其弟蓝二顺隔石桌面对面而坐。

蓝二顺与其兄不同，他通史书，重情义，如果说蓝大顺是一个有谋略和勇气的大将之才，而无政治头脑、一心做着帝王梦的草莽英雄的话，那么蓝二顺则是一个重情重义、拥有一腔热血、古道热情的侠客。他知道眼下世道混乱，群雄并起，与历史上所有的末世王朝一样，正在进行着新一轮的更新换代，在天下未定之际称王登基，并非明智之举。但即便是错的又怎样呢？人说上阵父子兵，打虎亲兄弟，朝廷无道，官逼民反，在苛政之下父母双亲在一次天灾中饿死之后，他便与兄长相依为命，没有兄长的扶持，他能活到今天吗？既然兄长要打天下，要称王称霸，不管错也好，对也罢，他都要帮他去实现这个愿望，哪怕是为此付出生命，亦是在所不惜！

“酒热了！”蓝大顺从火堆上提起吊壶，在各自的杯子里倒满了酒，举杯笑道，“二顺，哥哥敬你一杯，预祝你今晚旗开得胜！”

蓝二顺拿起杯子，一轮淡淡的月光恰好映在杯中，模糊不清，一如眼下的局势，晦涩不明。他看了兄长一眼，很想告诉他，如今跟了太平军，前面的路也是吉凶难料，从目前各路义军全面反扑的情形来看，更像是垂死前痛苦而疯狂的挣扎，但当他看到兄长一脸的兴奋和希冀时，终是忍下了没说出口，咧嘴一笑，饮尽了杯中酒。

刚放下酒杯，看到一名士兵跑进来，禀报道：“启禀将军，刚接到探子传来的消息，那个山坳确认是清军据点。”

蓝大顺看了眼弟弟，起身走入厅内，来到地形图前，冷笑道：“这个山坳果然是藏身的好所在，不过有利必有弊，此处三面都是悬崖峭壁，只有一个出口，可将他们一锅端了，彻底歼灭骆秉章所部。”

蓝二顺剑眉一扬，道：“我这就出兵，打他个措手不及。”

“再等等。”蓝大顺眼里闪着精光，道，“骆秉章并非省油的灯，他也在时刻留意着咱们的动静，等夜深之后，再分批出兵，方有把握一击奏效。”

蓝二顺道：“哥哥想得周全！”

是晚子时，天上飘浮的云遮挡了月光，天地瞬间被黑色吞噬，蓝二顺命令部队分批次出发，不得发出任何声响。三军将士不敢违令，踏着碎步，疾速地跑出平武城，犹如幽灵般悄无声息地奔向黑夜。

杨大嘴在营地里眼睁睁地看着他们出兵，轻骂道：“他个先人板板，累活、苦活咱们去干，这等天大的功劳却没咱的份儿，全给他自家兄弟去了！”

游民生瞟了他一眼，淡淡地道：“心胸不宽，终是难成大事，你与他计较做甚？”

杨大嘴惊道：“游旗主也对那姓蓝的不放心吗？”

游民生朝左右看了看，拉了杨大嘴一把，走出军营来，道：“咱们捻军起义，可有坐天下之意？”

杨大嘴想了一想，笑道：“咱们起义这么些年，倒是没有听说哪个头领要当皇帝的。”

游民生道：“姓蓝的跟咱们不是一路人，所谓的两军合作，也不过是时局所迫罢了，按姓蓝的脾气，一旦此战得胜，席卷四川全境之后，他便又要自己做土皇帝了，到时候朝廷和太平军都饶不了他，咱们夹在中间，左右不是人，须提前留个心眼儿算计下后路才是。”

杨大嘴闻言，想起于怀清也对他说过“卧榻之侧不容他人酣睡”之类的话，与游民生之言不谋而合，不由兴奋地道：“咱们手里握着两座金库，索性与那王炽全面合作起来，待捞足了咱们就走，心里也踏实。”

“现在是时候了。”游民生的脸上露出一抹浅笑，“姓蓝的已经证实王炽没有问题，他也希望手里的盐变现，以充军资，俟明日你去与王炽谈谈。”

杨大嘴拍拍胸脯道：“游旗主放心，包在我身上便是！”

丑时，后半夜的风更冷了，李晓茹搭了个梯子，爬上屋顶，静静地看着山那边的动静。

此时的山好似一座蛰伏着的庞然大物，黑乎乎看不到任何景物，也没有一丝响动，然而这样的静默让人有些压抑，因为你可以猜想得到，再过一会儿，这样的宁静将会被打破，随之而来的是地动山摇般的一场大决战！

王炽也没有睡着，走出屋来时，见李晓茹坐在屋顶，便也爬了上去，与其并肩而坐。王炽看了她一眼，见她的脸有些发白，问道：“你在紧张什么？”

李晓茹幽幽地道：“这是一场大仗，有很多人会死，却是我一手促成的。”

王炽闻言，颇是惊讶，没想到她也有多愁善感的一面，道：“即便没有你，清军与顺天军也早晚有此一战，你要知道，今晚的这场战役，其实与你并没关系。”

“你是说我自作多情了吗？”李晓茹转首看向他，“我千里迢迢来此，是否也是自作多情？”

王炽没想到女人的思维竟如此跳跃不定，不由苦笑道：“你来助我一臂之力，我求之不得呢，如何会是自作多情？”

李晓茹哼一声，问道：“算你还有些良心！”

说话间，突听得山那边起了阵躁动，两人抬眼望去，只见漆黑的山上，蓦然出现了无数火光，犹如流星一般，在空中一闪而过，又倏然而没，与此同时，惨叫声、呐喊声大起，战斗开始了！

耳听着惊天动地的声响，王炽的心亦陡然紧张起来，“看这些火箭的方向，应是清军所射，他们已经按计划将顺天军引入山谷之内，要关门打狗了。”

在距王炽不远处的城楼上，蓝大顺手扶城墙，目不转睛地看着山那边的战场，越看越是吃惊，蓝二顺神不知鬼不觉地出去袭击，本是瓮中捉鳖，志在必得之事，清军如何会事先知道？

不一会儿，有士兵疾步上来禀报：“将军，我们上当了，那是个陷阱，二顺将军被敌军两面夹击！”

“他姥姥，是哪个透露了消息！”蓝大顺愤然地踢了脚城墙，目光一转，落向旁边的游民生道，“速率五千人马，前去助蓝将军突围！”

游民生在心底冷笑一声，收拾烂摊子便轮到我们了吗？表面上却依然是一副恭敬的样子，领命下了城楼来，招呼杨大嘴一声，迅速地率军出城去了。

随军跑了一段路，杨大嘴道：“游旗主，清军打这场包围战，乃早有准备，只怕早料到了我们会去支援，如此过去，不是送死吗？”

“我知道，好事能轮得到咱们吗？”游民生眉头紧皱，道，“到了那边见机行事。”

杨大嘴只觉心头怦怦直跳，跑了一段路，只听得厮杀声越来越重，又道：“不能再过去了，让清军包了饺子，想出来就难了。”

游民生向着那个山坳望了望，心下也是惴惴不安，明知是计，还往前冲，唯死而已，可如果不上前线，回去如何交代？

正值此时，突见一小队人马从山上冲了过来，杨大嘴大惊道：“什么人？”

对方看清楚了是杨大嘴等人，忙叫道：“自己人！”

游民生见是顺天军，走上去问道：“你等突围出来了吗，蓝将军何在？”

原来蓝二顺为人谨慎，在上山之前将队伍分成了两部分，一部分为主力，由他亲自率领，负责主攻；另一部分殿后，以策应主力。然即便如此分布，在骆秉章和萧启江的率领之下，清军的阵势犹如铜墙铁壁一般，里面的蓝二顺突围不出来，外面殿后的部队也杀不进去，后来又有一小股清兵杀过来堵他们的后路，蓝二顺为使军队免遭全军覆没之灾，让他们撤出来，告诉蓝大顺，让他撤出平武城。

游民生虽然不怎么待见蓝氏兄弟，但当听到蓝二顺之举时，亦不由得为之动容：“蓝将军阵亡了吗？”

“我们逃出来时，将军依然在顽强作战，但身上多处负伤，估计撑不了多久。”

杨大嘴叹息道：“二顺将军是条汉子！”

到了平武城，蓝大顺听说战况后，两眼通红，睚眦欲裂：“二顺，哥哥对不起你啊！”转身下了城楼，命人集结队伍，道：“老子若不杀光清狗，誓不为人！”

身旁士兵连忙劝道：“将军，打不得！”

蓝大顺怒喝道：“老子去救弟弟，有何不可？”

游民生上前道：“将军且息雷霆之怒，眼下清兵士气正盛，我军又是刚受重创，不管是士气还是兵力，皆不如对方，二顺将军拼了性命在给我们争取撤退的时间，不可辜负了他一番苦心啊！”

蓝大顺若怒兽一般，来回踱着步，各路起义军虽号称三十万，但由于战线拉得太长，兵力分散，在平武城的兵力实际上不足十万，蓝二顺一败，十已去五，远不足与气势如虹的清兵一战。蓝大顺望着战场的方向，咬着钢牙，心想二顺为我拼却性命，我这做哥哥的若是独自逃生，何以为人？蓦然大喝道：“撤他个鸟，老子若救不出弟弟，坚决不撤！”

游民生大吃一惊，心想我们若跟了你去，唯死而已，连忙走到蓝大顺身边，附耳道：“将军，军中有内奸，再战只会徒增伤亡。”

蓝大顺周身一震，随即想到今晚的行动计划周密，本望以迅雷不及掩耳之势，一举歼灭清军，却不想反而落入了他们的包围圈，若非有人泄密，哪有这么巧的事？他的脑海里迅速地掠过王炽的影子，城内只有他们几个是外人，不是他们还能有谁？

“你觉得是何人所为？”蓝大顺粗眉一动，寒声问道。

游民生则摇了摇头：“眼下还不好说，末将以为，先退守江油关，待稳定下来后，好生查查，为二顺将军报仇。”

蓝大顺又回头望了眼山那边的战场，厮杀声渐渐稀了，此番出征的将士只怕已是凶多吉少，而他的弟弟应也已阵亡。想到此处，蓝大顺心如刀绞，咬着钢牙道：“带上魏元，撤！”