魏伯昌眼睛一亮，“刘大掌柜果然是高明人，假官府之手投石问路。不过熊挚臣也不是傻子，他会出面吗？”

“会的。”刘劲升微哂道，“朝廷重犯，流窜到买卖城，不抓就是他失职。”言落间，朝站在旁边的百里遥使了个眼色，百里遥会意，大步走了出去。

熊挚臣听百里遥说完后，脸上依然没有半点表情，淡定得好像浑然没听到对方所说的事。百里遥也没任何表情，但他浑身上下透着一股寒意，目不转睛地看着熊挚臣的反应。两人就这样沉默了片晌，熊挚臣终于开口了，声音有些嘶哑，喉咙里像卡了枚桃核一般：“我知道了，你回去吧。”

看着百里遥离开，熊挚臣的脸皮似乎动了一下，喃喃地道：“这帮狗东西，有食了争着抢，把最难啃的骨头抛给本官！”

熊挚臣嘴上骂着，心里却已决定去碰一碰那块硬骨头了。他十分清楚，晋商手眼通天，有麻雀飞过的地方，就有山西商人，如果对那帮私贩军火的逃犯不管不问，他早晚得回家种田去。

心念转动间，熊挚臣蓦地一声喝：“去关卡例行检查！”

王炽从英国办事处提了货后，会合客栈里的于怀清等人，把从张家口运过来的那批茶叶也带了出来，一并送往由阿尔瓦介绍的俄商处。

这个俄商叫阿历克赛，据说是俄国最大的茶叶经销商之一，在北街临近俄国恰克图的地方设了个门面，收购茶叶转销欧洲。

眼下正是茶叶销售的旺季，东北两条街上人来人往，挤得迈不开步子。王炽的运货队由五名洋人开路，他们端着枪，神情肃穆，路上的行商哪个都不敢去得罪，这一路过去倒是畅行无阻。

北街正北方的大门就是俄国恰克图的门户，遥遥相对，不过百余米，双方在各自的门户内都设有关卡并驻军队，建有塔楼，过往商人、马车都必须经过严格的盘查，方可通行。

王炽等人到达这边时，只见关卡那头排起了长长的队伍，官兵正对货物一件一件进行检查。

于怀清见此情形，不由笑道：“你选的倒是好地方！”

李晓茹笑靥如花，此处车水马龙、鱼龙混杂，最重要的是对面不远处就是俄国国境，那头的士兵都眼巴巴地盯着这头看，正是她理想的好去处。如果真在这个地方闹起来，那这事可真就闹大了。

这就是李晓茹想要的，说白了，此行她就是来闹事的，事情闹得越大，刘劲升的腿就会越软。

熊挚臣便在这时候出现了。本来王炽的货没有出境，不过是来交割货物罢了，不需要检查，但熊挚臣没有办法，他不得不来。然熊挚臣也不是任由人摆弄的二傻子，他不针对货，只对人。

“你可是王炽吗？”熊挚臣站到五名英国士兵的前面，向王炽沉声问道。

“正是在下！”王炽拱手道，“不知熊大人有何贵干？”

“有何贵干？”熊挚臣带有高原红的脸上一沉，“你从京城刑部大狱流窜至此，本官要按律带你回去！”

王炽不慌不忙地道：“熊大人可有证据？”

熊挚臣沉声道：“本官抓你自有抓你的道理！”

王炽冷笑道：“如果大人只是道听途说，请恕在下难以从命。”

“你要抗捕吗？”

“此事关系到在下的自由和声誉，大人若没有证据，在下自然就敢抗捕！”

熊挚臣不再跟王炽理论，转首朝一名士卒耳语了两句，那士卒得令，转身跑了出去。不出一会儿，领来一位高大的俄国人，金发碧眼，满嘴黄须，脸庞粗糙，孔武有力。俄国人向熊挚臣行了个礼，“熊大人找我有什么事吗？”

熊挚臣道：“他们是来交割货物的，你把货在此验收一下，没问题的话，银货两讫，把货拉走便是。”

这就是熊挚臣的狡猾之处，他知道这些货涉及洋人，于是就对人不对货，如此一来跟洋人就扯不上关系了。李晓茹岂容他如此将大事化小，小事化了，“且慢！”言语间，看了眼那高大的俄国人，又道,“这位可是阿历克赛先生？”

那俄国人道：“是的。”

李晓茹道：“这批货不能在这里交割。”

阿里克赛只是一个商人，他自然不想卷入清政府的事情中来，于是看向熊挚臣，摊摊手示意他们不交货，我也没办法。熊挚臣问道：“为何不能在这里交割？”

李晓茹道：“因为这是英国使臣巴夏礼先生的货。”

熊挚臣道：“那又如何？”

李晓茹颇有些挑衅地看着他道：“如果我说这些货里面，除了茶叶还有军火，你信吗？”

熊挚臣知道她是在挑衅，要逼他当场查验，如此一来在语言不通的情况下，很有可能跟英国人节外生枝。然而她已明确说了，这里面有军火，作为负责边境安全的朝廷命官，你查是不查？

李晓茹看着他铁青的脸，冷笑道：“莫非熊大人只敢欺负自己人，连怀疑洋人的勇气都没有吗？”

围观的人越来越多，这条街本来就挤，经此一闹，几乎水泄不通。饶是熊挚臣以稳重著称，也不觉脸上燥热，只觉成百上千双眼睛往他身上射来，一时愣怔当场，不知如何是好。王炽瞅准时机，说道：“熊大人要是不查，我等便是要走了！”

这时候的熊挚臣相当于让人架到了火上烤，查也不是，不查也不是。他暗握着拳头，强忍着怒气，蓦然喊了一声：“撤！”悻悻然带兵就走。

熊挚臣的这个举动着实出乎李晓茹的意料，心想此人的忍耐力简直到了匪夷所思的地步！

“熊大人！”就在熊挚臣打算撤走的时候，背后突有人叫了他一声。熊挚臣回头一看，却是那山西会馆的大总管百里遥，不由得两眼一眯，暗吸了口凉气，心头瞬间升起一个疑问，他来此处做什么？

百里遥蜡黄的脸在漠北高原的风里，泛着丝苍白，更像是一个病入膏肓之人。只见他眼里的寒光一闪，又道：“这些人私贩军火，自京城逃窜而来，又带了可疑之物进入买卖城，大人如何就放任他们明目张胆地胡作非为？”

百里遥的这番话不仅让熊挚臣大为吃惊，连李晓茹等人也是莫名其妙。所谓官商勾结，不过是因了共同利益，而且中国人讲交情，利益在交情就在，双方同进共退，患难与共。然百里遥此番话一出，相当于将熊挚臣推向李晓茹挖的火坑，完全违背了官商交情，是极其不合情理的。

熊挚臣怔了一下，寒声道：“那么依你之见，该当如何？”

“查！”百里遥生硬地道，“这次若是不查，熊大人将失信于百姓，日后如何服众？”

熊挚臣本是可以全身而退的，现在被百里遥如此一说，再也无法置身事外了，他朝周围的群众看了一眼，把牙一咬，低沉地道：“开箱验货！”

就在清兵上去查货的时候，突听得几声清脆的咔嚓声响，熊挚臣回头去看时，那五名英国士兵子弹上了膛，拿枪对准了他们。熊挚臣目光一转，只见李晓茹笑吟吟地站在英国士兵旁边，正一脸挑衅地看着他。

此事的微妙之处就在于，洋人听不懂中文，他们在对话的时候，旁边的洋人听得一头雾水，及至熊挚臣要动手验货，李晓茹就趁机跟英国士兵比画说，这些人要把货没收了。阿尔瓦跟李晓茹存在着利益关系，他维护英国人的面子是假，想捞些银子是真，英国士兵不明就里，他们只是奉命来保护李晓茹等人及这批货物安全的，见熊挚臣动手，就把子弹上了膛，随时准备开枪。

气氛一下子就紧张了起来，空气中充满了火药味。熊挚臣看着那黑乎乎的枪口，一股无名之火“噌”地蹿上心头。此时此刻，他的内心十分复杂，既有被愚弄的气愤，又有官威受到挑衅、尊严受挫的愤怒，刹那间他从朝廷命官，变成了一只于街头杂耍的猴子，在各方面势力的交织下，似乎只有街头的这些观众，最为真诚地在期待他下一步的表演。

他想跟英国士兵去解释，可又觉得这时候的解释也是可笑的。在中国人的观念里，“官”字下面两张嘴，代表的就是权威，凭着这两张嘴，黑白尚且都能颠倒，区区检查莫非还要看人脸色吗？更何况你要去解释的是不懂中文的洋人，在众目睽睽之下，那样手脚并用的解释方式，与耍猴也并无区别了。

一边是洋人的枪口，一边是成百上千双目光，熊挚臣的脸燥得若猪肝一般，大喊：“给老子查！”这是失去理智的命令，却也是无可奈何的。

几乎与此同时，“砰”的一声响，一名英国士兵开了一枪，枪火从熊挚臣身边擦过去，吓得他周身一震，出了一身冷汗。

“熊大人，不管你信与不信，这些话在下都得跟您说。”王炽道，“京城那一桩所谓的私贩军火案，其实是朝中大员一场贼喊捉贼的把戏，当中的内幕在下虽然不知，但可以断定有人拿此事做文章，是要把你当枪靶子使。实话告诉你，这批货没有任何问题，我等也不是什么军火贩子，在下言尽于此，接下来怎么做，全凭大人定夺。”

“你说不是就不是了吗？”百里遥冷冷地道，“这是刑部定的案子，铁证如山，岂是你两嘴皮一张便能说得清的？”

王炽也冷笑道：“那么按阁下的意思，今天这事该如何收场？”

百里遥道：“一帮逃狱的重犯，还敢公然到买卖城来做生意，眼里还有王法吗？按我的意思，这些人和这批货都押回衙门去，听候发落。”

熊挚臣再次把目光投向百里遥，似要把他看透一般。若是换在平时，百里遥之言并无不妥，可在这特殊的时候，百里遥还一个劲儿地把他往死路上逼，显然是不合情理的。明知道不合情理，还要往火坑里跳，其痴傻程度便无异于畜生了。熊挚臣咧了咧嘴，一副似笑非笑的样子，道：“此事疑点重重，且本官也未接到朝廷的追缉令，待本官查清楚了再说，走！”也不管众人如何看他，急急地就撤了出来。离开那里时，熊挚臣只觉如释重负，长长地舒了一口气。

这样的一个结果，虽没有如李晓茹想象的那样，把场面闹大，使得刘劲升和官府洋人结仇，但看着熊挚臣知难而退，也算是赢得了这场斗争的胜利，李晓茹暗舒了口气，向王炽微微一笑。

王炽出手了这两批茶后，依约将巴夏礼运过来的那批茶叶利润分了阿尔瓦一半。阿尔瓦什么也没做，净得五千两银子，喜得眉开眼笑。

趁着阿尔瓦高兴，王炽道：“在下有一事请教，望阿尔瓦先生不吝赐教。”

阿尔瓦道：“什么事？”

王炽问道：“我等在北京的时候，曾遭清政府官员陷害，以私贩军火罪被关入大牢，此事您可有听说过？”

阿尔瓦连连摇头道：“北京距这里那么远，这种事情我怎么会知道。”

王炽朝于怀清等人看了一眼，随即告辞出来。回到客栈后，王炽道：“刘劲升在撒谎。”

席茂之道：“可能那一桩军火案没有我们想象的那么简单。”

“难道他们也参与了？”王炽不可思议地看着众人，“那是一起官商勾结的军火走私案？”

“难说。”于怀清手捋青须，“如果他们真的参与了，应该马上就会有下一步的行动。”

李晓茹眼睛一转，道：“刑部的通缉令很快就会出现在买卖城？”

“不错。”于怀清看了眼王炽，一脸的沉重，“如果真到那一步，我们在买卖城的处境会更加危险。”

“逃吗？”王炽咬了咬牙，冷笑道，“可我们总不能一辈子背着这黑锅东躲西藏吧？”

席茂之眉头一扬，道：“席某以为，我们该是跟刘劲升那些人正面较量了，不打他一个漂亮的翻身仗，漫说回重庆，便是要堂堂正正地做人都难。”

孔孝纲大声道：“大哥说得对，是到教训他们的时候了！”

王炽紧握拳头，在桌子上重重一按，道：“那就在买卖城大干他一场！”

于怀清问道：“你想怎么做？”

“先给他抛一个诱饵出去。”王炽看着于怀清道，“看他上不上钩。”

起风了。

买卖城距沙漠近，一旦起风，黄沙便容易扬过来。

这日早上，天色阴沉沉的，黄沙弥天，整个天地晦涩不明，温度也一下子降了下来。

临出门时，许春花拿了件外衣上来：“主子，天冷，披件外套再出去。”

王炽依言穿上，眼睛不由自主地往李晓茹瞟去，见她并无不高兴的样子，这才略微放心。出了客栈，席茂之、孔孝纲兄弟负责去张家口收购茶叶，其余人则跟了王炽一起去熊挚臣府上，两路人分开后，各自匆匆出发了。

熊挚臣虽对王炽没什么好感，但对刘劲升亦十分失望，所谓的利益关系，原来是可以在需要的时候称兄道弟，在必要的时候把你推上死路的。当日百里遥一步步将他往火坑里推，若非是自己强行克制着，现在恐怕已然躺在灵堂里供人祭奠了。

当官讲一个“稳”字，若非步步为营，十顶乌纱帽也不够丢，熊挚臣觉得刘劲升那样的合作伙伴还是不要的好。因此再见到王炽时，他并没排斥，觉得此人虽非商界之名流，但胆子够大、有魄力，早晚有一天刘劲升会失去其市场。

王炽落座后，详细讲了他们在北京的遭遇，随后又道：“在下怀疑那是一起官商勾结的军火案，而且刘劲升很可能参与了。”

熊挚臣目光呆滞地望着前方，仿似根本没听到王炽的话，过了会儿，方才说道：“他参与了如何，没参与又当如何？”

王炽道：“如果他参与了，不出十几天，朝廷追缉我等的文书定会到此，我等不能坐以待毙。”

熊挚臣慢慢地转过头，将目光落到王炽身上：“这与本官何干？”

“乱世为人，恰似逆水行舟，没有人可独力抵挡那惊涛骇浪。”王炽道，“在下以为，大人需要选择一个阵营，站好队。”

熊挚臣嘴角一撇，从喉咙里发出“嗬”的一声低沉的笑：“你的意思是，堂堂朝廷命官，需要你来庇护吗？”

“不是庇护，是依靠，彼此的依靠。”王炽微哂道，“大人试想，倘若在下跟晋商果真在买卖城斗得不可开交，您如何能置身事外？”

“年纪轻轻地把时局看得这般的透，倒也难得！”熊挚臣沙哑着声音，说了句像似赞美的话，“你要本官做什么？”

“抛一个诱饵出去。”王炽道，“看刘劲升上不上钩。”

“好计！”熊挚臣淡淡地说了一句后，叫了一名衙役进来，在其耳边说了几句。那衙役听令，跑了出去。熊挚臣回头看向王炽，道：“现在就等鱼上钩了。”

“啪”的一声脆响，杯盏落在地上，水和碎瓷溅了一地。

刘劲升白皙的脸涨得通红，眼睛恶狠狠地瞪着百里遥，低吼着道：“你把自己当什么人了？你尽可不把那些当官的放在眼里，可台面上须尊重他们，你不懂吗？王四的货如果连熊挚臣都动不了，我们更加不能去动，现在你去他查货的现场一逼，岂非是把他往外推吗？”

百里遥低着头，脸上依然是冷冰冰的毫无表情。

“你马上去趟熊挚臣府上。”刘劲升命令道，“去给他道个歉。”

百里遥霍地抬起头，眼里闪过一抹寒光，似有话想说，但终究没有说出来，转身正要往外走，突见一个衙役走进来，道：“见过刘大掌柜，熊大人托小人来，说是内务府的人到了。”

百里遥止住了脚步。刘劲升眉头一沉，问道：“是叫刘某过去吗？”

那衙役道：“熊大人没说让您过去，只说北京那边情况有变，让您小心一点儿。”

刘劲升取出锭银子，打发了那衙役，朝百里遥道：“看来你不用去了。”

百里遥回过身道：“内务府的人怎么会出现在这里？”

“这也是令我不解之处。”刘劲升疑惑地道，“北京到底出了什么事，竟让内务府到买卖城来？”

百里遥道：“内务府那帮人是吃人不吐骨头之辈，掌柜的须小心才是。”

刘劲升两眼精光暴射：“是福不是祸，是祸躲不过，我正想找他们发通缉令逮捕王四呢，他们反倒是自行出现了，那就去会会吧，走！”

百里遥迟疑了一下，看了眼刘劲升出去的背影，举步跟了上去。

走进衙门的时候，刘劲升着实吃了一惊，他看了眼熊挚臣，熊挚臣一如既往地木然，似乎根本没见到眼前的人，连眼皮都未曾抬上一抬。刘劲升目光一转，再去看王炽等几人时，猛地心里一凉，他明白自己中计了。

“好心计！”刘劲升双眼一眯，冷笑道。

“天津事败，你败得不甘心，于是要在北京置我于死地，并且还想把天津的损失弥补回来，所以你生生把一桩触犯大清死律的买卖，玩成了公开处理非法军火的合法生意，然后再顺理成章地把我等送入了死牢，一石二鸟，刘大掌柜此计诚可谓天下一绝！”王炽慢慢地起身，一步一步往刘劲升靠近，“可临到头你却为何心急了呢，不过一个小小的诱饵竟是把你引了出来？”

“刘某看人，向来没走过眼，你的行为再次证明，刘某没有看走眼。知道魏大掌柜为何摒弃旧隙与我合作吗？他被我说服了，看到了你的存在对重庆商界是个巨大的威胁。可惜啊……”刘劲升叹息一声，“以为你此番必死，叵耐人算不如天算，北京事发，那英国使臣居然阴差阳错地跟你关在了一起，让你因祸得福，不但从刑部大狱逃了出来，还得到了英国人的一笔馈赠。”

“我早该想到是你在暗中作祟。”王炽冷冷地看着他道，“是我低估了你。”

刘劲升咧嘴一笑：“这就是生意场，千百年来都是这一套玩法，只不过是小生意人玩商品，大生意人玩时局，如此而已。”

“多谢刘大掌柜教诲！”王炽道，“有刘大掌柜这句话，也不枉我在鬼门关走一遭。敢问刘大掌柜，接下来你要怎么玩？”

刘劲升诧异地道：“莫非你还要再玩一次？”

王炽笑道：“刘大掌柜让我九死一生，如果不让刘大掌柜尝一次那种滋味，我也心有不甘。”

“年轻人果然好魄力！”刘劲升哈哈一笑，“这一路上来，我们玩了大米，也玩了军火，那么在买卖城我们就玩茶叶，看看谁能把欧亚的茶叶市场填个饱和，让重庆的叶夫根尼死无葬身之地，且还能把对方玩死。”

“又是个一石二鸟之计！”王炽沉声道，“在下奉陪！”