熊挚臣终于坐不住了，一拍椅子的扶手，沉声道：“你最好把眼睛睁大了看清楚，是在什么人面前说话。”

于怀清好整以暇地道：“不才自然知道。”

熊挚臣道：“那么如果没人向你下手，或者说下手之人不是刘劲升，又当如何？”

伊万把头转向于怀清，一副好戏要上演的兴奋之态。于怀清却是波澜不惊地道：“不才以这颗项上人头担保！”

熊挚臣不可思议地看着他：“当真？”

伊万本是存着一副看戏的心态，听他说要以人头担保，脸色不由得凝重了起来：“这事如果真让你说中了，自然是好的，要是没按你说的发展，却也没关系，可另想办法，没必要为一句话赌上颗人头。”

熊挚臣敢情从未见过如此狂妄的书生，注视了他许久，见他始终一副成竹于胸的样子，好似想到了什么，突问道：“你便是为此事而来的吧？”

于怀清故作高深地笑了一声，道：“不才是否为此事而来，并不重要，重要的是刘劲升要动不才的货，而伊万先生恰好需要找一个人负责纵火案，到时候你们拿刘劲升抵罪，而不才则免去了危险，皆大欢喜。”

伊万站起身，伸出右手去与于怀清握了握，道：“这事就这么定了！”

当天薄暮时分，由于怀清、李晓茹领头，在席茂之、孔孝纲的押送下，拉着十几车茶叶去阿历克赛处交货。未到地头，却让一伙人拦住了去路，领头的正是百里遥和杜元珪两人。

李晓茹见到杜元珪，一来是为了配合于怀清之计演一场戏，二来是王炽去了俄国后杳无音信，心里正恨着他，破口大骂道：“姓杜的，这一路上来我们待你不薄，便是养一条狗，这几个月来也养熟了，你却不顾情分，翻脸就动手，今天你要是不把王四找回来，本大小姐跟你没完！”

杜元珪只瞟了她一眼，未作理会，朝于怀清道：“这批货本将军扣下了，在王四现身之前，暂由山西会馆保管。”

孔孝纲撸了撸袖子，提刀就上。李晓茹见状，也要跟着孔孝纲上去打架。于怀清将他们拦了下来，冷笑道：“你是朝廷命官，小民不敢与之为敌。要货可以，但这批货既然由山西会馆暂且保管，必须得让刘劲升出面，不然的话，休怪我等不给杜将军面子。”

杜元珪迟疑了一下，转首朝百里遥道：“差人去把刘大掌柜请来吧。”百里遥回头吩咐一人，去叫刘劲升。

没过多久，刘劲升疾步而来，朝于怀清等人笑了一笑，道：“诸位，杜将军有军令在身，不得已而为之，万望海涵。既然这批货由刘某暂时保管，那么刘某便要得罪了！”

话音甫落，霍地传来一阵杂沓的脚步声，刘劲升以为是有埋伏，暗吃了一惊，定睛看时，却见一大队官兵赶将上来，带头的正是熊挚臣，在他的旁边还跟了个瘦小的洋人，却是俄商伊万。

这两人联袂出现，让刘劲升诧异不已，因不知所为何来，当下迎将上去，拱手道：“刘某见过熊大人。”

熊挚臣面无表情地道：“刘大掌柜，你的野心可不小啊！”

刘劲升听得莫名其妙：“熊大人此言何意？”

“你们生意人讲的是诚信经营，公平竞争，可你的所作所为委实叫本官吃惊得紧哪！”熊挚臣道，“为了维护晋商在买卖城的霸主地位，火烧彼得堡，还欲在光天化日之下抢人货物，你如此做法，令本官情何以堪？”

刘劲升听了这话，心头倏地一沉。他纵横商场几十年，什么样的场面没见过，马上就反应过来，这是中了人家圈套了。可问题是哪个设的圈套，让他来钻呢？他把目光从于怀清及伊万身上扫将过去，然后把近日来买卖城发生的事迅速地理了一遍，只觉越想越是迷茫。从彼得堡失火、王炽被追杀出逃，再到今日此事，不像是有什么关联，莫非眼前之局只是个巧合吗？

刘劲升眉头一动，冷笑道：“熊大人有什么证据，说是刘某烧了彼得堡？”

熊挚臣从袖口取出张龙票，在刘劲升面前抖了一抖，“这是在案发现场捡到的，你自己看看。”

刘劲升凑过去凝目一看，忍不住倒吸了口凉气，那龙票上面分明写着“重庆山西会馆，刘劲升”等字样，上面盖有理藩院的大印，决计不会有错！

刘劲升白皙的脸像是让人打了一巴掌一样难看，低声吩咐百里遥道：“马上回去找一下龙票在没在。”他不相信自己的龙票会出现在彼得堡。

百里遥不敢怠慢，飞一样地跑了出去。杜元珪看着他跑远，走上几步，在刘劲升身边道：“刘大掌柜，兹事体大，我跟着百里遥一同去看看。”

刘劲升看了他一眼，点头同意了。杜元珪临行前朝于怀清瞥了一眼，随即发足跑去。

百里遥看似一副病入膏肓的样子，跑起来却是相当快，而且他像是有意不让杜元珪追上，拼了全力往前跑。杜元珪虽是武将出身，力气大，较之百里遥还是慢了一拍，等他到门口时，百里遥已然阴着脸从里面出来了。

杜元珪问道：“龙票可还在？”

百里遥目光一转，眼里闪着寒芒：“怎么杜将军比我还要紧张？”

杜元珪道：“我要杀了王四复命，这张龙票关系到我成事与否，岂有不紧张之理？”

百里遥边往外走，边冷冷地说道：“龙票没了。”

杜元珪身子一震，望着他离去的背影，愣怔了良久，方才跟了上去。

刘劲升听了百里遥的回复后，忍不住打了个寒战。这很显然是一个精心谋划的圈套，其可怕之处在于，放在自家的东西，居然神不知鬼不觉地到了人家手里，是出了内贼，还是让高手盗了去的？

刘劲升看了眼百里遥，似想说什么，熊挚臣却抢先开口道：“刘大掌柜，咱们好歹相识一场，就不要在街上站着叫人看笑话了，不妨去了衙门再说话。”

刘劲升看向熊挚臣，觉得此人平时虽不阴不阳的，没点人情味，实际上为人精明得紧，听其说话的语气，似还有商量的余地，便道：“事到如今，听凭大人吩咐便是。”

熊挚臣喝了声“走”，带着刘劲升去了衙门。李晓茹不失时机地朝刘劲升做了个鬼脸，意思是你偷鸡不成蚀把米，活该。刘劲升因一时没想清楚这里面的玄机，没去理会，跟着熊挚臣去了。

到了衙门关起门来说话时，熊挚臣果然没有为难他，跟伊万协商私了。伊万不过是想填补那些茶砖的损失，好向叶夫根尼交代罢了，最终以刘劲升赔偿两万两银子达成协议，由熊挚臣作为见证人，当场写了协议书，三日之内把银子付清。

伊万走后，刘劲升恭恭敬敬地朝熊挚臣鞠了一躬：“多谢大人！”

熊挚臣瞟了他一眼，没有说话，挥挥手示意让他退下。

刘劲升虽是满肚子的疑惑，却也没有发问，走了出来。不是他不想问，而是不敢问，况且他现在对此事毫无头绪，万一问错了，把熊挚臣激怒了呢？

熊挚臣其人表面上喜怒不形于色，冷淡得不近人情，实际上他是在和稀泥，哪头也不得罪，但也不过于亲近哪边，在这尔虞我诈的乱世之中，对于一个没有野心的人而言，这或许是明哲保身的最好方法。然而这次却不一样，熊挚臣完全可以借此事将他置于死地，让他彻底在买卖城消失。他没有如此做，说明还是有良心的，不想借洋人的刀杀自己的同胞。因此那一鞠躬他是发自内心的，并未有丝毫做作。

回到住处后，刘劲升的内心开始翻腾起来，想不明白收藏得好好的龙票怎么会出现在彼得堡？思索了半晌，觉得龙票不是大物件，轻易难以发现，唯一的可能性就是身边出了内鬼。

是时天色已完全黑了下来，塞外跟中原不同，早晚温差很大，夜风袭来时，刘劲升忍不住打了个寒噤。他揉了揉昏沉沉的脑袋，起身想去休息，突地，一阵轻微的衣袂迎风之声响起，随即笃的一声响，寒光一闪而过，一把匕首插在了柱子上。

刘劲升跑出门去看时，门外灯光晦暗，树影婆娑，那投匕之人早已没了踪影。当下回身去看，只见那匕首上带了张纸条，取下来一看，上面粗糙地画了条龙，除此之外，却没看到一个字。

刘劲升眉头一皱，心想这是什么意思？转念一想，莫非……他倒吸了口凉气，身子微微一颤。

如果说这张白纸上所画的龙，是指空白龙票之意的话，那么对方应该是想告诉他，今天熊挚臣出示的那张龙票，根本不是在案发现场捡到的，而是事后填了他名讳……

刘劲升被自己的想法吓到了，脸色发白，鼻息亦急促了起来。看来熊挚臣直接参与了此事，从他的性格推断，应是被逼迫的，而相逼之人定是伊万无疑。然而这起看似普通的栽赃嫁祸案，却让他越想越是震惊，那投匕首的是何许人？既然龙票是后来填上去的，那么他自己的那张龙票应该没丢才是，却为何也没了呢？今天在大街上，当他要带走王四的货时，熊挚臣的突然出现，到底是巧合还是刻意安排？如果说不是巧合，那么……

彼得堡失火，王炽被追杀，熊挚臣、伊万的突然出现，百里遥回来查看龙票是否丢失时，杜元珪也跟了过来……一桩桩事情在心头泛起，难道这是王炽布下的局吗？

刘劲升低头看了眼手里的那张纸，只觉冷汗直冒，暗地里把牙一咬，不管付出多大的代价，一定要让那内鬼现形。

次日一早，于怀清吩咐席茂之、孔孝纲两兄弟再去订货，交代完毕，将他们送出门后，把李晓茹叫出客栈，说有紧要之事要她去帮忙。

李晓茹边跟着他走，边问道：“到底是什么事？”于怀清只说到了就知道了，便不再言语。李晓茹见他一脸的慎重，也就没再多问，只管跟着走。

到了阿历克赛的铺子外时，李晓茹似已预感到了什么，蛾眉一动，面现紧张之色。到了里面，阿历克赛将他们带到一间屋子。这屋子前后不着院，光线照不进来，昏黄的灯光下，只见在一处墙角下坐了一人，长得浓眉大眼、虎头虎脑的，虽说光线昏暗，没办法看清楚他的面目，但李晓茹还是一眼就认出了他来，惊叫道：“你个死小贩子，来了买卖城怎么也不送个信，报个平安，却在这里故作神秘，叫人家好不担心！”

此番话在惊喜之下脱口而出，说完之后，看了旁边的于怀清、阿历克赛两人一眼，见两人神色暧昧，一副似笑非笑的样子，方才觉得适才表现得过于激动了，不由得俏脸绯红。

王炽起身走到她面前，道：“在下鲁莽，叫大小姐担心了，实在该死！”

李晓茹羞得跺了跺脚，冷哼道：“鬼才担心你，只是看你没死，有些意外罢了。春花才是真正担心你的，这几日来茶饭不思，要是她得知了这消息，定会高兴。”

王炽郑重地道：“我在这里出现的事，还说不得，包括春花也不能让她知道。”

李晓茹讶然道：“为什么？”

“为免不必要的麻烦。”王炽请众人坐下，随后又朝李晓茹道，“今日叫你来，是想请你随在下去俄国做一笔大买卖。”

“你是越挫越勇啊，人家把你追杀到俄国，你就把生意做到了俄国！”李晓茹嘴上揶揄着，眉眼间却满是兴奋，“是什么大买卖？”

王炽道：“大小姐还记得善水居吗？”

“自然记得。”李晓茹蛾眉一扬，“刻骨铭心！”

“善水居之败是败在这混乱的世道、黑暗的官场，其营销手段是成功的。”王炽道，“在下想用善水居的营销手段，到俄国去卖茶叶，试想连中国人都相信养生茶一说，洋人听了，岂有不趋之若鹜之理！”

李晓茹闻言，不由娇笑出声：“这主意好！”

阿历克赛也笑道：“当时我听了王先生的主意后，也十分兴奋，西方的工业革命兴起后，到处都乌烟瘴气，喝茶就是为了养生，现在你把养生的理念融合到茶里面，我相信西方的老百姓一定会非常乐于接受。”

“我们没有龙票，到时就从阿历克赛先生处走货，进入俄国。”王炽道，“阿历克赛从我们这里净抽两成红利。”

李晓茹跟着其父在生意场摸爬滚打多年，经验丰富，高兴归高兴，却也没乐昏了头脑，眉头一沉，道：“你在买卖城如此大张旗鼓地来往运输茶叶，不怕引起各方面的注意吗？”

王炽道：“无妨，买卖城由于先生坐镇，出不了事。”

李晓茹看了眼于怀清，见其一副讳莫如深的样子，情知他们俩定然有事瞒着自己，当下也不说破，跟着王炽从阿历克赛的后院出来，进入俄国境内后，前后望了望，见没什么人，突地一把抓起王炽的前胸衣襟，蛾眉一竖，娇斥道：“快些老实交代，你到底瞒了我什么，不然的话，本大小姐就让你命丧异国他乡！”

王炽连忙求饶：“大小姐且莫动粗，在下也是不得已而为之。”

李晓茹嗔道：“你与于怀清暗中互通消息，却丝毫没让我知道，莫非本大小姐如此不值得你信任吗？”

“非也！”王炽道，“此事须秘密进行，知道的人越少越好，并非是信不过大小姐！”

李晓茹明白这个事理，可心里却依然难以接受，一把推开王炽，嗔道：“本大小姐现在很不高兴！”

王炽被推得踉跄了几步，觍着脸笑道：“在下如何做，才能让大小姐高兴起来？”

李晓茹瞟了他一眼，见他一副死皮赖脸的样子，心里暗觉好笑：“在俄国这段时间，你要像春花侍候你一样，侍候本大小姐，哪天本大小姐心情好时，自然留你一条小命。”

王炽没想到她心里的梗在这里，只得应承道：“听凭大小姐吩咐！”

于怀清从阿历克赛处出来后，又马不停蹄地去了英国办事处见了阿尔瓦，说近期有大宗的茶叶要运出去，望阿尔瓦多加照料。说了许多好听的话后，又承诺分他一成红利。

阿尔瓦见王炽这帮人很识趣，又是巴夏礼的朋友，自然乐得接受，说要是有什么不方便，只管来找他就是。

于怀清辞别阿尔瓦后，又匆匆赶去彼得堡。他对那个又瘦又小的俄国佬并无好感，然假借空白龙票，设计陷害刘劲升一事，他们合作得很是成功，因此装出一副高兴的样子，一见面就与伊万亲切地握了手。

伊万很欣赏他的智慧，热情地牵了他的手，引其到椅子前坐下，然后命人泡了咖啡，道：“这东西原产于非洲，十六世纪传入欧洲，与中国的茶一样，很受欢迎，你不妨尝尝。”

于怀清没喝过这东西，却也不拒绝，浅尝了一口，只觉入口苦涩，且伴有一股浓烈的异味，不觉皱了皱眉头。伊万问道：“不好喝吗？”

于怀清笑道：“这世上为人推崇之饮品，其味无不怪异，多喝几口不才应也能适应。”

伊万不觉莞尔一笑：“于先生对事物总有独特的见解，令我钦佩。前两日于先生帮我挽回损失，还没来得及当面致谢，先生如果真想喝这咖啡，一会儿我准备一瓶让你捎去。”

于怀清微微一笑，拱手相谢，算是接受了，隔了会儿，说道：“不才今日此行，想与伊万先生谈一笔买卖，不知可有兴趣？”

伊万黄眉一蹙，道：“不瞒先生，我受叶夫根尼所雇，在此打理仓库，如果私下里做生意，是有违协议的。”

“无妨。”于怀清道，“这笔买卖不需伊万先生出面，只管坐享其成便可。”

这世上没人不爱财，伊万两眼一亮：“先生说来听听。”

于怀清沉吟了下，组织好说辞后道：“不久之后，我们有大宗茶叶抵达买卖城，并且要运送出境。伊万先生知道的，我们刚到买卖城，人生地不熟，且根基未稳，一个不慎，便有人货两空之虞，所以想倚重伊万先生，有什么麻烦时，望伊万先生能出面调解一下。当然，不管在这过程中，有没有麻烦到先生，我们都会给先生抽一成红利。”

伊万脸色一动，显然有些动心。但他毕竟是老江湖了，疑惑地问道：“于先生要是想找靠山，该找熊大人才是，为什么要找我？”

于怀清微哂道：“伊万先生自谦了，熊大人虽然是官，但他夹在各方势力之间，其实并不好受。而您却不一样了，虽无官职，却有威信，在买卖城哪个敢不卖您的面子呢？”

人人都喜欢听好话，此话一落，伊万便笑纳了。于怀清瞟了他一眼，见其接受，心想此计已成一半了。

又跟伊万品论了下咖啡，两人正自说得欢，突听有人来报说，刘劲升带着百里遥、杜元珪来访。于怀清闻言，眼里寒光一闪，心说终是把你等来了！思忖间瞟了眼伊万，笑道：“敢情刘大掌柜是送银子来了！”

伊万扶了下眼镜，道：“让他们进来！”

不多时，刘劲升带着百里遥、杜元珪大步入内，双方见了礼后，刘劲升看到里面还坐着于怀清，不由得一愣，讶然道：“原来你也在，真是巧了！”

于怀清兀自坐着，冷冷地道：“真是人生何处不相逢啊！”

伊万干咳一声，道：“刘大掌柜可是依约来兑现银子的？”

刘劲升取了两张银票出来，道：“这是两万两银子，请您验收。”

伊万接了过来，确认票额无误，便也取出那张协议，当面撕了，道：“你我之间两清了，刘大掌柜若没事的话就请便吧，我跟于先生还有事商量。”

刘劲升看了眼于怀清，心头疑云顿生，心想莫非他们之间果然有什么联系？于怀清瞧了他一眼，似乎猜透了他的心思，说道：“刘大掌柜莫要多虑，不才与伊万先生不过是些生意上的事罢了。”

刘劲升本就疑心，听他说跟伊万谈的是生意上的事，越发怀疑那空白龙票之事跟王炽有撇不清的干系，便冷笑一声，道：“伊万先生，刘某此行，除了还银子外，还真有一事要与您说道。”说话间，取出那张画了龙的白纸，走上去放到桌子上。

伊万抬手按了按眼镜，眯着眼看了会儿，诧异道：“这是什么东西？”

“这是有人送过来提醒刘某的。”刘劲升沉声道，“它的意思是说，伊万先生当日出示的那张龙票不是刘某的，甚至可能是用空白龙票填上去的。”

伊万脸色一沉：“这么说来，你的龙票没丢？”

刘劲升阴沉着脸，生涩地道：“丢了！”

伊万不由冷笑道：“既然丢了，你有什么证据说当日我手上的那张是空白龙票？”

刘劲升眉毛一蹙，道：“刘某此行，并非要跟先生辩个是非黑白，只是府中出了家贼，来跟先生讨个商量。”说这话时，眼睛故意往百里遥和杜元珪看了一眼。这个细微的动作落入于怀清的眼里时，不由得暗自一惊。

伊万眼睛一眯：“此话怎讲？”

刘劲升道：“熊大人和先生到街上去阻截刘某时，如果手里拿的是空白龙票，那么在彼得堡失火的时候，刘某手里的龙票还没有丢，不然的话您何须拿空白龙票说事呢？”

伊万眉头一沉，眼神不由自主地朝于怀清瞟了一下。事实上他至今也没想明白这中间的玄机，拿空白龙票去勒索，以填补失火的损失，乃无奈之举，甚至到了熊挚臣处，他也没想好要向谁开刀。

问题的关键就在此处，按正常的逻辑推断，于怀清无法控制刘劲升手里龙票的去向，最有可能做手脚的是百里遥、杜元珪两人，难不成这两人里的其中一人，和于怀清有合作？

伊万用手扶了扶眼镜，道：“这是贵府的家事，不知你要跟我讨个什么商量？”

刘劲升阴恻恻地笑道：“您觉得哪个是家贼？”

伊万目光往百里遥、杜元珪身上落去，故装糊涂地道：“你是指他们两个？”

话音刚落，但听杜元珪“哼”的一声：“原来刘大掌柜叫我俩过来，是为捉贼啊，你可要想清楚此举的后果！”

刘劲升固然怕官，特别是那种软硬不吃的官，可如今他钻入了人家设计的圈套里，生死一线，却也顾不得许多了，说道：“杜将军且莫作怒，刘某也是被逼无奈，乞望谅解。”

伊万在官商两界混迹多年，老奸巨猾，“嘿嘿”一笑，道：“于先生神机妙算，往往能料机于先，不妨请他说说。”话头轻轻一抛，把难题丢给了于怀清。

事到如今，于怀清自然难以再作壁上观，起身道：“若以不才之好恶而论，自然希望这家贼是杜将军，我王兄弟逃窜至俄国，下落不明，杜将军倘若一直留在买卖城，端是叫不才寝食难安。然平心而论，却不该是他。”

刘劲升似笑非笑地看着他道：“为何？”

于怀清手捋青须，慢悠悠地道：“一则他是朝廷命官，身份显赫，且又是受骆总督之令而来，无暇顾及其他；二则他跟刘大掌柜您无冤无仇，如何会做这等事？”

百里遥沉声道：“阁下的意思，那家贼便是我了？”

于怀清笑而不语。刘劲升道：“于先生之言，似乎极是有理，可仔细推敲，也有瑕疵，他受骆总督之令不假，可眼下毕竟没到非要杀王四的地步，万一这是故意演给人看的一出戏呢？”

“哦？”于怀清目光炯炯地看着他道，“刘大掌柜言下之意是说，这出戏是故意演给你看的？”

刘劲升道：“莫非不是吗？”

于怀清摇头失笑道：“刘大掌柜想象力之丰富，委实令不才佩服！就算真如你所想的那般，那么敢问刘大掌柜，此举动机何在？莫非为了让你破那两万两银子之财，便设计如此一出大戏吗？”

刘劲升一怔，心想是啊，王炽逃窜在外，致使其团队群龙无首，若果真只是让我赔些银子去，的确说不通！他疑惑地看了眼于怀清，拱手道：“多谢赐教，不过无论此事是否与你有关，你我之间的较量才刚刚开始，咱们后会有期，告辞！”

于怀清两手一抬，笑吟吟地还了一礼，拱手与之送别。

待他们走后，伊万回过头来，眯着眼问道：“于先生，龙票之事的确蹊跷，可也是在你的计划之内？”

于怀清哈哈一笑，“伊万先生果然相信不才能神机妙算吗？”

于怀清那虚虚实实的一番话把刘劲升说蒙了，他一方面怀疑杜元珪可能是内鬼，另一方面却又觉得难以成立。回到落脚处后，想了半天，依然百思不得其解。

正自犯愁间，魏伯昌疾步走了进来，见他一副愁眉苦脸的样子，便明白了是为什么事，道：“刘大掌柜，老夫以为，能用银子解决的事情，就不是什么大事，只当是破财免灾了，接下来我等该全神贯注地应付跟王四的赌约才是。在北京时未能置其于死地，买卖城这一战，双方都是憋着恨的，须时时留心哪。”

刘劲升一怔，道：“魏大掌柜所言甚是，刘某这几日确实疏忽了！”

魏伯昌道：“我们从重庆过来的货到了，为免引起叶夫根尼的注意，都是马帮从山路驮来的，因此延误了些时日。”

刘劲升微作沉吟，道：“这批货我想直接运入俄国去，你觉得如何？”

魏伯昌一惊：“你是要去查王四的下落？”

“那小子就像野草一般，撒哪儿长哪儿，即便只给他一条隙，也能折腾出一片天地来。”刘劲升道，“不可不防啊！”

魏伯昌点头称是。刘劲升又道：“此次就辛苦魏大掌柜走一趟，如何？”

魏伯昌情知他受龙票一事困扰，急欲查个水落石出，便爽快地答应下来，道：“你放心吧，恰克图不大，老夫定能找他出来。”

次日，刘劲升帮着魏伯昌清点了货，装载上车后，朝魏伯昌道：“魏大掌柜，刘某想跟你借两个人。”

魏伯昌道：“哪两人？”

“越不起眼越好。”刘劲升冷笑道，“趁着你此番出境，刘某想看看百里遥、杜元珪两人究竟哪个是内鬼。”

魏伯昌眼里精光一闪：“你随便挑吧，保重！”

理藩院是清朝管理西藏、蒙古等少数民族地区的最高机构，同时负责对俄国的外交事务。中国商人与俄国交易时，实行信票制，即龙票，相当于贸易许可证。