魏元辞别马如龙后，就换了副脸色。杀父之仇不共戴天，他不管朝中两派如何争斗，也不管重庆的其他商人如何看待王炽，他只想置王炽于死地，以慰慈父在天之灵。

重庆商人在百里遥的带领下，集体拖延军饷银，是故意给王炽下的套，谁知道那小子借势谋局，居然想出了效仿前朝开中法，以盐易饷，转危为安，且还利用付少华，给他做了个大大的广告。在巨大的压力下，百里遥不得不拿出饷银，交由祥和号送出来，以平民愤。

魏元心里很清楚，百里遥那个老狐狸绝不是省油的灯，此举乃是在利用他与王炽的仇恨，借刀杀人，胜了自然有利于山西会馆，若是败了，后果则由祥和号自负。不过魏元管不了那么多，他不想放过这个千载难逢的好机会！

老天有眼，让他在红岸码头巧遇马如龙，他知道马如龙在此出现，一定是想要跟王炽的人接上头，只要证实了这一点，王炽必将死无葬身之地。

及至水运衙门，魏元只说有要事需要单独与大人说，叫守卒去通禀。守卒见他衣着不凡，自是不敢怠慢，进去禀报了。须臾，返身出来说，大人有请。

进入水运衙门后，魏元被请入一间斗室，里面坐了个面白无须的中年人，眼下虽即将入冬，但他手里却还习惯性地拿把折扇，脸色清癯，温文尔雅，一看便知是个读书人。

魏元没想到顺天军中还有这等人物，行了个礼，道：“重庆祥和号大掌柜魏元见过大人。”

“重庆的商人？”那水运使瞟了他一眼，目光炯炯有神，“你见本大人，却有何事？”

魏元冷冷一笑：“王炽与贵军合作销盐，按理说是合作伙伴才是，大人扣留他的人为何？”

“原来是为这事。”水运使拿折扇在手里把玩着，“你是来保举他们的吗？”

魏元摇了摇头。水运使眼里精光一闪：“看来你是要与本大人合作。”

“正是。”

“商人行事，讲的是利益。”水运使悠悠然地道，“你有何条件？”

“杀父之仇，不共戴天。”魏元脸色一沉，寒声道，“但要手刃王炽，别无他求。”

“好！”水运使抬头看了他一眼，把折扇往桌上一敲，“怎么合作？”

“在下刚才在码头碰见了云南提督马如龙。”魏元道，“此人与王炽的关系非同一般，如果在下所料不差的话，应是来接头的。”

“哦？”水运使眼里闪过一抹异彩，“如今还在码头吗？”

魏元道：“此人之前远在云南，尚不知在下与王炽之间的仇恨，如今还在码头等着在下打探了消息，回去报与他知道。”

“好得很！”水运使眼皮一抬，道，“你回去告诉他，就说本大人很快就会放了席茂之。”

魏元会意地笑了一笑，正要拱手出来，突听门外有士卒禀报：“启禀大人，码头有一帮人斗殴，打得很凶，请大人示下。”

水运使斜着眼瞟了下魏元，“嘿嘿”笑道：“这可有趣了，这个时候何人会来凑热闹？”

魏元眉头一皱，看了眼那水运使，莫非斗殴之人是马如龙？如果是的话，却是哪方面的人要与之过不去？思忖间，不待水运使说话，急忙走出门去。

马如龙见那帮人不由分说见人便打，也被激起了怒火：“你等到底要做什么？”

领头的那人“嘿嘿”冷笑道：“拿了银子出来，便饶你不死！”

马如龙一听，这才知道是遇上了贼匪，反倒是放心了些，道：“在下只是一介平民，身上并无银子，倒有几吊铜钱，好汉若是想要，拿去便是。”

领头那人喝道：“当老子好耍是吗？你个龟儿子，今天要是不把十万两银子留下，老子砍死你个龟儿子！”

马如龙心头大震，这十万两银子是重庆商人筹集的饷银，断然不能落到贼匪手里。瞥眼间，见对方足足有三四十人，而他自己为不引人注目，出来时连兵器都没有带，心想须设法突围出去才是。心念未已，猿臂一探，挥开旁边的两人，要去夺前面一人手里的棍子，领头那人似乎早已瞧破他的心思，手里的刀一扬，便往他的手上砍落。

马如龙大吃一惊，连忙收手退步，身子往后移动时，不慎被后面的棍子击中腿部，脚下踉跄之际，左右两边的人已然袭将上来。马如龙虽说久经阵仗，毕竟手里没兵器，在数十人的围攻下，被逼得手忙脚乱，漫说是脱身，连应付尚且不暇。

领头那人觑了个真切，刀尖一指，落在马如龙的膝关节处，马如龙吃痛，脚步不由自主地一晃，领头那人飞起一脚，踢在其背后，将之踢倒在地，喊声：“绑了！”众人一哄而上，七手八脚地将马如龙绑了起来，抬着他迅速地离开了码头。

魏元赶到时，码头上早已没了人影，不由心下大急，到底是谁掳走了马如龙？

水运使在一帮士卒拥簇下随之而至，听了码头的守卒禀报后，用折扇轻敲着手心，思索了片晌，叫来两名士卒，吩咐他们追踪下去，摸清楚是何人所为。

“且慢！”魏元叫住士卒，转首朝水运使道，“大人，何不将此消息透露给席茂之，让他们去找呢？”

水运使笑吟吟地看着他道：“魏大掌柜的心机果真是深得紧哪！可本大人为何要相信你呢，万一那马如龙不是骆秉章所派来的接头之人，本大人岂非让你带到沟里去了吗？”

魏元反问道：“大人可否知道王炽为何会出现在平武销盐吗？”

水运使眼里精光一闪，目不转睛地看着他。魏元冷冷一笑，将重庆捐饷，给王炽设下圈套，而王炽又是如何跳出圈套，来平武销盐的前因后果，简单地叙述了一遍，随后又道：“在下知道大人不会轻信，您只需将马如龙的消息透露给席茂之，一试便知。”

水运使道：“马如龙身上的十万两银子是你给的？”

魏元道：“是的，迫于压力，不得不如此。”

水运使道：“好，本大人就信你一次。”吩咐士卒将席茂之等人放出来。魏元嘴角一弯，露出抹冷笑，看你这次还如何逃出平武城去！

席茂之、牛二及十几名马帮工人走出水运使衙门的时候，将近亥时了，天上有一弯冷月挂着，风里带着寒意，很是清冷。席茂之问带他们出来的顺天军道：“我等带了贵军的通行证，何以查了这么久才放我等出来？”

那顺天军道：“战时情况特殊，难免盘查得严一些。好在已经查清楚了，你们也无须担心，只管开船就是了。不过需要注意的是，沿途最好不要跟陌生人接触，刚才码头上就有个人揣着十万两银子，被一帮盗匪掳了去。”

席茂之心头一震，问道：“可知是何人？”

那顺天军道：“听说是云南提督。”

席茂之脸色微微一变，为免让顺天军觉察出来，告了声谢，走到码头边，对牛二悄声道：“被盗匪掳去的是我们的人。”

牛二两眼瞪得大大的，问道：“是来跟我们接头之人吗？”

席茂之郑重地点了点头。牛二急道：“这可要如何是好？”

席茂之微作沉吟，吩咐马帮工人在船上等候，他则带了牛二一路追查了下去。

席茂之、牛二两人前脚刚走，水运使则带着五人，随同魏元一起跟了下去。魏元认为，马如龙与王炽的关系非同一般，一旦他跟席茂之会了面，定然会把清军所在位置告之，到了那时，王炽是官府派来救济清军主力之名坐实，他想不死都难。然而让魏元没有想到的是，接下来发生的事，完全超出了他的想象。

红岸码头的南面，有一座山谷，背枕群山，面朝火烧河，乃是个险峻所在。

马如龙被抬入谷里后，几个人一扔，将他扔于地上。由于地面都是碎石，石头硌到骨头，疼得他龇牙咧嘴，嗷嗷直叫。领头那人命令众人将火把点燃了，双手负于背后，大摇大摆地走到马如龙跟前，冷笑道：“格老子的，没想到是个要钱不要命的龟儿子！疼是吗？疼你还不把银票拿出来？”话落间，咬牙切齿地在马如龙身上踢了几脚。

马如龙被五花大绑着，无从躲闪，结结实实地挨了几脚后，怒道：“士可杀不可辱，有种把我杀了！”

“哟！充好汉？”领头那人冷笑着蹲下身去，把刀抽了出来，搁在马如龙脸上，道，“可惜老子要钱不要命，想充好汉去别的地方吧。”边说边在马如龙身上摸索起来，摸出了那四张银票。

此时，在火光下近距离打量，马如龙越看越觉得此人似曾相识，特别是看着其一脸的坏笑时……

“你……你是……”马如龙惊讶得合不拢嘴。

“是……是什么？老子是你的索命无常！”领头那人嘴上大声嚷嚷着，背着火光却朝马如龙做了个鬼脸，趁机凑近他的耳朵小声道，“本大小姐这是在救你。”

马如龙瞪大了眼看着她，心想你不由分说就是一顿好打，却还说是救我，天下何来如此救人之法？

原来领头这人是乔装改扮的李晓茹，她古灵精怪，又善于伪装，把脸涂黑了，粘上胡子，打扮成土匪的模样，操着一口当地粗鲁的川音，委实很难认得出来。她离开重庆后，为掩人耳目，便乔装打扮了一番，果然这一路上没遇到什么麻烦。

到红岸码头时，李晓茹本是要在此地入宿，待次日再北上去平武，不想正好让她撞上了席茂之等人被顺天军带走，她料想可能要出事，正想办法该如何救他们时，马如龙出现了。

昔日的情人陡然出现在眼前时，不由得让李晓茹慌了下神，心想他远在云南，如何会在此出现，莫非是去支援骆秉章的吗？正要上去打招呼，突听有人叫了一声，却正是祥和号现任大掌柜魏元。

李晓茹亲历了买卖城魏伯昌被杀一事，魏元身负杀父之仇，他在此出现，自然不会有什么好事。听着他俩的对话，李晓茹听得出两人的言语中，都有防着对方的意思，对眼下的形势便也猜了个大概。清军主力撤到山里隐藏了起来，顺天军自是急着想把他们找出来，而清军粮草被烧，极缺粮饷，马如龙才冒险出来，想与王炽的人接上头。那么魏元呢……

当李晓茹看到魏元说帮马如龙去水运衙门打探情况时，她便明白了，这厮是要借刀杀人，报了那杀父之仇！

李晓茹眼珠一转，计上心来，回身去找了三四十个码头工人，每人分了他们一两银子，帮她去教训个人。码头工人都是老实人，虽说一两银子令他们怦然心动，却也不免担心，因问道：“这么多人去打一人，会不会出人命？”

李晓茹笑道：“打的时候手脚注意些就是了，打伤了不关你等的事。”码头工人这才放心，跟了李晓茹把马如龙绑到了这个山谷里。

是时，李晓茹见马如龙一脸茫然的样子，又在其耳边道：“一会儿陪我演一场戏。”未待马如龙说话，她却已然站了起来，回头看周围的那些码头工人时，见他们俱皆盯着她手里的银票，便说道：“这银子是个烫手的山芋，谁拿谁死。一会儿就会有顺天军的人追到这里来，你们哪个敢来拿这银票？”

码头工人起初的确眼红，毕竟是老实人，听了此话，也就死了心，问道：“顺天军来了时，我等该如何应付？”

李晓茹笑道：“你等放心，有我呢！”

没过多久，便见一名放哨的人来报说，有人来了。李晓茹神色一变，脸上露出抹狡黠的笑，回身慢慢悠悠地走到上面的一块大石头上坐好，扫了眼在场之人，突喝声：“给老子打！”

码头工人一听蒙了，心说银票都让你搜出来了，还有什么好打的？转念一想，这矮个子别看他瘦弱了些，却不是个吃素的主儿，如此做自有他的道理，两人走将上去，扬起棍子就往马如龙身落去。

马如龙吃痛，心想这小妮子在云南时曾吃过我的亏，莫不是借此机会挟私报复吧？你不是要演场戏吗，那我就演给你看，破口骂道：“你这不男不女阴阳怪气的东西，银票都让你拿走了，却还要这般羞辱于我，你就不怕遭报应，走路磕着摔断了腿，喝水呛着咽了气！”

这番骂语半真半假，却也极为难听，李晓茹冷笑两声，也不知是真气还是假气，又是一声喝：“给老子打，重重地打，打死这龟儿子！”码头工人加重了手劲儿。

马如龙不知她究竟唱的是哪出，身上挨了几下，端的是痛得入骨，大声道：“你究竟要做什么？”

“做什么？”李晓茹“嘿嘿”怪笑一声，“你撒泡尿照照自己，长得一副穷鬼样，闻都闻得出来是饿死鬼的命，何来这许多银子？”

马如龙连忙道：“这……这是朝廷的军饷，祖宗快让他们停手吧！”

“再打！”李晓茹怒喝道，“当老子好耍是吗？这银票明明是码头上一个商人给你的，如何成了朝廷的军饷？你他娘的先人板板，骗鬼的吧？”她学做当地的匪徒，说起川话竟是有模有样。

马如龙边挡着如雨点般下来的棍子，边顺着她的话道：“这是官府向商人筹集的饷银，托了重庆祥和号的魏元送过来，千真万确！”

“就算这是饷银，你又是哪个？”李晓茹道，“魏元为何会把银票交给你？”

马如龙道：“我乃云南提督马如龙，入川支援战事的。”

李晓茹把手一摆，示意码头工人停手，谷内顿时安静了下来。是时，谷外正有两帮人潜伏着，目不转睛地观察着里面的动静。前面两人是席茂之和牛二，席茂之为人精细，善于谋略，可看到眼前这一幕，也不免心里着慌。毫无疑问，马如龙定是骆秉章派来与他接头之人，可那帮匪徒又是哪方面的人？因怕着了敌军的道儿，一时不敢现身出去，静观其变；在距席茂之不远处，也潜伏了几人，正是顺天军水运使及魏元等人，听得马如龙的话，魏元回头朝水运使看了一眼，意思是我说得没错吧，马如龙就是骆秉章派来与王炽接头的！

“朝廷没银子了，找商人筹饷。”李晓茹拍拍大腿，眯着眼道，“可老子就是搞不明白，商人凭什么给朝廷出银子，无利不为商，那个魏元就没有目的吗？”

马如龙愣了一下，想起自己刚到红岸码头，那魏元刚巧也带着银子赶到了，莫非这里面有什么蹊跷吗？因不敢确定，一时不知如何接她的话。

李晓茹要的就是这种效果，冷哼一声，道：“怎么，无话可说了吗？别以为当官的老子就不敢碰，给老子打，打到这龟儿子老实了为止！”码头工人似乎也习惯了，举着棍子过去就打。

这边，水运使看着马如龙挨揍，眉头紧锁，心想一般的盗匪之徒，要么要财，要么要命，如何还有拿了银子拷问的，这些盗匪究竟是何来路？思忖间，看了眼魏元，心里越来越疑惑。

马如龙被打得满地乱滚，大喊道：“你究竟想要知道什么？”

李晓茹手一摆，待码头工人停了手，说道：“给你提个醒，老子是土匪没错，可老子是个有良心的土匪，家乡让太平军占了后，家不成家，乡亲们每日过得战战兢兢，活得比狗还窝囊，老子一狠心，投身到了骆总督手下，给他探个路，摸个消息。此番下山，为的就是打探朝廷粮饷一事，你说你是云南提督，可老子就搞不明白了，为何老子就没听骆总督提起过你，一个外籍官员凭什么收受骆总督的饷银，那魏元又凭什么会放心地把银子交给你，你俩之间到底有什么见不得人的勾当？”

李晓茹这一番问将下来，不仅把马如龙问得心惊胆战，那水运使和魏元同样变了脸色。特别是水运使，他随军作战，只听说是萧启江率湘军来支援骆秉章作战了，确实没听说过有云南的军队调过来，那马如龙突然出现在红岸码头，究竟是怎么回事？这魏元说与王炽有不共戴天之仇，此行就是为报父仇的，他为什么要将银子交给马如龙？想到此处，水运使心头一震，莫非这厮故意说王炽是朝廷的人，想要借本大人的刀，报他的仇？

魏元看了眼水运使，道：“大人……”

“你没想到那些盗匪竟会是骆秉章的人吧？”水运使深沉地一笑，“这不正好吗，看看王炽究竟是不是骆秉章的人。”

魏元咽了口唾沫，也觉得眼前的情景有些诡异，可偏偏又说不出究竟是哪里出了问题，只得继续往下看。

马如龙在重庆时经历了官商勾结陷害王炽之事，听了李晓茹之言，他虽不知道魏元与王炽有杀父之仇，但也回过味来了，魏元此行只怕没这么简单，说不定又想用什么诡计来害王炽……想到此，马如龙突地眼前一亮，李晓茹为何要乔装打扮演这么一场戏，莫非在这谷外有顺天军的人在窥视？魏元是要通过顺天军置王炽于死地？怪不得到了谷内后，她命令将火把点起来，原来是为了吸引顺天军！

想通了此中的关节，马如龙朝李晓茹投去一瞥，你这小妮子，为了救你的情人，竟然这般折磨于我！不过心里虽作如此想，对李晓茹的计谋却是佩服的，不使如此苦肉计，如何取信于顺天军？

思忖间，只听李晓茹竖着眉头道：“还不肯说吗？再打！”

马如龙惊道：“别打了，我说！”

李晓茹从那石头上起身，一步一步走上来，及至马如龙身前时，沉声道：“说吧！”

盐引制始于宋朝，指盐业经销的特殊凭证，每张盐引可领盐116.5斤，价值六贯，到了明清，又分大引和小引，大引为300斤，小引为200斤。