席茂之连忙抽刀在手，呼地把刀一扬，挡在门前：“你要做甚？”

“做甚？”杨大嘴咧嘴冷冷一笑，眼神往里面的王炽身上一落，凶光大盛，“在毛坝盖山老子叫这小子好生诓骗了一回，自那以后，日夜记挂在心，想念得紧哪！”

王炽心下虽然着慌，但毕竟是见过大风大浪的人，强展笑颜，打了个哈哈，道：“杨大哥，先前之不愉快，小子王四在此给您赔不是了！”言落间，拱手躹躬，行了个大礼。

杨大嘴怒笑道：“你以为赔个不是，便能消了老子心里的怒气？”

王炽正色道：“毛坝盖山那事，在下也是为了生意，这才不得已而为之，您看如此可好，咱们间的不愉快既是由生意而起，就让它以生意结束，如何？”

杨大嘴惯于打打杀杀，在智谋方面，自是难及王炽万一，听说有利可图，便问道：“你倒是先说来听听，看老子中不中意。”

王炽道：“毛坝盖山之事，乃在下的不是，欠了杨大哥一个大大的人情，今日在下承诺，只要是杨大哥的盐，不管多少，照单全收。”

杨大嘴“嘿嘿”怪笑道：“自贡让咱们占了，盐是紧俏货，老子不怕没人要，何须你来做此人情？”

王炽微哂道：“盐的销路自是不成问题，莫非来路也不成问题吗？”

杨大嘴愣了一愣，眼下盐业的实际控制者是太平军，掌管平武一带的是顺天军，而捻军呢，手里的盐大多是顺手牵羊偷来的，此事在偷袭清军粮草有功的杨大嘴心里，犹如一根刺一般，难以释怀，听得王炽之言，慢慢地把刀放了下来，瞪着眼道：“你对咱们义军内部的情况倒是了解得一清二楚啊！”

王炽情知他已然动心了，眉头一挑，问道：“杨大哥是爽快人，您看咱们可否就此一笑泯恩仇，一起来做他一笔大大的生意？”

杨大嘴还刀入鞘，挥了挥手，示意席茂之让开，入得里屋，大马金刀地坐将下来，眼睛一抬，道：“你倒是说说如何来做这笔大大的生意？”

王炽微微一笑，亲自倒了茶送到他面前，这才不紧不慢地道：“在下来此之时，沿途便听说了杨大哥火烧清军粮草的功绩，您想那骆秉章何许人也，论谋略论战绩，当今天下也没几人能与骆总督相提并论的，您却一把火逼退了他的大军，这是何等样的功绩啊！”

这些天来杨大嘴一直为此引以为荣，然在顺天军中却只得到几句口头的夸奖，并没人真正念他的功劳，听了王炽这一席话，直说到他心里面去了，忍不住咧了咧嘴，笑逐颜开。王炽留意着他的脸色，又顺着往下说道：“您想打仗打的是什么？无非是银子罢了，眼下起义军占了两座盐场，捻军分他一座，也是合情合理的，您说可是这理儿？”

杨大嘴气愤地拍了拍桌子，完全掉入王炽为他挖的沟里去了，瞪起眼道：“太平军依仗人势，控制了盐场，顺天军则欺负我军人单力薄，成天压着咱们一头，老子只有干瞪眼的份儿，格老子的，提起这茬儿老子便是一肚子气！”

“人单力薄便合该吃亏吗？”于怀清手捋颔下的青须，徐徐地道，“杨兄弟您想想，贵军与太平军合作为何？”

杨大嘴道：“清廷满足了洋人的一切条件，让洋人满意了，便腾出手来对付咱们，各路起义军这才抱团取暖，欲以此一举推翻清廷。”

“那么推翻清廷之后呢？”于怀清笑嘻嘻地道，“卧榻之侧不容他人酣睡，历来如此，最后拼的就是软硬之实力，贵军若是没有银子，就算推翻了清廷，亦会让对手吃掉。如此一来，而今浴血沙场，不过徒劳而已。”

杨大嘴深以为然，但他毕竟不是愚笨之人，道：“顺天军盯着我军不放，莫非还能去抢不成？果然如此的话，义军内讧，现在便要让清军收拾了，断然不可。”

“内讧自是不好的。”于怀清搬了把椅子到杨大嘴旁边坐下，做出一副为他考虑之状，道，“杨旗主若是信得过不才的话，倒是有一计，可使贵军得到实惠。”

杨大嘴端起杯子喝了口水，咂了咂嘴，一脸的兴奋，问道：“却是何计？”

于怀清手抚青须道：“您就说找到了一位大生意人，可包销盐场生产出来的大部分食盐，使义军之粮饷无忧。但有一个条件，所得利益，两军必须均分。您想一想，义军虽说占领了自贡、犍为两大盐场，可迫于战事，销出去的食盐不过是冰山一角罢了，且没有盐票，属于私盐，盐商更不敢大批量进购，如今有人肯包销这里的盐，顺天军岂有不动心之理？”

杨大嘴低头想了一想，觉得有些不大对劲儿，又问道：“别的盐商不敢销这里的盐，为何你们就敢销售？”

王炽笑道：“没点门道，哪个敢到这里来做生意？”

“这倒也是！”杨大嘴会心地笑了一笑，“不过那些顺天军精明得紧，万一他们不肯均分利润呢？最为重要的是，这里虽然由顺天军掌管，可说到底他们也是受太平军节制，就算顺天军动心了，这事也做不得数。”

“顺天军蓝大顺的心思莫非你还不知吗？他们表面上虽跟太平军合了伙，实际上是貌合神离，他也恨不得夺了两座盐厂，在四川自个儿称王称霸。”一旁的席茂之“嘿嘿”冷笑道，“此事但要蓝大顺动了心，一切就都好办了，至于如何去应付太平军，那就是蓝大顺的事了，杨大哥无须操心。”

杨大嘴一想也是，蓝大顺本来就曾称过帝，改元顺天，如果义军真要是拿下了四川，他估计真会再次称帝。到了那时，捻军要么苟活于顺天军之下，要么继续跟着太平军南征北战，总之是始终寄人篱下，如能借王炽着实捞他一笔，的确是个大好的机会。心下虽作如此想，表面上却装出一副不为所动的样子，起身道：“且让我好生思量一下，再作计较吧。”

“无妨。”王炽送他到门外，拱手道，“王四这扇门，随时为杨大哥开着！”

杨大嘴边走边思索着，入了军营内，找到游民生后，将事情说了一遍。

自捻军白旗军总旗主龚得树死后，游民生便接任了此职务，领导白旗军扛旗起义。他仔细想了一下，说道：“我等与那王四也有过些交集，此人非官非民，非正非邪，胸藏经纬，腹有机杼，十分难以捉摸，跟那种人合作，须小心在意才是。”

杨大嘴道：“游旗主所言甚是，可归根结底他只是个生意人罢了，说穿了他此番前来，不过是趁着盐场让咱们占了，走私食盐而已，咱们跟他合作，各得其利，属下以为，并无不妥。”

游民生看了他一眼，似乎有些心动：“要成此好事，须经蓝将军同意，先看他怎么说。”

杨大嘴咧嘴怪笑一声：“那厮与咱们非一路人，倒真是要小心在意才是。”游民生未作言语，带了杨大嘴去见蓝大顺。

蓝大顺是云南昭通人，又名蓝朝鼎，三十岁在家乡起义，曾建号称帝，改元顺天，入川后联合太平军，甘受太平军节制，为人颇具谋略，野心极大，拿下自贡后，便欲以此为根据地，与清廷做殊死搏斗，如若事情顺利的话，以他性格，估计会彻底脱离太平军，在此建立自己的小政权，这也是他帮着太平军严控盐场的原因所在。

听完游民生之言后，蓝大顺浓眉一挑，眼里闪过一抹精光，沉声道：“你俩认为，此人可信吗？”

游民生一愣，不过他为人谨言慎行，一时未曾言语，杨大嘴心直口快，反诘道：“蓝将军何以认为此人不可信？”

蓝大顺道：“我们在四川占了大小五十余座城池，朝野震惊，清廷派了大军来剿，要与我军死战。如今之川境，风声鹤唳，草木皆兵，这时候蹦出来一人说，可收购我两大盐场之盐，他若非清廷的人，何来如此通天的手段？”

游民生心头一震，大觉在理，道：“将军觉得，该如何处理此人？”

蓝大顺眉头一沉，却没有继续谈论王炽，话头一转，望着游、杨两人道：“两位可是觉得，本将厚此薄彼，亏待了捻军将士？”

游民生不知他为何陡然话锋急转，谈论此事，瞟了他一眼，见他脸色黑沉沉的，看不出任何表情，一时心下发虚，说道：“两军合作，贵在心诚，若能均分利益，自然是最好的。”

蓝大顺道：“本将不妨给游旗主颗定心丸，待大事一定，绝不负捻军之功绩。然当务之急是杀退清军，拿下四川全境，以全我等之抱负，游旗主认为呢？”

“蓝将军所言甚是。”

杨大嘴瞟了眼游民生，刚要说话时，见他使了个眼色，示意不可乱说。杨大嘴忍了忍，终是未说出来。事实上两人心里都明白，蓝大顺又给他们在纸上画了张大饼，待拿下四川全境后，届时的局面若何，还是两说。奈何势力不如对方，只得暂时咽下心头的这口气。

蓝大顺的眼神有意无意地看了他俩一会儿，似乎是看破了他们的心事，却又不愿道破，一声冷笑，道：“至于那个商人，倒是可以用他一回，引骆秉章出来。”

杨大嘴一时没反应过来，心想那王四有何能耐，可以引骆秉章出来？游民生却已心领神会，道：“蓝将军以为，他是借行商之名，来刺探军情的？”

蓝大顺冷冷一笑，朝杨大嘴吩咐道：“你去与他说，我军急需军资，同意与他合作，顺便透露一个消息给他，我军于三日后，将大规模搜山，誓要找出清军，与之决战。”

杨大嘴恍然大悟，心想这厮鬼心眼果然多，一次生意罢了，竟也能搞得如此复杂。转念一想，不管蓝大顺如何折腾，只要能跟王四合作，对自己都是有益无害，若是试探不出王四有问题，到时再与他长久合作也不迟。是日傍晚，用了晚膳，杨大嘴便出了门来找王炽。

诚如王炽所料，骆秉章在密切关注着平武城的动静，是日晚上，探子回报，说是有一个叫王炽的商人进了城。马如龙一听，又惊又喜，道：“没想到王兄弟来了！”

“是没想到。”骆秉章叹息一声，将头靠在树干上，整个人几乎隐没在夜色里，瘦弱的身子仿如与树干已融为一体了，“我最担心的事情还是发生了。”

萧启江黝黑的脸微微一动，愕然道：“粮饷出问题了？”

骆秉章动了下身子，不知是近来三餐不继身子虚弱的原因，还是过于激动，双肩微微耸动着，“前方将士出生入死，他们却为了派别之争在窝里斗，连军队的粮饷亦可因此拖延，一帮畜生！”

萧启江心下虽恨，但他还是没想白，那商人的出现与粮饷有何关系，因问道：“老哥哥如何料定粮饷出了问题？”

骆秉章道：“那王四虽是个名不见经传的小商贩，胆子却是大得很，人家不敢为之事他敢，若非粮饷出了问题，他哪有权力来此销盐？想是付少华被逼到了墙根下，没奈何才批准他来战区以盐易粮，资助我军。”

马如龙听毕这番话，脸色涨红，激动地道：“销盐易，运粮难，王兄弟这是冒了天大的危险来此经商，卑职这就派人与他联系去。”

“不可！”骆秉章断然道，“那蓝大顺非等闲之辈，莫着了他的道，看看动静再作计较。”

知己知彼，百战不殆，战争如此，生意也是如此。王炽料到了顺天军与捻军间的矛盾和隔阂，却不知道蓝大顺的为人和谋略，在看到杨大嘴连夜出现之时，不由喜上眉梢。按照他的计划，只要起义军肯上钩，清军的粮饷问题自是可以迎刃而解，还打算通过生意手段，一步一步加深他们的内部矛盾，襄助清军作战。王炽怎么也不曾想到，一着疏忽，将酿成大错。

杨大嘴笑吟吟地走入屋内，把刀往桌上一放，大声道：“三日后，大军将要搜山，因了粮饷紧缺，顺天军已同意让你们接手盐务，望日后精诚合作，皆大欢喜！”

王炽心头一震，如果骆秉章的军队真在附近，他们一旦搜山，非暴露不可。眼下军中无粮，士兵无饷，人心思乱，清军必败无疑。想到此处，不禁心惊胆战，可表面上却依然装出一脸笑意，道：“杨大哥只管放心，在下绝不会亏待了您。”

双方约定，由于初次合作，先做两大引生意sup/sup，日后可再行深入合作，于明日一早去码头提货，到时银货两讫，互不拖欠。

杨大嘴走后，王炽交代席茂之道：“以骆总督的性子，应该不会无功而返，轻易撤军，他们一定还在附近的山上，并且在留意着城内的动静。不出意外的话，他们应会与我们主动联系，明日运盐时，沿途要密切留意，尽快跟他们联系上，告诉他们太平军要搜山的消息。”

席茂之情知兹事体大，道：“你放心吧，我会留心的。”

翌日，天刚蒙蒙亮，王炽带着一伙人去了码头，到了那边时，杨大嘴已经在那儿了，双方过磅提盐，交割完毕后，王炽让牛二负责盐运，席茂之负责经销，沿涪江而下，销往食盐紧缺的绵州一带。

码头上的这一切，尽在顺天军的监视之下，亦在清军的窥视之中，马如龙得悉情况后，再也坐不住了，道：“骆总督，席茂之运盐沿涪江而下，这是个极好的机会，卑职这就去与他接头，好让他们知道我军的情况。”

骆秉章心里清楚，眼下对清军而言，已是到了生死存亡的关头了，如果再不联系到王炽，让他接济粮饷，一旦发生意外，后果不堪设想。但他同时也清楚对手，蓝大顺城府极深，善用计谋，要是在与王炽接头时，被对方察觉，其后果也是致命的。他动了下灰白的眉头，回头看了眼萧启江，似在征求其意见。

萧启江脸色一动，道：“老哥哥，俗话说得好，不入虎穴，焉得虎子，从眼下的情况来看，我们不得不去冒这个险。”

“你脱下这身戎装，乔装改扮一下。”骆秉章看着马如龙道，“切记下山时一定要小心。”

马如龙神色一振，道：“请总督大人放心，卑职定不负使命。”当下回身出来，与曾小雪道别，换了身衣服，便要下山。

曾小雪总觉得不放心，好似他这一走就要出什么事一般，赶上去道：“山下都是起义军的地盘，万不可大意。”

马如龙微哂道：“放心吧，不会出事的。你只管在山上等我回来便是。”拍了拍她的肩，示意其安心，然后大步走下山去。

距平武约一日路程，有一处涪江的支流，名叫火烧河，因了来往船只颇多，设有一座码头，唤作红岸码头。顺天军控制了码头后，专门于此设立了一个水运使，一则是监控来往货物，二则是收取税款，所有船只按照所装载货物的重量，分别缴税。

在席茂之、牛二的货船抵达红岸码头之前，水运使官员已经接到蓝大顺的命令，要求其借故扣押王炽的货船，使押货之人在红岸码头留下来。

蓝大顺如此做，自有他的一番算计。红岸码头离平武不算近，却也不太远，如果清军要与王炽接头的话，这里便是最佳地点。

是日向晚时分，席茂之等人到了码头时，被拦下来盘查，出示了顺天军所发的通行证后，盘查的士兵道：“眼下战事吃紧，我军不会随意签发商船通行证，请随我去趟水运衙门，待查明之后再作计较。”

席茂之不防有诈，心想查就查吧，这是你们签发的通行证，莫非还能出什么问题不成？便依言跟着士兵去了水运衙门。

马如龙是骑着马沿江赶过来的，沿途山路崎岖，耽误了许多时间，及至红岸码头时，已过当晚戌时，码头上的人寥寥无几，就近找了一圈，发现席茂之的货船尚在，却不见人影，正自奇怪，突听有人叫道：“马提督！”

马如龙暗自一震，心想此地如何会有人认出我来？转身看去，见是个四十开外的中年人，穿一身墨绿色的锦缎长袍，外面罩了件马褂，戴一顶瓜皮帽，帽准镶的是一粒玛瑙，一看便知是有些实力的富贵人家。马如龙仔细打量了他两眼，觉得眼生，便问道：“足下是哪一位？”

那中年人拱手笑道：“重庆祥和号魏元便是！”

马如龙这才想起是祥和号魏伯昌的长子，因其尚不知魏伯昌已死于孔孝纲之手，所以也没在意，问道：“少掌柜怎么会在此？”

魏元正色道：“重庆商人为支援战事，筹集了十万两军饷，由在下负责送过来。不想到了这边才听闻，大军已撤退。因不知撤到了何处，一路寻访，不想竟是在这里遇上了提督大人。”

马如龙闻言，浓眉一动，心想王四冒大险来此以盐易饷，定是重庆那边的饷银出了问题，不然官府也不会批准他来战区做此生意，何以魏元又送来筹集之军饷，莫非这里面有问题？马如龙虽说是武将出身，但毕竟不是鲁莽之人，看了眼魏元道：“少掌柜若是信得过本官，不妨将饷银交予我，由我转送。”

魏元道：“提督大人知道清军所在？”

马如龙留了个心眼儿，道：“暂时还不知道，不过已派人去打探了。”

魏元看了他两眼，显然也有疑心，因涉及军事机密，也不敢多问，只说道：“如此就劳烦提督大人了！”从怀里取出几张山西会馆的银票，交到马如龙手里。

马如龙看了一眼，共有四张银票，合计十万银，“本官替作战的将士谢过少掌柜及重庆商人，因身怀要务，不敢耽搁，就此别过。”

马如龙刚要走，只听魏元道：“提督大人可是在找席茂之等人？”

马如龙回头过去，眉头一动，问道：“少掌柜莫非知道他们在哪里？”

魏元故作轻松地笑了笑，道：“在下比提督大人早到一步，刚好看到他们让顺天军的人带走了。”

马如龙又看了眼不远处席茂之的货船，心想这批货是从顺天军仓库所出，按理说席茂之身上应该有他们的通行证才是，缘何还要为难他们？

“提督大人可信得过在下？”

马如龙目光一转，道：“自然是信得过的。”

魏元道：“此乃顺天军的地盘，提督大人的身份不宜暴露，不如让在下去水运衙门打听一下，可好？”

马如龙不知道魏元与王炽有杀父之仇，自然也不会去提防，说道：“如此有劳了！”

送走魏元后，马如龙便找了个角落坐下来。身子刚刚坐定，便见一群人大步而来，领头的一人身材矮小，脸色黝黑，颔下留着稀松的胡须。由于此时天色已黑，看不清对方的来路，但凭马如龙的经验，那帮人是冲着他来的。

果然，那帮人走近时，只听领头的那人一声断喝，不由分说，举刀就砍。马如龙虽说早有提防，却哪里想到他们见人就打，忙不迭退了几步，喝道：“你们是什么人？”