双方走近时，百里遥下了马，朝着王炽等人拱一拱手，面无表情地道：“诸位辛苦了，在下奉刘大掌柜之命，在此迎候！”

天津的一场暗斗，以老米店惨败收场，背后操纵的山西会馆跟祥和号为此赔了许多银子，可谓是颜面丧尽。百里遥在南通库伦出现，可见他们早已在买卖城做好了准备，要扳回一局。

王炽早就想到了这个结果，他托巴夏礼运茶叶，并叫他写介绍信，就是为买卖城之战而做的准备，只是没想到他们会来这里拦截。他往百里遥身后看了一眼，其所带人数有三十余众，很显然这是要绑架，其效果无异于战场上的突袭，把王炽打了个措手不及。然事到如今，想退已是不及，人家既已经出招，那么就只能硬着头皮接招了。王炽当下抬了抬手，强笑道：“刘大掌柜有心了，竟派了支马队前来迎接，着实令在下受宠若惊。”

百里遥道：“王兄弟为吸引俄国人，千里迢迢，不辞辛劳，一路跋山涉水、披星戴月，吃了许多的苦。况且我等此番秘密抵达买卖城，叶夫根尼全然不知，此乃王兄弟之功劳，在下迎出这些路，算不了什么。刘大掌柜和魏大掌柜已经在买卖城为诸位备下了宴席，诸位请吧！”说话间，冷冰冰地把手一伸，示意王炽等人动身。

“有句话说，宴无好宴，却不知刘大掌柜此番给我们备下的是什么宴？”李晓茹冷冷一笑，乜斜着眼睛看着百里遥，“天津一战，两位大掌柜输得不服气，还想在买卖城再比试一场吗？”

百里遥的脸色向来冷峻，一听此话，眼里精光一闪，嘴角微微往上一翘，沉声道：“李大小姐此话说得却是令人心寒了，买卖城毗邻俄国，我们如今是在洋人的眼皮子底下做生意，须精诚团结，方可跟洋人争斗。刘大掌柜安排宴席，不过是联络彼此感情，商榷计策罢了。”

“好一个精诚团结！”李晓茹蛾眉一竖，“本大小姐是跟人斗大的，倒是想看看你们怎么个团结法，请吧！”话音一落，手在马背上一拍，率先走了上去。王炽等人相互看了一眼，只得让驼队随后跟进。百里遥冷冷地看着他们走过，随后吆喝一声，命马队押后，一行人浩浩荡荡往买卖城而去。

买卖城与严格意义上的城池不同，许是设计者思想开放的缘故，它没有城墙，周围只用栅栏为垣，共设四道门户，其中北门正与俄国的恰克图相对，两者相差不过百余米。

整座城池呈一个矩形，全长六百四十米，宽三百六十六米，城虽不大，却是五脏俱全，有塔楼、有守兵，亦有衙门。街道两旁除了店铺外，还有住宅区、酒楼茶馆等。别看它处于中俄两国的分界点上，其所有的建筑都是纯正的中国风格。

两条主要的街道上车马川流不息，人来人往，摩肩接踵，来南北往的中国人及俄国人、英国人混杂其间，形成了一个独特的国际性的贸易城。

历经千辛万苦，终于抵达了目的地，然王炽的心里却是沉重万分，他无心去欣赏这座繁荣的边界小镇，默默地思量着应对之策。

途中，王炽跟于怀清低声商量了一路，得出的结论是，买卖城的生意向来是晋商在主导，这里相当于是山西商人的天下，想要在这里从刘劲升身上占到便宜，几乎是微乎其微。这且还罢了，最让人头疼的是，在他们的队伍中还跟了个杜元珪，他是受命来监视他们的，一旦任务失败，就会痛下杀手，把他们的尸体丢给俄国人。

这就是骆秉章，精明到冷血无情，其所用的手段与京师的桂良如出一辙，反正胜了是朝廷之功，败了则是小贩之乱，把自己的责任推得一干二净。

前有伏击，后有追兵，王炽清楚地感觉到，这一次又陷入一个绝境。

到了一家酒店时，百里遥就把王炽等人和他所带的驼队隔开了，其意图十分明显，这批茶叶他们暂时接管了。

王炽看在眼里，急在心里，却是一点儿办法也没有，只得强镇心神，昂首走入客栈里面。

一间大包厢里，分别坐着刘劲升、魏伯昌及朝廷派来管理买卖城的办事大臣熊挚臣，三人居上方而坐，其背后站了五个执刀护卫，一个个目似铜铃，凶神恶煞。人家鸿门宴的甲士好歹隐藏在暗处，他们则是明刀明枪地摆着，分明是在告诉你，老子今日就是要给你个下马威。

王炽等人走入里面时，那三人都站了起来，肃穆的脸上挤出抹僵化的笑意，以示欢迎。王炽的目光从他们身上扫过，最后落在魏伯昌身上。在远乡异地再次看到这张清癯的脸时，王炽感慨万千，他们之间曾是合作伙伴，是他在重庆时最可信任之人，而重庆一别，再见面时这张脸虽依然亲切，却已然是生死敌手。

利益驱使下的角色转换令王炽一时难以接受，同时他也十分清楚，中间隔着桂老西的一条人命，他们之间定是难以善罢甘休。看着魏伯昌，他施了一礼：“魏老伯别来无恙乎？”

魏伯昌听了这句问候，强自挤出来的那一抹笑意消失了，生硬地道：“王老弟无须多礼，请入座吧！”

双方落座时，唯独李晓茹依然站着，她瞄了眼对方身后的那五个彪形大汉，“嘿嘿”笑道：“今日这是要比武呢还是吃饭，这几位是什么意思？”

刘劲升笑道：“李大小姐莫多心，买卖城人多眼杂，乱得紧，刘某为安全起见，这才安排了这五人。”

“是吗？”李晓茹俏脸铁青，冷哼道，“若是为安全起见，劳刘大掌柜大驾，让他们去门外站着，如果他们不走，那么就本大小姐走。”

刘劲升脸色一沉：“李大小姐这是在威胁刘某吗？”

李晓茹道：“本大小姐站在你的屋檐下，有威胁你的资格吗？只不过从小娇生惯养，看着下人的臭脸吃不下饭。”

刘劲升无奈，只得让那几人撤了下去。为了打破这尴尬的氛围，刘劲升举杯致意。大家饮尽了杯中酒后，刘劲升又道：“来来来，今日咱们不谈生意，只管吃菜。”

王炽听他说不谈生意，也乐得个一时清静，闷不作声，只管装傻充愣吃喝。刘劲升用余光瞟了他一眼，突然举杯道：“王兄弟，刘某替重庆商界敬你一杯！”

王炽抬头看了他一眼，知道该来的终归还是来了，当下依然没说话，坦然饮了一杯。放下酒杯，刘劲升轻咳了一声，道：“王兄弟这一路跋山涉水，成功吸引了叶夫根尼的注意，使我等成功转运茶叶到买卖城，诚可谓是利国利民之举，不知接下来有什么打算？”

王炽装出一副懵懂的样子，道：“似在下这等小贩，除了浪迹天涯，还能做甚？”

刘劲升眉头一沉，白皙的脸上露出一抹疑惑之色：“你随行的这一支驼队规模可不小啊，莫非要带着驼队浪迹天涯？”

王炽道：“在下本来就是行马帮为生，带着驼队走路有何不可吗？”

“自然并无不可。”刘劲升脸色一沉，“但王兄弟明目张胆地把他们带到买卖城来，未免有些过于目中无人了吧？”

“这不是目中无人。”于怀清淡淡地道，“是不得已而为之。”

刘劲升“哦”的一声：“刘某想听听是怎么个不得已而为之。”

“我等这一路上来，可不只是跋山涉水、披星戴月，还有人要置我等于死地。”于怀清道，“他们的意图很明显，就是要叫我等永世不得翻身。此等手段，何其之毒，只怕是任何人也不会无动于衷，由人宰割。”

魏伯昌一直沉默着，此时终于忍不住开口了：“你们在重庆时可是保证了，只拿行脚钱的。”

于怀清冷笑道：“你们在重庆时不也说了要抱团取暖吗？”

“说到底，哪个也不是什么正人君子，何须在此丢人现眼互相指责呢？”李晓茹突然呵呵笑道，“此番北上的目的是对付俄国人，现在茶叶都神不知鬼不觉地运过来了，再抱团取一次暖，岂非皆大欢喜吗？”

刘劲升哈哈一笑道：“李大小姐果然是天真地如此认为，还是将我等当作了天真的傻子？”

李晓茹道：“刘大掌柜不想合作？”

刘劲升道：“刘某跟你们的合作，在你们抵达买卖城之时便已结束。”

李晓茹冷笑道：“那么接下来刘大掌柜是想将我等连人带货一起扣下了吗？”

“刘某又不是官场中人，何来这般权力。”刘劲升道，“不过刘某要提醒诸位一句，你们现在的身份可是朝廷重犯。”

李晓茹目光一扫，落在了熊挚臣身上。此人自他们进门至今，未曾说得一句话，肤色黝黑，腮帮子上带了抹高原红，神色间淡定得一如泥雕木塑的菩萨，一看便是极具城府之人。可是那些当官的越不发话，越叫人瘆得慌，而且从刘劲升的言语中也不难听出，如果今日他们不交出茶叶，那么这位大人便要公事公办，替朝廷抓捕要犯了。

于怀清则是眉头一动，心里咯噔了一下，他把头微微一偏，望向王炽。王炽与他交换了个眼神，明白了他眼中的担忧。

于怀清和王炽眼下最担心的倒不是会被熊挚臣逮捕，而是这件事背后所透露出来的，令他们为之心惊的信息。为什么刘劲升会知道他们在北京的事？眼下圆明园被烧，宫里、军队死的人成千上万，朝廷上下焦头烂额，这种时候恐怕谁也没心思为他们这几个人的逃狱而下发追缉令，即便是贴出了追缉令，也不可能这么快到达这座边远小镇。

那么这意味着什么呢？王炽把眼一抬，问道：“刘大掌柜如何知道我等在北京犯了事？”

刘劲升冷哼了一声：“说老实话，刘某佩服你的胆色，但作为一个合格的商人，他必须得明白有些生意能做，有些不能做。就比如说这次的茶叶生意，不是属于你的，你就不应该掺和进来。你以为托英国人把茶叶运进来，就能瞒天过海吗？就算是天王老子的货，过关卡时也得让人查验，这一查验不就什么都清楚了吗？而且还暴露了你在北京的事，现在你就像刘某桌前的这一口菜，刘某何时想把它吃了，就可以立马吃了它。”

魏伯昌道：“王兄弟，这件事你做得确实过火了。依老夫之见，咱们好歹相识一场，你把货交了，该去哪儿去哪儿，不然的话，按现在这情形，你真得不了便宜去。”

王炽突地站了起来，恭身抱拳，行了一礼，道：“在两位前辈面前，王四乃末学后进，吃了亏未必是坏事，至少长了记性。至于交货出来，毕竟涉及几万两银子，可否让在下考虑两天？”

“无妨。”刘劲升胸有成竹地微哂道，“给你三天如何？”

王炽拱手道：“如此多谢刘大掌柜了！几位慢用，我等告辞。”

从酒店出来，王炽找了家客栈安顿下后，拿出银子打发了驼队，随即关了房门，朝大家看了一眼，道：“他们在天津输了一场，做足了准备要在买卖城报复，只有三天时间，我们如何接招？”

于怀清神色凝重地道：“这是他们事先给我们挖好的陷阱，没有退路的，不才想了一路，也没想出个办法来。”

大家听于怀清也束手无策，不由得都有些急了。孔孝纲道：“拼拼不过人家，逃又逃不走，莫非真要死在买卖城不成？”

“逃不掉就往前冲。”李晓茹瞄了眼王炽，眼里却是不满之色。

席茂之看在眼里，情知她还在吃着许春花的干醋，故意卖关子，便道：“现在大家都束手无策，望李大小姐不吝赐教。”

李晓茹故作不经意地把目光从王炽身上瞟过，道：“有人不是在刑部大牢二进二出了吗，区区买卖城又有何难的？”

席茂之眼睛一亮：“去找洋人！”

李晓茹道：“买卖城是晋商的地盘，也就是他刘劲升的天下，且又跟官府穿了一条裤子，里里外外都是他的人，我们只有与洋人合作，才有机会反败为胜。”

于怀清道：“计是好计，不知李大小姐打算怎么与洋人合作？”

李晓茹又把目光往王炽落去：“王小贩子陪本大小姐走一趟英国办事处。”说话间，也不管王炽答不答应，把头一扭，径直往门外走。

王炽痛恨洋人，特别是亲眼在天津和北京目睹了洋人的暴行后，更觉厌恶。然国势积弱，人情淡薄，每被官员所害，都要靠洋人脱困，在这个不能以是非善恶去看待的大乱之世，若不能顺势而为，又能如何呢？想到此处，暗叹一声，跟了出去。没走两步，只听许春花叫道：“主子，路上切要小心！”李晓茹的脚步在门边停了下来，回头冷冷地看了眼王炽，夺门而出。

及至外面，王炽小心翼翼在其身后跟着，也没敢说话。走出一段路，李晓茹突然回过头来，学着许春花的语气道：“主子，你跟在奴婢后面成何体统，快到前面来，叫奴婢跟着你吧。”

王炽知道这位大小姐的脾气，连忙装出一副乖顺的样子，笑嘻嘻地道：“李大小姐莫要说笑了，在你面前，王四只有给你提鞋的份儿！”

李晓茹见他这般模样，心里的气消了一半，哼的一声：“王小贩子似乎懂事了不少！”

“在李大小姐面前，王四怎敢造次？”王炽笑道，“却不知咱们到了英国办事处，要如何行事？”

“诓他。”李晓茹狡黠地笑了一笑，“叫他们跟刘劲升打去。”

买卖城的街道不多，其中最繁华的是两条呈十字形贯穿全城的街道，南北向的叫北街，东西向的叫东街，英国办事处便设在靠近俄国国境的北街。

经过这两条街的十字路口时，李晓茹突然停下脚步，悄声道：“后面有尾巴随着。”王炽正要回头，又听李晓茹道，“别回头，免得引起他们的注意。”

王炽不知她要做什么，但见她一副郑重其事的样子，只得由着她继续往前走。在临近英国办事处时，李晓茹又停了下来，在王炽耳边交代表了一番。王炽惊道：“你要做什么？”

李晓茹哼的一声，道：“打狗给主人看。”

王炽闻言，这才明白过来，会心一笑，走到英国办事处的门口，掏出那张巴夏礼的介绍信，跟两个英国士兵说了几句。

那两个士兵闻言，看了眼他们身后跟来的两人，便端着枪走了过去。那两人见状，转身就要走。李晓茹早有准备，娇喝一声：“站住！”返身追了上去。追了几步见追不上，边追边回头朝两名英国士兵比画道：“开枪，打他们！”

由于街上人多，英国士兵不敢乱开枪，只朝天放了两枪，饶是如此，还是把前面那两人吓得双腿一软，不敢再逃。李晓茹追上前去，冷笑道：“有胆跟踪，怎么就没胆面对了呢？”话音未了，举手就是两个耳光子，落在那两人脸上。

那两人只觉脸上火辣辣作痛，无奈人家有端着枪的英国士兵护着，敢怒不敢言。李晓茹寒声道：“本大小姐不管你们是哪个派来的，今日放你们条狗命，回去告诉你家主人，惹恼了本大小姐，定然叫他吃不了兜着走，滚！”两人闻言，撒腿就跑。

李晓茹转过身来，对两名英国士兵道：“那只是两个小喽啰，教训一下便是，咱们回去找你们的办事大臣。”

到了办事处里面，两人见了那英国人后，只觉大为头疼。英国人叫阿尔瓦，金发碧眼的白种人，四十开外的样子，肤色白得像抹了粉，戴着副黑边眼镜，颇具绅士风范。估计是在买卖城待久了的缘故，阿尔瓦的中文非常不好，与他交流时恨不得把脚也用上做比画。

李晓茹见了此人，不觉想起重庆的那位英国人艾布特，也是一副温文尔雅的样子，面善心毒，城府颇深，因此再看到这种气质的人，她心里就有些反感，不觉皱了皱蛾眉，只是眼下生死一线，有求于人家，情知这种时候使不得性子，便强端着笑道：“阿尔瓦先生，巴夏礼先生的介绍信您也看了，还有这运货单，之前那批茶叶就是我们托巴夏礼先生运过来的，我们跟巴夏礼先生是很好的朋友。”

“交情匪浅？”阿尔瓦从那运货单和介绍信上也看出来，这两人是巴夏礼的朋友，估计是有意示好，故意卖弄了一句成语，示意我是可以跟你们交流的。

王炽笑道：“看来阿尔瓦先生的中文还是不错的！”

阿尔瓦得意地笑了一声，吞吞吐吐地用中文问道：“两位找我是要提那批茶叶吗？”

李晓茹摇头道：“这批茶叶怕是提不出去了。”

阿尔瓦眉头一皱：“为什么？”

“有人跟你们作对。”李晓茹两只手握作拳状，轻轻一碰，比画着道，“晋商想跟你们作对，说这里是他们的天下，出境的茶叶一律要从他们那边经手，就算是英国人也不行。”

“真的？”阿尔瓦不可思议地瞪大了眼睛，“有这种事情？”

李晓茹道：“您在这里还不了解晋商吗？我们刚进城，就被他们请了去，要我们三日之内交出茶叶，不然的话，定叫我们人货两空。”

阿尔瓦道：“刚才在街上跟踪你们来的就是晋商的人吗？”

李晓茹点头道：“对，就是他们的人。”

“他们不知道大势已去了吗？”阿尔瓦愤然道，“我们的军队已打到了北京，天津已经开放了商埠，不久，运往欧洲的茶叶，就可以直接从海上过去，没必要再经过买卖城了。”

“这就是垂死挣扎。”李晓茹虽然看不惯洋人嚣张跋扈的样子，但不得不违心地道，“他们想在买卖城败落之前，再狠狠地捞一笔。”

阿尔瓦问道：“那么你想要怎么做？”

李晓茹故作沉吟，片晌后道：“我想先运出去试试。”

阿尔瓦又问：“要是真让他们劫去了呢？”

李晓茹颇有深意地看着他反问道：“阿尔瓦先生能容忍他们无法无天吗？”

阿尔瓦没有立即回答，沉着眉头思索起来。他虽然不太熟悉中文，但这并不代表他就好糊弄，那批茶叶如果真让晋商劫了去，的确间接损了英国人的颜面，可毕竟没有实际的利益冲突，仅仅为了这面子问题，去跟当地的晋商大动干戈，合适吗？

李晓茹留意着他的脸色，走上两步，在其面前轻声道：“大家都是朋友，既是让您担了风险，也当利益均享，这批茶叶的利益五五分成，如何？”

王炽闻言心头一震，心想这丫头片子好大的口气，两嘴一张，就把一半的利润拱手予人了！阿尔瓦却是眼睛一亮，笑道：“李小姐客气了，看在巴夏礼先生的面子上，这事我也不能眼睁睁地看着不管。”

李晓茹与阿尔瓦握了握手，笑道：“还有件事需要阿尔瓦先生代劳。”

阿尔瓦道：“你说吧。”

李晓茹道：“需要您介绍一个可靠的俄国商人，尽快把这批货抛出去。”

“没问题。”阿尔瓦道，“我与这一带的俄商都很熟，到时候我让我的士兵带你们过去。”

李晓茹道了谢，告辞出来，在一名英国士兵的带领下，去仓库提货。王炽道：“李大小姐好大的口气啊，一出口就把一半的利润让了出去。”

“心疼了吗？”李晓茹回头道，“这种时候只能花钱消灾。”

“这个我理会得。”王炽笑道，“只怕李大小姐不只是想花钱消灾这么简单吧？”

李晓茹得意地笑了一声，道：“你倒是说来听听。”

王炽道：“你让英国人代找买家，可是要将俄国人也拉进来？”

“孺子可教也！”李晓茹两眼放着光，道，“他们挖了个坑让我们跳，我们也该挖一个叫他们跳，只要他们敢动这批茶叶，等于是得罪了英俄两国人，看他们怎么收拾。”

“好计！”王炽暗暗佩服李晓茹的智谋，心想我与刘劲升的对决开始了。

刘劲升看着面前两人脸上的掌印，只觉触目惊心，心头莫名地蹿起股怒火。

这是打狗给主人看，而且是借着英国人的势打的，着实是一次有力的回击。刘劲升眉头一沉，偏过头望向魏伯昌，道：“魏大掌柜，你我之间过去虽有些怨隙，但如今是站在同一条阵线上的，你的得力助手死在了天津，这个仇你该不会不报吧？”

魏伯昌冷冷一笑，“刘大掌柜不必激我，你我今日之联盟，乃因有共同的利益驱使，该怎么做，我理会得。王四在买卖城孤立无援，他找英国人撑腰，是意料中的事，接下来就看我们敢不敢去动那批茶叶了。”

“我们出面去动，自然是不妥的。”刘劲升道，“叫官府去便是了。”