黄沙一直扬了三天，直至第四日方才沙尽天霁，旭日从东方升起的那一刻，买卖城里的人都舒了口气，漫天扬沙的日子总算过去了！

就在天色放晴的这一日，一支商队的出现，令中外各商号都紧张了起来。

那是叶夫根尼从重庆运过来的茶砖，且数量十分大，足足有二十车。

买卖城本就是俄国人和晋商的主场，换在以前，俄国商队出现在此，并不为奇，可自从《天津条约》《北京条约》签了之后，这里的氛围就发生了微妙的变化。

虽说在条约里明确规定了天津开放商埠，可以水陆并运货物，但归根结底只是有利于北美以及紧邻中国的俄国，远在欧洲的英法等国家，依然要通过俄国才能运送中国的商品，这就让欧洲国家心里有些不舒服了。不管是广州之战、天津之战还是北京之战，都是我们作为主力在打，最终你俄国人一句“调停中外战争有功”，不费一兵一卒，就拿下了蒙古及东北地区的大片土地，打通了南下的通商渠道，便宜都让你们占了去，我们利从何来？

因此当俄国商队出现在买卖城的时候，英法两国的一些商人就开始蠢蠢欲动了，有眼红的、有不服气的，也有直接去自己国家的办事处商讨对策的。

当然，除了洋人之外，为此感到不安的还有晋商及京津帮。在那些不平等条约签订之前，晋商完全主导着买卖城的市场，而京津帮则是依靠从天津、北京、张家口到买卖城这条商贸线生存的商帮，他们在买卖城的势力虽然无法跟晋商相提并论，却也是牢牢地在此立了足的。天津开放为商埠后，俄国人可以水陆并运货物，国内的商人不但无权走水路，陆路的关税厘金还要比俄国人多出数倍甚至十倍以上。以晋商为例，他们从湖南、湖北的主要产茶区把茶叶收上来后，光是从汉口北上到张家口就要经过六十三个关卡，其成本之高本已令晋商的利润极其稀薄，如果再失去买卖城统治地位的话，也就意味着晋商跟京津帮的末日到了。

从这个角度来看，俄商拉着大宗茶砖的到来更像是一个信号，这个信号让所有相关商帮都感到不安。

当所有人都为此开始忙碌起来的时候，王炽却成了一个旁观者。这日早上，他跟于怀清两人坐在客栈的阳台上晒着太阳，旁边有许春花侍候着，给他们端茶送水，十分之惬意。

“于先生觉得现在的买卖城像是什么？”王炽微哂着转首朝于怀清问道。

“什么也不像，它就是它，买卖城。”于怀清认真地道，“这是一个巨大的商业圈，也是一个复杂的势利场，从而构成了绝无仅有的买卖城。有一句诗不知王兄弟听过没有？”

“哦？”王炽饶有兴致地道，“先生念来听听。”

“举世争驰势利场，君于冷处看人忙。”

“好诗！”

“我们不是君子，所以当人们争驰势利场之时，便是我等布局撒网之际了。”于怀清笑吟吟地道，“买卖城的风暴很快就会来临，接下来就看我们的局怎么个布法了。”

王炽道：“在于先生的设想里，经此一战，欲达到一个怎样的效果？”

于怀清敛去了笑意，道：“自然是要打一个漂亮的翻身仗，打得刘劲升、魏伯昌起不了身，让洋人也不敢瞧不起咱们！”

王炽“嗯”的一声，沉思许久，道：“如此的话，那就要布一个大大的局！”

叶夫根尼在买卖城有一座仓库，名曰彼得堡。为防止运输商队作弊，凡到了买卖城的货物，都要经彼得堡过磅，确认无误后方才入库，再由仓库的理事销售出去。

彼得堡的理事叫伊万，一个非常普通的俄国人名，其人也是一个很普通的俄国老头儿，长得又矮又瘦，一副眼镜挂在高高的鼻梁上，看人时总习惯地把眼镜架往下按一按，使其挂在鼻端，然后微眯着双眼端详对方，给人以一种高深莫测之感。在伊万管理彼得堡的这些年，几乎从没出过什么事，深得叶夫根尼信任。

可这次却出事了，就在那二十车茶砖入库的当天晚上，彼得堡起了场大火，而且那火烧得十分诡异，单单就烧了那二十车茶砖，仓库里的其他货物安然无恙。

这是巧合吗？伊万把眼镜往鼻梁下压了一压，微眯着眼看着被烧成灰烬的茶叶，沉着脸没有说话，似乎在思考着什么。买卖城在俄国边境，俄商相当于此处的地头蛇，哪个敢在太岁头上动土？

熊挚臣被叫到彼得堡的时候，斜眼瞟了下那个高深莫测的老头儿，随后将眼皮一垂，好似要故意避开对方的注意一般，静静地站在一边，只用眼睛的余光留意着衙役勘查现场。

熊挚臣表面看上去波澜不惊，好似再大的事到了他这里都能化作浮云，实则内心也是波涛汹涌的，只是他轻易不敢开口。要知道买卖城虽小，却是各种势力盘根错节之所，得罪了哪一方都能叫你吃不了兜着走。就以此次的彼得堡失火案而言，晋商、京津帮、英法方面的人，都有作案嫌疑，可无论是哪一方面，势力都大得吓人，非他一个小小的地方官所能得罪的，即便是找到了线索，又能如何？退一万步讲，他也没必要给俄国人去出头，犯不着！

熊挚臣又偷偷地瞟了眼伊万，恰好伊万的目光亦朝他看来，他想要避开时，伊万却说话了：“熊大人不想说两句吗？”

熊挚臣沙哑着声音道：“这火起得诡异，目前本官也不好说什么。”

伊万的脸色动了一动，冷笑道：“中国有一门功夫叫作太极，讲究运用阴阳之气，以达到最佳的效果，熊大人在此为官多年，太极的功夫已是到了炉火纯青之境了。”

熊挚臣当然听得出这是在挖苦，但他却是装作没听懂似的，未作理会，径往衙役喊了一声：“可有查到了什么？”衙役自然是什么也没查到，均喊：“不曾查到！”

熊挚臣朝伊万拱手道：“先生，此案复杂，容本官再想想办法，告辞！”言毕，便带着人离开了。

伊万眯着眼看着熊挚臣走远，朝旁边的人招了下手：“你派人去查查晋商、京津帮和英法方面的动静。”

魏伯昌赶到刘劲升处的时候，他好像刚起床，正跟百里遥交代着是日的琐事，见魏伯昌走进来，起身笑道：“魏大掌柜也让彼得堡的纵火案惊动了吗？”

“纵火案？”魏伯昌花白的眉头一挑，“看来刘大掌柜也认为是有人故意所为了？”

刘劲升淡淡一笑：“魏大掌柜以为，这是哪方面的人所为？”

“买卖城的各股势力都有嫌疑。”魏伯昌道，“依老夫看，俄国人必不会善罢甘休。”

“就这些？”刘劲升奇怪地看着魏伯昌问道。

魏伯昌讶然道：“莫非刘大掌柜看出了什么端倪吗？”

刘劲升“嘿嘿”一声怪笑：“魏大掌柜，此地并无外人，就不需要装疯卖傻了吧？”

魏伯昌道：“老夫愚昧，望刘大掌柜赐教。”

“所谓乱中取利，只有乱了方有机会下手。”刘劲升道，“这不是泄恨，也不是眼红，而是一起阴谋。”

魏伯昌眼里精光一闪：“那么刘大掌柜认为，哪方面的人最想在这种时候乱中取利？”

“按正常的逻辑推理，这时候最想造势的应该是王四。”

刘劲升的话头一落，魏伯昌委实大吃了一惊。这倒不是说他跟王炽之间还存在什么情义，而是没想到王炽的地位在刘劲升的心中竟有如此之高。姑且抛开洋人不论，不管是晋商集团，还是京津帮，他们的实力都大大超过王炽数十倍，如果真是以正常的逻辑推理，再怎么说也轮不到王炽去干这件事。

可再仔细一想，王炽其人，年少气盛，胆大包天，有什么事是他干不出来的？他在重庆、天津的所作所为，不就让所有人都刮目相看了吗？

凝思间，只听刘劲升又道：“不过王四虽胆大包天、恣意妄为，却还没有这么大的能量，去烧俄国人的仓库。”

魏伯昌沉着眉头想了想，道：“刘大掌柜的意思是说，在这节骨眼儿上，他不敢跟俄国人树敌？”

“不错。”刘劲升道，“他在买卖城孤立无援，没必要再树新敌，给自己添堵。”

“确实如此。”魏伯昌点点头。

正值此时，突有人慌慌张张地走进来，朝刘劲升道：“启禀大掌柜，王四那边出事了！”

刘劲升和魏伯昌脸色微微一变，“出了什么事？”

百里遥的神色间微微露出一抹惊诧之色，眼里的寒星一闪而没。

天色微亮，草原的尽头出现了一抹淡青色的光。

晨光熹微，客栈里的人还沉浸在梦乡里，一条人影悄无声息地出现王炽的客房外，轻轻地推了门进去，双脚踏入房里时，右手一翻，从背后拔出刀来，往床前走过去。

及至床畔，见王炽依然熟睡不醒，那人的脸上闪过一抹残酷的笑意，举刀便砍！

“啊……”刀头举至半空时，只听后面传来一声惊叫。那人周身大震，往后望去时，王炽亦被惊醒了，睁眼一看，忙不迭从床上跃起，喝道：“杜将军，你要做什么？”

杜元珪回头看到一脸惊慌的许春花后，料想没什么危险，当下回头把刀扣在王炽的脖子上，道：“王兄弟，对不住了！”手臂一震，便要动手。令杜元珪没想到的是，他认为没什么危险的许春花，护主心切，居然冲入房来，随手拿起一只花瓶就往他头上砸来。

杜元珪未曾提防，“啪”的一声，花瓶碎裂的同时，只觉后脑勺一阵剧痛，脑袋嗡嗡作响。

“主子快跑啊！”许春花一声大喊，以娇弱之躯死死地从后面抱住了杜元珪。

王炽吃惊地看了眼许春花，连忙从床上跳下来，往外跑了出去。

杜元珪一把闪开许春花，提了刀便追。刚到门外，李晓茹、于怀清两人闻声而来，见他一头的鲜血，面目狰狞，又见王炽往客栈外奔跑，便明白了是怎么回事。李晓茹大怒道：“姓杜的，你想要做什么？”

杜元珪杀气腾腾地道：“奉命行事，得罪了！”举步就往外追。李晓茹冷哼一声，娇躯一扭，抢步上去，拦在其面前，挥拳便打。可她的功夫岂是杜元珪的对手，一掌就被打出三尺开外。

许春花从客房内出来的时候，杜元珪早已追出客栈外，她望着王炽逃跑的方面，心急如焚，“主子不是他的敌手，怎么办？”

李晓茹也是急了，转首看向于怀清。于怀清连连叹道：“一心只想着对付刘劲升，反倒是把身边的这个隐患忘了，该死该死！”

李晓茹道：“快想想办法吧！”

席茂之、孔孝纲去了张家口未回，于怀清一介书生，遇到这种事哪有办法可想，跺了跺脚道：“追上去看看！”

到了街上，只见王炽一直往北边跑，如果沿着这条街一直往前跑的话，就是俄国的国境了，李晓茹心想要是他真闯入了俄国，只怕就麻烦了，喊道：“姓杜的，你要是再敢追，本大小姐叫你不得好死！”

杜元珪好似根本没听到，兀自闷头直追。王炽边回头看，边拼命地跑，眼看前面就是俄国人的地盘了，情急之下逃进了一个商铺里面。

这是俄国人的一个商铺，也就是王炽前次交易的地方，主人叫阿历克赛，因此也算是认识。情急之下，王炽也顾不了许多，一咬牙一使劲儿踹门进去，进了里面，见阿历克赛闻风而来，便道：“阿历克赛先……生，有人要杀我，救我一救！”

阿历克赛毕竟只是个商人，一则没搞懂到底是谁在追杀他，二则这里鱼龙混杂，各种势力盘结，生意人以和为贵，最好是谁也不得罪，因此为难地摊摊手道：“你要我怎么帮你？”

说话间，听到脚步声已到了店铺外，王炽顾不上他同不同意，一把推开阿历克赛，往店铺后面跑。阿历克赛大叫一声，也跟着往后面去了。

铺子后面是座小院落，从此处的后门出去，跃过一道木栅栏，就算是进入俄国国境了。阿历克赛眼见他开了后门往那头跑出去，急叫道：“去不得啊！”王炽只顾逃命，哪里管得了去得去不得，沿着国境线一路狂奔。

那头的俄兵见状，顿时警惕起来，纷纷端起枪瞄准。

王炽天生就有临危不乱的本事，见几十杆枪都往自己身上瞄着，随时都有可能开枪，故意慢了两步，待阿历克赛追上来时，抓了他的手，拉着他边继续往前跑，边往前招手，意思是说我是俄国友人，不要开枪。

阿历克赛经常在边境出入，俄兵自然是认识他的，见王炽与其同道而来，虽还端着枪不曾放下去，但脸色却缓和了不少。

跑入俄国境内后，王炽停了下来，回首往后看时，见杜元珪没敢追过来，这才松了口气，朝阿历克赛道：“阿历克赛先生，多谢救了我一命！”边说边连连拜谢。

阿历克赛无端被卷入是非，又气又怒：“这到底是怎么回事？”

王炽知道他在担心什么，道：“你放心，这只是私仇，并非生意场上的恩怨。不过，在下暂时回不去了，须在俄国躲上几天，一会儿入境时，还望先生跟你们的士兵打个招呼，就说在下是奉先生之意，来俄国处理一些生意上的事。”

阿历克赛一来跟他不熟，二来天生胆小，不想惹是非上身，断然道：“不行！”

王炽道：“都到这里了，先生若不说是为生意事，怎么跟士兵解释？”

阿历克赛望了眼不远处的俄兵，黄色的眉毛动了一动，一脸的愁容。王炽又道：“只要让在下过了这一关，绝不敢忘了先生大恩，日后若有生意，定当先跟先生合作。”

阿历克赛怕与他在这里磨叽久了，引士兵怀疑，只得换一副脸，笑吟吟地走上去跟士兵交流。因他们之间说的是俄语，王炽也没听懂，好在没过多久，阿历克赛过来说，跟那边已经说好了。

王炽大喜，谢过阿历克赛后，径直去了俄国。

另一头的杜元珪眼睁睁地看着他进入俄国，大叹一声，掉头走了回去。到街上时，遇上赶过来的李晓茹等人，也不打招呼，收了刀，径自往前。

“杜将军！”杜元珪正自走着，迎面来了一人，将他叫住，“杜将军请跟小的走一趟吧！”

刘劲升、魏伯昌两人并不知道杜元珪此行所负的使命，听了下人禀报后，面面相觑，均想他杀王炽做什么？当下差人去跟踪杜元珪，伺机把他请过来。

及至杜元珪走将进来，刘劲升连忙上前参见，然后请其落座，亲自奉上香茗，这才问道：“杜将军因何要杀那王四？”

杜元珪浓眉一扬，道：“在你们出行之前，骆总督把我和唐将军叫了过去，要我随王四北上，若是此行事成则罢，要是不成，便要我杀了王四，给俄国人一个交代。”

刘劲升闻言，不由得朝魏伯昌看了一眼，旋即笑道：“骆总督不愧是骆总督，谋虑之深远，叫我等佩服！”

魏伯昌问道：“杜将军认为王四事败了吗？”

“莫非不是吗？”杜元珪道，“彼得堡那批茶叶被烧，叶夫根尼很有可能亲自来买卖城，一旦他到了这里，你们这次明修栈道，暗度陈仓之计必然败露，出了事总得有人顶罪，先杀了他，到时候洋人那边好说话。”

“杜将军所虑极是，此事涉及朝廷安危，容不得马虎。”魏伯昌道，“只是他现在逃入了俄国境内，杜将军有何打算？”

杜元珪道：“去俄国抓人，定是不切实际的。先看看叶夫根尼何时会来买卖城，再作计较吧……或者看看你们有没有机会去俄国做生意，到时候顺便打探一下消息？”

刘劲升道：“杜将军知道我们跟王四水火不容，若是真有此等机会，定当助将军一臂之力。”

杜元珪称谢，在刘劲升处暂时住了下来。又过了五日，去了俄国的王炽没有任何消息，彼得堡的失火案也没有什么进展，买卖城似乎平静了下来，静得让人有种风波已然过去的错觉。然而这样的平静又让人极不舒服，谁都知道一场更大的风暴即将来临，眼下的平静只是暂时的。

第六日，由席茂之、孔孝纲率领的商队风尘仆仆地进了买卖城，一如叶夫根尼的商队抵达此地一样，本属正常，可席茂之偏在彼得堡失火、王炽逃走之后赶到，就不免引人注目了。对伊万而言，茶叶被烧了，无法跟叶夫根尼交代，这个缺口总得想个办法去填补，而对杜元珪来说，这便是逼王炽现身的一个良机。

“两位大掌柜敢不敢把那批茶叶吞了？”杜元珪看着刘魏两人道。

魏伯昌道：“吞了那批茶叶，让王四手底下那些人彻底滚出买卖城吗？”

杜元珪摇头道：“王四视财如命，把他的那批茶叶吞了，必能逼他出来。只要他敢现身，我就取他性命。”

旁边的百里遥听闻，眼里寒光一闪。刘劲升沉吟了片晌，道：“倒不是他视财如命，而是年少气盛，敢于铤而走险，确实可以利用一下，叫他有来无回。”

杜元珪霍地起身，沉声道：“刘大掌柜同意如此做了吗？”

刘劲升道：“此人不除，刘某寝食难安，只要将军能取了他性命，刘某自当全力配合！”

伊万走到衙门前，伸出手指压了压架在鼻梁上的眼镜，眯着眼往里看了看。衙役都认识他，迎上去道：“伊万先生来了，小的这就给你去通禀。”

伊万点点头“唔”的一声，站在门口等。须臾，衙役出来道：“熊大人已经在里面恭候，伊万先生请！”伊万道了声谢，摇晃着瘦小的身子往里走。

熊挚臣看着他走将进来，不惊亦不喜，只沙哑着嗓子淡淡地道：“伊万先生，未曾迎之于门，恕罪。”

伊万沉着那张干巴巴的脸，抬手扶了扶眼镜，道：“我们之间，就不要来这一套虚情假意的东西了，我实话与你说，今天过来，是要跟你拿一样东西的。”

熊挚臣把目光落在他身上，“龙票？”

伊万略有些吃惊地看了他一眼，嘴角一弯，似笑非笑地道：“熊大人洞若观火，我的这些心思尽是让你看透了。”

熊挚臣收回目光，略显呆滞地望着一处角落，道：“没有。”

“没有？”伊万冷冷一笑，“老伙计这是在故意为难我吗？你可要想清楚，当真把我惹急了，在买卖城闹了起来，老伙计你也就不得安生了。”

熊挚臣“嘿”的一声，也不知是在笑还是冷哼：“龙票是理藩院发的sup/sup，岂是你想要便要？”

伊万翻了个白眼，“熊大人，明人面前不说暗话，请说你的条件吧。”

熊挚臣道：“先说说你要害哪个？”

伊万沉默了。他查不到纵火犯，也知道熊挚臣不会帮他真正地查案，于是来向熊挚臣要一张空白龙票，当作在现场拾到的，如此一来，在空白龙票上填谁的名字，谁就活该倒血霉，有口莫辩。但在买卖城凡是敢纵火行凶的，必有背景，哪个都不好惹，因此当熊挚臣问他要害哪个时，他一时也没想好合适的人选，思量了起来。

熊挚臣“嘿”的一声：“有的时候替罪羊也是不易找的，身份低了，没那么多银子给你填那窟窿；身份高了，你惹不起，我劝你还是另想办法吧。”

伊万似乎不甘心，却又实在想不到适合的人，正值左右为难之时，一个人的出现，让事情有了转机。

那人正是于怀清。他在这时候出现，虽令熊挚臣猜测不出其来意，但似乎并没心情见他，对那衙役道：“你去与他说，本官今日有要事，改日再来。”

伊万眼珠一转，道：“让他进来，听他说说也无妨。”

熊挚臣带着些许的嘲笑之意道：“不过是个行脚商人，恐怕还没有资格给你当替罪羊。”

“我听说他们拉了十几车茶叶来。”伊万扶了扶眼镜架子，盯着熊挚臣道。

熊挚臣同样也看着他，“嘿”的一声冷笑：“你要吞了那批货？”

伊万道：“先不忙着下定论，看他说些什么，再作计较。”

熊挚臣把目光从他身上移开，朝衙役喊道：“让他进来吧！”

衙役回身去了。不消多时，于怀清大步而入，见了礼后，回头时看到伊万坐在一边，便又淡淡一笑，拱手道：“这位可是伊万先生？”

伊万微眯着眼看了他一下：“你认识我？”

于怀清道：“伊万先生在买卖城是数一数二的人物，不才岂能不识？”

熊挚臣道：“本官与伊万先生有要事商议，你有什么事就快些说吧。”

于怀清却是顾左右而言他，道：“两位可是在商议那起纵火案？”

熊挚臣皱了皱眉，有些不耐烦，伊万却是来了兴趣：“原来你也在留意此案！”

于怀清道：“买卖城就那么点大，有些消息想不听都难。不过不才以为，越小的地方事情越是难办，想要把此案大白于天下，十分不易。请恕不才说句冒失的话，两位在此商议怕是议不出结果来。”

伊万点头道：“这种大实话我爱听，那么你可有两全其美的方法？”

“有。”于怀清先望了熊挚臣一眼，见其依然是一副漠不关心的样子，把目光移到伊万身上，“眼下正好有一个机会，可解伊万先生之难处。”

“哦？”伊万皱巴巴的脸皮不由得绽放开来，眼里精光灼灼，“快点说来听听！”

于怀清道：“那起纵火案做得非常干净，找不到任何线索，晋商、京津帮、英法等国的商人似乎都有嫌疑，却又不知道到底是谁干的，这就是伊万先生犯难之处，可是？”

伊万点头。于怀清又道：“其实要理清此案不难，把那些嫌疑之人逐个排除即可。”

伊万完全被勾起了兴趣，急问道：“怎么排除？”

于怀清微微一笑，眼里闪过一抹狡黠之光：“眼下我们正好有一批茶叶到了买卖城，如若不才所料不差的话，定会有人打它的主意。”

熊挚臣突然“哼”的一声：“你未免高看了自己，买卖城每日车来车往，你那区区十几车货，哪个会打它的主意！”

“熊大人不信吗？”于怀清斩钉截铁地道，“不才敢担保，定会有人出手。”

伊万似乎一时未曾会意过来，问道：“就算有人打你那批货的主意，那又如何呢？”

于怀清冷冷一笑，反问道：“你说呢？”

伊万抬手扶着眼镜架子，往鼻梁下轻轻一按，眯着眼盯了于怀清良久，从他的眼神中看出了些玄机，暧昧地一笑：“依你之见，谁最有可能先动手？”

于怀清在堂前走了两步，似在思索。伊万的眼睛随着他转动着。熊挚臣的脸上虽说还是没什么表情，但眼神之中似乎带着抹嘲笑，露着副我看你还要怎么吹牛的姿态。

“晋商。”于怀清吐出那两字后，进一步说出了一个人的名字，“刘劲升。”